Хроники Астариса. Том 1 и Том 2.

– Сотня тринлов.

Корнус вытащил увесистый мешочек из сумки, и потряс им перед лицом хозяина.

– Сотня тринлов за саму вещицу, и пятьдесят сверху за молчание.

Мавьян осклабился в омерзительной улыбке, оголяя ряд гнилых зубов, и довольно захрюкал. Его глазки заблестели от восторга.

– Проходи.

Корнус очутился в узеньком плохо освещенном коридоре. Единственная свеча стояла на столе в дальнем конце гостиной. Мавьян не доходил Корнусу даже до плеча. Каждый шаг давался коротышке с превеликим трудом. Переставляя ноги, он прерывисто и шумно дышал, все время бурча себе что-то под нос.

– Заладили шляться тут по ночам. Думают, что могут заявляться сюда в любое время и требовать все, что вздумается.

Мавьян вразвалочку доковылял до пюпитра на столе, и начал рыться в бумагах. Корнус захлопнул дверь, и снял с головы капюшон. Путник огляделся по сторонам. В помещении стояла невыносимая духота. Несмотря на внешнюю убогость дома, в камине во всю горел огонь, а в котелке булькала какая-то похлебка.

Мавьян вытащил из пюпитра бумагу, и утвердительно промычал. В его руках загремела связка ключей.

– Иди за мной, – мавьян взял лучину со стола, и направился в другой конец комнаты. Корнус пошел следом.

Коротышка резко остановился, развернулся, и исподлобья взглянул на Корнуса.

– Предупреждаю в первый и последний раз, – прохрипел он, – не смей ничего трогать.

– Как скажешь, – кивнул Корнус, поднимая руки ладонями вверх. После секундной паузы, мавьян повернулся обратно и подошел к книжному шкафу. Он встал на табуретку, покряхтел, и выдвинул с заметным усилием массивный фолиант в кожаном переплете.

Раздался щелчок, книжные полки разъехались в стороны, образуя проход.

«Смышленые твари, – усмехнулся про себя Корнус, и шагнул в темноту».

ПРЕДВЕСТИЕ БЕДЫ

За окном сгущались сумерки. В воздухе витал сладостный запах заваренных благовоний. Летард Голран недовольно покачал головой и черкнул пером в пергаменте.

– О чем только думает этот Эсберт, – магистр в задумчивости почесал бороду, – слишком перебарщивает с корнем эклиона. Да, определенно, ему еще слишком рано переходить к следующим заклинаниям.

Перелистнув страницу, он сузил глаза, и принялся за проверку работы следующего ученика.

«Польза и вред, содержащиеся в плазме крови юванков. Почему стоит использовать их кровь в пищу?»

Летард одобрительно кивнул.

«Ну, наконец-то, – подумал он, – хоть что-то толковое. Интересно, где он взял образец их крови? Неужто лично поперся в боло…»

Его размышления прервал оглушительный раскат грома за окном. Голран оторвал взгляд от пергамента, и вгляделся в ночную темноту.

«Странно. Геддифинна уверяла, что дождя в ближайшие дни не предвидится, – Голран удивленно вскинул брови, – видимо, не только мне старость не к лицу, – усмехнулся он про себя, отпил спрэлла из прозрачного кубка, и вновь погрузился в записи».

Но не прошло и минуты, как грохот повторился. И на этот раз он сопровождался яркой фиолетовой вспышкой.

Магистр Голран резко поднял голову и тут же вскочил с места. На его хмуром, изборожденном редкими морщинами лице, проступила тревога.

– Это еще что такое?

Летард взял свечу со стола, и подошел к окну. Некоторое время ничто не нарушало безмолвие ночной тишины. Но в следующее мгновение грохот и яркая вспышка снова повторились. Голран широко раскрыл глаза, и от удивления выронил свечу из рук.

– Не может быть…

В ночном небе образовался пламенный силуэт оскалившегося дракона. На какую-то секунду он задержался в небе, щелкнул челюстью и испарился.

Летард Голран выскочил из своих покоев, и стремглав помчался вниз по лестнице.

«Я должен успеть».

ПЛАТА ЗА МЕСТЬ

На горизонте показались яркие солнечные лучи. Трава была покрыта утренней росой. Воздух прозрачен и свеж. Редкое стрекотание птиц нарушало тишину. Плотная завеса тумана, окутавшая весь лес, начинала потихоньку рассеиваться. Эйн вздрогнул, и широко раскрыл глаза. Он резко вскочил на ноги, и огляделся по сторонам.

Впереди него стоял олень. Эйн Стервуд тихо выругался, и потянулся к луку, но зверь в ту же секунду скрылся в зарослях.

«Черт возьми, – вздохнул юноша, – третий день ничего не ел».

Он проспал всю ночь, облокотившись о ствол дуба. Рыжеволосый юноша высосал последние капли воды из меха, и облизнул засохшие губы.

Как долго еще он протянет? Сможет ли добраться до Форбида? Он просто обязан рассказать миледи Бирвуд о случившемся. Только бы Херефорды его не опередили. Боже… он был готов поклясться, что на знаменах мерзавцев, которые на них напали, были оскаленные псиные морды… Но с чего вдруг отряд Херефордов напал на них? Неужели они примкнули к Ридейлам? Эйн просто не мог поверить, что лорд Херефорд отдал приказ убить милорда Бирвуда… Быть может, это один из его отпрысков? В тавернах постоянно шептали, что толстозадый Нейтон переметнулся на сторону Колда Ридейла.

Из головы никак не выходили последние слова лорда Бирвуда… Почему было так важно разыскать некоего Хранителя? Эйну предстояло отправиться на север, к Сумрачному Лесу… Но разве в тех злачных морозных землях хоть кто-нибудь живет? Насколько он знал, последнее поселение было разорено ордой веренаксов около пяти сотен лет назад. Но что такого важного могло быть в тех безжизненных землях, за что лорд Бирвуд отдал свою жизнь?

Поток его мыслей прервал какой-то шум на опушке леса. Эйн Стервуд затушил костер, закинув его землей, и спрятался в зарослях. Через несколько минут звуки стали отчетливей. Теперь он явно мог разобрать конское ржание и чьи-то голоса. Судя по всему, разведывательный отряд.

Юноша сжал рукоять меча, и затаил дыхание. Он был готов к любому повороту событий. Если ему суждено умереть сейчас, то он с достоинством встретится лицом к лицу со своим врагом. Эйн обязан сделать все возможное для того, чтобы исполнить долг перед лордом Лейсом Бирвудом и выполнить его поручение. Он не мог предать память человека, который неоднократно спасал ему жизнь. Человека, заменившего ему отца, и ставшего для Эйна наставником.

Тем временем отряд, состоявший из дюжины латников, продвигался вглубь леса. На их щитах и стягах виднелись позолоченные псиные морды на алом поле. Герб, который за последнюю пару дней успел стать для Эйна ночным кошмаром и символом его отмщения. Все это время Эйн задавался вопросом, почему они не взяли никого в плен? Если у них была задача разузнать от пленников количество людей в отряде единственного сына лорда Лейса, Олби, и его местоположение, то они непременно взяли бы кого-нибудь в плен.

Неужто это было самое настоящее истребление или причина скрывалась в чем-то другом?

Быть может, Эйн – не единственный выживший? Вдруг из их отряда удалось сбежать кому-нибудь еще? Нельзя медлить ни минуты. Он должен как можно быстрее предупредить миледи Бирвуд об опасности, и, если повезет, кто-то из гвардейцев Форбида, возможно, капитан стражи Ген Иторен или старик Огран Дарелл, согласится отправиться вместе с Эйном к Сумрачному Лесу…

Во главе отряда верхом на гнедом мерине восседал широкоплечий рыцарь-баннерет. У Эйна до сих пор перед глазами стояла мерзкая улыбка этой твари, когда он приказал своей своре казнить лорда Лейса Бирвуда. Эйн, обуреваемый жаждой мести, стиснул зубы, и был готов в одиночку броситься на эту свору предателей. Но в последний момент все-таки смог подавить в себе этот безрассудный порыв гнева.

Через несколько минут последние латники скрылись в густой чаще леса, и Эйн вышел из укрытия.

Теперь он во чтобы то ни стало сделает все возможное, чтобы спасти дом Бирвудов от неминуемой гибели, и выполнит последнюю просьбу лорда Лейса. Он отыщет путь к Сумрачному Лесу, пускай даже ценой собственной жизни.

Часть 2 – Тучи сгущаются – Глава 23 – Фейн

Фейн проснулся от пронзительного женского крика во дворе. Соскочив с постели, он в одной рубахе спустился по лестнице и выбежал на улицу. Темноту ночи освещала бесчисленная россыпь звезд. Призрачный лунный свет серебрился в луже воды. Тяжело дыша, Фейн склонился пополам, и вгляделся в собственное отражение.

Но не увидел ничего.

Вскрикнув, Фейн пошатнулся и свалился на спину.

Истошный женский крик повторился вновь. Поднявшись на ноги, Фейн ломанулся в сторону амбара. Но было уже поздно.

В следующий миг из амбара вышло несколько темных фигур. Незнакомцы протяжно хохотали и измывались над… Боже, нет…

– Мама! Экреста! НЕЕЕЕТ!

Внезапно амбар полыхнул ярким пламенем, и Фейн упал в небытие.

Раскрыв глаза, он обнаружил, что находится в своей спальне в Дарлеме. В боку кололо, а сердце бешено стучало. Весь липкий от пота, Фейн чувствовал дрожь по всему телу, но ничего не мог с этим поделать. Он оглянулся в сторону Регга и Джеда, но те лишь мирно посапывали в своих постелях.

«Мне бы такой крепкий сон, – усмехнулся Фейн Ривнус и встал с постели».

За окном постукивал дождь, в небе ярко светила луна. Сквозь щели в ставнях окна завывал сильный ветер.

Ночные кошмары беспокоили его уже несколько месяцев, с того самого дня, как вся семья Фейна погибла в пожаре. Война никого не щадит. Ей не знакома ни жалость, ни справедливость. К ней невозможно подготовиться. Несколько воинов из отряда Кернио Нестерса решили позабавиться после выигранной накануне битвы и заглянули в ближайшую деревню. В любой другой день этого могло и не произойти, или же на месте деревни Фейна оказалось бы другое поселение. Но все решил один-единственный случай. И теперь его семья была мертва, а Фейн остался жив. Он знал, что глупо винить себя за то, что ему удалось сбежать. Но все же эта мысль никак не давала ему покоя. Фейн должен был попытаться спасти их, но вместе этого просто сбежал. Хотя он и знал, что если бы солдаты Нестерса увидели его, то освежевали бы на месте. Отмазка? Да, наверное, так и есть. Быть может, Фейну стоило погибнуть вместе со своей семьей и на этом его страдания бы закончились…

Фейн тяжко вздохнул и вышел в коридор. Он прекрасно знал, что заснуть уже все равно не получится. Чтобы хоть как-то отвлечься от тягостных мыслей, он решил прогуляться и спустился в общую гостиную.

Над круглым столом в центре зала висела массивная бронзовая люстра. Позади стульев размещались четыре канделябра с факелами. В одном из них пламя уже погасло. На столе кучкой были сложены какие-то книги, бумажные свертки, различные карты и пару серебряных кубков с недопитым вином.

До рассвета было еще несколько часов, но, тем не менее, Фейн отчетливо слышал чьи-то голоса в дальнем конце зала. По всей видимости, кто-то пробрался в библиотеку.

– Не спится? – Раздался тихий голос позади Фейна.

Он вздрогнул от неожиданности и развернулся на месте.

Перед ним стоял магистр Голран в своем привычном темном плаще с откинутым капюшон. Его намокшие темно-каштановые волосы беспорядочно ниспадали на плечи. Очевидно, он вернулся в замок совсем недавно. Видимо, проблемы со сном были не только у одного Фейна. Интересно, какие такие неотложные дела были у магистра Голрана ночью при таком ливне? Да и в последнее время, магистра часто срывали прямо с занятий. Чем же Летард Горлан занимается за пределами Дарлема и какие тайны скрывает?