скачать книгу бесплатно
По случаю Хэллоуина, персоналу разрешили работать не в униформе. Нужно было что-то тематическое. Вероника не знала, какой образ выбрать: визуально ей нравились ведьмы и скелеты на мексиканском празднике Мертвых, но амплуа ведьмы уже заняла Алка-Космос, а такой эффектный грим, как делают на мексиканских фестивалях, собственноручно воссоздать не получилось бы. После долгих изысканий девушка остановила свой выбор на вампирском амплуа. Да, это слишком смело, но зато легко в подготовке – черное платье, единственное в гардеробе, не считая того, что мать купила ей на выпускной, стрелки и красная помада, приправленная нарисованной струйкой крови. Конечно, красную помаду она не стала наносить при матери, довольно было и чересчур шокирующих, по меркам родительницы, кошачьих глаз. Девушка бросила взгляд в зеркало и восхищенно отметила, как по-взрослому стала выглядеть с таким макияжем.
Мать ушла доготавливать ужин, а Ника, улучив момент, взяла прабабкино кольцо с комода и сунула в карман платья. Сегодня в баре не возбранялось носить все, что способствовало созданию нужной атмосферы. Еще раз взглянув в зеркало, Ника поспешила покинуть дом.
«ТелеграфЪ» был полностью готов к началу вечеринки. Стены украшены искусственной паутиной с реалистично-мерзкими обитателями в глубине, на барной стойке и подоконниках стояли тыквы, на оранжевых «лицах» которых поваров заставили вырезать сердитые оскалы, на всех зеркалах приклеены трафаретные силуэты ведьм, летящих на метлах. Собравшись на «пятиминутку», все с интересом разглядывали друг друга. Анастасия пристроила на голову пластиковые дьявольские рожки, которые можно было включить, чтобы они горели красным в темноте. Рыжеволосая Алка с большими зелеными глазами на худощавом лице не могла быть никем иным, как миловидной ведьмочкой. Поддерживающая во всем коллегу Джинни перевоплотилась в женщину-кошку. Несмотря на то что ее волосы все равно отливали зеленью при теплом свете барных ламп, выглядела она в латексном костюме эффектно.
Подкрасив губы, Вероника с неудовольствием отметила, что вся ее миловидность меркла на фоне двух сексапильных коллег. Она немного поникла, но виду не подала. Вон, бармены Игорь и Виталик выглядели словно зловещие близнецы-зомби, и ведь не переживали на счет идентичных костюмов. Хотя Виталик себе специально купил тонкий ободок, который было совсем не видно в полумраке вечернего бара. Зато видно было прикрученные к нему с двух сторон половинки огромного гвоздя, какими обычно фиксируют рельсы для поездов. Очевидно, «вбить гвоздь себе в голову» Виталик решился, чтобы красть у коллеги внимание посетительниц бара. Он всегда раздавал комплименты девушкам и с ходу затягивал в свои игривые разговоры.
Вскоре бар начал наполняться гостями. Нике доверили всего два стола, один из которых, маленький угловой у окна, уже заняла приятная молодая пара. Влюбленные были так увлечены друг другом, что их розовая аура распространялась на всех вокруг. Ника сразу же внутренне расслабилась, потерла кольцо на руке и улыбнулась мыслям о прабабке-ведьме. Как ведь поэтично вышло – ведьма принесла ей удачу в Хэллоуин! А что, если кольцо и правда творит чудеса?
По пути на работу она постоянно крутила его на пальце и молила об удаче: чтобы смена прошла успешно, чтобы посетители в этот вечер попадались все добрые и щедрые, чтобы коллеги и гости оценили эффектный образ. Ну а что, Виталик ей сделал комплимент, как только она вышла в зал, хотя до этого он даже не знал, как ее зовут. Вдруг, если она сильно попросит и активнее покрутит кольцо на пальце, то желание о том, чтобы резерв на второй стол, который ей поручили обслуживать, отменится, и она пораньше уедет домой.
Время шло быстро. Парочка у окна не требовала к себе внимания, бронь на второй стол действительно отменили в последний момент, и девушка скользила по залу в хорошем настроении, помогая коллегам справляться с гостями, которых становилось все больше.
Внезапно ее взгляд остановился на столе, с которого сняли бронь. Менеджер, натянуто улыбаясь, рассаживала компанию девиц. Все как на подбор в обтягивающих коротких платьях, с длинными ногами и волосами. Они устраивались за высоким столом рядом с колонной. Когда Ника подошла, девушки взволнованно обсуждали то, как удачно складывается этот вечер, – у них получилось занять последний свободный стол, с которого только что сняли бронь. Ника деликатно стояла рядом, не решаясь прервать их беседу. Наконец, блондинка с длинными наращенными волосами, обратила на нее внимание:
– О, девушка-а-а, – Нику передернуло от фамильярного обращения, но виду она не подала. – А можно нам меню и кальянщика!
– Сейчас позову кальянщика. Меню на столе перед вами, – она неловко указала на папки, которые оставила перед гостями менеджер.
Ника вернулась к компании гостей и была вынуждена стоять у столика, замерев в охотничьей стойке. Она думала, что на кухне, вероятно, остывает блюдо для другого гостя, и штрафа за это ей уж точно не избежать. Наконец, ее мысли прервала все та же блондинка:
– Девушка, посоветуйте мне уже что-нибудь к вину, – потребовала она так, будто устала повторять свою просьбу. – Какую-нибудь закуску или фирменное блюдо.
Вероника впала в ступор. Сама она вино не пила и понятия не имела, что обычно люди едят, когда заказывают какой-либо алкоголь. На бизнес-ланчах таких ситуаций у нее не возникало. Ее бросило в жар, горло пересохло, и заплетающимся языком она пролепетала:
– Я не знаю… Давайте я схожу и уточню.
Не дожидаясь ответа, Ника резко развернулась и почти лицом к лицу столкнулась с менеджером. Недобро сверкая глазами, начальница отвела ее в сторону.
– Что ты только что сказала? – шипела Анастасия ей в лицо. – Никогда, слышишь, никогда не говори «не знаю» гостю! На первый раз я тебя прощаю, но если подобное повториться – штраф тебе гарантирован!
– Хорошо, – равнодушно проговорила Ника, но слегка покраснела в ответ на укор начальницы.
Менеджер привыкла вступать в перепалку с сотрудниками, и, похоже, ей это доставляло неподдельное удовольствие, потому что нейтральные ответы Ники каждый раз доводили ее до крайней степени закипания.
Опасаясь очередной вспышки гнева, Ника проскользнула мимо Насти и успела ухватить за локоть пробегающую мимо Алку-Космос.
– Алла, какое у нас фирменное блюдо?
– У нас нет фирменного блюда, – торопливо бросила рыжеволосая коллега. – Что портится на кухне – то и фирменное.
– О, – удивленно выдавила Ника. – А что у нас сегодня из фирменного к вину?
– Красному или белому?
– Есть какая-то разница?..
– Ну конечно! – Алка театрально закатила глаза. – К белому советуй рыбу, к красному – мясо.
Алка торопливо засеменила к барной стойке, больше не обращая внимания на растерянную коллегу. Когда Ника, заглянув за советом на кухню, вернулась к высокому столу, тут же встретила волну негатива:
– Девушка, ну-у сколько можно вас ждать! Мы у вас в заведении уже полчаса, а у нас все еще пустой стол! Нам нужна бутылка Ламбруско и…к слову, сколько оно градусов?
Ника в очередной раз мысленно пообещала себе выучить весь ассортимент бара и кухни наизусть, но сейчас вынуждена была краснеть и извиняться. Сделав очередной круг до бара, она дождалась, пока освободится бармен, чтобы узнать необходимую информацию, и вернулась:
– Крепость вина 9%, – отрапортовала она.
– Что-о-о? – взвыла неугомонная блондинка, предводитель амазонок. – Что за подделки у вас! Оно должно быть не менее 13! Нам это не подходит, несите Пигриджио. И, девушка, давайте как-то побыстрее! Вы же понимаете, с таким отвратительным обслуживанием, ни о каких чаевых и речи быть не может!
Никакие чаевые Нике уже были не нужны. Единственное, о чем она мечтала, – никогда больше не подходить к этому столику и не общаться со скандальными девушками. К счастью, после того как вино было подано, проблем с ними уже не возникало, девушки погрузились в болтовню, периодически хищно взирали на новоприбывших мужчин, и ультразвуковыми визгами встретили появление диджея.
Свет в заведении приглушили и включили стробоскоп. Так как Вероника никогда не была на дискотеках, не считая школьных в спортивном зале, музыка показалась ей оглушительно громкой. Она словно врывалась в грудную клетку, отдавалась басами на вздохах. В таких условиях работать стало сложнее: вопросы гостей терялись в словах песен, а выходящие на танцпол барышни, вооруженные высокими шпильками, так и метили в чувствительную часть ноги. Лавируя между гостями, было практически невозможно удержать в руках тарелки и стаканы. Сколько сил уходило на то, чтобы ничего не уронить, – наверняка, за это тоже предусмотрен отдельный штраф. Теперь Ника отчетливо поняла, что же скрывалось за таинственным словом «запара».
Зайдя в помещение для персонала, Ника увидела ведьму и зеленоволосую кошечку, которые мгновенно замерли над раковиной с грязной посудой словно маленькие испуганные зверьки. Но быстро поняли, что в подсобку зашла не менеджер, а всего лишь их коллега. Они расслабились и протянули ей стакан с разноцветным напитком:
– Что это?
– Ведьмовское зелье, – захихикала Алка.
Ника взяла предложенный стакан, принюхалась и тут же скривилась от запаха алкоголя, ударившего в нос. Девушки прыснули в голос, но переливы смеха резко оборвались – в дверях стояла Настя. Оценив обстановку, она нахмурила брови и набрала в легкие воздуха:
– Это что здесь такое происходит? – взревела она.
Ведьму и кошечку как ветром сдуло. Ника же, растерявшись, так и продолжала стоять с ведьмовским зельем в руках. Да и чего ей бояться, не она же употребляла алкоголь в подсобке.
– Ты тут без году неделя, а уже позволяешь себе пить на работе?!
Не дав девушке возразить, Настя выхватила бокал, швырнула его в мойку и процедила сквозь зубы о двойном штрафе. Ника готова была разрыдаться от несправедливого обвинения, но менеджер выгнала ее в зал. Плотно сжатые кулаки заставили ногти больно впиться в ладони. Даже если бы гости в полумраке не разглядели блестевшие глаза, то потекший макияж они бы точно заметили. Ника сделала пару глубоких вдохов, чтобы прогнать ком, застрявший в горле, и постаралась изобразить улыбку, которая исчезла с лица, когда она дошла до вверенного ей высокого стола. Он пустовал. Ничего-ничего, они просто все вместе пошли танцевать! Стараясь не паниковать, она прошла мимо барной стойки по направлению к танцполу, внимательно вглядываясь в лица гостей. Она помнила только склочную блондинку, остальные девушки были лишь расплывающимся пятном в памяти. Приходилось ориентироваться на те крохи воспоминаний, что подбрасывал ей мозг. Вроде эти две девушки похожи… Сказать с уверенностью Ника не могла. Заметив в толпе Джинни, она бросилась к ней:
– Ты не видела девушек с моего столика?
– Э-э-э-эм…нет, а должна была?
– Кажется, они ушли!
– Прежде чем паниковать, посмотри внимательно вокруг – может, танцевать пошли или в туалет, ты же знаешь, девушки по одной туда не ходят.
– Но не впятером же сразу!
Джинни лишь пожала плечами и скрылась в толпе гостей. Черт, черт, черт! Нужно что-то делать. Нужно найти их, потому что сумма их счета – почти половина зарплаты за месяц! Обойдя все заведение на три раза, Ника пришла к удручающему выводу, что девушки ушли, не заплатив за счет. Она понуро поплелась по залу в поисках менеджера. Та стояла на входе, встречая вновь прибывших гостей. Дождавшись, когда она проводит их в зал, Ника робко подошла и потупила взгляд:
– Анастасия, девушки с моего столика, кажется, ушли и не расплатились…
– Что значит, тебе кажется, они ушли и не расплатились?
– Я вышла из зала буквально на минуту, а когда вернулась – их и след простыл. Я все обошла, их нигде нет.
– Конечно, их нет. Я сама лично видела, как они уходили. Неспешно так оделись и попрощались. А потом я пошла на кухню и застала там тебя с алкогольным коктейлем в руках! Думала, что ты их уже рассчитала, раз позволяешь себе пить в рабочее время!
Внутри у Ники что-то оборвалось. Слезы катились из глаз, несмотря на все попытки сдержать их. Она опрометью побежала в помещение для персонала, где чуть не сбила с ног зомби-Виталика. Тот остановил ее и встревоженно взглянул в заплаканное лицо.
– Что случилось? Тебя кто-то обидел?
– У меня… у меня стол ушел, – всхлипывала Вероника.
– Не переживай, разве это беда. Спроси лучше, у кого столы не уходили. Люди постоянно так делают. Они не думают, что ты потом платишь за их прекрасно проведенный вечер из своего кармана. А, может, и понимают, но злорадствуют, что сумели одурачить кого-то. Вижу, для тебя это ощутимая сумма, раз слезы льешь, но воспринимай это как урок. Очень скоро ты будешь видеть таких любителей халявы издалека и не допустишь, чтобы такое впредь с тобой приключилось.
Конечно, философские слова Виталика мало утешали, но какая-никакая человеческая поддержка была приятна. Оставалось решить, как преподнести матери, что она работает практически за еду. Такую весть мало что могло скрасить.
Ника выпила стакан воды и, наконец-то, успокоилась. Хоть новых гостей девушке уже не вверяли, в зале был еще один столик, который все еще числился за ней. Вдруг и они ушли? Тогда остается только собрать вещи и больше никогда не возвращаться сюда. Все равно вся зарплата уйдет на закрытие долгов бару. Но, выйдя в зал, Вероника облегченно выдохнула – парочка так же сидела, не в силах оторваться друг от друга. На всякий случай она подошла и уточнила, все ли в порядке, возможно, нужно что-то принести. Им ничего не требовалось, поэтому большую часть ночи она потерянно слонялась по залу, собирая то тут, то там грязную посуду, пока ближе к утру парочка не попросила счет. Когда Ника проводила гостей и привела в порядок свою рабочую зону, было почти утро. Уйти пораньше не получилось. Более того, она видела, как ее коллеги уже упорхнули со смены веселой гурьбой… Ей же менеджер дала еще несколько мелких поручений. И хотя после ночной смены полагался развоз до подъезда на такси, Настя велела добираться своим ходом. Ника понимала несправедливость отношения начальницы, но не могла возразить, да и сил на споры уже не осталось. Она собрала вещи и поспешила покинуть заведение.
Ноги гудели от усталости, но единственное желание вело Веронику к остановке – поскорее приехать домой и забраться в уютную постель. Транспорт ходил редко, и, пока она дождалась свой автобус, сон как рукой сняло. Не помог даже убаюкивающий ритм колес и горячий душ по возвращении домой. Около получаса она уговаривала себя уснуть, но беспокойство внутри протестовало, вылезало наружу, словно переспелое дрожжевое тесто. До звонка будильника оставалась не больше двух часов, когда теплая рука сна мягко накрыла ее с головой, даря спокойные минуты. Без сновидений, которые она так любила.
Открыв глаза, Ника чувствовала себя на удивление бодро. Она быстро оделась, собрала сумку и прошмыгнула с ней в ванную, чтобы потом сразу же сбежать из дома. Конечно, рано или поздно придется сообщить матери о своих финансовых потерях, но пускай этот день будет не сегодня.
В утро выходного дня город не торопился просыпаться. На остановке людей было мало, не так, как в будни. Стоило Нике зайти в автобус и сесть у окна, как ложное чувство бодрости покинуло ее, а недосып начал проявляться с удвоенной силой. Она воткнула в уши наушники-капли и привалилась лбом к прохладной глади стекла. Мелодичные ритмы гитары убаюкивали, и Нике чудом удалось не проехать свою остановку.
Ноги, будто два неуправляемых бочонка, наполненных ватой. В голове вязкой субстанцией циркулирует туман. Прохожие замедлили свой шаг, словно уже не спешили по делам, а балансировали в космическом желе. Нет, так дело не пойдет! Ника решительно тряхнула головой, прогоняя сонливость. Все ее мысли сконцентрировались на чашке ароматного капучино, приправленного сверху пряной корицей. Она попросит сделать бармена напиток, как только переступит порог работы. Или же попросить обжигающий, но бодрящий черный кофе? Тогда она не получит удовольствия от мягкой пенки, которая наполнит рот молочной сладостью, зато сможет прийти в себя и полноценно отработать до вечера. Она не могла решить.
Кофе был ее маленькой тайной, которую она тщательно скрывала от матери. Иногда, когда не могла справиться с навалившейся усталостью, позволяла себе заказать чашку кофе в счет зарплаты или из тех крох, которые удавалось насобирать с чаевых.
Боковым зрением она заметила, что люди, стоящие на светофоре, сделали первый шаг с тротуара. Двинулась следом. Из приятных мыслей ее вырвал пронзительный визг тормозов. Поворачивая голову на звук, Ника успела заметить красный сигнал светофора. Сделала отчаянный вдох, словно собиралась нырнуть под воду, и, наконец, увидела темно-вишневый корпус машины, не успевающей затормозить из-за первого гололеда.
Глава 4. Девочка, которая выжила
В фильмах часто показывают, что перед глазами проносится вся жизнь, мельтеша обрывочными кадрами, когда герой висит на волоске от смерти. Ничего подобного с Никой не произошло. У нее не было даже времени, чтобы испугаться. Лишь толчок, а в следующее мгновение – она лежит на тротуаре. Вишневая машина уезжала вдаль, не сбавляя скорости.
– Вот ведь сволота, – донесся голос рядом. – Даже не остановился! Удачно же ты поскользнулась. Видать, деточка, у тебя сильный ангел-хранитель.
Весь ужас произошедшего моментально обрушился жаром на Нику. Она подняла невидящие глаза на миловидную старушку, стоящую рядом. Бессмысленно уставилась на ее рот, который шевелился, но отчего-то не произносил ни звука. Девушка кивнула и покрутила на пальце фамильное кольцо, которое второпях забыла снять перед выходом из дома.
Ника встала, буднично отряхнулась, словно просто оступилась, и продолжила путь на работу, погруженная в свои мысли. Никто из прохожих не замедлил шага, но она чувствовала на себе их испытующие взгляды. Господи, чуть не умерла! В голове сами собой прокручивались альтернативные концовки: слезы матери рядом с гробом, силуэты людей, которые уже давно не общались с ней, но все же пришли почтить память. Кто они? Бывшие одноклассники? Одногруппники? Коллеги, которых она знает меньше месяца? Мамины подруги? Была бы ее смерть для этих едва знакомых людей потерей? Или это бы напоминало парад лицемерия? Мысли не давали ей покоя, даже когда она пересекла двери комнаты для персонала в «Телеграфе». Она машинально гладила рабочую форму. Услышав приветствие, Ника обернулась и застыла на месте, – на лицо бармена Виталика был нанесен еще более жуткий грим, чем накануне. Провалившиеся щеки, линзы, которые оставили от вечно-сверкающих глаз лишь мертвенно-бледный свет, сероватая кожа с почти черными венозными отметинами. Нике показалось, что она даже почувствовала удушливый запах гниения.
– Фу, Вить, – она попыталась улыбнуться, но жуткая наружность бармена заставила непроизвольно содрогнуться. – Ты ведь так всех гостей распугаешь! Хэллоуин закончился, зачем ты снова пришел на работу в костюме? Что, так и не был еще дома перед сменой?
Парень недоумевающе поднял бровь. Точнее, то место, где она должна была быть. Затем как-то нерешительно замер, туго соображая с похмелья, в его лице что-то неуловимо поменялось.
– Ах, ты об этом, – он с облегчением выдохнул и хлопнул себя галечно-серой ладонью по лбу. – Так сегодня же второй день, вечером снова будет вечеринка. Вот я и подумал, что с несмытым гримом даже антуражнее будет.
Пожав плечами, Ника вернулась к недоутюженной рабочей форме. Все-таки странный он, гости с утра придут на завтрак, немногие оценят его креативный подход. Посмотрим, что скажет на такой маскарад менеджер. Но менеджер Толик, сменщик фурии Анастасии, даже глазом не повел. Будто Виталик так выглядит каждый день за барной стойкой. Они весело обсуждали вчерашнюю вечеринку, легкое похмелье после бурной ночи, запивая ночные похождения крепким кофе.
Обведя взглядом зал, Ника поняла, что вчера сменщицы даже не потрудились прибрать грязную посуду со столов, не говоря уже о том, чтобы привести в порядок зал, как этого требовала банальная рабочая этика. Обида проявила себя подступающими слезами, но Ника сдержалась и направилась к барной стойке. Сначала кружка кофе, потом – все насущные дела.
Она все еще с внутренним отторжением смотрела на внешний вид Виталика, но какая к черту разница, как он выглядит, если он варит потрясающий кофе. Парни даже не пытались втянуть ее в свой разговор, поэтому Ника взяла дымящуюся кружку, забралась с ногами на несуразный диванчик у окна и позволила себе несколько минут посидеть в тишине. Ее только что чуть не сбила машина! Есть ли смысл переживать о том, прибран ли зал и найдутся ли среди гостей такие ранние пташки, которые ради их посредственных завтраков поднимут себя из нагретой постели в субботу утром.
Гостей было мало, в основном они забегали выпить кофе или перекусить. С Виталиком Ника решила не пересекаться без лишней надобности, поэтому много времени провела в подсобке рядом с мойкой. Две пожилые мойщицы, уроженки ближнего зарубежья, сегодня были особенно возбуждены, они что-то живо обсуждали на родном языке, изредка косясь в ее сторону. Ника чувствовала дискомфорт, но никакого объяснения их странному поведению так и не нашла.
Сменщицы опоздали, но не преминули выразить свое презрение – из-за того, что менеджер поймала ее «с поличным», подозрение пало и на них, и теперь Настя будет внимательно следить за их работой. Неважно, что подозрения на их счет были небезосновательными, главное – Ника виновата, ведь они теперь лишены развлечений на ближайшие смены. Но даже это не испортило девушке настроение. Она предвкушала, как совсем скоро окажется дома, залезет в горячий душ, а затем укроется теплым одеялом и, наконец, почитает книгу, которую давно откладывала. Сегодняшний вечер будет принадлежать только ей.
– Да чтоб вам в аду гореть, – почти про себя прошептала Ника и ушла из бара, не попрощавшись ни с кем.
Дома ее планам не суждено было сбыться. Мать устроила скандал, так как заметила пропажу фамильной драгоценности.
– Ты с ума сошла?! Это же настоящее золото! А если бы ты его потеряла!
– Но ведь не потеряла, – слабо отбивалась Вероника.
– Ох, ну спасибо тебе большое, милая дочь, – мать театрально кланялась до пола. – Вот если у человека нет мозгов, то они никогда не появятся. Права была мать, когда говорила: «Не связывайся с этим проходимцем». Вся в него пошла, бестолковая!
Выслушав длинную тираду обо всех своих прегрешениях перед матерью, Вероника устало отправилась в комнату и закрыла дверь. Книгу читать расхотелось. Ее собственная жизнь нисколько не уступала книжным страстям. По крайней мере, чувствовала она себя так же паршиво, как герой романа в свой самый темный период. Правда, в книгах за такими периодами наступали невероятные взлеты, но в жизни надеяться на подобное не стоило. Разве завтра мать перестанет припоминать ей случай с кольцом? Или коллеги вдруг станут добрыми приятельницами? Она села за письменный стол и открыла ноутбук. У нее не было привычки выключать его, она лишь захлопывала крышку, погружая компьютер в спящий режим. После заставки на экране появился рассказ о девочке, драконе и прекрасном принце на коне. Ника прикрыла глаза, затем уставилась рассеянным взглядом в окно. Окончательно все для себя решив, она зажала клавишу и начала безжалостно стирать строчку за строчкой. Постепенно не стало принца, его коня, юркого маленького дракона и ее, принцессы придуманного мира. Она снова взглянула в окно, на розовые отблески заката, выглядывающие из-за соседских домов. Мысли были пусты. Так же, как чистый документ, открытый на рабочем столе ноутбука.
Вечером следующего дня, вернувшись после работы, Ника увидела в подъезде черного пушистого кота. Она всегда мечтала о домашнем питомце, но мать категорически запрещала заводить животных.
– Привет, Черныш, – ласково потрепала кота за ухом Ника.
Шерсть кота была такой лоснящейся, ухоженной, что девушка не удержалась и провела рукой по мягкому шелку его спины. Зеленые глаза проницательно вглядывались в ее лицо. Как же хотелось, чтобы такой красивый кот поселился у них дома! Но Ника заранее знала ответ матери, поэтому решила не травить душу понапрасну. Она поднялась и шагнула на ступеньку выше. Кот двинулся за ней следом. Желание оставить кота себе усиливалось с каждым шагом, отбивая ритмичные аргументы в поддержку. Может, ей все же удастся надавить на мать? Она достала связку ключей от квартиры и сделала последнюю попытку:
– Прости, но тебе к нам нельзя…
Кот настойчиво ластился к ногам, готовый незамедлительно вбежать в квартиру вместе с Никой. Склонившись к урчащему животному, она думала о том, что мать, конечно, не будет рада. Но когда она бывает рада! Ника привычно стерпит все нападки, ведь стерпела же после демонстрации пирсинга в носу. Тогда она просто повторяла, что сделанного не воротишь. С котом сложнее… Может быть, мать проникнется симпатией к новому питомцу, стоит только дать ей время примириться с этой мыслью? Кот ласково потерся о руку девушки и уютно заурчал, выражая безмолвную поддержку.
– Все будет хорошо, малыш, – она осторожно взяла кота на руки и открыла дверь.
Матери дома не было. Она поняла это по звенящей тишине, наполняющей квартиру. Отлично, небольшая пауза перед боем ей не помешает! Первым делом, она прошла на кухню и открыла холодильник, чтобы поискать что-нибудь съестное для кота. Чем кормят котов? Молоко? Она достала пластиковую бутылку и налила водянисто-белую жидкость в блюдце. Кот осторожно подошел, метнул быстрый взгляд на Нику и лакнул немного из блюдца. Затем развернулся и потерся о ноги новой хозяйки.
– Видимо, ты не голодный, – рассуждала она вслух, визуально оценивая ухоженную наружность кота. – Ты, наверное, потерялся, и хозяева тебя ищут? Надо завтра напечатать объявления. Заодно усыплю бдительность матери, а если найдутся хозяева…что ж, наверное, не судьба нам быть вместе, дружок.
Если хозяева могут объявиться, тогда привязываться к животному нет смысла. Задумчиво разглядывая кота, который уверенно чувствовал себя в чужой кухне, она поставила на плиту чайник. Кот забрался на табурет, растянулся на самодельной подушке-сидении и лениво наблюдал за приготовлениями девушки. Ника вернулась к своим мыслям, судорожно пытаясь решить, как выиграть в споре с матерью. Чайник на плите начинал неторопливо ворчать закипая. Вдруг в металлической поверхности она отчетливо увидела темный силуэт. Маленькие светлые волоски на руках поднялись. Дыхание перехватило так, что сложно было протолкнуть воздух. Сзади нее кто-то стоял. Из-за копоти она не могла разглядеть деталей, но видела четкий силуэт. Кровь отбивала учащенный ритм сердца в висках. Свист кипящего чайника вывел из оцепенения, и она обернулась. Никого! Только кот, который внимательно наблюдал за ней, встревоженный резким движением. Жуткое ощущение присутствия не покидало ее. Она боялась теперь даже повернуться, чтобы взять чайник, который нагнетал атмосферу непрекращающимся свистом. От страха она начала говорить вслух, как в детстве, надеясь на то, что все притаившиеся в углах монстры поймут, что ты в комнате не одна и поспешат ретироваться:
– Наверное, это все нервы. Здесь ведь нет никого, кроме нас, верно, котик?
Кот продолжал молча наблюдать. Потом спрыгнул с табурета, подошел и начал тереться о ноги девушки, успокаивающе урча. И чего она так испугалась? Очевидно же, что это был просто плод ее разыгравшегося воображения. Она взяла кота на руки, присела и, поглаживая питомца, потихоньку начала успокаиваться. Все же заварив чай и сделав бутерброд, она пошла к себе в комнату. Закрыла дверь, но ощущение инородного в доме не проходило. Возможно, с непривычки. Всю свою жизнь у нее было только два варианта – либо она дома одна, либо мать бухтит где-то рядом. Определенно, кот вносил новизну в привычный уклад.
Странно, но мать все еще не вернулась домой. По воскресеньям она часто устраивала себе дни культурно-развлекательных мероприятий – ходила в театр или к подругам в гости, иногда принимала гостей сама. Вероятно, сегодня один из таких дней, когда мать задержалась в гостях. Почитав немного перед сном, она отложила книгу, как и сомнения насчет предстоящего разговора, решив, что подумает об этом завтра.
* * *
Ника убегала от кого-то незримого, но очень опасного. Петляла по улицам и не смела обернуться, шаги за спиной красноречиво говорили ей, что преследователь уже близко. Наконец, она увидела родной подъезд и кинулась внутрь, с первого раза попав ключом в замочную скважину. Она знала, что это временная передышка, поэтому перепрыгивала через две ступеньки вплоть до дверей квартиры. Закрылась на все замки и устало сползла на пол. Теперь она в безопасности. Прошла в свою комнату и почувствовала тепло, разливающееся внутри при виде черного кота, который забрался на спинку дивана и хищно метился в перышки висевшего ловца снов. Кот не заметил Нику, пружинисто сжался, готовясь к прыжку. Черной молнией метнулся вверх, повис на своей добыче, а затем с мягким шорохом приземлился на спинку дивана. Ловец снов гулко упал за диван.
Ника резко проснулась. В этом пробуждении было что-то странное. Она несколько раз апатично моргнула, потерла глаза, прогоняя сон, и уселась на кровати. Серое небо неподвижно висело за окном. Сколько времени? Неужели проспала работу? Она оглянулась в поисках телефона, но нигде не смогла найти его. Гнетущее ощущение нарастало. Ника подошла к окну, чтобы отдернуть легкую ткань занавески. И тут реальность обрушилась на нее с кристальной ясностью – ее смущала давящая тишина, полное отсутствие каких-либо звуков. Взгляд, выражая недоумение, застыл на опустевшей улице – не было ни единого человека, машины не торопились по своим делам. А ведь она жила на одной из самых оживленных улиц спального района. Город стремительно расширял свои границы, и теперь можно было провести не менее получаса, чтобы выбраться из пробки на перекрестке. Сегодня утро буднего дня, а на улице безлюдно. Она хотела окликнуть мать, но побоялась сказать хоть слово. Казалось, в этом вакууме зов девушки услышит отнюдь не родительница.
Ника заметила стремительное движение, и почти сразу что-то мягкое коснулось ее локтя. Она вздрогнула, но, опустив глаза, увидела, что это всего лишь кот. Перехватив ее взгляд, он заурчал, ласково потерся о протянутую руку. Затем лениво потянулся, встав на задние лапы и оперев передние о грудь хозяйки. Потрепав его по холке, Ника решила пойти на кухню и сварить кофе, хорошенько поразмыслить над происходящим, да и просто посмотреть в кухонное окно, чтобы удостовериться, что за то время, пока она спала, не начался Апокалипсис. Только она начала оборачиваться, как почувствовало колющую боль в груди – острые когти кота с силой впивались в кожу.
– Ой, – вскрик девушки показался чересчур громким в топкой тишине. Она скинула лапы кота с себя. – С ума сошел?
Кот пристально глядел на девушку изумрудными глазами. Гипнотизируя своим взглядом, он буквально пригвоздил Нику к месту. Какие-то обрывки воспоминаний начали всплывать в ее голове. Что-то такое было связано с этим котом. Что-то, что мозг девушки старательно избегал вспоминать.
Ника встряхнула головой, чтобы отогнать рой докучливых мыслей. Резко обернувшись, она замерла на месте. На кровати, свернувшись калачиком, сладко и безмятежно спала…Ника! Этого просто не может быть! Она повторяла эти слова как мантру в надежде, что объяснение происходящему найдется как-то само собой. Она, конечно, много раз слышала о случаях, когда человек умирает и его душа…Боже! Нет, нет, нет! Она ведь не умерла! Это все сон! Кошмарный и невероятно реалистичный сон. Ника впила ногти в ладони с такой силой, что аж вздрогнула от боли. Но не проснулась, ощущения были вполне осязаемы. Слабость пронзила все тело. Воздуха отчаянно не хватало. Голова начала кружиться, а комната медленно теряла свои очертания.
