Поводырь

Праник удобно прилег на мягком мху за пригорком, в стороне от вытоптанной отрядом стежки, вытянул гудящие ноги. Здесь вы пойдете, субчики, потому как негде вам идти более. Наладонник считал также, показывая приближение душ десяти-одиннадцати, ползущих плотной вереницей, из-за чего оранжевые точки на экране сливались в «змейку». Праник на всякий случай отключил динамик, чтобы выдать себя писком в самый пикантный момент, и приник к окуляру бинокля. Поглядим пока. Понаблюдаем.

Первым вышагивал тощий расхристанный дрищ. Ватник расстегнут, ремень болтается, ушанка на голове покачивает в такт шагам оторванным ухом. До колен свисает одним концом длинный шарф. Харя чумазая, оттого что поминутно развозит пот грязными руками. Жарко дрищу, торопится. Этот вряд ли занимает высокую ступень в пищевой пирамиде. Так, чепушило. Вперед послали кого не жалко. Следом потянулись экземпляры более матерые. Но не менее живописные. На ком-то старая милицейская куртка, на ком-то драное кожаное пальто кремового раскраса, телогрейки, армейские ватники. У одного на голове белый летный шлем. Хорошо, наверное, в таком. Ветер не продувает, дождь не мочит, не слышно только ничего. Вооружены ребята от души. «Калаши», пистолеты у всех. Тащили даже ручной пулемет, при виде которого у Праника нехорошо заныло внутри. Машинка серьезная, в умелых руках творит чудеса. Куда на таких с луками да гладкоствольными ружьями?

Праник проводил взглядом замыкающую фигуру, вздохнул, прикидывая свои шансы. Выходило немного.

Удивляясь собственной наглости, приладил на тропе растяжку из последней гранаты. Прищурился, замечая ориентиры. После прикрыл глаза, сделал глубокий вдох. Нужно прогнать страх, загнать глубоко в себя. Снять оцепенение с кончиков пальцев. Страх – плохой союзник. По телу пробежала волна мурашек, сердце забилось быстрей, участилось дыхание. Не важно, как Праник выглядел со стороны, сейчас он хитрый, быстрый, дерзкий. Праник покачал из стороны в сторону головой, заставив хрустнуть шейные позвонки, и побежал вдогонку за пестрой компанией неслышной поступью рыси.

Эффект внезапности сыграл свою роль. Его не ждали, позволив приблизиться вплотную. Праник железнул длинной очередью по серым спинам. В упор. Отмечая краем глаза, как пули вырывают из одежды противников клочья ваты. Повисло сизое дымное облако, загавкало по лесу эхо. Рывок. Еще очередь. Меж деревьев, туда, где заметались тени и послышались нелитературные обороты. Снова рывок. Уйти из ответного сектора, иначе не дадут высунуть головы. Пальцы сами, минуя сознание, сменили пустой магазин. Дослали патрон. Раз-два. А теперь зайцем, прочь. В лицо летели щепки и труха – это пули, густо летящие вдогонку, впивались в стволы. Праник радовался: мимо!

– Вот он! Вон!..

Позади рыкнул пулемет.

«Вот он я», Праник согласился. Автомат в его руках плюнул огнем. Сюда, мальчики. Да-да! Сюда именно, между той корягой и кочкой… По ушам стегнуло взрывной волной: сработала последняя растяжка.

Хорошо получилось. Удачно. Праник остановился, перевел дух. Бросил мимолетный взгляд на прибор. Все, козыри иссякли. Его обходили с боков, быстро и грамотно. Загоняли, как лося. Это, правда, Праник и так знал, без наладонника. Ну, ничего, побегаем. Благо, массивчик лесной позволяет. Он в такие игры по молодости наигрался – во! Выше крыши. И в учебке ГРУ, и на зеленке на северном Кавказе.

Немного оторвавшись, остановился, потоптался на месте, кивая своим мыслям. Ножом взрыл большой пласт мха, укрылся им, как ковром. И застыл. Плевать, что намокли штаны и живот, плевать, что за шиворот упало и карабкается по шее какое-то насекомое, наверняка очень мерзкое. Зато со стороны он, Праник, теперь большая кочка. В метре пройдешь – не заметишь. Если ты, конечно, не пограничный пес Мухтар.

Но трое преследователей, в таких жестких прятках искушены не были, и благополучно протопали мимо. И они никогда уже не поймут, откуда за их спинами вырос перепачканный в грязи чужак. Праник спокойно, как в тире, прицелился и погасил мишени. Последним лег тот самый «летчик» в белом шлеме.

Праник наскоро прошманал трупы, ничего особенного. У «летчика» подобрал портсигар и зажигалку. Тревожно забился виброволнами наладонник, проанализировал, значит, раскрытие позиции, спровоцированное беспорядочной стрельбой. Умны-ый!.. Здесь много оперативной памяти иметь не надо, идиоту ясно, что нужно уходить. И не особенно медлить. Или… Праник поскреб затылок, размышляя над неожиданной пришедшей идеей. А почему бы нет? Звезды для него, кажись, легли сегодня удачно. Все срастается, и не воспользоваться, вроде, грех.

Праник торопливо стащил с трупа простреленную куртку, одел вместо подмокшего бушлата, нахлобучил шлем. Прислонился к сосне вполоборота, так, чтобы наблюдать приближение преследователей, и задымил сигаретой. Со стороны ситуация читалась однозначно: чужак отбегался, стоим-курим. Скорбим над потерей боевых товарищей.

Те и потянулись. Как некогда говаривал один генерал, как козлы за морковкой. Притопали один за другим, не почуяв подвоха. И разбрелись себе: кто спиной повернулся, кто устало на корточки присел – набегался, значит. И почти все в одном секторе, только стволом поведи…

– А где?..

Праник неопределенно мотнул головой. «Там…»

И вдавил спусковую скобу, веером опустошив магазин. Рывок в сторону, выход через кувырок. Еще до того, как последние стреляные гильзы коснулись земли. Магазин. Затвор. Сейчас действия опережали мысль, они вбиты на подкорку до автоматизма. Оружие – продолжение тела. Готов. Кому раздать еще? Кто следующий?..

Но все было кончено. Он убил всех. На самом – ни царапины. Чудо.

Праник выдохнул, устало потер веки. Нахлынуло чудовищное напряжение последних минут. Разом обмякли плечи, по телу пробежала нервная дрожь. Откат. Так всегда бывает после боя. Ничего, сейчас отпустит.

Краем глаза Праник уловил движение. Подранок. Тот самый «чепушило» в шапке с оторванным ухом что-то тащит из-за пазухи. Медленно, словно во сне, Праник пытался вскинуть автомат ватными руками и чувствовал, что не успевает, не успевает. Пистолет Макарова, неказистый с виду, сразу внушал серьезность восприятия, если заглянуть со стороны дула. Дуло – это неправильный термин, но у Макарова именно дуло. Нора. Там, блин, может жить хомяк. Выстрелов Праник не слышал. Видел сноп огня и вылетающую из ствола пулю. Видел, да. Как в замедленном кино. Физика и начальная скорость – это одно. А когда стреляют в тебя в упор, ты ее видишь. Горячий свинцовый плевок… Первая. Прошла рядом, не задев. Вторая… Прямиком… в живот… Третьей покинуть ствол Праник не дал.

Волной раскатилась боль. Бок нестерпимо жгло.

«Сука!»

Оказывается, он убил не всех. И чудо длилось так недолго.

Праник ощупал поясницу, выходного отверстия нет. Значит, пуля внутри и это плохо совсем. Из медикаментов у него только кусок грязной марли. Праник сложил ее в несколько раз и кое-как притянул к ране ремнем. Чувствовал он себя на удивление сносно. Борясь с искушением прилечь отдохнуть, поковылял догонять товарищей. Лучше сейчас, на запале, на адреналине. Праник знал, подняться потом будет невозможно тяжело. Можно не подняться совсем.

К своим вышел уже впотьмах. Левая штанина прилипла к ноге – набухшая от крови марля спасала слабо. Убедившись, что его увидели, рухнул, где стоял. Перед глазами плыли круги.

– Врач есть?..

Нет. Только хоровод растерянных бестолковых лиц.

– Акушерка? Ветеринар?.. – Праник пытался шутить. – Уборщицей, может, кто в больнице работал?..

– Я санитаром был, – поскреб затылок Зола, – в морге…

– Позже искусство покажешь… – Праник сглотнул. Ему на самом деле не до шуток сейчас. Самому пулю не достать.

Кто-то взял за руку. Праник скосил глаза – Аня.

– Говори, что делать.

Еще если б он знал, что делать… Эскулап из него хуже, чем балерина. Ну, или такой же.

– Инструмент нужен, щипцы или пинцет. Надо проварить в кипятке. У меня в рюкзаке фляжка, там водки немного, это для рук…

Аня кивала. Спокойно, собранно. Словно речь шла о приготовлении борща. Словно залезть в брюхо к живому человеку было для нее делом повседневным и обыденным.

– Будет мешать кровь. Ее лучше отсасывать через травинку. Блин, темно еще… – Праник поморщился. – Костер разведите поярче… Если совсем труба, ножом сделай надрез и пальцами попробуй. Только не очень-то… шуруй там… На ноги пусть кто-нибудь сядет, и руки держите. В зубы еще дайте дровину. Прикусить…

– Я все сделаю, не волнуйся.

Праник вздохнул. Выбор у него был небогат.

Пока шли приготовления, он время от времени проваливался в забытье. Последнее, что запомнилось перед тем, как свет окончательно погас, – вспышка адской боли и холодные девичьи пальчики, раздвигающие края раны.

«Как же хреново!..»

Первая мысль пульсировала, разрасталась и укрепилась в единственную. Живот горел адским пламенем, во рту пересохло, голова кружилась.

Праника несли куда-то на наспех связанных из веток носилках. Мужчины сменялись на ходу, подставляя плечи под жерди. Деловито бряцали трофейным оружием. Не совсем, значит, олухи. Сообразили собрать…

– Воду ищем, – с носилками поравнялся Зола, предупредил немой вопрос. – Последнюю подбили. Хоть обратно к реке возвращайся… Ты трое суток промаялся в этой, в коме…

В коме… Праник устало прикрыл глаза. Сразу захотелось пить. Зараза!.. Нельзя ему пить. У него сейчас вместо кишечника – сито. Содержимое выйдет в желудочную полость и перитонит обеспечен. Если он еще не цветет и так.

На привале Праник потребовал наладонник. Скрежеща зубами, присел и долго боролся с головокружением. Прибор показывал воду совсем рядом, в нескольких километрах. И, самое интересное, позади, практически там, где шли пару часов назад.

– Нет там воды! – в один голос твердили Ярик и Зола. – И быть не может! Потому как сухо. И только пыль из-под копыт…

Напрасно Праник водил заскорузлым пальцем по экрану:

– Вот, тополинии, метки рельефа, видите? Низина там. Вот значок «синяя капля» – вода, предположительно пригодна для питья…

На него смотрели со смесью жалости и недоверия, вздыхали, качая головой. Праник кипятился, сил на спор не было:

– Прибор не ошибается… Не ошибался… Я жив до сих пор, благодаря ему. И вы, кстати, тоже!..

Рядом опустился на корточки Зола, заглянул в лицо.

– Не кажет ничего тамагочи твой. Ни меток никаких, ни линий… Дай!.. – Зола поддел ногтем крышку аккумуляторного отсека, потряс. Из наладонника посыпалось ржавое крошево, оставшееся некогда от батарей питания. – Глюки у тебя, бред…

Праник сглотнул. Не доверяя глазам, трогал закисшие клеммы. Сквозь пелену тумана медленно проступал скрытый смысл. Прибор не работал. Никогда. Попросту не мог работать. Все, что Праник до сих пор видел на экране, лишь плод его больного воображения. Видимо, жизненный опыт и интуиция делали остальное. Праник молча смотрел на серые облака, ощущая затылком шершавую кору. Сил на спор не осталось.

Рядом присела Мила, взяла за руку:

– Ты уверен?..

Праник покачал головой. Несколько минут назад был уверен. Теперь нет.

– Идем! – Мила утвердительно кивнула. – Веди!

Ага, осталось только указующую длань с носилок выпростать. Как Ленин с броневика. Праник вздохнул. «Веди»… Легко сказать.

Теперь сколько ни вглядывался в черный экран, видел только собственное отражение. Как символично! Действительно, при чем тут прибор? Когда виной всему психические сдвиги, вызванные тяжелыми жизненными потрясениями и избытком одиночества. А может, у него мозговая грыжа. Или галлюциногенные глисты.

– Можно мне посмотреть? – с носилками поравнялась Аня.

– Дарю! – Праник криво усмехнулся. – Носи на здоровье…

Некоторое время Аня сосредоточенно сопела, крутила наладонник в пальцах, тыкала в кнопки. Пару раз споткнулась, не глядя под ноги. И изрекла:

– Нам нужно взять чуть в сторону. Туда…

Праник закрыл глаза. В сторону, значит в сторону. Чего все от него ждут? Он сделал, что мог. У него вообще дырка в животе.

Мимо прошагал Ярик, прошипел зло, выразив общее мнение:

– Разминка для ног! Блажь и дурь!..

Оно и понятно. С точки зрения здравомыслящего человека ситуация абсурдная до крайности. Ладно, все готовы обманываться в ожидании чуда. Так жить проще, представляя, что кто-то возьмет за шкирку и вытащит волшебным образом в безопасное и теплое. Ну, так проходили же там только что сами. Глазами собственными видели: нет воды! Но все равно идут. Не верят, ноют, злятся, но идут. За юной девушкой со сломанным прибором. Почему?

– Восемьсот метров, – объявила Аня.

Над Праником клубилось свинцовое небо. Он по всем законам жанра должен был отдать концы три дня назад. Символично и извергнув на прощание что-нибудь мудрое. Для скрижалей. Ан нет…

– Пятьсот метров, – отсчитывала Аня. – Триста… Сто…

Редкий лесок закончился, вышли на луговину, заросшую кустами лозняка.

– Тридцать. Десять. Здесь… – Аня неуверенно остановилась. – Где-то…

Зола устало опустился на землю, опершись на автомат. С досадой ткнул каблуком в сухой суглинок. Демонстративно раскрошил пальцами красноватые комья, развеяв пыль.

Ни намека на воду вокруг не было. Чуда не случилось.

– Дальше что? – Ярик в сердцах сплюнул, повернулся спиной.

Аня беззвучно плакала. Худенькие плечики ее сотрясались от рыданий. Сзади подошла Мила, попыталась утешить, обняв. Та вырвалась, размазывая слезы по чумазому личику:

– Ничего не понимаю!.. Вот, три метра, – Аня держала наладонник, как распятие. – Метр… Полметра…

– Игры разума, – Ярик закатил глаза. – Может, хватит уже?..

Праник закашлялся, поперхнувшись словами:

– Полметра вглубь…

Надежда слабая, но все же. И повторил севшим голосом:

– Копайте!..

Зола вздохнул и без энтузиазма принялся долбить ножом неподатливую почву. Рядом присела Аня, стала выгребать ладошками сухое крошево.

Праник не видел, что произошло. Просто в какой-то момент Зола поменялся в лице. Суглинок сделался влажным, потом мокрым, затем превратился в жидкую кашицу. И вот, из-под лезвия уже засочилась бурая жижа. Толкаясь локтями, мешая друг другу, ямку с ажиотажем углубляли в две саперные лопаты. Откуда-то натаскали камней, вымостили дно и стенки. И, едва муть чуть-чуть осела, принялись черпать воду мисками, котелками, руками…

В стороне стояла Аня, плакала и улыбалась одновременно, бережно прижимая наладонник к груди. Праник хмыкнул. Это ж раньше бубны были, кости и рамки из лозы. А теперь вон какие девайсы пошли… Даром, что без батареек…

Мила процедила полкружки воды через чистую тряпицу, подала Пранику. И, не говоря ни слова, встала перед ним на колени. В глазах ее блестели слезы. Рядом опустился Цин, склонил лысину. Следом Зола, Ярик, взрослые, дети. Все, как один.

– Э? Вы охренели что-ли? – Праник в недоумении изогнул бровь. – Ну-ка, отставить эту затею! Придурки…

– Ты наш вождь теперь! – прошептал Ярик. – Веди!

– Не… – Праник покачал головой. – Не отмазывайся… Вождь, он видит цель. А я только путь… Ты ведешь за собой. А я могу только куда-то…

– Но ты же нас не… оставишь? – Мила заглянула в лицо.

Праник поднес ко рту кружку, выдохнул воздух, будто собирался пить спирт, и мелкими глотками выцедил содержимое. Вытряс последние капли, задрав подбородок. И который раз за день уставился в небо. Там, в вышине на миг расступились облака, мелькнула голубая полоска.

– Не дождетесь!..