Рацидор-1. Чужие враги

– …при попытке изучить парадоксальные свойства космической аномалии, – продолжала цитировать Астра одно из важнейших посланий «Импульса», – мы попали в зону отрицательного гравитационного воздействия. Теперь наш корабль уносит в противоположную сторону от выбранного курса, несмотря на желание приблизиться к центру аномалии. Маршевые двигатели в режиме форсажа работают на пределе, но результат минимальный. Возможно, это связано с локальным искривлением пространства на границе аномальной зоны…

Последнее сообщение капитана «Импульса» было самым тревожным.

– в двадцать два часа три минуты аномальная зона внезапно изменила вектор гравитационной тяги. Одновременно с этим энергосенсоры зафиксировали мощный выброс рентгеновского, гамма и сигма излучения из центра аномалии. Из-за этого на корабле из строя вышли некоторые бортовые системы и ускорители маршевых двигателей. Переходим в аварийный режим работы…

Двигатели удалось перезапустить, но мы, кажется, упустили драгоценное время. Гравитационное поле усиливает своё воздействие с каждой секундой. Мощности ускорителей не хватает для того, чтобы преодолеть силу тяготения аномалии. Активируем ГПА…

попытка вырваться из зоны с помощью гиперпространственного генератора практически ничего не дает. Продвижение идёт слишком медленно, и скоро нам придётся отключить ГПА из-за его перегрузки. Мы попали в гравитационную ловушку.

Всем космическим кораблям! Предупреждение! Держитесь от этой аномалии подальше!..

когда военно-сторожевой крейсер, патрулировавший звёздную систему Бугмалы, через тринадцать часов прибыл на место происшествия, там уже не было ни "Импульса", ни самой аномальной зоны. Так случалось всегда после сообщения об этом таинственном явлении…

Только теперь, когда помощница закончила чтение, я, наконец, смог осознать нависшую надо мной опасность. Но исправить ситуацию не успел. В тот момент, когда я решил дать команду на изменение курса полёта, по космояхте разнёсся сигнал тревоги.

Я тут же приказал Астре отключить громкий раздражающий звук и доложить обстановку.

– Шесть секунд назад "Звёздная акула" вошла в границы аномальной зоны, и помимо гравитационного воздействия подверглась жёсткому электромагнитному излучению. Из-за этого произошло резкое отклонение от прежнего курса на семнадцать целых восемь десятых градуса в сторону центра источника аномалии. Также полностью отказали системы автопилота и навигации.

Я уже запустила аварийные системы. Но вам, капитан, придётся взять управление космолётом на себя.

Гравитационное поле быстро увеличивает своё воздействие на яхту. Нам срочно надо выйти из опасной зоны.

– Вот, чёрт. Это ж надо быть таким идиотом, чтобы загнать самого себя в ловушку, воскликнул я с досады и включил ручное управление. – Астра, немедленно запускай ГПА!..

Как только генератор был активирован, космолёт дёрнулся, пытаясь преодолеть гравитационную хватку. Однако, несмотря на то, что поле аннигиляции расчищала путь "Звёздной акуле", сжигая всё на своём пути, яхта летела значительно медленнее, чем обычно.

Ускорители работали с предельной мощностью, поглощая дармовую энергию, получаемую извне, но это почти не помогало. А ожидаемое искривление пространства, необходимое для гиперпрыжка, почему-то до сих пор не наступало. При этом звёзды на стереоэкране всё время уплывали то в одну, то в другую сторону из-за часто меняющейся кривизны аномального пространства. Мне приходилось то и дело подправлять курс полёта яхты, теряя драгоценные секунды.

Гиперпространственный генератор не мог работать в постоянном режиме дольше десяти минут из-за возможной дестабилизации ядра антиматерии. И этот критический момент перегрузки неумолимо приближался.

Кусая губы и чертыхаясь, я вцепился руками в подлокотники кресла, не отрывая взгляда от графических и цифровых данных на экране бортового компьютера. Он показывал, сколько осталось лететь до границы опасной зоны, а также степень перегрузки ГПА и обратный отсчёт времени до его потенциального взрыва. У меня не было выбора. Если генератор вовремя не отключить, то космолёт взорвётся, как тысяча протонных ракет. Но, если я его отключу – нас окончательно затянет в центр аномальной зоны. А это, наверняка, равносильно смерти.

Вскоре я окончательно понял, что не успеваю вырваться из объятий космической ловушки. Однако, я продолжал надеяться на чудо, дожидаясь последних секунд работы генератора. Пока я точно не знал, что меня ждёт в центре аномалии, шансы погибнуть или выжить были равны. Ну, а потом будь, что будет…

– Внимание, тревога! Опасность самоуничтожения космолёта! – вдруг заговорила Астра, выведя меня из оцепенения и задумчивости. – Перегрузка ГПА составляет девяносто семь процентов. До начала дестабилизации и взрыва ядра антиматерии осталось шестьдесят секунд.

Господин капитан, советую вам принять экстренные меры для нашего спасения, а именно отключить генератор поля аннигиляции.

– Подожди. У нас ещё есть время. До границы аномалии осталось совсем немного, – напряжённо прошептал я в ответ, и вдруг заметил одномоментное исчезновение половины звёзд на обзорном экране. – ЧТО это, Астра? Не уж то мы всё-таки добились локального искривления пространства, и сможем совершить гиперпрыжок?..

– Нет, капитан, вы ошибаетесь, – спокойно возразила она. – В данный момент началась очередная трансформация метрики пространства аномальной зоны в замкнутую спиралевидную конфигурацию. Выхода нет…

До взрыва антиматерии осталось пятнадцать секунд. Необходима срочная деактивация ГПА!..

– Что ж, подруга, похоже, ты права, – со вздохом ответил я и отключил гиперпространственный генератор.

Невзирая на то, что маршевые двигатели продолжали работать в режиме форсажа, внешнего источника энергии им теперь не хватало. Скорость «Звёздной акулы» снова упала до субсветовой. Космолёт стремительно приближался к центру аномалии. Поэтому Я отключил плазменные ускорители, и стал молча наблюдать за обзорным экраном.

Теперь яхта дрейфовала в гравитационных волнах. Течение уносило её всё дальше вглубь таинственной зоны. Окружающее пространство всё больше темнело и сворачивалось в спираль. Вскоре звёзды полностью исчезли. Тьма сгустилась.

Я перевёл всю энергию на защитно-силовой экран корабля. Затем усталым тоном спросил:

– Ну, Астра, что теперь с нами будет?

– Поживём – увидим, – ответила она словами древней поговорки.

Если моя помощница, таким образом, пыталась меня приободрить, то это уже хорошо. Я расслабился и стал ждать дальнейшего развития событий.

Прошло несколько минут, и обзорный экран внезапно озарился многоцветной вспышкой, как бывает при входе в гиперпространство. Но, прежде чем я вспомнил о защитном шлеме, на мой мозг обрушился мощный психоинформационный удар. Голову пронзила невыносимая боль, а тело прошиб холодный пот.

Сжав виски руками, я закричал и забился в судорогах. У меня не было сил даже на то, чтобы дотянуться до соседнего кресла, где лежал шлем. Я отлично знал, что щиты космолёта не могут укрыть человека от воздействия гиперпространства, но понятия не имел, что аномальная зона имеет аналогичный источник ментального излучения. Каким-то образом, она тоже была связана с энергоинформационным полем вселенной.

От дикой боли мне невольно пришлось зажмуриться. Однако теперь я мысленно видел миллионы всевозможных образов, символов и знаков, которые с неописуемой скоростью проносились в моём сознании, сопровождаемые какофонией звуков и обрывков речи разумных существ. Передо мной раскрылась целая Вселенная во всём её многообразии. И в этот момент я узнал все тайны мироздания, прикоснувшись к разуму Творца…

Впрочем, именно эта безграничная информация сейчас разрывала на куски, молекулы и атомы мой слабый человеческий мозг, который был не в состоянии уловить и запомнить даже миллионную часть проходящих через меня знаний.

Не помню, каким чудом мне удалось дотянуться до защитного шлема, но, когда я надел его, то с радостью потерял сознание, провалившись во тьму беспамятства…

Глава 5. Новые открытия

Мне фантастически везло. Я не только выбрался из аномальной зоны целым и невредимым, но и смог обнаружить в ближайшей звездной системе планету с подходящими для жизни условиями обитания.

В течение двух суток "Звёздная акула" облетела оранжевое светило по эллиптической орбите, и Астра с помощью различных сканеров нашла несколько планет принадлежащих этой системе. Одна из них была газовым гигантом с широкими кольцами и девятью спутниками, непригодными для жизни человека. Другие – гораздо меньше, но с ядовитыми атмосферами, что также не представляло ни малейшего интереса. Последняя открытая планета, расположенная дальше всего от звезды, была, как раз тем, что я искал.

Диаметр планеты составлял почти двадцать пять тысяч километров. Масса больше Земной, что говорило о повышенной гравитации. Для меня это было не очень приятной новостью, но в данном случае выбирать не приходилось.

У планеты имелись два небольших спутника. Один из них был огромным астероидом неправильной формы. Второй – скорее походил на земную Луну, но меньших размеров.

Дистанционный анализ атмосферы показал, что воздухом этого мира можно дышать без защитной маски. Благодаря минимальному наклону оси планеты, постоянная температура на поверхности колебалась в среднем от двадцати одного до тридцати пяти градусов выше нуля. В экваториальной зоне было на 10 – 15 градусов жарче.

Вероятно, там могли обитать не только животные, но и разумные существа. Однако думать об этом было рано. Космояхте предстояло ещё три дня летать вокруг оранжевой звезды в режиме торможения, и только потом совершить посадку в незнакомом мире.

За это время Астра успела провести масштабные исследования окружающего космического пространства, которые меня очень удивили. Она установила, что мы находимся в шаровидной галактике, насчитывающей не менее ста семидесяти миллиардов звёзд. Основную их часть составляли красные гиганты, что говорило о старости всего звёздного скопления. По соседству располагались другие галактики различных типов и размеров. Это лишний раз подтверждало слова Астры о том, что мы попали в другую вселенную. Причём, иной она была не только по внешним признакам, но и по некоторым химическим свойствам. Так, например, в составе звёзд и планет отсутствовал ряд химических элементов, в основном, тяжёлые металлы.

Впрочем, то, что я узнал о самом себе, было ещё интереснее…

Странности, происходящие со мной, я начал замечать в первый же день пребывания в иной вселенной. Часы проходили один за другим, а мне почему-то не хотелось ни есть, ни пить. Сна не было ни в одном глазу. Меня даже в туалет не тянуло.

Сначала я списывал всё на пережитый стресс и сбой в работе мозговой деятельности, после сильнейшей головной боли. Но, спустя сутки, когда всё осталось по-прежнему, тревога начала возрастать. Тем не менее, я решил особо не беспокоиться на этот счёт, поскольку чувствовал себя хорошо. Я был бодрым и сытым. Только на второй день, ощутив первые признаки аппетита, я решил разобраться, что же со мной происходит.

Подключив себя к медицинской диагностической системе, я попросил Астру исследовать состояние моего организма по всем параметрам, начиная с анализа крови, и заканчивая скоростью прохождения нервных импульсов по нейронам. Через полчаса диагностика была завершена. Однако никаких существенных изменений в тканях и органах обнаружить не удалось.

– господин капитан, вы здоровы, Как машина, – наконец, резюмировала помощница, – если не считать одного зуба, который начал портиться у вас ещё пару месяцев назад.

– Что же, в таком случае, со мной твориться в этой чёртовой Вселенной? – воскликнул я, теряясь в догадках. – ПОЧЕМУ мне не хочется ЕСТЬ И СПАТЬ в то время, когда это положено делать?

Можно подумать, что я продолжаю лететь со скоростью света, и все процессы внутри меня протекают гораздо медленнее, чем обычно. ХОТЯ мы оба знаем…

– Извините, капитан, что я вас перебиваю, но вы подали мне хорошую идею. Разрешите её проверить!?

– Делай, что хочешь! Только найди мне ответ!..

И Астра его всё-таки нашла.

Космояхта типа «Интрайс-вега» не была приспособлена для проведения сложных научных исследований, но даже с использованием имеющейся медицинской и физико-химической аппаратуры, после ряда опытов, удалось выяснить самое главное. Клетки моего организма делились, жили и работали в несколько раз медленнее, чем это бывает обычно. Соответственно, замедлился и весь процесс метаболизма, включая сон, питание и физиологические потребности. Именно это явилось причиной расхождения между бортовыми часами и моими биоритмами. Пять суток по корабельному времени я мог воспринимать, как один день.

Интересно, что и «Звёздная акула» претерпела аналогичную коррекцию составляющих её элементов, но уже гораздо в меньшей степени. Одинаковые атомы водорода, взятые из внутренних источников яхты и открытого космоса за бортом, имели разную продолжительность существования. Расхождение было минимальным, но даже это казалось невероятным. Таким образом, все процессы рождения, жизни и умирания в параллельной Вселенной протекали значительно быстрее тех процессов, которые проходили внутри моего тела и космолёта. Каким-то чудом, мы получили возможность существовать немного дольше, чем аналогичные живые и неживые объекты данного мироздания.

Несомненно, всё это случилось из-за нашего проникновения в сверхпространство, где меняются физические законы и свойства материи. Иначе и быть не могло. Кто хоть раз прикоснётся к душе Вселенной, уже никогда не будет прежним!..

На следующий день, когда скорость «Звёздной акулы» снизилась до полутора тысяч километров в секунду, я вывел корабль на высокую орбиту вокруг интересующей меня планеты, чтобы Астра могла составить её географическую карту. Яркие разноцветные краски поверхности манили к себе словно пейзаж художника-экспрессиониста.

Судя по изображениям, на планете имелся только один материк. Он занимал почти всё северное полушарие и часть южного. Остальная территория оставалась под властью огромного океана и нескольких морей. Значительная часть суши в средних широтах была покрыта густыми лесами.

К сожалению, чувствительные элементы видео сенсоров яхты оказались наиболее повреждёнными при входе в сверхпространства. Поэтому изучение лежащего под нами мира с максимальным увеличением и качеством было не возможно.

На самых чётких изображениях, кое-где, по берегам крупных рек и морей виднелись нагромождения каменных массивов, которые в равной степени могли быть, как обычными скальными напластованиями, так и городами аборигенов. Однако никаких признаков цивилизации, вроде огней электрического света на тёмной стороне планеты или сигналов связи, мы зафиксировать не смогли. Эфир молчал во всех диапазонах радио и торсионных волн, а значит, в пределах двух с половиной световых лет не было никого, кто мог бы ответить на мои позывные. Но это вовсе не означало, что внизу вообще нет разумной жизни…

Намотав вместе с космолётом не одну сотню витков по орбите планеты, я в конечном итоге выбрал место посадки на побережье крупнейшего внутреннего моря. Там была широкая береговая линия, свободная от джунглей, и довольно большой участок суши, покрытый не то скальными обломками, ни то руинами древнего города.

Пора было познакомиться с чужим миром немного ближе.

От резкого торможения антигравитационных двигателей и входа в плотную атмосферу планеты, яхту начало сильно трясти, хотя стабилизаторы делали всё возможное, чтобы смягчить последний отрезок пути. Космолёт заходил на посадку в заданном районе под крутым углом, но аварийные системы работали нормально, и я был уверен, что всё пройдёт по плану.

Оказавшись в нижних слоях атмосферы, под вуалью перистых облаков, «Звёздная акула» стала по спирали снижаться в заданную точку. Теперь я собственными глазами мог видеть обширные территории, занятые джунглями и горами, а также изумрудное море и широкую реку, впадающую в него на северо-востоке.

Когда до поверхности планеты оставалось около одного километра, космолёт почти вертикально начал опускаться на каменистый берег.

– Осторожней, Астра, – крикнул я, глядя на стереоэкран нижнего вида, – Под нами огромное количество крупных валунов! Не дай Бог при посадке ты помнёшь или поцарапаешь днище яхты.

– Я всё вижу, капитан, – невозмутимо ответила бортовая помощница, и «Звёздная акула» тут же замедлила скорость снижения. – Куда прикажете садиться?

– Вон, там, на самом краю морского берега, лежит широкая плоская скала серого цвета, больше похожая на обломок огромной плиты или пирса. На неё и садись! Как раз поместимся.

– Слушаюсь, господин капитан, – сказала Астра, выпуская посадочные опоры корабля. – Касание произойдёт через одну минуту.

Я перевёл взгляд на центральный обзорный экран и заметил, что небо у планеты такое же многоцветное, как и сама поверхность. Эффект зеркальности атмосферы был крайне редким явлением, и раньше я ничего подобного не видел. Хотя, нет… Мне это, несомненно, что-то напоминало. Огненный диск местного светила и разноцветное небо… Прямо, дежавю какое-то!..

– Внимание! – вновь заговорила Астра, отвлекая меня от посторонних мыслей, – «Звёздная акула" находится на высоте пятидесяти метров. Через двадцать пять секунд мы опустимся на поверхность планеты.

Я спокойно выждал оставшееся время, наблюдая за импровизированной посадочной площадкой и каменными завалами поодаль. Белые, светло-серые и желтоватые валуны были частично засыпаны песком и почвой, но их на редкость правильные формы снова и снова наводили меня на определённые размышления.

Как только яхта замерла на амортизаторах посадочных опор, я отключил все системы, кроме жизнеобеспечения. В ту же секунду на меня навалилась тяжесть планетарной гравитации, словно я прибавил в весе килограмм двадцать. Впрочем, примерно так оно и было. Если подумать, вроде бы, не очень много. Но ощущение не из приятных. Особенно, когда носишь на себе лишний вес постоянно. Мне сразу же захотелось воспользоваться антигравитационным поясом из комплекта спецснаряжения, и я поспешил реализовать это желание.

Облачившись в лёгкий, но прочный комбинезон, я застегнул широкую пряжку ремня, тем самым замкнув цепь электропитания. Сила антигравитации мгновенно приподняла меня над полом каюты. По умолчанию пояс был настроен на средний уровень мощности, поэтому мне пришлось его отрегулировать, чтобы твёрдо встать на ноги. Разумеется, тяжесть с головы, рук и плеч никуда не ушла, но ходить стало намного легче.

Я потоптался на месте, раздумывая, чем бы заняться в первую очередь – сразу начать ремонт вышедших из строя бортовых систем, или сначала прогуляться по окрестностям с биоанализатором. Пищи на камбузе и в кухонном комбайне могло хватить ещё на пару месяцев. Но, если я останусь здесь дольше, мне нужно будет что-то есть и пить. А вот насколько местная флора и фауна съедобна, я должен был выяснить самостоятельно.

Достав из шкафчика сумку с дополнительным снаряжением, я решил, что мне может пригодится всё её содержимое, особенно аптечка. Потом я закрепил на поясе имевшееся у меня оружие, и невольно задержал взгляд на защитно-дыхательной маске. Воздух на планете позволял обходиться без неё, но местные бактерии могли оказаться ещё опасней. И тут уже без специальной защиты не обойтись.

Перед тем, как выйти из космолёта, я приказал Астре провести уточняющий анализ всех жизненно важных параметров окружающей среды, включая присутствие в атмосфере планеты опасных микроорганизмов. Результаты были получены раньше, чем я успел сходить на камбуз за банкой сока.

Оказалось, что воздух здесь насыщен кислородом на семнадцать процентов больше, чем на Земле, а другие примеси не представляют угрозу. Радиационный фон немного превышал земную норму, но это было не страшно. Что же касается бактерий и прочих микробов, то ни один из обнаруженных экземпляров не являлся для человека болезнетворным.

Оставив «Звёздную акулу» на попечение Астры, я открыл двери шлюзовой камеры и спустился по ступенькам трапа в мир неведомой планеты. В лицо тут же повеяло тёплым, влажным воздухом. Я сделал глубокий вдох, почувствовав гамму разнообразных запахов. Большинство из них были совершенно незнакомыми, и только солёный аромат морского бриза ни с чем нельзя было спутать.

Я обошёл космояхту и остановился на краю древнего полуразрушенного пирса. То, что это действительно пирс, я уже не сомневался. Все замеченные мною признаки ясно свидетельствовали о том, что когда-то здесь возвышался крупный портовый город, тянувшийся вдоль песчаного берега на пару километров. Конечно, среди руин не сохранилось ни одной стены здания, а камни и плиты толщиной до полуметра были стёрты водой и ветром. Но опытный глаз архитектора не мог ошибиться.

Стандартные в таких случаях вопросы о том, когда и почему погиб этот город, кем были и куда делись его обитатели, сейчас казались риторическими.

Глава 6. На неведомой планете

Морская вода, накатывающая волнами на край пирса, была почти прозрачной. В ней отражалось многоцветное небо и белые перистые облака. Несмотря на то, что воздух был очень тёплым, вода казалась значительно холоднее. Тем не менее, я был уверен, что вечером, когда море прогреется, в нём можно будет искупаться.

Я стряхнул с пальцев капли воды и осмотрелся. В этот момент неподалёку от берега из волн выпрыгнула большая рыбина с широкими плавниками. При наличии острых зубов, она запросто откусила бы мне руку. А ведь в этом море могли водиться твари и пострашнее. Желание купаться тут же исчезло. Уж лучше прогуляться по лесу.

Разглядывая местную растительность, я преодолел пляж и направился к огромным деревьям, которые росли в полукилометре от берега моря. Перепрыгивая с камня на камень, с плиты на плиту, а то и пробираясь через выросшие на городских руинах кусты, я вскоре добрался до подлеска здешних джунглей. Они впечатляли.

Самые большие деревья достигали в высоту почти сотни метров, а их толстые коренастые стволы в обхват были не менее пяти метров. Раскидистые кроны имели широкие листья бледно-зеленого и серого цвета. Здесь преобладали две разные породы деревьев с тёмно—коричневой и чёрной корой. Подлесок состоял, в основном, из зарослей не очень высокого кустарника с бархатистыми рыжими листьями, похожими на папоротник. Кое-где на ветках виднелись белые цветки, а также небольшие бордовые с синими прожилками плоды.

В поисках следов какой-либо живности, я пошёл вдоль опушки леса и почти на километр удалился от космояхты. Однако, кроме маленьких крылатых насекомых и чёрных жуков размером с кулак, больше никого найти не удалось. И всё же Я не сомневался, что здесь обитают довольно крупные животные, потому что далеко в джунглях изредка слышался чей-то визг и клёкот. Похоже, здесь не было птиц, или они не умели петь, как земные пернатые. Жаль, конечно, но ничего не поделаешь.

С помощью спектрометра и биоанализатора я установил, что химический и молекулярный состав местной органики мало чем отличается от земного. Более того, листья растений содержали хлорофилл, плоды – углеводы, а пойманные насекомые протеиновый белок. Имеющиеся в их клетчатке и тканях отклонения от привычной нормы были не существенными. Это означало, что некоторые виды здешней флоры и фауны годились мне в пищу.

С каждой минутой температура воздуха повышалась, и голову всё больше припекало лучами восходящего светила. К счастью, специальный материал комбинезона не позволял телу нагреваться и потеть, так что я чувствовал себя вполне комфортно.

Стряхнув со лба маленькую назойливую мошку, я взглянул наверх. С утра цвет небосвода над джунглями постепенно переходил от серо-зелёных разводов к сочным лазурным, изумрудным, желтым и оранжевым оттенкам. Однако, по мере того как огненный диск поднимался к зениту, зеркальный эффект начинал исчезать, уступая место натуральным небесным краскам.

Решив отложить поиск крупных существ на завтра, я направился обратно к развалинам города, чтобы подробнее изучить древние камни.

Остаток дня я провёл на руинах, анализируя состав каменных плит, которые относились к различным породам. В основном, это был местный вариант известняка и гранита. Одновременно с изучением развалин, я пытался отыскать хотя бы один артефакт древнего народа, обитавшего в этом городе. Однако быстро понял, что без раскопок и разбора завалов делать мне тут нечего. К тому же, в этом не было особого смысла, не считая простого человеческого любопытства.

Если на планете сохранилась хоть какая-то цивилизация разумных существ, Я с ней рано или поздно встречусь. А, если этот мир уже давно необитаем…

Думать о том, что мне придётся делать в этом случае, совершенно не хотелось. С недавних пор я научился жить одним днём. А что будет завтра – посмотрим!..

На следующее утро я снова предпринял поход в джунгли. Была надежда, что сегодня мне повезёт больше, и я всё-таки добуду для своих исследований какую-нибудь живность. Я даже осмелился зайти вглубь леса, чтобы реализовать задуманное. Если здесь водятся опасные хищники, ведущие дневной образ жизни, я буду только рад на них поохотиться. В противном случае, мне и бояться нечего.