Серебряный туман

Но прошло ещё полгода. Наловчившись, быстро заматерев, Гринька превратился в богатого шального рыбака, который не боялся хапнуть лишней порции тумана. Он тренировался, экспериментировал и в итоге мог держаться на палубе дольше других. И ему удавалось чаще вытаскивать из ядовитой воды рыбу, за которую хорошо платили что на левых, что на правых пристанях.

Благодаря появившимся деньгам как-то он даже вырвался и поездил по стране: побывал и в суровых Северках, где добывали железную руду, и на болотах, где сушили торф, и покутил в столице. Вейка уже стиралась из памяти, но по инерции, гуляя по кирпичикам царской площади, он зашёл и в музей: надеялся увидеть хоть одну её работу.И даже заскочил по пути на Северную пристань, где потратил в кабаке очередную десятину, чтобы выяснить, кочуют ли о беглой художнице сплетни. Ничего. В путешествие на другой берег выбраться так и не смог: времена между половинами мира были холодными.

Заехав в гости к старику, познакомившись с его семьёй, Гринька понял, что пора строить свою.

*****

Рыбы наловили много. Настолько, что побаивались возвращаться к домашним берегам: вдруг таможня выкинет фортель и отберёт излишки, не заплатив. Капитан слышал, что Правый берег неофициально отстраивает новую рыбацкую пристань в Замкнутом море, где можно попробовать причалить и сдать избыток. Движительной команде пообещали прибавку и пошли щупать незнакомый берег, рискуя напороться на мель.

Гринька, давно надышавшись дурманящего тумана, отлёживался на верхней палубе и пытался прогнать старика, нашёптывающего в голове, что у поселившихся недалеко от пристани фермеров растёт смазливая девица. Не беда, что почва богата солью, – что-нибудь да приживётся, вырастет. Так что и хозяйство будет, и семья.

Может, спуститься к толкачам и поработать на колесе, чтобы прогнать наваждение?

– Слушай, уж не пристань ли? – капитан ткнул Гриньку. – Посмотри, а? Боюсь, что мог нанюхаться уже. Сейчас бы без сюрпризов.

Гринька протёр глаза. Да, туман, который обычно набирал ближе к берегу серый цвет, распадался на клочья, обнажая каменистый затон, на котором основательно наваливали породу, чтобы получилась добротная бухта. А пока соорудили временный причал. Капитан рассказал, что недалеко от этой новой пристани есть озеро, где по-настоящему можно купаться. Эх.

Противиться швартовке никто не стал: видимо, капитан однажды получил информацию неспроста.

Дождались, пока грузчики управились с рыбой, утрамбовав её в новенькие бочки. Проветрились, получили оплату и решили отходить.

Вдруг с причала замахал кто-то из местных.

Капитан засвистел, чтобы остановили отход, и сам спустился узнать, в чём дело. Вернулся он с двумя пассажирами, которых Гринька не увидел, потому что задремал.

Когда его немного отпустило, судно ещё шло в тумане. Больше никто не рыбачил – команда ловцов отлеживалась на второй, капитанской, палубе, в то время как в движительном отсеке толкачи дружно налегали на колёсные ручки, спеша добраться до дому.

Гринька спрыгнул с топчана и подошёл к капитану.

– О, молодец, а то я будить собирался, – капитан взволнованно кивнул в сторону незнакомой двоицы, притихшей в углу. – Дурак я, гуляю по тоненькой, вас подставляю. Вот и попался. Видишь двоих? Пассажиры. Тот, который главный, обещает, что проблем не будет. Ну-ну. Надо было мне вас бросить, да кому я на том берегу нужен, да ещё без серебра? Короче, каторга мне светит, Гринь.

– Это охотник.

– Знаю я. Слушай меня, почему он через открытые пристани не повёз свою добычу, – капитан приложил к губам палец. Гринькино сердце выпрыгивало. – Он хочет попробовать таланты пленника. В море, нелегально. Думал с правшами договориться, а тут мы подвернулись, заодно и домой сразу, рисков меньше с ними связываться. Такая история… Вот и думай, верить ли ему.

Пытаясь избежать дрожи в голосе, Гринька спросил:

– А что за пленник-то?

– Ага, а вот как раз и хотел тебя разбудить. Тебе же деньги нужны? Последнее отдам: вдруг это шанс? Пленник – девушка. Может, ты слышал: как-то художница у нас портреты рисовала в кабаке. Это она. С ней нужно на палубу: охранять и собирать змеек, которых она призовёт. Для всех. Пойдёшь?

– Пойду.

*****

– Ты меня не забыл?

– Не забыл.

– Вот и славно, – Вейка разложила на палубе инструментарий, макнула кисть в баночку с серебряной краской и нанесла её на повязку Гриньки. Дышать сразу стало легче. Еще бы по глазам так, чтобы избавиться от красноты, преследующей всех рыбаков.

Сама же чувствовала себя в тумане очень уверенно.

– Долго я бегала?

– Да. Я тебя искал.

– Прости. А я ребёночка нагуляла.

Гринька опёрся о дверь.

– Эта сволочь бледная, ищейка, нас с дитём разлучила, да и отец непутёвый попался, не защитил. Не моряк, как ты. Ой, как тебя зовут?

Ноги будто отнимаются.

– Это… Это важно?

– Меня зовут Вейкой, если помнишь. Так, сейчас будем ловить змеек. Много змеек. А потом… Потом поможешь мне?

Вейка, ничуть не смущаясь объявленной новости, нарисовала на палубе круг, нанесла ещё слой, третий, и туман заметно рассеялся. Гринька хотел подойти, но Вейка предостерегающе покачала головой. Он заметил, что девушка нет-нет да поглядывает на плот, прикреплённый на носу рыбацкой посудины.

Новые краски, новые линии и мазки, складывающиеся в причудливый хоровод. Туман рассеялся, Гринька стянул повязку. Редкий луч солнца пробился сквозь серые лохмотья и ударил прямо в круг. Воздух налился серебром.

Вейка затанцевала, размахивая кистями, будто писала объёмную картину. Или крутила саблями. Задрожало пространство, загустилось, со всех сторон поползли к девушке змейки. Из воды, из тумана, откуда-то сверху. Столько, что можно купить новый баркас.

Задача Гриньки простая – собирать добычу в мешок. Но он не мог двинуться, завороженный видением.

А змеи оплели Вейке ноги, так плотно, что стали походить на серебряные сапоги. Она залилась смехом, поднимая попеременно каждую, чтобы закрылись и ступни, и закружила к плоту.

Гринька всё понял.

Нужно держать дверь, до последнего, упираться что есть силы. Морок пока действует, но скоро спадёт, и разъярённый охотник рванёт за добычей. А за ним и рыбаки…

Вейка отвязала и сбросила плот, ловко спустилась по верёвочной лестнице. Виновато посмотрела на Гриньку и качнула головой.

Тело начало слушаться. Он развернулся и упёрся в дверь. Держать.

Попытка открыть. Там сначала, похоже, не поняли, что происходит. Ещё раз. Ещё. Удар. Сильнее. Где там Вейка? Отплывает. Дверь немного поддалась, и вдруг за ней затихли. Наверное, сейчас будет удар, который он не выдержит.

Сверху выбили окно, куски толстого стекла посыпались на голову. Но в проём вряд ли кто пролезет – слишком узко.

Зато отвлекли. Удар отказался внезапным, Гринька отлетел и распластался на палубе. Вот и каторга.

А туман-то возвращается, шипит, плавится около Вейкиного круга. Лезет в незащищённое горло, царапает нос. Похоже, команда тоже сообразила, что отрава может вернуться, а стекло разбили. Один лишь охотник выскочил на палубу и замер, уставившись на девушку с веслом, плот под которой окружали ритмично двигающиеся змейки, добавляя скорости.

Гринька глубоко вдохнул, поднялся, пока не поймали, и сиганул за борт.

Вода холодная, но приятная. Говорят, что жечь начинает где-то через минуту.

Он вынырнул и попробовал разглядеть девушку. Не видно, плывёт всё перед глазами. Лишь что-то светится в тумане.

Ничего, где моряк-рыбак не пропадал…

Плавать он толком не умел, гребки быстро ослабели, тело задеревенело, заныла кожа. Да и дышать в тумане, раздирающем легкие, было невозможно.

Последний вдох, нырнуть, открыть глаза и хоть посмотреть, какую красоту прячет море. Никто ж не видел. И Гринька так и не мог понять, стоит ли проклинать тот день, когда он почувствовал укол в бок. Или стоит жалеть, что не успел позвать её, как просила.

Боже, сколько змеек.