Волк в Черном лесу

– Большой? – Спросил брат короля.

– Да, командующий. Раза в три больше обычного волка.

Северяне разделилсь. Двадцать воинов отправилось вместе с Рериком на другой берег, чтобы отрезать ему путь наслучай, если зверь броситься бежать по мелководью. Лучники начнут гнать его вниз по реке на копья гвардейцев короля. Зверь угодит прямо в ловушку. Так они думали. Рерик пересек реку севернее по течению, Гарольд с больше частью воинов скрылся в лесу южнее, а лучники заняли удобную позицию на холме, с которого был хороший обзор на логово зверя.

– Проклятье, просыпается. – Прошептал один из лучников, первым увидивший, как вытянув вперед лапы, потягивается сонный зверь.

– Стреляем, сейчас, иначе уйдет! – Взволнованно произнес другой лучник.

– Слишком рано, король и командующий еще не заняли своих позиций. – Возразил командир группы.

– Это не понадобится, мы сами его завалим. Он даже и не поймет, откуда ему прилетело. – Произес первый лучник и, недолго прицеливаясь, выпустил стрелу в сторону волка.

– Проклятье! Огонь по команде! – Приказал командир группы, увидев, что стрела прошла намного выше цели и упала в реку.

Зверь вскочил, развернулся в сторону нападавших и, зарычав, бросился на своих охотников.

– Целься, пли! – Прозвучал голос командира.

Залп оказался удачнее первого выстрела. Три стрелы застряли в шкуре волка, но зверюга даже не сбавила ход. Вызрывая перед собой лапами землю, чудовище сокращало дистанцию. Еще один залп. Стрелы со свистом рассекли воздух. Зверь мощным рывком прыгнул на разбегающихся в разные стороны лучников. По обе стороны от реки разнеслись множественные крики, сменяющиеся стонами северян, не успевших скрыться от нападения.

– Ваше Величество! Крики доносятся с холма. – С ужасом в глазах доложил один из гвардейцев короля.

– Великие духи. Скоре на помощь нашим братьям! – Приказал Гарольд, и его отряд с криком бросился назад к своим.

Не успели люди короля выбежать к реке, как вопли и стоны умирающих один за другим начали становиться все тише. Когда северяне начали взбираться на холм, над лесом и вовсе воцарилась прежняя тишина.

– Гарольд! Ты цел? Что случилось? – Прокричал перебирающийся вброд реки Рерик, когда увидел отряд королевских гвардейцев.

– Мы впорядке! Сюда скорее! – Ответил король, на четвереньках корабкаясь вверх по холму.

– Это какая-то бойня! – С ужасом произнес гвардеец, забравшийся на холм первым.

Весь холм окрасился в багряный цвет. Разорванные в клочья тела были словно разбросаны в разные стороны.

– Помохи-и-те… – Донесся чей-то хриплый голос.

– Похоже, здесь есть выжившие! – Громко произнес гвардеец.

Осматриваясь вокруг, он пытался определить откуда раздался этот крик.

– О, духи. Я нашел зверя! – Прокричал гвардеец и бросился в сторону туши с кроваво-красной шерстью.

– Помогите. – Произнес молодой юноша, придавленный неподвижным телом гигантского волка.

Гвардеец уперся в мертвого зверя руками, пытаясь сдвинуть его с выжившего лучника. Ему тут же бросились помогать дрое других подоспевших гвардейца. Вместе они опракинули монстра брюхом кверху, освободив северянина.

– Дайте веревку, кто-нибудь. Нужно остановить кровь. – Произнес воин, вытащивший выжившего лучника из лап мертвого чудовища.

Один из гвардейцев снял пясной ремень и бросил его воину, который доставал изжеванную ногу из пасти зверя, сомкнувшейся на ноге воина словно капкан. Ему пришлось вставить меч в пасть волка и разжать клыки силой.

– Ваше Величество, нужно отнять ногу по голень и прижечь рану, иначе умрет либо от потери крови, либо от заразы. – Обратился к королю, воин, пытавшийся остановить кровотечение у лучника.

– Ты лекарь? – Спросил король.

– Мой отец лекарь, я знаю, что делать. Если поторопимся, то спасем ему жизнь.

– Говори, что нужно.

– Огонь, топор, и вино.

– Слышали, скорее, дайте ему секиру и огонь! Убийца этой твари – герой, он не должен умереть вот так. – Приказал король, протягивая воину свой мех с вином.

– Все-таки удалось убить зверя. – С облегчением произнес, Рерик, наконец-то забравшись на холм.

– Да, этот паренек вогнал кинжал прямо в череп зверю. За эту победу он заплатил высокую цену. Как и мы все. – Ответил король, увидев брата.

Командующий склонился над окровавленной волчьей мордой и, провернув кинжал, выдернул его.

– А нож то серебряный. – Произнес Рерик, осматривая лезвие.

Пока одни разжигали костер и готовились спасти жизнь умирающего героя, другие хоронили изувеченные тела убитых лучников.

– Если к утру не умрет, то жить будет. – Доложил королю воин, спасавший жизнь раненному солдату.

– Грузите тушу зверя на носилки, и уходим из этого проклятого леса, пока светло еще. В Эгильхольде сделаем из него чучело. – Заявил Гарольд.

Может отчаянное желание северян убраться прочь из Черного леса, может опьянение от победы над страшным зверем сыграло свою роль, но едва солнце успело спрятаться за горизонт, как Гарольд и его воины вырвались из этого злосчастного места. Не переведя духа, оседлав оставленных в долине лошадей, они тут же направились в поселок. Глубокой ночью, освещаемые лишь светом полной луны отряд короля добрался до Эгильхольда.

– Они вернулись, король здесь. – Возвестили патрульные, первыми увидевшие отряд северян, идущий вдоль берега озера к городу.

Несмотря на поздний час толпы зевающих и сонных людей выбрались на улицы, чтобы встретить своих защитников. Выбежала и королева.

– Вы только посмотрите, какая громадина, великие духи! – Отреагировали жители, увидев мертвого зверя на носилках.

– Гарольд, любимый, ты вернулся, жив, здоров, хвала духам. – Бросилась обнимать и целовать своего мужа королева.

– Ну, здравствуй. Со мной все впорядке, в отличае от многих других. Зверь и впрямь оказался опасен, но мы справились, больше он не будет донимать жителей. А мы привезем чучело в Остерхольд в знак нашей силы, и сможем раз и навсегда закончить со всеми этими росказнями и байками. Зверь мертв!

– Зверь мертв! – Радостно подхватили гвардейцы короля.

– Слава королю Гарольду! – Воодушевленно ответили жители Эгильхольда.

– Всем праздновать! – Приказал король.

– Ура! – Отозвались гвардейцы.

– Что с ним? – Спросил Гарольд у солдат, проносящих мимо него безногого героя.

– Горячка началась, ерзает весь, похоже, не доживет до утра. – Покачав головой, ответил идущий впереди воин с носилками.

– Эх, жалко парня. – Произнес король, посмотрев на стонущего северянина.

– Я буду с ним до конца, промою рану, у меня здесь есть настойки тысячелистника, может, облегчит ему боль. – Ответил северянин, пытавшийся спасти раненного лучника.

– Ты сделал, все что мог, не кори себя. – Произнес король, положив на плечо молодого воина руку.

Гвардеец лишь молча кивнул в ответ и солдаты с раненым на носилках пошли дальше.

– Зря ты сделал это. – Прозвучал за спиной хриплый голос, напоминающий скрежет металла.

Тут же руку короля сжали крепкой хваткой чьи-то холодные пальцы. Гарольд обернулся, его взору предстал дряхлый старик в серой безрукавке из овечьей шерсти с капюшоном на голове.

– Зря ты вторгся в Черный лес. Это их земля, вам здесь не место. Теперь они будут мстить.

– Ты кто такой, старик? – Нахмурившись, спросил Гарольд и попытался высвободить руку, но чщетно, старик вцепился намертво.

– Ты забрал самое дорогое, что у него было, теперь ты должен ему, и он придет за своим долгом, не вздумай спать. – Проигнорировав все реплики короля, продолжил свой монолог старик.

– Ну, что, брат, пойдем, отметим и почтим погибших за парой кружек темного эля? – Отвлек на себя внимание Гарольда Рерик, хлопнув его по плечу.

Король обернулся, потом снова перевел взгляд на старика, но никого уже не было, а руку отпустило.

– Ты видел этого старика? Кто это был?

– Кто? – Недоумевая, спросил Рерик.

– Старик в балохоне, жуткий такой. Он схватил меня и что-то нес про долги и месть. Не вздумай спать, он сказал.

– О-у, понятно. Нет здесь никого, ты один стоял, похоже, этот поход вымотал тебя сильнее, чем я думал.

– Возможно. Ладно, что ты говорил про эль? – Потерев пальцами глаза, устало произнес Гарольд.

– Пошли, пропустим по стаканчику и на боковую. Генриету спать отправил?

– Да, не хотела уходить.

– Хорошо, пусть отдохнет, она тоже тут натерпелась и насмотрелась всякого. Но надо отдать ей должное, не каждая принцесса или королева проедет пол страны по болотам, чтобы мужа на охоту проводить.

– Пожалуй. – Ответил Гарольд, и они неспеша побрели в пивную.

Внутри пивной, казалось, собралась вся гвардия короля. Ему и командующему быстро принесли по кружке крепкого эля. Повсюду стоял шум и пьяный говор. За каждым столом звучали байки о прошедшей охоте. Кто-то даже по пути успел повстречать великана. И уже четверо нашлись тех, кто нанес чудовищу смертельный удар. Но в действительности был лишь один герой, молодой парень, который сейчас был на краю гибели.

– Но даже если и выживет то, что тогда? Останется колекой, будет всю жизнь с костылями ходить. – Думал Гарольд, допивая эль.

– Чего загрустил то? Спишь? – Спросил Рерик.

– Не вздумай спать. – Прозвучал голос старика в голове.

– Я, пожалуй, пойду. Посмотрю, как там тот бедняга с отрубленой ногой.

– Жаль парня, но он сделал великое дело. С тобой пойти?

– Нет, отдыхай, хочу посидеть с ним один.

Выйдя на улицу, король спросил у стражников, куда унесли раненого.

– Третий дом, через улицу от сюда. Сейчас хоть стонать перестал, а то кричал так, аж жутко было, лучше б на месте помер, чем так мучаться. – Ответил королю один из патрульных.

Король быстро отыскал нужный дом, внутри было тихо. Он потянул обитую войлоком дверь на себя, чтобы зайти в дом, как дверь с силой распахнулась, удар сволил короля с ног. Бурый волк, не уступающий в размерах тому, которого они убили, перепрыгнул через валяющегося на земле короля, не оборачиваясь, заскочил на крышу близжайшего дома и скрылся в темноте на соседней улице.

– Тревога! Оборотень! – Закричал король.

Он поднялся, заглянул в дом, повсюда была переврнутая мебель. На кровати, посреди комнаты лежали ошметки человеческой кожи, а воин, выхаживавший раненного лучника, лежал в луже собственной крови с разорванным горлом.

– Схватить волка! Не дайте ему уйти! – Прокричал король вслед безмятежно вышагивающим стражникам на другом конце улицы.

– На нас напали! Тревога! – Наконец-то спохватились воины.

В городе началась суета, все гвардейцы бросились осматривать дома и прочесывать улицы в поисках чудовища.

– И он придет за своим долгом, не вздумай спать. – Прозвучал голос в голове у Гарольда.

– Генриетта! – Испуганно произнес он и бросился бежать к жене.

На стенах следы когтей, окно выбито, ребенок заливался громким плачем, королевы в доме не было.

– Нет-нет-нет! – Принялся сокрушаться король, упав на колени.

– Где они? – С криком вбежал в дом Рерик.

– Эта тварь утащила ее. – Дрожащим голосом ответил Гарольд.

– Седлайте коней! В Черный лес! Не бойся брат, я верну ее.

– Нет, – возразил король, встав на ноги, – я сам верну ее, позаботься о моем сыне, если я не вернусь, это приказ.

– Я все сделаю, брат. – Сжав челюсть, процедил Рерик.

Две сотни конников незамедлительно выдвинулись к Черному лесу, по темноте, освещая путь факелами.

– Великие духи, помогите, защитите ее. – Молил Гарольд весь путь до Мрачной долины.

– Милорд, вон там на опушке! – Выкрикнул гвардеец, увидев стаю волков, сбившихся в кучу возле леса.

– Туда! Вперед. – Приказал Гарольд, вытащив меч из ножен.

Когда король со своими всадникам прискакал настолько близко, что смог разглядеть каждую морду в волчьей стае, его сердце колотилось с такой силой, будто вот-вот готовилось вырваться из груди, в глазах горел огонь, а душа умирала от жажды мести. Но все изменилось, когда он увидел силуэт Генриетты в ночной сорочке, перепачканой грязью и кровью. Она лежала на плоском прямоугольном камне, а вокруг нее, перебегали с места на место с десяток волков, и лишь один стоял, гордо возвышаясь над ее телом, стоял на задних лапах твердо и уверенно, выставив вперед грудь, раздвинув лапы. Увидев отряд короля, оборотень завыл, и все окружавшие его волки тут же притихли и смиренно ушли за его спину.

– Стой! Я приказываю тебе остановиться! – Закричал король, спрыгнув на ходу с лошади, когда увидел, что вожак начал сжимать свою лапу с черными когтями на бледном горле своей жены.

Оборотень огрызнулся, лапу не одернул, но и хватку не сжал.

– Остановись! Не тронь ее. Стой, прошу тебя. Отпусти ее. – Тяжело дыша, произнес Гарольд.

Оборотень посмотерл исподлобья на короля.

– Ее жизнь в твоих руках, сохрани ее и разойдемся. Ты вернешься в свой мир, а я в свой и больше не потревожу вас. Я сделал ошибку, признаю, не знал я, с кем сражаюсь. Но теперь я все понял. Не совершай такую же ошибку, я люблю ее, отпусти, и ты меня больше не увидешь.

Оборотень склонил голову и на лице его показался оскал, напоминающий ехидную улыбку.

– Но, клянусь духами, если навредишь ей, не будет тебе покоя, я всю жизнь положу свою, все силы брошу на борьбу с племенем твоим, не успокоюсь, пока весь род ваш под корень не истреблю. Весь лес ваш до тла выжгу, токов будет мой гнев, такова будет моя месть тебе. – Со злобой в голосе произнес Гарольд, направив меч в сторону волка.

Волк зарычал, лязгнул зубами и, разжав хватку, вместе со своей стаей скрылся в Черном лесу. Король подбежал к королеве, прижал к себе и замер.

– Гарольд, ты спас меня. – Произнесла едва слышно Генриетта, приоткрыв глаза.

– Да родная, все будет хорошо, ты в безопасности.

После этой ночи, король и королева вернулись назад в столицу, жили долго и счастливо, а через девять месяцев после возвращения у них еще и сын родился. С тех самых пор целый век человек не заходил в Черный лес, а об оборотнях слышали только в сказках и страшных расказах. Конец.

– Так это сказка, отец, или так и вправду было, неужели были времена, когда нам не нужно было бояться этих чудовищ?

– Если это и было правдой, сын, то так давно, что уже стало сказкой.

– Жаль, что в жизни все не так как в сказке, жаль, что мамы сейчас нет с нами.

– И мне, сынок, и мне.

КОНЕЦ