скачать книгу бесплатно
Человек попытался даже вскочить, раскрыв объятья, но на середине движения замер, бросил взгляд себе за спину и решил остаться на месте. Однако улыбка с его лица не пропала, более того стала шире стоило ему отхлебнуть пива и закинуть в рот несколько пластинок чипсов.
– Милый, ты опаздываешь почти на полчаса, – с укоризной посетовала Надя, сидевшая за позади так радушно приветствовавшего меня человека. Она уперла ему под рёбра взведённый игольник, не давая лишний раз дёргаться. – Этот проглот уже два литра пива в одно горло выжрал. Такими темпами он скоро лыка вязать не будет.
– Имею право. Снимаю стресс! – даже и не подумал смутиться собеседник. – С учётом того, как нагло меня похитили и теперь угрожают. Настоящий полицейский произвол! Так выпьем же за это!
Походя, я бросил взгляд на Семёныча – хозяина заведения, стоявшего за стойкой бара. Тот лёгким движением бровей показал, насколько не в восторге от того, кого к нему привели. Небрежным движением правого уголка губы уточнил, что проблемы отсутствуют. Лёгкий поворот шеи и хруст позвонков указал направление, где под стойкой спрятана двустволка на крайний случай.
Я же окончательно расслабился и даже немного улыбнулся, наслаждаясь странным сочетанием запахов пережжённого хмеля, свежего дерева и острых рыбных закусок. И лёгким движением плеч попросил хозяина принести мне чего-нибудь.
– Маргинал, помнится, в предпоследнюю встречу ты похитил меня, после того как твои люди тренировались в стрельбе по мне любимому. А в последнюю так и вовсе без лишних слов пытался убить. Потому считаю себя очень вежливым и радушным человеком, – не скрывая ядовитой насмешки, я устроился на высоком деревянном стуле напротив собеседника.
Система, наконец, выдала справку по визави:
“Алексей Павлов. 31 год. Холост. Детей нет.
Работа: внимание, розыск!
ИВ: 2. БВ: 78. МВ: 145.
Кибернетическое улучшение организма – правая рука.
Творческое развитие: руническая магия”.
– Или ты предпочёл бы провести разговор связанным в багажнике машины? – я был воплощением вежливости и учтивости: – Могу устроить. Даже организовать ряд увечий. Тогда у твоих подельников из банды Геймера вообще не будет вопросов, какие дела ты ведёшь с законниками. Желаешь?
– Не посмеешь, – собеседник насупился и ещё отхлебнул пива. – Я же тебя знаю.
– Не… ты знал милого и доброго Редактора Веры, – улыбка демонстративно перешла в чуть безумный и наглый оскал. – А сейчас я военный Критик Несуществующий. С Легендарным Критиком раз в неделю в столовой ужинаю и драконов после дождичка в четверг приручаю. Думаешь, не сумею поведать заинтересованным правдоподобную версию того, что в моём багажнике делает находящийся в розыске и несколько раз судимый опасный элемент? Я даже рискну убедить компетентные органы, что разделённый на части ты гораздо полезнее!
Лицо маргинала дрогнуло и перекосило в ухмылке, которая должна была означать, что он не купится на подобную браваду. Но вот то, как пальцы кибернетической руки нервной дробью пробежались по столешнице, говорило об ином.
– Как по мне, Несуществующий вообще зря с тобой возится. Сдать бы тебя… – недовольно буркнула Надя, вдавив игольник под рёбра Маргинала, одновременно невзначай приложившись к стакану с лёгким яблочным сидром.
– Сдадим. На органы. Или на импланты… – кивнул я. После чего кивнул уже Семёнычу, принёсшему заказ. Я с удовольствием отпил глоток тёмного крепкого хмельного напитка. – Сдадим, если не договоримся…
Я вновь отпил пенного нектара. Хорошо… Одно удовольствие в конце рабочего дня расслабится в приятной компании. Особенно после того, как мисс Спектр из тебя всю душу вытрясла на отчёте. При этом я продолжал наблюдать за Маргиналом и его активной мыслительной деятельностью, направленной на попытки понять, насколько далеко я готов зайти. А по сердцу растекалось тепло, вызванное совершенной маленькой гадостью для старого приятеля. Пусть теперь опасается и поменьше наглеет.
А то, что именно по моей протекции его выпустили после дела с Богом… Как известно, оказанная услуга ничего не стоит. Нет смысла портить репутацию добрыми делами.
– Чего вам нужно? – нехотя выдавил собеседник. – Учтите, много сделать не могу. Из-за розыска я мало выхожу. А на базе Геймера и вовсе на птичьих правах – мне всё ещё не доверяют.
Маргинал аж посерел. Нет, не от страха. Но от негодования, которое не мог никуда выплеснуть. Его рунические татуировки, словно маленькие жучки, ползали по коже, выражая спектр эмоций, однако не решаясь воплотиться во что-либо.
– А вот это не хорошо, – протянул я. – Ибо твоя задача проста: передать сообщение Геймеру. Мне нужно встретиться с ним. Более того, мне нужна от него кое-какая услуга.
– А ты смешной, – Маргинал вновь взбодрился. – Чтобы главный криминальный авторитет города, а возможно и всей области, добровольно полез к Критику? Геймер самоубийственными порывами никогда не отличался! Какой ему с этого резон?
В словах собеседника присутствовало зерно истины. Однако я проработал Редактором Веры в городе почти семь лет и знал некоторые нюансы, которые помогали мне не просто выживать, но и делать свою работу. Раскрывать все детали я не собирался, но необходимым минимумом для работы решил поделиться:
– Передай ему, что Отступник969, – я даже специально на салфетке написал. – Хочет встретиться с ним в сети. Вживую. Геймеру пора вернуть долг за легендарное копье “Черное пламя хаоса”, которое Отступник969 отдал ему после прохождения подземелья “Проклятой жрицы бездны”. Взамен на это, я хочу получить информацию. А если возможно, то и прогуляться на “нижние уровни”.
За столом повисла неловкая тишина. Даже Надя на меня покосилась растерянно. Возникло ощущение, что я только что признался в каком-то жутком непотребстве или извращении. Да, онлайн-игры запрещены практически все. Да, пришлось приобрести нелегальную игру. Да, пришлось подключиться к пиратским серверам. Но чего только не сделаешь ради работы? Кроме того, игра интересная… Надо бы передать свой аккаунт Наде.
– У него будут вопросы. Много. Даже очень… И главный, почему ты сам не вышел с ним на связь? Почему через меня? – максимально деловым тоном уточнил Маргинал.
– Потому что не хочу его пугать и заведомо обманывать, – пожал я плечами. Кружка пива уже подходила к концу, потому я больше налегал на закуску. – Я же тебя знаю, ты передашь не только мои слова, но и непременно сдашь меня с потрохами, – ответа не последовало, что лишь подтверждало мои слова. – То, что я упомянул – лишь показатель моих добрых намерений. Как и то, что предлагаю встречу на нейтральной территории. Почти на территории Геймера – в сети. Я хочу договориться о взаимовыгодном сотрудничестве. Как говорится: “Держи друзей близко к себе, а врагов еще ближе.”
Вновь полуправда. Я бы даже возможно сам рискнул связаться с Геймером через игру, если бы не знал, что, стоит мне войти на игровой сервер, как Критики через наруч получат данные о незаконной локации. Именно так при первом моём визите в даркнет и вышли на сайт-бункер, где я проводил подпольную сделку. И лишь усилиями Артефактора меня не смогли ни в чём обвинить. Теперь такой поддержки нет, а приводить Критиков к порогу человека, с которым хочешь договориться, не лучшая идея.
– Допустим, но разве не странно: информация на игровые шмотки? – неуверенно протянул Маргинал. – Обмен не очень равноценный.
– М-да… не удивительно, что ты не можешь к нему вписаться, – покачал я головой. – Не стоит забывать, что для Геймера игра значит ничуть не меньше, чем реальность – на этом держится его сила и способности. А с ними и власть.
Плюс я давно заметил, что те, кто причисляют себя к авторитетным и уважаемым людям, стараются не обманывать по мелочам – это лишь портит репутацию, а выгоды не приносит никакой. Конечно, в случае с охотой на меня данный момент не сработал бы – слишком высоки были ставки, но сейчас имелись все шансы на успех. Но сказал я другое:
– Если всё же у него возникнут подобные претензии, то упомяни, что по результатам встречи я, возможно, смогу получить для него доступ в тестирование “Становления”.
Если честно, то я не был до конца уверен, что смогу подобное организовать. Но вот то, что это заинтересует Геймера – безусловно. Маргинал тоже это понимал, потому задумался, пытаясь понять, как получить из данного задания максимум пользы.
– А что будет мне за риск? – уточнил он настолько походя и нагло, что я искренне восхитился его непробиваемостью.
– Тебя как минимум не посадят, и ты проявишь себя в глазах своего нового босса. Мало? – поразилась и Надя подобному хамству.
– Я ведь могу забыть передать какие-то детали… – усмехнулся Маргинал. – Я почти полгода просидел по вашей милости, а это плохо влияет на память.
– Не наглей… – насупился я, хотя внутренне хотелось смеяться. – У тебя сейчас одна рука кибернетическая, а ведь можно сделать комплект. Хочешь? Нет? Тогда вали!
– Понял, – Маргинал плавно соскользнул с места и, весело козырнув, закинул в рот последнюю порцию вяленой рыбы и, не прожевав, на ходу бросил. – Всё будет исполнено в лучшем виде… Если вспомню, что! – и дверь хлопнула за ним.
– И снова не заплатил, – невзначай отметила Надя. И обернулась ко мне: – А ты изменился.
– Да? И в чём же? – я усиленно разглядывал рыбное ассорти, примериваясь, чтобы утащить следующим.
– Не брезгуешь угрожать. Да и связываться с криминальным авторитетом… не перебор?
Я наконец поймал самый аппетитный кусок и с удовольствием принялся жевать. А подняв взгляд, увидел чуть грустные глаза Нади. Похоже, данный момент был для неё важен.
– Понимаешь, после того дела с янтарной комнатой я неожиданно понял, как мелко плаваю. Как незначительно всё то, что я делал до этого. И мне это не пришлось по душе. Поэтому я пытаюсь стать значительнее. А для этого нужно двигаться выше, осваивать новое и думать по-другому.
– Может и так. Но ты хотя бы не спеши. Чем выше ты поднимаешься, тем опаснее. А я тебя жду…
Моя возлюбленная всё ещё не допила свой стаканчик сидра, потому свалить на опьянение подобные речи я не мог. То, что Надя переживала за меня, было аксиомой, над которой я никогда особо не задумывался… а зря. Смотря на поникшие плечи девушки и её чуть опущенную голову, я понял, насколько сильно она боится меня потерять. Притом потерять не только в плане гибели. Её пугало и то, что я могу измениться и стать совершенно другим человеком. А самое страшное, я и сам не мог отрицать подобной возможности. Пиво не успело ударить мне в голову, потому я решил не налегать на него, а перевести тему:
– Ты быстро привела Маргинала. Я опасался, что данные о местоположении его наруча, взятые из базы Критиков, могут быть не достоверными. Или он окажет сопротивление. Всё прошло нормально?
– Да он чуть ли не обниматься полез, когда я его ветвями дерева в прыжке поймала – это так он от меня из окна убегал, – чуть повеселела девушка и защебетала, объясняя: – Он в бегах. Геймер ему не особо доверяет. Вот и сидит, скучает, чуть на стены не лезет. Он бы и тюрьме обрадовался – там хотя бы пропаганду для генерации Веры крутят.
– А вот сейчас обидно было! – теперь уже я надулся, пусть и притворно. – Между прочим, в этой пропаганде Критикам немало времени отводится. И мне в том числе! На днях меня должны официально закрепить за нашим регионом. Так что если вдруг какая-то дичь, то в первую очередь призовут меня! – приосанился я.
– Мы все умрём… – с театральным придыханием простонала Надя, закатила глаза и изобразила падение в обморок.
Мы дружно рассмеялись. На душе сразу стало легче. Всё же прекрасно, когда есть, с кем можно посмеяться, с кем можно бок о бок встать во время боя, и кто поддержит мудрым советом в быту.
– Как прошёл день? – решил я развеять разговор чем-то обыденным.
– Ничего особенного. Праздники закончились, с ними на спад пошло число одержимостей и незаконных воплощений. Гоняли нескольких домовых в многоквартирных домах. В одной из многоэтажек за домового вступились жители и гоняли нас. Готовимся к приезду в наш город “Серен” – прорабатываем меры безопасности перед их концертом. Рутина… Ты сейчас домой?
– Ещё посижу и домой, – почти не соврал я. – А ты?
– Нет… у меня ночная слежка. Певица из моего района, прославившаяся ещё до Чёрного месяца, последнее время стала быстро набирать Веру. Я подозреваю, что она даёт нелегальные концерты. Нужно проверить. А ты смотри не засиживайся! И главное, чтобы был свободен в субботу. Ты ведь помнишь, что у нас в планах? – строго, даже по-хозяйски уточнила девушка.
– Помню. И я свободен…
– Точно свободен? Это была твоя инициатива! И если у тебя что-то сорвётся, то я туда одна не поеду! Хоть стреляй! – девушка хоть и пыталась ругаться, но получалось у неё крайне неуверенно, почти испугано.
– Не переживай, – я поднялся и обнял Надю. – Это моя инициатива и мне следует тебя благодарить за то, что ты едешь со мной, – я поцеловал девушку.
Поцелуй немного успокоил подругу. А вот мне на душе было тяжело. Дело предстояло хоть и правильное, более того давно назревшее и необходимое, но от этого не менее сложное. Почти как выбивать молотком и долото себе же больной зуб.
– Отлично, – чуть раскрасневшаяся девушка тоже поднялась. – Тогда надолго не задерживайся. Ну а мне пора, – и Надя выпорхнула прочь.
А я остался сидеть дурак дураком. Идея познакомить Надю с моими родителями действительно принадлежала мне. Я даже всё организовал: созвонился с матерью, договорился о встрече. Нас ждали, даже были рады… по крайней мере мать. Про отца я сказать такого не мог. Я даже реакцию его предугадать был не в состоянии. Однако наша дурацкая ссора длилась уже почти десять лет и одно из недавних дел помогло мне осознать, что пока не поздно пора наладить отношения. Но вот хотел ли того же отец?
Глава 3. Или где лучше всего обсуждать спасение мира? (Часть 2)
– Уникальная техника “Социального рейтинга”! – вещал по телевизору какой-то новостной портал: – В игре “Становление” применена уникальная технология, позволяющая, полностью сохраняя личные данные человека, отцифровать его показатели. Зная уровень, класс и некоторые характеристики, можно с очень большой точностью оценить, кто перед тобой. С полным сохранением конфиденциальности! Это пригодится не только для сравнивания себя с другими! Но и работодателям станет гораздо удобнее оценивать молодых специалистов. Да и при постройке отношений или дружбы подобные знания тоже не станут лишними. Кроме того, точная информация о собственных способностях придаёт уверенности в самом себе. А значит, значительно снижается риск стать одержимым.
Я хмыкнул. Хорошо поют. Вот только уверен, для высокопоставленных чиновников и богатеев правила окажутся совсем другими. Высокий уровень можно будет просто купить, чтобы поднять свой авторитет в чужих глазах.
Одним махом я допил остатки пива и, поднявшись, направился к Семёнычу. Он пристально всматривался в меня, словно изучая, пока происходил расчёт. А когда я поднял взгляд, он вопросительно изогнул бровь. На это мне оставалось лишь тяжело вздохнуть и кивнуть за спину хозяина. Тот качнул головой и открыл проход в подсобку.
А там меня ждал другой мир. Нет, серьёзно, уважаемый читатель. В маленьком помещении, где стояли несколько швабр, веников, лопат, ведер и прочего инвентаря, где горела всего одна лампочка и та без плафона, где и развернуться толком нельзя. Именно там висела одинокая картина бара. И стоило мне лишь коснуться её, как Система выдала:
“Внимание, для входа в произведение искусства “Бар воображаемых друзей” необходимо 18 ед. Бытовой Веры.
Потратить? Да/Нет”
То, что другие могут зарабатывать несколько месяцев, для меня – личный запас за несколько последних дней беготни. Очень муторной беготни, должен признать.
– Добро пожаловать в Бар воображаемых друзей, – миг спустя поприветствовал меня весёлый голос маленькой поняшки с чёрно-красной гривой и цветным значком карточного расклада на крупе. – Давно тебя здесь не было, Несуществующий. Да и столько бы ещё не видеть! Выглядишь просто отвратно, того и гляди всех посетителей распугаешь.
– И я тоже рад тебя видеть, – не стесняясь, потрепал гриву на голове поняшки. – Блэкджек, мне нужна твоя помощь.
– Ну кто бы сомневался? Я вся внимание, сладенький. – поняшка излучала само дружелюбие. – Совет? Выпивка? Может, шоу? Наш личный Критик всегда получает лишь лучшее!
У Блэкждек отсутствовал наруч, а соответственно, и Система, но поняшка была ответственной девочкой и умела пользоваться связями – то есть мной. Потому, не без помощи Артефактора, мне удалось внести подругу в Систему, так что теперь и она и её бар пыли почти легальным местом. А система вынесла свой вердикт поняшке:
“Блэкджек. 6 лет. Пони-тульпа.
Хост: “error” Привязки данных не обнаружено.
Работа: владелица “Бара воображаемых друзей”
ИВ: 27. БВ: 458. МВ: 562.
Творческое развитие: аномальное образование”.
– Блэкджек, мне не до шуток. Я относительно нашего последнего разговора о Фениксе, – тульпа скорчила недоумённую мордочку, и я раздражённо пояснил. – Хочу попробовать то, что ты тогда предложила.
Ещё несколько секунд мордочка пони выражала недоумение, а затем на ней залегла тень понимания. Более того, хмурость неодобрения.
– Даже так… – Блэкджек цокнула копытами. – Пошли, нам нужно это обсудить. Присядем в приватной комнатке.
Я последовал за маленькой воображаемой владелицей заведения. Мы скользнули тенями вдоль стены, чтобы не мешать множеству веселящихся людей и тех, кто людьми не являлся. В приглушенном свете под негромкую музыку выпивали воображаемый алкоголь антропоморфные и не очень существа. Смеялись и спорили во время игры герои фантастических вселенных. В темных закутках над бокалами коктейлей или мороженого миловались парочки, где один из собеседников не являлся реальным.
В центре зала находилась большая клетка, где в данный момент проходил бой: огромный – и почему-то розовый – медведь рвал когтями, украшенными блестками, мужчину в черном пальто и шляпе, который до последнего пытался отстреливаться из револьвера. Кровь отсутствовала – всё же в зале немало несовершеннолетних, но обе тульпы достойно вели представление. Я же не обращал на это внимание, скользил сквозь чуть сладковатую атмосферу, полностью поглощённый мыслями.
– Несуществующий! – возглас был резкий и громкий. Обычно такие нотки я слышал, когда меня либо пытаются убить, либо отчитывает начальство. Потому рука рефлекторно метнулась к поясу с револьвером. И лишь на середине движения я вспомнил, что нахожусь на мирной территории, где за всем следит Блэкджек. А ещё мгновением позже до меня дошло, что голос был детский. Вернее подростковый. Что и подтвердили следующие слова, почти сливавшиеся воедино: – Вы и правда Несуществующий! Критик! Я вас видела по телевизору! А теперь и в живую! Вы настоящий! Я ваша фанатка! Я знаю все дела, в которых вы участвовали! Я…
Децибелы зашкаливали, но зато я сумел определить источник звука: пигалица лет тринадцати-четырнадцати в аляпистом платьице. Она нарезала вокруг нас круги, так что мой взгляд едва мог сфокусироваться на ней. При этом девчушка явно опасалась ко мне приближаться. А на её лице читался незамутнённый восторг. Даже благоговение, от которого становилось не по себе.
Я, конечно, был в курсе, что про меня знают: как-никак целый отдел Критиков занимался распространением информации, в том числе и обо мне, для получения Рабочей Веры. Новости. Статьи в газетах и сети. В том числе и сайты с обсуждениями наших дел. Тех, которые не засекречены. Насколько я знал, имелось даже отдельное телешоу о похождениях Критиков. Но, честно говоря, всех людей, смотревших это, я невольно причислял к некой серой биомассе, скрывающейся за единичками Рабочей Веры, которую не жалко сжечь.
А тут фанат. Настоящий. Живой. Даже искренний. С учётом того, сколько раз я только за последний месяц обнулял запас Рабочей Веры, страшно представить, как часто эта девчушка меня забывала. И вспоминала вновь.
– Э-э-э… Привет, – неуверенно пробормотал я, пытаясь вспомнить что-то из наставлений по общению с фанатами. – Я действительно Несуществующий. Тебе чем-нибудь помочь?
– Мне… Вы… – девчушка аж задохнулась от переполняющих её чувств. Я бросил нервный взгляд на Блэкджек, не совсем понимая, нужно меня спасать или оказать помощь девчушке. – А вы можете разрешить моей тульпе вас скопировать?
Вот тут я немного завис. Просьба была до неприличия абсурдная. Обычно образ либо брали не спрашивая. Либо понимали, что это личное, и не лезли. А тут за плечом девчушки стал сплетаться образ: неуверенная дымка человеческой мужской фигуры с неопределёнными чертами лица – заготовка. Но даже эта заготовка высилась над плечом девчушки, пытаясь прикрыть её от любых косых взглядов.
– Зачем это тебе? – только и сумел я выдавить от растерянности.
Уважаемый читатель, безусловно, я шикарен. Красив. Умён. Весел. Ещё и скромник, каких поискать. Сам себе завидую. А лёгкий перегар от только что выпитого пива и вовсе придаёт мне загадочной брутальности. Но вот выдержит ли мир двух подобных раздолбаев?
– Я… я… – девочка совсем растерялась и с писком унеслась вглубь бара.
– Совсем девчонку засмущал, – укоризненно заметила Блэкджек, продолжив цокать копытцами. – Что, малышка не может безответно влюбиться в героя? Может, ты её когда-то спас и не заметил?
– Может, – пожал я плечами. А затем высокопарно выдал: – В любом случае, пока имеются такие, как она, у меня есть силы быть Критиком, – хотя в голове крутилась мысль: “И что это вообще было?”
Плотная бархатная занавесь складками отделила нас от основного помещения, оставив лишь узенькую полоску света, через которую Блэкджек наблюдала за порядком в своём заведении.
– Ты ведь понимаешь, что я тогда просто пошутила? – строго уточнила Блэкджек, аккуратно сложив копытца на диванчике и устроившись на них сверху. – Я бросила это в шутку, не более. На самом деле это плохая идея. Даже не так, кошмарная. Почти самоубийственная.
– Мой любимый вид идей… – пробормотал я, пытаясь подбодрить себя, ибо не был уверен в правильности затеи. Но говорил я решительно: – Просто скажи, это осуществимо? Возможно ли разделить душу между мной и Фениксом, чтобы у него появилась своя воля?
Блэкджек замолкла, а вот я заёрзал на месте. Находиться в картине всегда странно и слегка дискомфортно. Даже сейчас, сидя за занавеской на диванчике у деревянного стола, я волей-неволей замечал разные детали: штрихи кисти на ткани, чуть разнотонные и отличающиеся по ширине; поверхность стола, твёрдую, как дерево, и при этом слегка маслянистую на ощупь; даже диванчик пах не кожей или прошлыми посетителями, а акриловой краской.
