Двуликие: Дева Завесы

Влад Бах, Алекс Д

Двуликие: Дева Завесы

ДВУЛИКИЕ

Дева Завесы

«Когда солнце скрылось за пепельной завесой, люди забыли, как горячи и коварны его лучи.»

После извержения Огненной Горы мир содрогнулся. Земля трещала, океан пожирал берега, а пепел закрыл небеса.

Наступила вечная ночь, и вместе с ней пришли холод, голод и бесконечная борьба за выживание.

Когда надежда почти угасла, в разных концах погибающей планеты появились Аскары.

Могущественные существа, чья сила не была ни милостью, ни чудом.

Одни называли их демонами.

Другие – богами.

Но истина оказалась страшнее любых легенд.

«Оставь надежду, всяк сюда входящий»

– Данте Алигьери, «Божественная комедия», Ад, песнь III

Предисловие

Империя Аскаров возникла на пепелище умирающей планеты – не как случайное дитя хаоса, а как замысел, выжженный в самой плоти мира. Аскары стали теми, кто принял приговор небес и обратил его в силу. Они воздвигли свои крепости на костях исчезнувших народов, подчинив саму тьму, укрывшую небеса.

Гибель началась с извержения Огненной Горы – древнего сердца континента, хранившего печать богов. Когда печать была сорвана, мир содрогнулся от тектонических толчков, цунами смывали острова и города, огонь и вода переписывали карту материков. Солнце исчезло за плотной завесой вулканической пыли, практически на всей Земле установилась вечная ночь, температура упала до минусовых отметок даже в тропических широтах.

Выжившие замерзали, умирали от голода и болезней, но природа оказалась не столь беспощадна, как сами люди. Обезумевшее от паники и вынужденное выживать в жесточайших условиях человечество разделилось. Люди сбивались в небольшие общины и сражались друг с другом за оставшиеся ресурсы.

Бесконечный страх, смертельная опасность и стремительно разрушающийся мир запустили неотвратимый и неконтролируемый механизм, изменивший мышление, принципы, нормы. Законы и привычные устои рушились, на их место приходили животные инстинкты. Сильные выживали, слабые становились добычей.

Именно тогда, когда надежда почти умерла, а люди одичали и деградировали настолько, что стали пожирать себе подобных, в разных уголках измученной катаклизмами планеты начали появляться они…

Никто не знал, вышли ли они из недр земли или спустились с неба.

Выжившие назвали их Аскарами.

Их высокие, мощные тела источали дымку, подобную той, что поднимается над тлеющим костром, а красные глаза горели в темноте, как раскалённые угли.

Одни приняли Аскаров за демонов, ворвавшихся в наш мир прямо из адского котла, другие поклонялись как богам, принесшим долгожданное спасение. А кто-то считал, что их породило нечто могущественное и необъяснимое, но божественная сила была тут совсем ни при чём.

Потому что Аскары обладали возможностями, способными как разрушать, так и созидать.

Созидать не только неодушевлённые предметы, но и живых существ.

Не людей.

Нет…

Глава 1

Дамир выскочил из узкого переулка на главную площадь Кряждара, едва не зацепив колёса телеги, набитой свежим хлебом. Воздух был густым от дыма от печей и запахов пряностей, над прилавками разносился шум –торговцы выкрикивали цены, молотки отбивали ритм по наковальням, дети задорно смеялись, перепрыгивая через набитые товарами корзины.

– Не отставай! – оглянувшись, крикнул Дамир и помчался вперед, резво петляя в плотном потоке кряждарцев.

Мирослава едва поспевала за ним. Длинный плащ из грубой кожи задубел на холоде и мешал двигаться быстрее. Выбившаяся из небрежно собранного хвоста рыжая прядь упала на лицо, заслоняла обзор и липла к губам. Девушка чуть не врезалась в бочку мёда, но Дамир успел дёрнуть её за руку, уводя от опасного препятствия.

– Расшибешься! Под ноги смотри! – буркнул он и, обхватив тонкое запястье, потянул за собой.

Мимо промелькнула трехцветная кошка. Внезапно остановившись и выгнув спину, осуждающе зашипела на обоих, а затем скрылась в узкой расщелине между домами из серого камня. Проводив ее взглядом, Дамир невольно ухмыльнулся:

– Она явно что-то о нас знает, – рассмеялся он, провожая взглядом тощий плешивый хвост. – Нам бы так… Щелкнул пальцами и уменьшился до размеров кота. Да, Златка?

– Выдумщик! – отмахнулась девушка и недовольно насупилась. – Сколько можно просить, чтобы называл меня по имени, а не придумывал клички, – отчитывая парня на бегу, Мира поправила сбившийся шерстяной шарф, прикрыв замерзший нос и обветренные губы.

Девушка припустилась быстрее. Капюшон с облезлой меховой опушкой давно свалился с головы и тяжёлым комом бил по спине.

Ветер усиливался, гоняя по серому небу тяжелые пепельные тучи и продувая насквозь залатанные поношенные одежды беглецов. Не сбавляя скорость, они миновали громкие бакалейные ряды и остановились отдышаться возле лавки с тканями, где старушка зазывала покупателей и одновременно махала руками, прогоняя беспокойных детей, так и норовящих что-нибудь стянуть с прилавка, но не ради наживы, а на спор или из баловства. В самом городе жизнь была куда более сносной и сытой, чем в нищих деревнях за окраиной Кряждара.

Мирослава перепрыгнула через сундук со стёгаными одеялами и свернула в ближайшую подворотню, где располагались жилые дома. Не успела она накинуть капюшон на голову, как сразу зацепилась им за верёвки с бельём, что свисали над улицей. Мира недовольно зашипела и сделала вынужденную остановку.

– Ты опять? – притормозив, Дамир помог ей выпутаться из западни и, снова схватив за руку, потащил за собой.

Сзади прозвучал оглушительный резкий крик, нагнавший их вместе с порывом холодного ветра:

– Стойте, выродки! Держите воришек! Не дайте им уйти.

– Аскаровы прихвостни! – рыкнув под нос, Дамир крепче сжал пальцы подруги. – Быстрее, Мирка, надо оторваться.

Ее не надо было просить. Она и сама понимала, какая опасность им грозит, если преследователи их все-таки догонят. Маловероятно, но все равно страшно.

Девушка неслась во всю прыть, пугливо оглядываясь через плечо. Торговец и двое верзил мчались за ними следом, громыхая тяжёлыми сапогами по мостовой.

– Сюда! – Дамир резко свернул направо, толкая Мирy в проход между домами.

Переулок был узким и темным, с нависающими крышами и мешками с мусором, заграждающими путь. Сморщив нос и стараясь не вдыхать гнилостную вонь, Мира прыгала через препятствия, как резвая коза на выгуле, и изо всех сил цеплялась за руку Дамира, боясь отпустить хоть на миг.

Еще несколько раз свернув, чтобы запутать следы, они выскочили на маленькую площадь, где кипела жизнь ремесленного города. Кузнецы стучали молотами, хлебопёки раскатывали тесто, покупатели громко спорили и торговались с продавцами, стараясь сбить цены.

– Ловите рыжую воровку и ее приятеля! – снова раздался за их спинами свирепый рык.

Мира похолодела, заметив, как горожане воинственно уставились на них, сразу выцепив из толпы подозрительную парочку в лохмотьях. Кто-то успел схватить ее за рукав, но девушка вырвалась. Другой – грузный пузатый мужик в цветастом шерстяном кафтане выставил вперед ногу, за что получил от Дамира кулаком прямо в лоснящуюся рожу. Нос хрустнул, хлынула кровь. Мужик завопил, как резаная свинья. Любопытный народ расступился, предвкушая расправу над вороватыми оборванцами, но находчивая парочка использовала эту короткую заминку и нырнула в очередной узкий проход.

Они снова оказались в тесном переулке. Дамир схватил Мирy за воротник плаща, заставив отступить в темную нишу между жилыми постройками. Та инстинктивно потянулась к нему.

– Тише… – шепнул он, закрыв ладонью её рот. – Ни слова.

Шаги и вопли преследователей пронеслись мимо и смешались с гомоном шумного города. Парень прислонил Мирy к стене, привалившись к девушке гибким жилистым телом. Они замерли, глядя друг на друга распахнутыми глазами, шумное дыхание срывалось с губ и поднималось вверх облачками белого пара.