Темный контракт

Любое взаимодействие человека с обществом или даже с миром – уже договор.

Стоило мне вступить на территорию Российской империи, как я негласно заключил договор о том, что буду следовать законам и обычаям новой родины. Это было неизбежное ограничение, которое несколько сдерживало меня, но тем не менее и его можно обойти, если знать как. А я знал.

Стоило же мне шагнуть на асфальт улицы Петергофа и нацелиться на особняк впереди, как я вновь заключил сделку о том, что принимаю жителей окрестных домов как соседей и готов с ними взаимодействовать в рамках данного договора. Этот вариант был уже более гибким и раскрывал много возможностей.

Стоило Елене поставить предпоследнюю подпись на планшете, а мне прикоснуться к двери особняка… и я застыл на грани заключения нового договора. Я ещё не имел права на строение передо мной и на всё, что внутри. Но мог почувствовать достаточно для оценки происходящего.

Но при этом и дом вглядывался в меня… У него появилось право воззвать ко мне, ведь, в отличие от многих, я мог его услышать.

И я почувствовал холод, пронизавший камень фундамента и дерево стен. В нём не имелось отзвуков чужих «договоров» и попыток предъявить «права» на здание… а значит, внутри не было мятежных душ, привязанных к строению.

Даже немного жаль… Мятежный дух при правильно заключённом договоре мог стать как мощным компаньоном, так и верным охранником для дома. Не говоря о том, что в крайнем случае с него можно получить редкие ингредиенты. С другой стороны, мне ничего не мешает завести такого духа, когда я стану хозяином дома.

Но вот холодная тьма в стенах дома явно присутствовала… Тяжёлая. Густая. Неподатливая. И голодная… Жаждущая силы. Мечтающая о энергии людей. Она взывала к праву на поддержание собственной целостности. К праву на то, чтобы в доме возродили свет жизни. Она звала, искала энергию. Она нуждалась в подпитке. Она ждала. Дом без этого просто не мог существовать.

Я оторвал руку от двери. Отлично, теперь только нужно собрать несколько базовых ингредиентов, и я за полчаса совершу ритуал подчинения дома. Ну а пока… я обернулся к совсем побледневшей от волнения девушке-риелтору.

Сейчас решалось, сможет ли она наконец-то избавиться от дома и получить свою премию, или придётся начать всё сначала.

– Не правда ли прекрасный образец архитектуры прошлого века? – стоило мне подойти, поинтересовалась красавица-риэлтор, чуть нервно оправляя юбку-карандаш. – Основательный фундамент. Крепкий массив деревянных стен прекрасно держит тепло… А в летнюю жару будет приятная прохлада. Стоит провести небольшой косметический ремонт, и можно будет жить долгие годы!

– Прекрасная Мария… – подсмотрел я имя на бейджике. Правда, взгляд так и соскальзывал на нервно вздымающуюся грудь из-за чуть сильнее, чем позволяли приличия, расстёгнутой блузки. – Вы говорите так, словно предлагаете нам приобрести данный дом?

– Всё возможно… владельцы открыты не только для долгосрочной сдачи дома в аренду, но и для полной продажи. Вам это интересно? – осторожно спросила она.

И в голосе было столько надежды, что я чуть не рассмеялся. Либо девушка – новичок, либо лютый профессионал, который знает, как создать верное впечатление.

Я ещё раз окинул точёную фигуру взглядом. Оценил развевающиеся на ветру несобранные волосы. Как девушка чуть щурится от полуденного солнца. И в итоге решил сделать ставку на второй вариант.

– Пока только аренда, – я мягко забрал из рук девушки планшет с договором, вполглаза пробегаясь по тексту. – Мы и так вам делаем немалое одолжение… Вас в агентстве явно недолюбливают, раз дали в разработку столь безнадёжный случай. Не правда ли?

– Как видите, справляюсь, – чуть заметно кивнула риелтор на договор в моих руках.

– Тогда, возможно, вы готовы взяться за ещё одну работу? – в глазах собеседницы сверкнул тщательно скрываемый интерес, но она продолжала держать отстранённо-задумчивое выражение лица. – Мне нужно… помещение. В центре города, край – в его окрестностях. Просторное. На высоте. Площадью около сотни квадратных метров. Это не срочно… Но если найдётся достойный вариант, то я… найду, чем вас отблагодарить, – слегка приблизившись к ней, тихо произнёс я. – И в дальнейшем буду рассматривать именно вас для работы с недвижимостью.

Девушка быстро окинула меня оценивающим взглядом, будто до этого мы не общались. Биографию моей новой личности она наверняка пробила до заключения сделки и теперь явно пытается понять – насколько я серьёзен.

Я представитель рода, что хочет перебраться в новое место? Или одиночка, что бахвалится почём зря, и за моей душой ничего нет?

– Я посмотрю, что смогу для вас подобрать… – решилась риелтор, чуть нервно переступив с ноги на ногу и своими словами признавая за собой небольшой долг.

В этот момент я поставил подпись под электронным договором. Безусловно, это не мои уникальные для каждого человека договоры, написанные на гербовой, зачарованной бумаге чернилами из редких реагентов, которые после короткого ритуала усиливал эффект от их применения. Да и что сказать, выглядели мои контракты куда эффектнее и пафоснее.

Здесь же… простая цифровая форма.

Вот только не всегда важен внешний вид. Посыл… Эмоции… Они не менее значимы. А чувство надежды на выгодную сделку после того, как с риэлтора сняли ярмо проклятого здания… Я уловил этот порыв. Чувство того, что мне «должны» стало магической нитью. Нитью, что соединила нас… И дала мне каплю силы. Мария была простым человеком и не могла ощутить такие материи, и поэтому легко поддавалась подобному воздействию.

Теперь нужно либо обновить эту связь через пару недель, либо заключить полноценный договор… Возможно, в будущем стоит не только обновить контракт, но и завязать более плотное знакомство. Но точно не сейчас.

Я проследил, как флаер риелтора поднимается в воздух… и вновь обернулся к дому.

– Соль? Серебро? Калёное железо? У нас что-нибудь осталось из стандартного списка? – спросил я у своей слуги, изучая здание.

Глава 5

– Только ваши серебряные запонки, – у Елены всё было строго наперечёт. – Если желаете, могу заказать доставку дроном соли. С калёным железом придётся немного подождать.

Я только отмахнулся. М-да… в мире пластика и стали, электроники и искинов найти обычную железку сложнее, чем ядерный аккумулятор. Дожили, называется. Но не так всё это и страшно.

Ситуация простейшая, таким я занимался примерно с восьми лет, только когда начинал постигать азы своего ремесла и разбирался во всех его нюансах. Запонок будет более чем достаточно, ведь серебро – отличный проводник для маны. При необходимости я мог бы справиться и без подобных костылей, но в данном случае лучше перестраховаться – неизвестно, как отразится на ритуале падение моего ранга. Так что лучше иметь такой компонент, чем работать без него.

Электронный пропуск коснулся датчика-сканера, а обычный ключ со щелчком провернулся в замке. Раритет… Механикой сейчас практически никто не пользуется.

Дом постройки ещё прошлого века, а владельцы не так часто появлялись в Питере, чтобы обновлять здание. По той же причине потребуется отдельно внести биометрию в охранную систему дома – дом без искина, а значит, не имеет связи с мировой сетью.

Вот только для меня это жирный плюс. Искин, связанный с сетью, будет постоянно отслеживать действия жильцов дома для «безопасности». Стоит хоть одному приличному искину заметить мои ритуалы, как меньше чем за час за мной приедут компетентные люди из тайных служб империи. Так что подобный недочёт, разумеется, мне был на руку.

Если ты не видишь, что за тобой следят, это не значит, что за тобой не наблюдают. В век, когда тебя везде окружают гаджеты, можно забыть об анонимности. И тем не менее преступления совершали даже при такой тотальной слежке, просто нашли противодействие известным мерам, и всё начиналось сначала.

Сразу за входной дверью оказалась небольшая прихожая, ведущая в просторный холл с мебелью, укрытой белыми полотнами ткани. Дальше гостиная, в которой виднеется диван, прикрытый целлофаном, а по правую руку лестница на второй этаж. Все признаки давней консервации здания.

Больше с моего места ничего не видно… но мне это и не нужно.

Тяжёлая аура брошенного строения чувствовалась даже здесь. У пустых зданий, в которых никто не живёт, свой неповторимый дух. И это не из-за пыли или разрухи. Отнюдь! Тем более в нынешние времена здания консервируют так хорошо, что даже пыли внутри остаётся немного.

Вся суть в том, что дому словно чего-то не хватает… Словно он дефектен… Словно он без души. И это пугает! Особенно когда не знаешь, откуда появляется это чувство.

Данный особняк ещё не дошёл до такого состояния. Он находился на грани, но был, безусловно, близок к ней.

Требовалось провести ритуал. Пиджак, а следом и рубаха отправились к Елене, что отошла на пару метров от меня. Я, поведя татуированными плечами, крутанул в руках пару серебряных запонок, настраиваясь на ощущения серебра в моих руках, и уселся на чуть пыльный и прохладный паркет пола.

Стоило прикрыть глаза, как я вновь увидел, но уже не с помощью зрения, потоки энергии, пронизывающие здание. Чуть синеватые оттенки на местах проводки. Алые вкрапления там, где под стенами проходили водопроводные трубы. Тяжёлые, тёмные оттенки в стенах, переходящие почти в чёрный на местах опорных точек и чуть светлеющие к крыше. Именно они уже неспешно тянулись ко мне…

Дом-паразит. Дом-проклятье, если его запустить и дать развиться именно в этом направлении.

Для аристократа – мелочь, которая не стоит внимания. Разве что уменьшится скорость восстановление запаса маны у совсем уж слабых представителей или неопытных юнцов. Больные, истощённые владельцы магических сил почувствуют недомогание и усугубиться состояние.

А вот для обычных людей тьма, окутавшая здание, может вытягивать жизненные силы, приводить к болезням, упадку сил и постоянно плохому настроению. В крайнем случае довести до смерти…

Сфокусировав свою ману через серебряные запонки, я решительно потянулся навстречу тьме. Навстречу душе дома.

Все контракты, что было особенностью моей магии, так или иначе заключаются с душами. Средоточие маны, к которому я присоединяюсь и черпаю силу – лишь один из фрагментов структуры души, пусть и довольно важный, особенно в моём текущем положении. Сама душа может иметь самые различные формы и в этом плане даже дом вполне может обзавестись душой. Пусть весьма специфической, но всё же.

Голодная тьма здания замерла…

Договор, дающий мне власть над строением, был заключён до того, как я вошёл внутрь. У меня имелось право повелевать, пусть и временно из-за договора аренды, а не покупки, но и этого было более чем достаточно. Но требовалось, чтобы дом признал моё право, признал во мне главного.

Дом – это тоже договор. Договор о том, что собранные вместе камни и дерево будут оберегать своего владельца. Они будут давать защиту и уют. Будут опорой… А взамен владелец станет ухаживать за домом. Защищать от вредителей. Будет любить и уважать…

Простой, негласный контракт… Но если он не выполняется, то последствия страшны!

Самым простым стало бы сломить волю дома. Удар сфокусированной маной по узловым точкам, и тогда будут нарушены основные связи. Разрушено то, что и составляет суть дома.

Вот только зачем мне дом с трещиной в самой своей сердцевине? Да и восстановление потребует лишь новых ресурсов, которых у меня сейчас нет.

Вместо этого я протянул нити своей энергии во все самые тёмные точки здания, а затем стал добровольно отдавать энергию. Я питал здание… Я укреплял его связи… Я усиливал «договор» особняка.

В первый миг дом стал впитывать силу с жадным нетерпением. В нём давно никто не жил… Никто не заключал с ним новый договор, и он не выполнял свою главную функцию. Это его разрушало, подтачивало целостность…

Я почувствовал, как по дому прошла волна тёплого ветерка. Дерево стен скрипнуло, словно дом глубоко и легко вздохнул.

Я не жадничал и отдавал силы… Я видел, как потоки моей энергии всё глубже проникают во тьму дома. Они её не разрушали. Отнюдь. Они с ней сливались. Они её преобразовывали в нечто более сильное и удобное для меня. Они её наполняли.

И в какой-то момент я почувствовал обратную связь. Дом согласился на сделку. Он принял мою силу и начал делиться своей. Я почувствовал, как крепнут мои кости, словно фундамент дома. Как напрягаются вены, словно гибкие провода. Как грубеет плоть, словно старинное дерево…

Я улыбнулся и открыл глаза. Казалось, в помещении стало чуть светлее. Мелочь, но теперь я чувствовал, что нахожусь дома… Чувствовал, что стены в прямом смысле прибавляют мне сил. И знал, что у этого дома ещё имеются тайны для меня, которые только предстоит раскрыть.

Особняк нашёптывал мне о тайнике в подвале.

– Елена, будь добра, подготовь мою комнату для отдыха и закажи что-нибудь лёгкое на ужин, – отдал я распоряжение своей слуге, поднимаясь на ноги.

Меня чуть повело… Всё же проводить ритуалы без подготовки и хотя бы минимального количества ингредиентов – латать дыры собственной энергией, которой сейчас и так немного. Но тёплая стена оказалась рядом, поддерживая меня. Миг спустя подоспела и Елена, накидывая мне на плечи пиджак.

Потребовалось пару глубоких вдохов и выдохов, чтобы вновь собраться с силами. Я благодарно улыбнулся служанке и жестом показал, что меня можно оставить. Сам же двинулся в сторону подвала, желая разобраться с небольшим сюрпризом дома.

Елена проводила меня продолжительным, взволнованным взглядом, но за мной всё же не последовала.

Спуск в подвал оказался на кухне… Небольшой винный подвальчик, где на деревянных стеллажах до сих пор пылилось несколько бутылок коллекционного вина. И как их только отсюда ещё не вынесли?

Приятная неожиданность. Но сейчас они меня не интересовали, пройдя мимо, я направился к дальней стене подвала…

Холодный, чуть осклизлый камень кладки. Кисловатый запах влажности, возможно, даже плесени… Дом строили на века, но похоже, специально использовали минимум технологий и старались быть ближе к природе и традиционному стилю.

Это будет полезно для проведения ритуалов.

Выбранный Еленой особняк мне всё больше и больше нравился.

Я провёл ладонью по неровной стене, пытаясь ощутить сигналы от дома… то, что он хочет мне поведать своим тихим шёпотом на грани восприятия. И практически на одних инстинктах в какой-то момент я нажал на едва заметный при таком освещении выступ. Камень под рукой поддался, и внутри стены что-то едва уловимо скрипнуло, но внутренний механизм дальше работал удивительно тихо, будто кто-то занимался его обслуживанием.

Несколько камней кладки разошлись в стороны, в тусклом свете единственной лампы открывая тёмное углубление в стене. А в нише на небольшом пьедестале стоял полупрозрачный шар.

Внутри словно клубилась дымка, а полированная поверхность так и манила провести ладонью… Вот только всё очарование уничтожала трещина, что пронизывала шар. Трещина, сквозь которую, словно через рану, вытекали дымка и свет из шара.

Защитный артефакт дома! Вот только вноль разряженный и повреждённый.

Я бережно коснулся шара, словно раненого зверя, и почувствовал отклик от дома. Ему было больно… и одновременно приятно. Он впервые за очень долгое время доверился «жильцу» и теперь застыл в надежде, что его вылечат и помогут.

Вот только я не мог этого сделать. По крайней мере пока…

Защитный артефакт дома – тонкий инструмент, и для его настройки нужно время и мастерство. А чтобы его починить, нужны особые ингредиенты, которые так просто не достать.

В памяти всплыл момент, как в раннем детстве отец, глава рода, в один из его весьма редких визитов учил меня работать с энергией с помощью похожего защитного артефакта в родном особняке. Как мы общались и веселились… в душе расцвёл тёплый цветок грустной ностальгии.

Я бы и сам хотел так когда-нибудь сидеть и смеяться со своим сыном. Без забот о мести и восстановлении чести рода. О том, как совершить невозможное. Жить простой беззаботной жизнью.

И сейчас с уничтожением рода у меня есть все шансы отказаться от тьмы и начать жить для себя…

Сердце сдавило болью. Колени подкосились, и я почувствовал, что падаю. Холод в груди заставил меня скрутиться в клубок. Боль… Холодная… Безжалостная… Она терзала саму душу. Она заставляла отказаться от крамольных мыслей.

Она заставляла вспомнить, чему я верен на самом деле.

Глава 6

– …аккуратнее. Аккуратнее. Вот так, – уверенный зычный голос отца успокаивал. – Поток энергии в защитный артефакт должен быть ровный. Без перебоев. Сила должна равномерно пропитывать твой дом. Не существует лишних элементов. Без фундамента дом не выстоит. Без крыши не будет защиты от непогоды. Без стен и перекрытий не будет устойчивости. Даже без отделки не будет уюта…

Рослый мужчина с широкими плечами в строгом костюме возвышался над пареньком лет восьми… Не знаю, почему, но в этом воспоминании я всегда видел себя со стороны. Нескладный, худощавый пацан с бледным лицом. Руки, что поддерживают сферу защитного артефакта, больше похожи на кости, а поток энергии, чуть просвечивающий через кожу, лишь усиливает инфернальный вид.

– Это как в семье? Нет лишних элементов? – поднимает мальчик взгляд на отца.

Мужчина на миг замирает. На его укрытом тенью раздумий лице мелькает чуть заметная грусть. Но эмоция тонет в аккуратной бородке с первыми признаками седины.

А затем отец кладёт руку пацану на голову и чуть треплет непослушные вихры.

– Всё верно, сынок. Ты мудр не по годам. Дом – как семья. А семья – как дом. В них нет ничего лишнего. У каждого своя цель. И лишь вместе они сильны… А стоит чему-то потеряться, как разрушится всё.

Свет внутри защитного артефакта начинает колебаться, а значит, вновь нарушен поток силы…

Паренёк отрывает руки от артефакта. Он устал. Но это не главное, почему потерян контроль. Всё из-за бушующих чувств внутри самого парня.

Он шёл к этому разговору последние несколько месяцев. Сначала пытался расспрашивать слуг, но те только отмалчивались. Затем пытался выяснить сам, но доступ к всемирной сети в особняке всегда был ограничен, чтобы ничего случайно не утекло на сторону.

Оставалось только дожидаться отца, что в юности каждые полгода приезжал провести время со мной и зарядить защитный артефакт. Дождаться и задать самый важный вопрос!

– Папа, а почему тогда я живу не вместе с нашим родом, а отдельно? Почему мне нельзя с вами видеться? Почему вы с матушкой приезжайте так редко, а об остальных членах рода я знаю только из занятий с учителями? Почему?!

Парень пытался сдержать эмоции, пока говорил – все учителя призывали к сдержанности и контролю. А молодой Аркур был прилежным учеником. Кроме того, он робел перед своим отцом! Главой рода! Одним из сильнейших магов поколения. Вторым после императора Британской империи.

Но как бы парень ни старался, чувства взяли верх, и под конец фразы голос предательски задрожал.

– Сынок… – мужчина тяжело вздохнул. Он не был растерян или даже расстроен – сам не понимал, какие эмоции превалируют сейчас. Он знал, что данный разговор рано или поздно настанет, и сожалел лишь о том, что здесь не было его супруги, которая могла смягчить произнесённое. – Присядем…

Короткий кивок на лавочку из морёного дуба в углу подземной части особняка. Отец и сын сели рядом, а мужчина приобнял мальчика и вкрадчиво заговорил:

– Тебе известна легенда об основателе нашего рода? О том, кто стал основой для нашего дальнейшего возвышения?

На лице мальчика мелькнуло недоумение с толикой разочарования от того, что его вопросы проигнорировали. Но он сдержался, понимая, что сейчас не время для эмоций, и лишь покачал головой. На что отец продолжил:

– Он был ремесленником. Очень талантливым и умелым кузнецом. За его оружием приходили высокие лорды и короли. Они платили золотом по весу за каждый клинок. И столь велика была слава твоего предка, что однажды к нему явился демон из бездны, дабы заказать себе клинок…

Парень в объятиях отца неуютно поёжился. Демоны из бездны были лишь легендой… но легендой, в которую верили, ибо слишком много отголосков старинных преданий жило среди высоких технологий. В мире, уже покорившем космос.

– И сделка была заключена… Первая сделка, в которой, помимо бумаги и чернил, была использованная мана и энергия душ, – продолжил рассказ отец, и тут в его голосе добавилось металла. – Сделка, что навсегда оставила след в душе первого из Аркур и всех его потомков. Сделка, платой за которую стали не просто деньги, но талант, достойный цвета аристократии!

– Отсюда пошли наши знания в ритуалистике? – невольно увлёкся рассказом паренёк.

– Правильно! Каждый в нашем роде имеет талант к ритуалам. Каждому первенцу достаётся талант от предка – власть над металлом. Он достался твоему старшему брату. И кто-то раз в одно или два поколения получает талант к контрактам… – отец вновь прижал паренька к себе. Причём выделил последнее слово голосом, чтобы сразу было понятно, что это не обычная бумажка или договор, а что-то более серьёзное. – Возможно, самый сильный талант нашего рода… И проклятый в основе своей.

– Потому что он от демона? – уточнил мальчишка. – Именно поэтому мне нужно прятаться?

– И да… И нет, – грустно улыбнулся мужчина – По-настоящему проклятым этот дар сделали не мифические демоны, а люди! Вернее, правитель нашей страны… Наш предок присягнул на верность Британской короне… Вот только король Британии опасался сил своего слуги. Когда твой предок стал возвышаться, то король испугался нового рода и его стремительного роста. А когда узнал, в чём его главная сила, то заставил основателя нашего рода заключить договор, согласно которому род Аркур будет жить и процветать в Британии… до тех пор, пока будет служить королевскому роду.

– Но ведь мы сильнее!!! – возмутился юнец, вскочив на ноги. – Зачем нам служить слабакам?!

– В тот момент мы были как раз слабы… Наш предок не был безумцем, чтобы идти против целого мира. И чтобы род не погиб, предку пришлось принять это условие. Так же, как и то, что никто больше в роду не будет заключать «договоры» – король боялся, что твой предок или его потомки смогут обойти поставленное условие, но при этом не хотел терять столь мощный талант!

– Именно поэтому обо мне не должны узнать? Иначе меня заберут?

– Иначе тебя убьют. На всех, кто имел талант заключать сделки, в нашем роду всегда велась охота…

– Но ведь всё, что ты рассказал, всего лишь легенда? – с тихой надеждой уточнил парень.

– Легенда… но последствия её реальны. Охота за носителями дара «контрактов» и проклятье рода, что не даёт нам пойти против императора, который уже давно обезумел от власти и губит нашу страну, несмотря на все попытки достучаться до него… Именно поэтому, сынок, ты должен овладеть своим даром! Ты должен найти способ снять проклятье подчинения! Ты должен быть верен своему роду! Поклянись в этом!

– Поклясться?..

Паренёк запнулся. В глазах его отца светилась решимость. Огонь фанатичного следования целям рода. Пламя безграничной уверенности. Искра безумия.

– Клянусь! – выдохнул паренёк. – Я сделаю свой род великим!

В этот момент лицо парня побледнело, и он схватился за сердце. Слёзы потекли из глаз, а рот открылся в немом крике. Судорожно корчась, парень стал сползать с места… а отец лишь наблюдал за ним. Наблюдал, как был заключён первый договор, что «благословил» душу молодого Аркура на выполнение клятвы. Клятвы, что он дал так неосмотрительно, но эта клятва нужна была главе рода, чтобы гарантировать его верность.

***

Каблуки выбивали ритм о камень мостовой на Набережной канала Грибоедова. Солнце только показалось из-за старинных строений Питерского центра. Тепло лучей странным образом приятно сочеталась с лёгкой стылостью от воды канала. Свежесть, вкупе с прекрасным видом, заставляли бурлить кровь.

Новый день начинался как нельзя лучше! Я почти не жалел, что пришлось подняться в пять утра: сытный ужин и крепкий кофе, сваренный уверенной и умелой рукой Елены, были божественны. А полёт на флаере и прогулка лишь улучшили настроение.

Теперь же предстояло заняться делами, и я толкнул стеклянную дверцу с вывеской «Артефакты древних родов». Звучит довольно пафосно, на мой взгляд, но как раз это заведение мне и нужно.

Зазвенели колокольчики, а я почувствовал, что мне приходится словно проходить сквозь стену воды – простенькая защита, что должна не пускать праздных зевак и обывателей. Это место предназначено только для обладателей магических сил.

Хотя с первого взгляда и не сказать, что этот магазинчик чем-то примечательный. Нечто среднее между ювелирным и цифровым магазином. Аккуратные платформы по пояс, на которых разложены цветастые украшения, сразу же привлекающие внимание вошедшего, техника, вещи ежедневного обихода и прочая мелочёвка. Имеются несколько манекенов с различной одеждой. Лестница на второй этаж…