Материк. Туманы и тени

Разбирательства со стражниками были долгими и выматывающими. Капитан распорядился немедленно отвести валдрингов в темницу, и лишь заверения Торальва заставили его передумать. Работая в Доме магов могущественного королевства Пеллгат, алхимик обладал некоторым статусом, так что начальник стражи решил не рисковать. Да и слова хозяина постоялого двора говорили в пользу того, что соседи священника не убивали его. Наконец, несколько монет сделали своё дело, и капитан уступил.

– Вам придётся остаться в своём номере на время поиска улик как минимум до завтра, – подытожил стражник. – Убийство священника Объединённой Церкви – это слишком громкое преступление, и мы не можем вот так просто вас отпустить. Вы будете под присмотром стражи.

Наутро к едва пробудившимся постояльцам уже пожаловали новые гости, которых учтиво пропустили дежурившие в коридоре стражники. В сопровождении белокурой молодой эльфийки в комнату вошёл высокий человек с прямыми чертами лица и короткой стрижкой, одетый в серую рясу с теми же символами, как у убитого священника. Его кожа была более смуглой, чем у Торальва, что вместе с тёмным цветом волос выделяло его как представителя южного народа харвов. Люди этого народа некогда обитали в землях, на которых теперь раскинулось королевство Харфара́д. Увидев необычный облик и глаза валдрингов, посетитель приподнял брови, но быстро взял себя в руки.

– Меня зовут Крид, – представился незнакомец, – я священник храма Объединённой Церкви в Гарнаке. Я должен был встретить здесь Валеса Светлоголового, да обретёт он благосклонность Тариуса на небесах.

Священник указал рукой на эльфийку, стоявшую рядом.

– Это Айри́ль, мой друг и ученик. Она практикует магию и помогает мне в делах Церкви.

– Торальв, алхимик Данна́кского Дома магов. Это Радужный Волк и Огненно-Рыжая Лиса из Тёмного Леса, – представил всех алхимик.

Услышав необычные имена, эльфийка едва не рассмеялась, но с трудом подавила улыбку. Крид же оставался серьёзен.

– Перейду сразу к делу, – священник внимательно оглядывал постояльцев. – Мне стало известно, что вы стали свидетелями убийства, произошедшего накануне.

Торальв и валдринги кивнули. Крид извлёк из сумки пачку документов с печатями Церкви, но, заметив отсутствие интереса со стороны собеседников, быстро убрал их обратно.

– Убийца похитил нечто очень важное, – продолжил священник. – Эта реликвия имеет большое значение для Объединённой Церкви. Епископ в Гарнаке поручил мне разыскать убийцу и вернуть украденное. Мне нужна любая информация, которая поможет в поисках.

– Убийца сбежал через окно, прежде чем мы бы смогли его остановить, – повторил Торальв историю, которую уже рассказывал вчера страже. – Он определённо хорошо подготовился и знал, где находится жертва. С ним были двое помощников, которые помогли ему сбежать. Один из них убил себя, чтобы не попасть в плен.

– Выследить медведя сложнее, чем этого вора, – не удержалась Лиса от комментария. – Он вляпался в кровь, и это позволит различить запах его следов ещё какое-то время.

Священник Крид удивлённо поднял брови и переглянулся с Айриль. Эльфийка кивнула головой, и они вдвоём вышли в коридор мимо стражников и скрылись из виду.

Было похоже, что они вышли обсудить что-то без свидетелей. Торальв озабоченно посмотрел на Радужного Волка. Когда священники Объединённой Церкви что-то от тебя скрывают, это не к добру. Алхимик знал, что у валдрингов чувства были более чуткие, чем у обычных людей. Лиса безупречно распознавала запахи не хуже охотничьих собак, а у Волка был острый слух. Однако валдринг, прислушиваясь к звукам в коридоре, покачал головой, прошептав:

– Не могу разобрать, как будто что-то глушит их разговор. Как через подушку.

Прошло несколько минут, прежде чем священник с эльфийкой вернулись. Крид подошёл к Лисе и пристально посмотрел в её глаза.

– Ты можешь его выследить? – служитель Церкви подался вперёд. – В смысле, сама?

Девушка растерянно собиралась с мыслями. Возможно, стоило меньше демонстрировать свои навыки перед священником и стражей.

– Лиса – профессиональная охотница, – подтвердил Волк, понимая, что уже нет смысла этого скрывать.

– Объединённая Церковь служит богам на территории почти всего Материка, – Крид начал со всем известных фактов. – Во многих королевствах стоят наши храмы, которые исповедуют веру разных рас и народов. Наша организация едина и не ограничена рубежами королевств. Вы ведь лесные люди из Тёмного Леса. Наша епархия из Саритании была бы рада заполучить вас.

Волк почувствовал холод в сердце и то же самое ощутил в эмоциях Огненно-Рыжей Лисы. Их обоих накрыл ужас от мысли про плен в темницах Саритании и неминуемую казнь. Для валдрингов почувствовать мысли и ощущения друг друга было так же естественно, как прислушаться к словам или приглядеться. Но к представителям других рас это не относилось. Даже если бы не было жесткого табу на чтение мыслей иноземцев – вряд ли это бы сработало.

– К счастью, не все епархии разделяют убеждения властей Саритании касательно вашего народа, – священник понизил голос, будто собирался вступить в сговор с собеседниками. – Мы закроем глаза на ваше происхождение, если только вы поможете нам выследить убийцу. Более того, Объединённая Церковь щедро вознаградит вас, если вы поймаете его.

Он сделал паузу, внимательно изучая реакцию собравшихся.

– Что касается меня, я не против задержаться в окрестностях Гарнака, – алхимик понимал, что его друзья могут попасть в беду в случае отказа. – Здесь растут редкие травы.

На какое-то время в комнате воцарилась тишина.

Волк мысленно поделился с подругой своим согласием. Попасть в плен властям Саритании означало гибель. Да и награда была бы очень кстати, деньги пригодятся для путешествия домой, путь предстоял не близкий. Был ещё один довод: просьба старейшины племени в Тёмном Лесу наладить связи во внешнем мире. Пока что они в этом не преуспели, но, может, сделка с Объединённой Церковью поможет привлечь внимание священников к действиям властей Саритании? Надо лишь выследить, куда отправился бандит…

Все взгляды обратились к охотнице. Лиса закрыла глаза. Предсмертный крик убитого эльфа всё ещё звучал у неё в памяти. Священник был добрым и отзывчивым, он был из тех, кто относился к валдрингам, как к равным, а не опасной или мерзкой диковинке. В глубине души она хотела отомстить за него, даже если бы сегодняшние гости не шантажировали их.

– Этот убийца не должен уйти, – мрачно произнесла Лиса. – Он будет наказан.

Солнце поднялось уже высоко, когда отряд вышел из дверей постоялого двора во главе со следопыткой Лисой. Компания была весьма разнообразна: алхимик Торальв, священник Крид, эльфийка-маг Айриль и двое валдрингов. Прохожие удивлённо таращились на них, перешёптываясь. В Гарнаке валдрингов не видели уже десятки лет, и лишь немногие знали об их существовании. Хоть этот город издавна славился пестротой своего населения и был плавильным котлом многих культур и рас, горожане, завидев звериные глаза и варварские одежды Волка и Лисы, не могли сдержать любопытства.

Столица была уже давно поглощена дневной суетой. Шумные повозки катились по улицам, жители Гарнака спешили по своим делам, а воздух наполнился криками торговцев и попрошаек. Люди лавировали между повозками, при этом умудряясь не попасть под выливаемые из окон помои. Жизнь в столице шла своим чередом – привычный хаос большого города. Но были и более тихие места.

Процессия искателей двигалась по узким, безлюдным переулкам, по тем самым, где вчера скрывался убийца. Это помогало не потерять следы. Лиса, ведомая своим острым, нечеловеческим чутьём, вела их по следу, периодически припадая к брусчатке. Её рыжие волосы развевались на ветру, а жёлто-зелёные глаза внимательно всматривались в мостовую. Она старалась не потерять запах крови убитого священника и мягкой кожи башмаков вора среди городского смрада, наполненного вонью помоев и нечистот. Жизнь в городах был для охотницы настоящим испытанием, и она с тоской вспоминала свежий воздух Тёмного Леса.

Следы вели их к южной городской стене. Эти места помнили времена войны Пятерых Магов, когда Гарнак был ключевым бастионом. Стены города тогда были разрушены, но после Эпохи Ужаса их частично восстановили, хотя в памяти жителей они оставались символом прежних бедствий.

В этом месте стена была невысокой. Волк, подойдя к Лисе, помог ей взобраться на каменную кладку. Она ловко вскарабкалась на старые камни, оглядываясь вокруг. Запах крови Валеса уже почти выветрился, но на земле за стеной виднелись отчётливые отпечатки лошадиных копыт на мягкой земле. Следы уходили на юг.

– Он ускакал на лошади! – крикнула Лиса, глядя вниз на своих спутников.

– Надеюсь, он не успел уйти далеко, – пробормотал Крид. – Нам придётся вернуться за снаряжением и продолжить преследование. Церковь предоставит нам лошадей.

Охотница посмотрела в степную даль. Досада и нетерпение смешались внутри. Преследование убийцы угрожало затянуться, уводя валдрингов всё дальше от дома, а присутствие священника и эльфийки не давало спокойно пройти первое обращение без лишних свидетелей. Лиса почувствовала возлюбленного в своих мыслях: он мягко внушал ей утешение и веру в то, что Небесное Око следит за их судьбой.

«Если не можешь изменить – доверься», – мысленно проговорила она и стала спускаться по камням обратно.

Глава 2. Логово хищников

Жёлто-серый диск луны уже поднимался над горизонтом, разливая тусклый свет над выжженной солнцем Гарнакской степью. На западе закатное солнце медленно исчезало за холмами, оставляя за собой огненно-красную полосу. По дороге, ведущей из Гарнака в Туманный Край, верхом на лошадях двигалась усталая цепочка путников, их силуэты тянулись, словно тени, по сухой земле.

Впереди был худощавый и высокий человек в новой, добротной рясе с символами Объединённой Церкви – харв по имени Крид. Лошадь вышагивала размеренно, его серые глаза, казалось, были устремлены вдаль, как и его мысли. Он размышлял, не обращая внимания на пейзаж вокруг. Горячий ветер развевал полы его рясы, словно пытаясь пробудить его из раздумий.

Сзади к священнику приблизился другой всадник – мускулистый мужчина в кожаной куртке, укрытой зелёным плащом. В его звериных глазах читалась тревога.

– Огненно-Рыжая Лиса чувствует присутствие троллей, священник Крид, – напряжённо произнёс Радужный Волк, его голос был тихим, но в нём звучало напряжение. – Мы встречались с ними на юге Пеллгата. Очень опасные создания… Днём они спят, превращаясь в камни, а ночью охотятся и могут напасть на людей.

Крид лишь пожал плечами, не выказывая ни малейших признаков беспокойства.

– Сколько я тут живу – ни разу не встречал их. Они же обитают в орочьих землях, – спокойно сказал он. – Но, возможно, ты прав, Волк. Иди вперёд, твои зрение и слух острее, чем мои. Нам нужно найти хорошее убежище до темноты.

Священник остановился, давая валдрингу проследовать вперёд, а сам обернулся, чтобы оглядеть горизонт позади. Но ничего подозрительного не было видно – только редкие валуны на бескрайних просторах степи.

Примерно через десять минут Волк обернулся к Лисе, ехавшей позади него.

– Ты все ещё чувствуешь их запах? – спросил он.

Рыжеволосая девушка в одежде из кожи и меха сосредоточенно прислушалась к своим ощущениям.

– Слабо… Но что-то есть, – произнесла она с сомнением.

Волк огляделся по сторонам.

– Ты чувствуешь, что готова к инициации Первого Умения? – спросил он тихо, не отрывая взгляда от дороги.

– Да… думаю, да, – ответила Лиса, сжимая в руке ветку Изумрудного дерева.

– Держи её ближе к телу и выпей зелье Торальва. Когда настанет время… – шепнул Волк, но его слова прервал настороженный голос, раздавшийся сзади.

– Скоро стемнеет, и троллей здесь много, – молодому гарну в зелёной рубахе с золотым орнаментом было явно не по себе. – Эти камни вокруг нас могут оказаться вовсе не камнями… Нам нужно как-то укрыться, друзья, иначе до утра не доживём!

Но, несмотря на его предупреждение, остальные продолжали свой путь, словно уверенные, что ночь всё ещё далеко. Гарн же, вздохнув, последовал за ними, примостив поперёк седла свой зелёный посох.

Солнце уже скрылось за горизонтом, и тьма начала окутывать степь. Видимость стала настолько плохой, что Крид едва различал очертания компаньонов впереди. Лошади начали вести себя беспокойно, и никакого приличного укрытия они так и не встретили. Небо затянули тучи, скрыв не только звёзды, но и луну, оставив путешественников в пугающей темноте. Внезапно лошадь Айриль остановилась, и лошадь Крида последовала её примеру, отчего задумавшийся священник чуть не слетел на землю.

– Почему ты остановилась? – спросил Крид.

– Извини, я потеряла из виду Торальва… Темнота… – вздохнула она. – Нужно было остановиться раньше.

– Позови его, – спокойно предложил Крид. – Звук пронзит ночь.

Айриль, вдохнув, поднесла руки ко рту и громко крикнула имя алхимика. Её голос разнёсся по степи, нарушив зловещую тишину ночи.

Ответа не последовало, лишь тишина и редкий писк ночных существ. Священник и эльфийка спустились на землю, чтобы размять ноги.

– Как далеко уехал этот похититель? Как вообще вышло, что он стащил артефакт у нас из-под носа? – проворчал в темноту Крид. – Не думал я, что это дело так затянется, мы уже полтора дня за ним следуем.

– Мы должны следовать за ним, чего бы это нам ни стоило, – твердо проговорила Айриль. – Мы не можем всё бросить на пол пути. Поверь, оно того стоит. Ты ведь не испугался?

Священник дёрнулся в порыве опровергнуть эти слова.

– Я…

Внезапно из темноты раздались шаги – это был Торальв, и выглядел он взволнованно. За собой он вёл двух лошадей.

– Лиса… Она… Когда она в очередной раз спустилась разглядеть следы, она превратилась в настоящую лису! – выпалил он, едва переводя дыхание. – А Волк погнался за ней… Я не верю глазам! Ведь они не… это же не может быть правдой!

Крид, нахмурив брови, задумчиво посмотрел на алхимика.

– Ты уверен в том, что видел? – спросил он холодно.

– Шерсть… лапы… всё это произошло слишком быстро, но в то же время плавно. Как будто это естественно для неё… – пробормотал Торальв, явно потрясённый увиденным.

– Занятно, – тихо сказал Крид. – Неужели правы паладины Саритании? Они и правда монстры-оборотни и опасны для нас? Вдобавок тролли могут проснуться в любую минуту. Нам нужно найти укрытие. Айриль, освети нам путь с помощью магии.

Эльфийка уже начала колдовать, создавая маленький огонёк, чтобы осветить путь. Но её руки дрожали – в воздухе было что-то зловещее, и каждая тень казалась живой. Потоки энергии почти не слушались её, медленно формируя сгусток пламени.

– Нет, они точно не монстры! – твердо отрезал алхимик. – Во что бы она ни превратилась, то, что говорят в Саритании – ложь. Быть может, это была иллюзия?

– Маги Агнора умеют что-то подобное. Ты сможешь найти их? – спросил Крид у Торальва.

– Думаю, да, – ответил алхимик, стараясь вернуть себе самообладание. Яркий огонёк Айриль осветил несколько десятков шагов впереди, и трое путников двинулись в путь.

Неизвестность пугала, Торальв сжал посох крепче, а Крид поднял свой амулет – символ верховного бога Тариуса, который слабо светился зелёным.

– Амулет не предсказывает опасности… Но что-то не так…

Путники долгое время двигались по пожухлой траве, пока из темноты не появились валдринги, оба выглядели невредимыми и довольными. Лиса не была животным и загадочно улыбалась, а Волк быстрыми шагами подошёл к ним, придерживая поводья лошади.

– Мы нашли укрытие, – сказал он, кивая в сторону. – Заброшенная нора степных волков. Там безопасно, но нужно торопиться. Тролли скоро выйдут на охоту.

– А что случилось с Лисой? – спросил Торальв на ходу.

– Не беспокойся об этом, – коротко ответил Волк, сопровождаемый настороженным взглядом священника.

Когда остальные двинулись вперёд, Крид тихо шепнул Айриль:

– Мне не нравится эта ситуация. Они что-то скрывают. Надо быть начеку.

Айриль кивнула, погасив магический огонёк, чтобы он не привлекал внимания.

– Я знаю про этот народ из Тёмного Леса не больше твоего, но без этой следопытки нам не найти похитителя. У солдат есть собаки-ищейки, но нам нельзя подключать к поискам силы королевства… Не забивай голову, она отлично справляется. Мы обязаны выполнить приказ Короля Теней. Артефакт должен быть найден, и мы разбогатеем… – она на мгновение остановилась и добавила: – К тому же, у меня для тебя есть другое вознаграждение… личного характера.

Крид едва заметно улыбнулся, и в окружившей их тьме не было видно, как он покраснел.

Вскоре Радужный Волк вывел путников к заброшенному логову. Тучи немного разошлись, и бледный свет луны позволял лучше различать окружение. Между двумя огромными валунами зияла тёмная щель – когда-то здесь обитали степные волки, но теперь нора была пуста, как будто жила лишь воспоминаниями о своих прежних хозяевах. Засуха лишила здешние земли жизни, и волки, вероятно, ушли в поисках добычи ближе к эльфийским лесам.

– Мы на месте, – объявил Волк. – Завалим вход камнями, и будем в относительной безопасности, хотя лошадей придётся оставить снаружи. Но если кому-то нужно отойти, делайте это сейчас, – добавил он с усмешкой. – Ночью я не собираюсь отодвигать валуны.

Он бросил взгляд на Лису.

– Что там со следами?

Лиса, сложив руки на груди, нахмурилась.

– Дорога поначалу была сильно изъезжена, приходилось постоянно останавливаться, чтобы не сбиться со следа. Убийца уже довольно далеко оторвался, но эти места уже малолюдные, и мы сможем ускориться. Скорее всего, он направляется к Туманной Империи. Но чтобы вор шёл в сторону орков? Это странно.

– Откуда здесь тролли? – в голосе алхимика прозвучала тревога. —Мы же на территории королевства, а они обитают в орочьих степях. Это непостижимо.

– Похоже, некоторые из них забрели далеко на север, – заметил Крид. – Может, охотиться на юге для них стало сложнее?

Мужчины взялись за работу, катая тяжёлые камни к входу. Тем временем Айриль отошла от логова, погрузившись в свои мысли. Её интуиция предупреждала о чём-то нехорошем: Радужный Волк и Огненно-Рыжая Лиса казались ей опасными. Кто такие эти существа из Тёмного Леса? И почему вор направляется на юг? Неужели орки как-то связаны с этим? Эта работа поначалу не казалась такой сложной. Они просто должны были забрать артефакт у Валеса в Гарнаке и разбогатеть. Не даст ли слабину Крид? Но её мысли внезапно прервало странное сопение, раздавшееся из темноты.

Её сердце замерло. Страх пробежал по телу ледяной волной.

– Тролли! – мелькнуло в её голове, и без малейшего раздумья она вскочила с места и бросилась к лагерю. Её ноги несли её быстрее, чем она могла бы представить, а тем временем громадные тени начали подбираться ближе. Тролли были здесь. Эти серые чудовища, словно ожившие каменные глыбы, тянулись к ней своими лапищами, но Айриль успела вырваться из их когтей.

– Айриль! Где тебя носит? Мы уже… – Торальв начал было отчитывать эльфийку, но замер, услышав дикие вопли троллей. – Тревога!

Радужный Волк мгновенно выскочил из логова с обнажёнными мечами. Крид сжимал в руке свой священный знак, а Айриль, опомнившись, заняла позицию для боя. Отступать было некуда.

– Прикройте глаза! – закричала она, когда первый тролль уже был виден в свете луны. Решимость наполнила её сердце, и потоки маны пришли в движение, материализуясь в виде огня. Яркая вспышка сорвалась с её ладони, ослепив чудовищ. Тролли остановились, ошарашенные, их глаза на какое-то время были бесполезны.

Один из троллей, трясущий головой, как будто пытаясь сбросить слепоту и вернуть зрение, рухнул с простреленным черепом – стрела Лисы нашла свою цель. Крид быстро прошептал молитву, сжимая амулет Тариуса, и невидимая волна силы заставила троллей пошатнуться, их движения стали неуверенными.

Этого оказалось достаточно. Айриль сжала кулак, сосредотачивая энергию на поверхности земли, и трава под ногами троллей вспыхнула огнём. Двое троллей принялись кататься по земле, пытаясь погасить горящую шкуру. Но один, самый большой и могучий, вооруженный двуручным мечом, прыгнул вперёд, намереваясь обезглавить Торальва.

Прежде чем он смог опустить меч, стрела Лисы со свистом вонзилась ему в живот. Рана не была смертельной, но тролль замер, поражённый, его лапа бессильно упала, а глаза расширились от боли. Мимо него пробежал сородич, схвативший бревно, и бросился на Волка, но попался на неожиданно выставленный меч, и его туша рухнула на землю, едва не накрыв маленького противника.

Лидер троллей, застыв со стрелой в животе, смотрел на сражение, на мёртвого товарища, его сердце сжалось в тисках страха, в ушах был усиливающийся гул. Он уронил меч и, не разбирая дороги, с ревом бросился прочь.

Однако другие чудовища, несмотря на это, продолжали наступать, хотя уже менее решительно. Айриль вытянула руку, и возникший из магии огненный хлыст обвил одного из них, оставив глубокий ожог на его груди. Но прежде, чем она смогла продолжить, тролль метнул дубинку. Удар пришёлся ей в плечо, отбросив её на землю, и она потеряла контроль над волшебством.

Торальв стиснул зубы от боли и потерял бдительность, когда огненный хлыст прочертил круг и на излёте случайно задел его по спине. Тролль с дубиной уже был готов сокрушить его, но очередная стрела Лисы вновь спасла алхимика, попав твари в плечо. Воспользовавшись этим, алхимик полоснул тролля по брюху лезвием своего посоха. Чудовище взревело от боли и бросилось бежать, истекая кровью.

Столь яростное сопротивление сломило дух троллей. Их инстинкт самосохранения победил, и они один за другим побежали прочь, следуя за своим лидером.

Не испытывая больше судьбу, уставшие путники забрались в логово. Последний камень был привален ко входу, и они расположились на холодном полу. Айриль, постанывая от боли, зажгла огонёк, освещая пространство вокруг. Крид положил руку ей на плечо, прошептав молитву, и боль медленно отступила.

– Спасибо, Крид, – прошептала Айриль, но взгляд её всё ещё оставался настороженным.

Закончив свою молитву, Крид повернулся к Торальву, но тот, смазывая обожжённую спину целебной мазью, усмехнулся:

– Нет, спасибо. Не нужно беспокоить богов по мелочам. Но, Айриль, будь осторожнее со своими огненными заклинаниями.

– Почему тролли так быстро сбежали? – задумчиво спросил Крид. – Они потеряли только двоих, а их было около десятка.

Волк хмыкнул, убирая меч.

– Они боятся стрел. Я заметил: каждый, в кого попала стрела, бросался бежать.

Лиса кивнула, доставая склянку с мутной зелёной жидкостью.

– Похоже, твои яды действуют даже на великанов, – произнесла она с усмешкой, глядя на алхимика.

Завершив трапезу без костра, путники погрузились в сон. Но в темноте, под плащом Крида, зловеще мерцал красным амулет Тариуса, предупреждая о том, что опасность ещё не миновала.

Глава 3. Встреча в тени

Пятеро путников несколько дней двигались через пустынные просторы Гарнакской степи. С каждым днём всё отчётливее ощущалась отдалённость от столицы, а пейзаж становился однообразнее. Юг королевства был лишён поселений – широкая степь, открытая всем ветрам, служила естественным барьером для людей и эльфов. Туманная близость территорий орков и присутствие троллей делали эти земли слишком опасными для постоянных жителей. Монотонный стук копыт по пыльной дороге и жаркий воздух, охлаждаемый лишь редкими дуновениями ветра, будто вытягивали из героев силы, оставляя в воздухе зловещее чувство тревоги. Припасы были на исходе, а следы преследуемого продолжали уходить вдаль.

Ночь приносила новые опасности: в тени холмов, казалось, что-то движется и скрывается, и тролли, появлявшиеся по ночам, превращали каждую остановку в испытание. Путники настороженно прислушивались к каждому шороху, готовые в любой момент защищаться от внезапной атаки.

На третий день пути местность начала меняться. К полудню стали появляться первые признаки воды – несколько зеленеющих травинок среди выжженной солнцем травы, а позже и ручейки, которые разрывали пыльный простор. Постепенно степь уступила место более живой растительности, и к вечеру путники вышли к узкой реке. На её берегах располагалось небольшое поселение – первое, которое они встретили с тех пор, как покинули окрестности Гарнака.

Айриль, оглядываясь по сторонам, продемонстрировала своё знание местности.

– Это Новобережье, на реке Живой, – сказала она, кивая в сторону раскинувшейся деревни. – Дальше на юг только дорога в Туманную империю и несколько частных владений.

Здесь сходились несколько важных путей, и помимо десятка деревенских домов, располагались постоялый двор и небольшая церковь. На краю поселения виднелась застава с деревянной наблюдательной башенкой. Однако башня выглядела так, будто служила своей цели лишь в давние времена – её конструкции были прогнившими и, вероятно, не выдержали бы даже веса ребёнка. Никто здесь уже не ожидал нападений со стороны орков, и королевские стражники, очевидно, полагали, что граница защищена не менее надёжно, чем когда-либо.