скачать книгу бесплатно
– Не неси чепухи. Примерять корону для меня – обычное дело. Я твой лучший друг и страж, Люциан, меня не затруднит потратить на тебя время, особенно если это повлияет на благополучие клана и твое здоровье. Можешь приходить ко мне после медитации хоть посреди ночи, я злиться не буду.
Люциан взглянул на друга и признательно кивнул.
– Спасибо, но совет я уже созвал, так что твоей помощью воспользуюсь в следующий раз.
Зал совета представлял собой просторное помещение с большими арочными окнами, которые пропускали много света и открывали вид на оживленные улочки резиденции. Он был выполнен в светлых оттенках, скромно украшен – даже пустоват. Возле стен стояли вазы со свежими цветами, а по центру возвышался круглый стол на дюжину человек. Все стулья вокруг него выглядели одинаково, отсутствовал и какой-либо порядок рассадки – каждый мог занять место по душе, что символизировало равенство.
Члены совета уже собрались в ожидании правителя. Они тихо перешептывались, обсуждая то ли дела, то ли ходившие всюду слухи, то ли будничные вопросы.
Люциан и Эриас поприветствовали присутствующих, а после заняли свободные места. Все быстро смолкли и отозвались на приход юношей традиционным поясным поклоном.
– Рады видеть достопочтенного владыку в добром здравии, – произнес один из молодых магистров, облаченный в серебряный халат с широкими рукавами, заканчивающимися узкими манжетами. – Вы хорошо себя чувствуете?
– Да, прекрасно. Я бы хотел сразу приступить к делу, дабы не задерживать уважаемых советников. Вы не против оставить беспокойство о моем здравии и перейти к насущным проблемам?
Слушатели переглянулись друг с другом и кивнули.
– Нападения темных тварей продолжаются в тех же количествах, что и раньше, – сообщил пожилой мужчина.
– Мы считаем, что за бесчинства ответственны демоны. Они гонят существ и велят нападать, – подхватил другой.
– Демоны? – Люциан усомнился. – С чего такие выводы?
– Их видели в разгаре битвы. Не единожды. Некоторые смертные лишились души, что только подтверждает причастность демонов. Если они все время стояли за нападениями темных существ, это объясняет организованность атак, а также дает намек на конечную цель – истребление людей. Пока вы пребывали в медитации, одна деревушка вымерла за ночь.
Люциан помрачнел.
– Как вымерла?
– Демон снов убил всех жителей.
– Мо?рок?
– Нет. Магистр Зеан отыскал следы демоницы Баобай.
– Ее поймали?
– Ловят, Ваше Владычество.
Люциан позволил себе выдохнуть.
Последние полтора года творилась какая-то демонщина. Раньше темные твари не лезли к людям такими полчищами: они предпочитали действовать тихо, поодиночке, и убивать по чуть-чуть, но внезапно все изменилось. Только Люциан взошел на престол, и эти создания начали нападать на целые поселения. Заклинатели не понимали, откуда взялась жажда убийств и что заставляло тварей из раза в раз объединяться, но если в эти события были вовлечены демоны, то все становилось проще некуда.
Демоны были коварными существами, манипуляторами с разумом, сходным с людским. Они питались человеческими душами, иногда плотью, жили ради убийств, и ничто не могло остановить их. Самые кровавые истории повествовали о демонах, потому им под силу возглавить масштабное нападение.
– Мне кажется, за организацией налетов стоит владыка демонов, – заявил один из советников. – Сомневаюсь, что демоны ранга «сошка»[4 - Демон ранга «сошка» – демон, не имеющий физического тела, половых признаков и обладающий острым умом, схожим с людским. Демоны этого ранга действуют поодиночке, способны переселяться в чужие тела по собственному желанию либо после выполнения жертвой последовательности действий. Некоторые сошки не могут материализоваться в мире живых, а потому существуют в мире грез, где завладевают телом жертвы через сон. Сошка может выглядеть как черный туман, дым, рой мух, клубы пыли и т. п. и питаться душами или ци.] действуют самостоятельно.
Услышав упоминание о владыке демонов, Люциан мгновенно вырвался из оков собственных мыслей.
– Почему вы подумали на него? – Он взглянул на советника. – Владыка демонов безвылазно сидит в Асдэме и носа оттуда не кажет. Думаю, его не интересует завоевание смертного мира, иначе он напал бы раньше.
– Кто знает, что на уме этой твари? Владыка демонов – один из могущественных, он бессмертен, для него что год, что сотня лет – одно и то же. Наверняка он моргнул, а миновал целый век, потому нам и кажется, что раньше он бездействовал.
– Согласен, – поддержал один из пожилых магистров. – Могущественные стремятся к уничтожению мира. Вполне вероятно, что владыка демонов занялся, наконец, тем, для чего его создала тьма.
– К тому же, кроме него некому толкнуть демонов на такой риск. Только владыке удалось создать целый город для них, что говорит об огромной силе и способностях.
Люциан затих. Он не верил, что владыка демонов решился убивать людей, но в одном советники были правы: только ему под силу организовать демонов.
Столетиями эти твари были разрознены. Они не общались между собой и действовали поодиночке, пока владыка демонов не объединил их. Он создал Несуществующий город, сокрытый ото всех, и поселил там демонов, породив место сосредоточия зла.
Асдэмом раньше назывался черный рынок, где торговали тем, чего боялись даже заклинатели. Поговаривали, что костяк демонического города составлял такой же диковинный рынок; и туда можно добраться, если сильно захотеть. Вот только за две сотни лет заклинатели так и не смогли отыскать ни город, ни место, где он мог бы стоять. А люди, которые бывали там, не могли указать дорогу.
Люциан вздохнул. Он не знал, что и думать о причастности владыки демонов.
– В ваших словах есть доля истины, – протянул он, лишь бы сменить тему.
Эриас вставил слово:
– Давайте не будем обсуждать владыку демонов – это не принесет пользы. Мы не способны отыскать Асдэм, как и убить могущественного. Если он к этому причастен, нам остается только мешать ему и его демонам вершить злодеяния до того момента, пока не изловим их всех. Посему предлагаю придумать, как это сделать.
Советники закивали. Ни к чему пытаться поймать журавля в небе – лучше разобраться с насущным. Они на время смолкли, чтобы сформулировать идеи, но так и не успели озвучить ни одну из них.
Юный адепт из отряда разведки ворвался в залу, да так спешно, что забыл постучать. Охваченный ужасом, он впопыхах объявил:
– Т-темные твари… выползли из лесов и идут на Валар!
Глава 3. Мой долг – защищать смертных
– Люциан, ты не можешь отправиться в Валар. Ты только вышел из медитации! – причитал Эриас, спеша за своим владыкой.
– Вот именно что вышел, поэтому должен отправиться в Валар. Это мой долг. Если темные твари доберутся до такого крупного поселения, многие смертные погибнут. Этого нельзя допустить. – Люциан стремительно несся по улице.
Когда во время совета поступило донесение о грядущем нападении, владыка Луны сорвался с места. Он приказал собрать отряд и тут же удалился из залы. Эриас пытался отговорить от боя, но тщетно. Люциан был не из тех, кто отсиживался в тылу: он всегда стремился в авангард.
Ситуация сложилась критическая. Нападения темных тварей на Лунные земли уносили за раз сотни человеческих жизней, и за полтора года подобных налетов случилось не меньше шести.
Тяжело приходилось не только Лунным землям, но и Солнечным, Ветряным, Безымянным, а также Темным глубинам, где три других клана защищали территории. Темные твари будто посходили с ума, и если вдобавок подчинялись демонам, то все становилось только хуже.
Люциан не мог это проигнорировать. Он должен был увидеть все своими глазами, чтобы найти решение.
– Люциан! – окликнул звонкий девичий голос, заставивший его замереть и обернуться.
Навстречу спешила семнадцатилетняя миловидная особа в серебряной тунике длиной до колена, напоминавшей платье прямого кроя. На ее кукольном лице с тонким носиком особенно выделялись большие голубые глаза, а черные волосы, собранные на затылке, проточной водой стекали по спине к талии. Амели Мун была невестой владыки Луны. Его давней подругой и возлюбленной.
Люциан не смог сдержать улыбки при виде избранницы.
– Я как раз искал тебя, – произнес он, шагнув ей навстречу.
Эриас тихо прошипел в спину:
– Да кому ты врешь? Ты в конюшню шел, чтобы сбежать! – Он фыркнул и остался поодаль.
К счастью, Амели его не услышала. Она остановилась напротив Люциана и спокойно поинтересовалась:
– Почему ты не сообщил о выходе из медитации?
– Я вышел из нее этой ночью и просто не успел рассказать.
– Ночью? И уже уезжаешь? – Амели насупилась и скрестила руки на груди.
Люциан заботливо положил ладони на ее плечи.
– Прости, что снова оставляю тебя, но я должен… – Его голос прозвучал мягко. – На Валар мчат темные твари, и нам нужно остановить их. Как закончу, тут же вернусь. Обещаю.
Юноша наклонился и чмокнул Амели в лоб. Она передернула плечами, словно хотела сбросить с них чужие ладони, и обиженно отвернула лицо.
– Тебе не обязательно ехать, – пробормотала девушка.
– Обязательно. Я должен видеть, как происходят нападения. К тому же со мной будет надежнее.
– Но я волнуюсь… Понимаю, ты сильнее многих в нашем клане и должен вести отряд, но что, если ты пострадаешь? Ты ведь владыка… Нападения обретают небывалые масштабы, битвы становятся ожесточеннее, еще и демоны суют в это свои носы. Люциан…
– Что? Предлагаешь не ехать? – спокойно произнес Люциан, хотя в его голосе звучали стальные нотки. – Каким я буду правителем, если стану отсиживаться в кольце серых стен?
– Осторожным. – Амели знала, какое место занимает жених, и понимала, что отговоры бесполезны, но ничего не могла сделать со страхом потери, а потому продолжала пытаться уберечь его.
– Не недооценивай своего владыку, – строго сказал Люций. – Умоляя избегать битвы, ты только принижаешь мои способности. Если будешь и дальше так делать, я намеренно начну ездить на охоту как можно чаще, чтобы доказать тебе свою силу.
Амели вздрогнула.
– Н-не надо. Не смей так со мной поступать.
– А ты не смей терять веру в меня. Пока ты веришь, все будет отлично. – Люциан тепло улыбнулся.
Амели вздохнула, отступая. Владыка Луны был добрым, но в то же время невообразимо упертым: если он пожелал что-то сделать, даже боги не смогут переубедить его. Как невеста, Амели имела некоторое влияние на жениха, но оно не давало возможности помыкать им. Люциан учитывал ее мнение, но почти всегда поступал, как считал нужным.
– Я верю в тебя, – выдавила она, глядя в лицо любимого. – Будь осторожен и вернись ко мне невредимым.
– Конечно.
– Удивлен, что Амели не напросилась с нами, – сказал Эриас, запрягая искаженного единорога. Когда он накинул седло, тварь злобно зарычала и клацнула огромной зубастой пастью.
– Я бы все равно ее не взял, – сухо ответил Люций и проверил шоры на морде своего бронированного аргха.
Искаженный единорог и аргх были темными тварями, служившими заклинателям клана Луны. Обычно использовали специальную породу лошадей, но в срочных случаях, когда нужно быстро добраться до места, запрягали прирученных тварей. Аргх и искаженный единорог были в несколько раз быстрее и выносливее любого коня, могли мчать целые сутки без отдыха, а также долгое время не нуждались в пище, потому что их жизнь поддерживалась благодаря магии, а не жизненной энергии.
Единорог Эриаса был черным, как беззвездное небо. Его шкура не имела шерсти: скользкая и гладкая, она поблескивала в тусклом свете конюшни. Тварь была злая и хищная и едва не куснула Эриаса за руку, когда он пытался надеть уздечку. Жесткая грива цвета соломы тянулась вверх и топорщилась, не раз больно ткнув ему в лицо. Единорог рычал и возмущенно топтал землю раздвоенными копытами, пока на него надевали амуницию. Эриас аккуратно поправил налобный ремень уздечки, чтобы не коснуться кривого костяного отростка на голове скакуна – рог этот был острее меча, одного касания которого бы хватило, чтобы серьезно пораниться.
Люциан дождался друга, держа под узды своего аргха – тварь немногим крупнее медведя, – а затем они вместе вышли из конюшни, чтобы встретить отряд из двадцати пяти магистров и магов.
Путь в Валар был неблизким, но, если не покидать седел целые сутки, они успеют прибыть на место раньше темных тварей. Долго не спать и сохранять бодрость для заклинателей было возможным благодаря духовной силе, которой владели адепты второй и выше ступеней. Именно она делала их выносливее и крепче обычных смертных, поэтому отряд не останавливался по пути, лишь иногда замедлялся, натыкаясь на темных существ, которых аргхи Люциана и двух других соклановцев раскидывали по сторонам.
У аргхов была вытянутая морда, немного похожая на кошачью, заостренные уши и светло-серый окрас в кольцевидную темную полосу. Обладая массивным хвостом размером с туловище и мощными когтистыми лапами с мягкими подушечками, зверь относился к рангу опасных темных существ. Он был тихим, быстрым, а кожу имел настолько толстую, что стрелы заклинателей не всегда могли пробить ее. Сейчас аргхи носили броню, отчего становились еще крепче, а за счет мощных шор на головах бодали противника насмерть.
Аргхи выступали движущей силой, потому шли первыми. За ними спешили всадники на искаженных единорогах.
Еще сотню лет назад заклинатели не умели приручать темных тварей, лишь воевали и уничтожали их, но все переменилось, когда владычица клана Ночи научилась общаться с демонами. С ее помощью владыки тех времен сделали мир лучше. Заклинателей хоть и воротило от темных существ, но во имя защиты людей им иногда приходилось с ними объединяться.
Глава 4. Эта история началась с…
Копыта единорогов и лапы аргхов вздымали столбы пыли, несясь навстречу бушующему в деревне пламени.
Они опоздали. Как они могли опоздать? Люциан не понимал – или не хотел понимать. Они не останавливались ни выпить воды, ни поесть. Гнали своих скакунов почти сутки, но все было напрасно.
Твари, желавшие разорвать людей на куски, оказались быстрее.
Не успел отряд заклинателей достигнуть Валар, как издали начал виднеться зарождавшийся дым. Они прибыли к самому началу, но деревня уже была охвачена демоническим пламенем. Крики людей сливались с устрашающими рыками. Бесплотные демоны парили над огнем черными облаками – их было трое, и это было очень опасно, учитывая, насколько сильны эти твари.
Заклинатели поставили энергетические барьеры вокруг душ, а в разумах возвели стены, чтобы максимально защититься и не дать демонам легко вселиться в их тела. Проникая внутрь, твари пожирали личность, а оболочку превращали в свою марионетку. Но одержимость не всегда случалась по воле демона, чаще всего требовался особый ритуал, согласие, пребывание во сне или прикосновение к проклятым вещам. И поскольку заклинатели не знали особенностей явившихся сегодня существ, решили перестраховаться и защититься так, будто на них уже нападали.
Эриас выкрикнул:
– Нет сомнений, что это демоны привели сюда тварей! Я чувствую – они направляют их. Люциан, что будем делать?
Люциан остался хладнокровен.
– Разделимся, – сказал он, ведя отряд к цели, а затем обратился к заклинателям за спиной: – Вы семеро следуйте за мной – займемся поимкой демонов. Правый и левый фланги, берите на себя спасение жителей. Расходимся!
В ответ не прозвучало ни слова. Двадцать пять заклинателей мгновенно подчинились приказу владыки: Люциан хоть и был молод, но редко ошибался в стратегии. После восхождения на трон он успел зарекомендовать себя как мудрый командир.
Прежде Люциан не сталкивался с демонами во время набегов и поэтому, когда советники указали на их причастность, сомневался, но теперь все подтвердилось…
Валар горела черным пламенем. Оно подпитывалось магией демонов и было более испепеляющим и смертоносным, чем естественный огонь.
– Не приближайтесь! – приказал владыка Луны своим людям, и те молниеносно выстроились в шеренгу, чтобы отдалиться от полыхающих домов.
Добравшись до центра деревни, где парили демоны, восемь заклинателей спешились. Они скрыли светлые ауры, дабы не привлекать внимание существ, и разбежались в разные стороны. Им предстояло отдалиться друг от друга на определенное расстояние и заключить парящих под небом сошек в круг. Каждый участник обряда должен был начертить отдельную руническую печать, а после окропить ее кровью, которая линией протянется к двум ближайшим заклинателям. Когда круг из печатей замкнется, адепты произнесут заклятие активации и запрут находящихся рядом демонов.
Еще сотню лет назад убить мелкого демона было сложно даже с отрядом. Но после того, как владычица клана Ночи научилась понимать их, заклинатели нашли новые способы поимки и уничтожения тварей. Сейчас даже маг мог сразить демона ранга «сошка», хотя раньше для такого годились только магистры.
Люциан занял свою позицию и оглянулся. Округа была затянута дымом, в котором мелькали тени людей и тварей. Он вдруг понял, что не видит своих. Крики, топот и рычание смешались в единый шум и не позволяли расслышать что-то одно.
«Они справятся. – Люциан выдохнул и трансформировал наручи в меч. – Сегодня здесь собрались сильнейшие, не стоит переживать понапрасну». Он почти коснулся острием пыльной земли, но вместо того, чтобы чертить печать, был вынужден сразить саблезубого пса.
Тварь прыгнула на него со спины, но даже этот эффект неожиданности не даровал ей шанса на победу. Резко развернувшись, Люциан разрубил врага пополам, а после отскочил назад, чтобы в ноги не врезалось поверженное тело.
Владыка Луны огорченно вздохнул: он потерял время, пока отодвигал мертвую тушу. Юноша нелепо пнул тело, из которого вытекала кровь, и еще раз тяжело вздохнул, понимая, что на замызганной земле чертить печать тяжелее.
