Судьба воровки

– На твоего дружка поступило сразу два заказа – за живого и за мертвого. Награда очень высокая. Но за живого все-таки выше. Мы выследили его, но ты постоянно ошивалась рядом. Решили, что это может сыграть нам на руку. Так что расслабься. Убивать тебя никто не собирается. Мы передали клиенту записку. Он придет тебя спасать, мы его схватим, а тебя отпустим.

– Он не придет, – дрогнувшим голосом отозвалась я. – Он не мой парень… Вы напрасно тратите время.

– Если не придет, значит, ты просчиталась. Я бы пришел!

– Как ты мог так со мной поступить? – по щекам катились слезы. – Я доверяла тебе!

– Так доверяла, что всякий раз оформляла контракт взаимного найма?

– Это обоюдная подстраховка! Что в нем плохого?

– А то, что для настоящих чувств не нужны никакие бумажки!

– И ты называешь это настоящими чувствами? – я смотрела на него, будто в первый раз видела. – Ты заставил меня пройти через такое… Сначала через горе потери, а сейчас через ложь и предательство! О чем ты вообще думал? Какой из меня наемник?

– Ой, вот не надо строить из себя святую невинность, Эф. Мы оба знаем, что ты неплохо справляешься, когда хочешь!

– То была случайность! Никто не заказывал мне того ублюдка! Я убила его, потому что он заслуживал смерти!

– Да ладно, – Кай с раздражением махнул рукой. – Никто не мог услышать крика девчонки. В подвале за двумя дверями. У тебя наверняка была наводка на него. К чему весь этот спектакль? Убила и убила. Будто я осуждаю. Только не надо трепаться, что ты просто проходила мимо.

– Великие драконы, – пролепетала я. – Я жила с тобой почти полгода и, как оказалось, совершенно тебя не знала.

– Как и я тебя, – хмуро отозвался собеседник. – Я был немало расстроен, узнав, как быстро ты нашла мне замену!

– Хоть ты со своими дружками и следил за нами, но совершенно ничего не понял! Кстати, ты пробовал выполнить этот заказ? Или сразу переметнулся?

– Ко мне обратился заказчик, который откуда-то знал о моем намерении перейти. Предложил задание, которое потом выкупит вместе со стратегией, позволяя мне под удобным прикрытием перейти в другую гильдию, не уплачивая пошлину за переход. Мне по сути даже не нужно было рисковать – просто продумать план и вернуть заказчику. А учитывая, что он сразу передал его своему вору – шансы провалить пятое задание у тебя были очень высокие. Все складывалось как нельзя лучше!

– Откуда ты знал, что твое задание достанется именно мне?

– Я был в этом уверен. После смерти золотых задания обычно долго висят. Никто не хочет рисковать. А ты на эмоциях способна на что угодно. Мастер, наверняка, пошел тебе навстречу в этом вопросе… По глазам вижу, что все так и было.

Я скривилась. Все-таки кое что он обо мне знал.

– Заказчик выкупил твой контракт обратно? Но зачем?

– Эффи, ты порой такая наивная! – поморщился Кай. – По-моему, я уже объяснил. Чтобы аннулированный контракт в гильдии воров снова могли передать новому исполнителю, а сам заказчик мог отдать задание с уже готовой стратегией кому-нибудь не гильдейскому.

– И тогда над одним заказом будут работать сразу двое! – дошло до меня наконец.

– Да, увеличить шансы. Кто успеет, тот и молодец. Платить все равно придется только один раз.

– Это незаконно!

– Но доказать сложнее, если вообще кто-то станет докапываться до истины. Ты же знаешь, полиция не любит работать с делами гильдий, слишком много магических нюансов.

– Зачем? – я смотрела на него с болью. – Все же было хорошо…

– Хорошо? – вскочил Кайел. – По-твоему хорошо жить на гроши которые мы зарабатывали? Даже став Золотым, основную часть гонорара я тратил на жилье и еду! Мне хотелось большего. Иметь возможность ходить на вечерикни, в рестораны. И в театр через главный вход. Путешествовать в конце-концов! Ты никогда не думала, что Эрру не заканчивается границей Орсо?

– В тесноте, да не в обиде, – я сглотнула.

– Это позиция нищих! Твоя семья не знала другого, и в тебе воспитала такие же ограниченные взгляды!

– Мне нравится моя работа. Я бы ни за что не перешла к наемникам.

– И что бы ты сделала?

– Начала заново. С деревянного значка. А учитывая, что ты меня в любом случае предал, я бы никогда не осталась с тобой. Я скучала по тебе. Страдала…

– Я предал? – голос Кайела изменился, стал холодным и одновременно жгучим. Он приблизился. Посмотрел почти с ненавистью. Я невольно вздрогнула. – Знаешь… А ведь у нас еще есть время до прихода твоего дружка. Почему бы не провести его с пользой?

Он склонился и с силой дернул ворот рубашки. Пуговицы полетели по полу. Я вскрикнула.

– Пожалуйста… – прошептала я. – Не трогай меня.

– А раньше тебе нравилось, – он прищурился и сжал мою грудь через тонкую ткань. – Сама же говоришь, что скучала и страдала. И вот я вернулся… Где же твоя страсть?

Я дернулась, но веревки только сильнее впивались в запястья и лодыжки. Мой похититель прекрасно знал, что с наручниками мне справиться ничего бы не стоило.

Кайел между тем оказался сверху и принялся расстегивать оставшиеся пуговицы на рубашке. Попытка отбиться оказалась тщетной. Его длинные, чуть рыжеватые волосы, собранные в хвост, коснулись моего лица, потом груди и спустились на живот.

– А пахнешь ты так же вкусно, Эф.

Я сглотнула. То, что раньше возбуждало, теперь вызывало отторжение и даже омерзение.

– Не смей прикасаться ко мне, – дрожащим голосом произнесла я.

– А ты помешай мне, – прошептал на самое ухо Кай, запуская руки мне в волосы.

– Кайел, я не хочу!

– Я тоже много чего не хочу, – усмехнулся он. – Но жизнь такая непредсказуемая штука…

Он коснулся моих губ, но я отвернулась. Тогда он с силой сжал пальцами мой подбородок и впился долгим поцелуем. Я попыталась закричать, но тщетно.

– Прекрати, если не хочешь, чтобы я откусила тебе язык, – прошипела я, с трудом вырвавшись от его поцелуя. В душе нарастала паника. Я понимала, что положение у меня заведомо проигрышное. Конечно, мы делали это десятки раз до этого. Можно было просто расслабиться и позволить ему совершить все, что он хочет.

Но теперь это был не мой мужчина.

Предатель.

Чужой.

И я бы скорее умерла, чем пережила близость с ним.

– Понял, – хищно усмехнулся Кайел, по хозяйски рассматривая меня. – Буду действовать языком там, где ты не сможешь его откусить. Например, здесь… – он коснулся моей шеи. Вопреки обыкновению, меня чуть не вывернуло от отвращения.

– Лучше бы ты и правда умер, – произнесла дрожащим голосом. – Я бы сохранила о тебе светлую память.

– Да ладно тебе, Эф, – он умехнулся. – Будто в первый раз! Однако, он не успел. Где-то внизу послышался странный шум.

– Пойду узнаю, что там происходит, – с явным недовольством отрываясь от меня, произнес Кай, поднялся и вышел из комнаты. Я так и осталась лежать на кровати – связанная, с рубашкой нараспашку.

Шум все приближался. Меня трясло. Освободиться никак не удавалось. Внезапно раздался выстрел, потом еще несколько, топот шагов, какие-то крики – уже на этом этаже. В комнату забежал Кайел, на ходу перезаряжая пистолет. И одновременно с ним внутрь проник запах, который я раньше терпеть не могла. Крепкого дорогого табака.

– Дар! Дариан! Я здесь! – успела выкрикнуть я, прежде чем Кай заткнул мне рот какой-то тряпкой.

– Вот умница, – улыбнулся он. – Покричала, а теперь помолчи. За его голову тоже назначена отличная награда.

Он снял пистолет с предохранителя и спрятался за оборванную штору.

Нет, только не это! Если Дар найдет нас, я не успею предупредить его об опасности!

Я пыталась выплюнуть кляп, но все было напрасно. На этаже еще какое-то время слышался шум и перестрелка, а потом в комнату ворвался Дариан, держа в одной руке нож, а в другой пистолет. Великие драконы, как же я была рада его видеть и в то же время, как же страшилась того, что последует за этим. Я попыталась предупредить его жестами, но он ничего не понял. Подскочил ко мне.

– Эф, ты в поряке? Я не опоздал? – он в мгновение ока разрезал веревки на руках и, наконец, избавил меня от кляпа.

– Осторожно, сзади! – крикнула я, выхватывая у него пистолет и пытаясь опрокинуть на кровать.

Два выстрела раздались одновременно.

Я выстрелила в Кайела, а тот – в Дариана. Кай тут же упал замертво. В его глазах застыли обида и непонимание. В комнате запахло кровью.

Дар дернулся, а потом повалился ничком на кровать. На его спине расползалось большое красное пятно.

– Эф… – прошептал он и замолк.

Я перевела взгляд с одного тела на другое, потом на пистолет в своих руках и потеряла сознание.

***

Еще до того, как открыть глаза, я почувствовала запах кофе и знакомого табачного шлейфа.

Дариан, как ни в чем не бывало, сидел рядом на кровати, облокотившись на подушки, и читал книгу. Я была полностью одета и заботливо укрыта одеялом. Солнце вовсю светило в окно. Я без труда узнала тринадцатый номер гильдейской гостиницы.

– Ты жив, – прошептала я и разрыдалась, закрыв лицо руками. Дар тут же отложил книгу и повернулся ко мне.

– Не думал, что эта новость так тебя опечалит.

– Идиот! – всхлипнула я. – Зачем пришел? Тебя могли убить!

– Странно. А в записке, которую я получил, значилось, что убить хотели тебя, – его пронзительные карие глаза оставались серьезными.

– Меня не собирались убивать.

– Я заметил, – непроницаемым голосом произнес Дар.

Какое-то время я сверлила его взглядом, а потом внезапно обняла.

– Спасибо. Ты появился как раз вовремя.

Мои руки все еще дрожали, а по щекам текли слезы. Дар обнял меня в ответ. Получилось у него это как-то неуверенно, будто он не до конца верил в происходящее.

– Не думал, что ты захочешь прикасаться ко мне, – наконец произнес он. – Скорее ожидал, что возненавидишь…

– За что? – я отстранилась, чтобы посмотреть ему в глаза.

Дариан чуть отвел взгляд.

– Из-за меня тебе пришлось… – он запнулся. – Пережить все это и принять непростое решение.

– Ничего я не принимала, – я сглотнула и закрыла лицо руками. – Действовала на инстинктах. Не отдавала себе отчета в том, что делаю.

Внезапно меня прорвало. Я начала рассказывать о наших с Каелом отношениях, о том, что он мне рассказал, о том, что думаю… Мне нужно было выговориться. Дариан лишь на мгновение распахнул глаза, а потом слушал внимательно, не перебивая, позволяя осмыслить произошедшее.

– Ты жалеешь, что все так вышло? – осторожно спросил он.

Я задумалась, сглотнула и ответила:

– Жалею. Что потратила полгода жизни впустую, – меня все еще потряхивало. – Насильникам не место в этом мире. Но скажи, что я делала не так? Почему ему оказалось мало того, что у нас было?

– Обвиняя себя, ты просто хочешь почувствовать и осознать, что сама контролируешь свою жизнь. Что есть какая-то причинно-следственная связь. Но правда в том, что дело не в тебе, – Дар отвернулся. – Он просто ублюдок. Прости.

Какое-то время мы молчали.

– Я не могу до конца поверить. Все кажется дурным сном… Но я рада, что ты жив! Кстати. Как тебе удалось выжить?

– У меня была броня. Но если бы он догадался выстрелить в голову, то уже ничто бы не спасло.

Я прищурилась, отчетливо вспоминая расползающееся кровавое пятно на спине. В него стреляли в упор с трех метров. Какая броня? Он явно что-то недоговаривал.

– Ты справился в одиночку с несколькими наемниками?

– Я же говорил тебе, что не стоит меня недооценивать, – Дар позволил себе чуть грустно улыбнуться. – Даже оружием обзавелся в ходе этой заварухи.

– А зачем ты вообще пошел меня спасать?

Собеседник посмотрел чуть удивленно, а потом показал на татуировку на запястье.

– Мы же партнеры, – напомнил он. – Вдруг бы магический контракт расценил, что твоя смерть случилась из-за меня?

– Это многое объясняет, – я откинулась на подушках и задумалась. Пережить за короткое время воскрешение близкого, его предательство, а потом смерть, да еще и от моей руки, было слишком сложно.

– Как ты себя чувствуешь? – Дариан поднялся, подошел к столику и налил воды в стакан. Поднес мне. Я выпила залпом. Благодарно кивнула.

– Паршиво, – честно призналась я. Потом чуть отвела взгляд. – Но если бы ты пришел хотя бы на полчаса позже, было бы еще хуже.

– Эф, прости меня за вчерашнее, – выдал Дар, отворачиваясь. – Я был не многим лучше…

– Лучше.

– Что? – опешил собеседник.

– Ты лучше, – отозвалась я, чувствуя, как кровь приливает к щекам. Я резко отвернулась, чтоб он не увидел. Какое-то время в комнате царило молчание. Кажется, Дариан смотрел на меня, но ничего не говорил. Потом поднялся с кровати.

– Отдохни немного. Когда можно будет прийти?

– Приходи через час, – отозвалась я, не оборачиваясь.

Он вышел.

Я ощутила укол сожаления. Хотелось, чтобы он остался. Просто посидел рядом. С ним я чувствовала себя в безопасности.

Глава 5. Осведомитель

Дариан Эвен.

Я пришел в себя минут через десять, когда завершилась регенерация. Увидев на кровати лежащую девушку с пистолетом в руках, я на миг испугался, но быстро понял, что она просто без сознания.

Осмотрелся. Труп наемника, которого застрелила Эф, лежал неподалеку. С учетом того, что он хотел с ней совершить – поделом. Еще легко отделался. Я бы не подарил ему такую легкую смерть.

Поблагодарив мысленно Великих драконов, что этот тип стрелял не в голову, я осторожно освободил Эффаю от веревок и привел в порядок ее одежду. На руках девушки остались синяки и кровоподтеки. Кажется, она отчаянно сопротивлялась.

Я скрипнул зубами, бросив на труп взгляд, полный ненависти. Легко подхватив Эф на руки, я покинул заброшенное здание и вернулся в гильдию воров. Прошел через главный вход и, не обращая внимания на косые взгляды, отправился со своей ношей в тринадцатый номер. Я бы без труда нашел ключ от комнаты Эффаи в ее одежде, но решил, что обшаривать девушку, с учетом всего недавно пережитого, будет слишком. Поэтому принес к себе.

Она оставалась без сознания, когда я укладывал ее и укрывал одеялом. Бедняжка многое пережила за последние несколько часов, но судя по всему, я все-таки немного опоздал. Сложно сказать, как это отразится на нее в дальнейшем. А ведь она убила его. И не ради себя, а ради меня.

Я задумчиво рассматривал девушку, которую еще совсем недавно презирал. За ее работу, за образ жизни. За грубость. За то, что была совсем не такой, какой, казалось бы, надлежало быть девушке.

Возможно, если бы не я, ее бы не схватили и не пытались использовать. А ей не пришлось переживать ужас насилия и никого убивать. Не удивлюсь, если она возненавидит меня после случившегося.

***

Я сидел внизу, в гильдейской таверне, размышляя о нашем разговоре с Эф. Передо мной стояли три пустые рюмки. Спина еще немного болела, но мне не привыкать. Физическая боль давно перестала быть для меня чем-то, достойным внимания. А вот душевной боли я не испытывал уже очень давно. До сегодняшнего дня.

Эффая убила не просто наемника и насильника, а своего мужчину, которого до этого считала погибшим. Даже мне это было сложно уложить в голову, а уж что происходило с ней… И она еще пыталась винить себя в произошедшем! И совершенно никакого негатива по отношению ко мне. Да уж, удивительная девушка! Четвертая рюмка повторила судьбу предыдущих.

Жаль, в силу физиологии, спиртное почти на меня не действовало. Впрочем, я обещал Эффае вернуться через час, а значит, не стоило сильно набираться.

***

– Кофе, бутерброды и огненное вино, – Эф все еще лежала на кровати и с недоумением уставилась на принесенный поднос. – Какое необычное сочетание.

– Тебе нужно взбодриться, поесть и немного расслабиться, – пояснил я, внимательно глядя на нее.

– От кофе, пожалуй, не откажусь, – она потянулась к кружке. Руки ее еще подрагивали, а вот синяки на запястьях почти исчезли. Странно, мне казалось, ссадины были глубже.

– Ты не ела со вчерашнего дня.

Я понимал, что у нее вполне может не быть аппетита. Едва ли она в таком состоянии сможет продолжать расследование.

– Благодарю за заботу, – голос Эф был ровным и не отражал никаких эмоций. И это особенно пугало. – Не голодна.

Я вздохнул.

– Вполне пойму, если ты захочешь расторгнуть контракт.

Эффая дернулась и расплескала горячий напиток на одеяло.

– Ты о чем вообще? – дрогнувшим голосом спросила она.

– Наше совместное расследование обернулось совсем не тем, на что я рассчитывал. Я не могу подставлять тебя под удар.

– Если хочешь завершить дело самостоятельно и заполучить воду…

– Эф! Я беспокоюсь о тебе!

– Не стоит, – она отвела взгляд. – Я в полном порядке.

Она залпом выпила содержимое кружки и поднялась, так и не притронувшись к еде и спиртному.

– Дай мне пятнадцать минут. Я переоденусь. Встретимся внизу. Мой осведомитель работает сегодня до шести. Надо поторопиться, – с этими словами она вышла и направилась к себе.

***

– Кто твой осведомитель? – спросил я, когда мы вышли из здания гильдии. Мы перемещались в открытую, рассчитывая, что новые наемники еще не успели составить план, если вообще взяли заказ, на котором погибло несколько человек.

– Увидишь, – на лице Эф появилась первая теплая улыбка. – Нам недалеко.

– Что он попросит за свои услуги?

– Пять серебряных и два пряника, думаю, будет достаточно.

– Пряники? – я решил, что ослышался.

– Да. Скоро будет хлебная лавка. Там продают вкусные и большие пряники. Или тебе такое не по карману?

Пытается шутить, значит, все не так уж плохо, как могло быть. Действительно, вскоре нам по пути встретилась хлебная лавка, где я купил два пряника. Предложил взять еще и Эф, но она категорически отказалась. Спустя полчаса мы вышли на широкую улицу, где стоял мальчишка – газетчик лет девяти. Моя спутница уверенным шагом направилась к нему. Увидев Эф, мальчишка расплылся в улыбке.

– Привет! Тебя не было несколько дней! Мы уже начали волноваться!

– Привет, Рин, – девушка подошла к нему, крепко обняла и похлопала по спине. – Прости, так много всего произошло… Как Элис?

– Прекрасно. Работает там же, даже иногда вкусное приносит. Жизнь налаживается! А ты по делу или просто навестить?

Спутница сделала мне знак и я подошел поближе, доставая деньги и пряники. Мальчишка тут же спрятал добычу во внутренний карман, посмотрел на меня с интересом, но ничего не сказал.

– Рин, нам срочно надо выяснить адрес одного человека, – пояснила Эф. – Возможно, он имеет какое-то отношение к парфюмерному делу. Но не факт. – она несколько раз повторила имя, чтобы мальчик хорошенько запомнил. Читать он, судя по всему не умел. – Один пряник Элис! И смотри у меня, я потом у нее спрошу.

– Ты за кого меня принимаешь? – деланно обиделся Рин.

– Вспоминаю те орехи в сахаре, – Эффая снова улыбнулась. Когда она разговаривала с мальчиком, казалось, ничто не омрачало ее душу. – Напомни, сколько дошло до сестры?

– Всего-то раз было, – проворчал мальчишка. – Ладно, я понял. Гарантировать не могу, но кину клич ребятам, к концу смены постараюсь выяснить адрес.

– Спасибо.

– А почем нынче газеты? – вставил я, с интересом изучая заголовок.

– Остались только Имперские ведомости. Один серебряный, – тут же отозвался мальчик. – Возьмете?

– Да, – я бросил ему монетку.

Эффая с мальчиком снова обнялись и попрощались до вечера, условившись встретиться в привычном месте в шесть.

– Кто это? – спросил я, когда мы отошли чуть подальше.

– Газетчик. Мой осведомитель. Мальчишки могут узнать все и даже больше, чем нужно.

– Это я понял. А тебе он кто?

Эффая посмотрела на меня, прищурилась. Отвела взгляд и некоторое время молчала. Когда я уже решил, что не дождусь ответа, она заговорила:

– Больше года назад мы с Кайелом возвращались с очередного задания. Тогда мы еще не встречались, – она сглотнула, но продолжила: – Было уже глубоко за полночь. Я услышала детский крик в подвале какого-то довольно богатого дома и поспешила туда. Открыть два типовых замка заняло у меня пару минут. Кай последовал за мной, хотя и ничего не услышал.

Внизу мы обнаружили перепуганную девчонку лет восьми и немолодого мужчину, который ее домогался. Его цели были очевидны, девочка была в разорванном платье и плакала… Я не помню, как это случилось, но уже через мгновение насильник был мертв. Я сломала ему шею… Кайел думал, что у меня была наводка на него и это был мой нелегальный заказ.

Эффая посмотрела на меня как-то грустно и потеряно.

– Наверное, мне не везет с насильниками по жизни… – она сглотнула.

– Или им с тобой, – я попытался немного разрядить обстановку, хотя мысленно поразился, как такая хрупкая на вид девушка смогла сломать шею взрослому мужчине. – И что было дальше?

– Девочка назвалась Элис, из беспризорников. Была ночью на улице, надеясь чем-нибудь поживиться. Тот ублюдок заманил ее сладостями. Мы явились вовремя, она толком и испугаться не успела. На смерть того типа отреагировала на удивление адекватно. Еще спокойнее, чем я, когда осознала… Мы привели ее в детский дом, где она жила. Условия там ужасные. Дети голодают, присмотра никакого, финансирования не хватает.

Вернувшись в гильдию, я всю ночь не спала. А на следующий день пришла оформлять опеку над девочкой. Но оказалось, что у нее есть брат близнец. Я не смогла их разлучить. Оформить опеку над обоими у меня не получилось. Для этого нужно иметь не только официальную работу… Да-да, не смотри так. Работа в гильдии воров вполне официальная. Я плачу налоги короне. Но помимо этого надо было состоять в браке и иметь соответствующую жилплощадь. Такой роскошью я не располагала.

Все, что я могла сделать – заключить договор частичного усыновления. Согласно которому, я оплачиваю половину содержания близнецов, их переводят в более приличный корпус, где живут не беспризорники, а дети, у чьих родителей временные трудности. Благодаря наличию взрослого, который за них поручился и ответит в случае чего, они могут устраиваться на официальную работу из числа разрешенной – газетчики, посудомойки, чистильщики обуви и так далее. У них есть хоть и небольшой, но стабильный доход, крыша над головой, кровать без тараканов и клопов и хоть какие-то права. И самое главное, им не приходится находиться на улице в темное время суток… Так что по бумагам сейчас я их мать.

– Ты просто удивительная, – пробормотал я. Эффае вновь удалось меня поразить. Уже с новой стороны. – Почему не устроила их в гильдию?

– Гильдии принимают только совершеннолетних, ведь магические контракты действуют лишь на взрослых. И хочется верить, что они смогут добиться в жизни чего-то большего.

Какое-то время мы шли молча. Как же много пришлось пережить этой девушке. И какую ответственность она взвалила на себя, хотя и сама казалась маленькой и беззащитной. Но в этом хрупком на вид теле явно присутствовал очень сильный и крепкий дух. Благородство. Справедливость. Не думал, что простая воровка может оказаться куда глубже и интереснее, чем большая часть знатных образованных придворных дам, с которыми мне доводилось иметь дело раньше.

– И ты мне все это рассказала… Почему? – я присмотрелся внимательнее.

– Исключительно из корыстных побуждений, – Эффая сцепила руки в замок. Потом посмотрела на меня. – Если со мной что-нибудь случится в ходе этого расследования, пообещай, что они не окажутся снова на улице. Мои родители с трудом сводят концы с концами и не потянут еще двоих детей. Они, конечно, берут их погостить, но… Понимаю, что я тебе никто и тебе нет дела до моих проблем…

– Я обещаю.

Девушка, кажется, хотела сказать что-то еще, но потом выдохнула и кивнула. – Спасибо.

***

– Что пишут?

Мы сидели в кафе. Эффая задумчиво ковырялась в тарелке, делая вид, что ест. Я раскрыл газету и погрузился в чтение, периодически посматривая на девушку.

– Из важного – три дня назад умер император, – я нахмурился, внимательно вчитываясь в статью. – Он не успел продлить мирный договор с двуипостасными и подписать ряд других документов. Очень странно…

– Что именно?

– Император был немолод, но еще полгода назад вполне здоров. А тут пишут «в результате тяжелой болезни». Тем более, если он предполагал, что скоро умрет, почему не озаботился подписанием наиболее значимых бумаг?

– Ты так близок ко двору? – мне показалось, голос у Эф чуть дрогнул.

– Нет… Я не имею отношения к императорскому двору, – тут даже врать не пришлось. – Но я в некоторой степени интересуюсь политикой. И еще я удивлен, что до сих пор не провели церемонию коронации. Обычно, чтобы избежать разного рода пересудов и проблем с международными отношенями, коронацию проводят на следующий день после смерти прежнего правителя. Власть переходит к старшему представителю рода с помощью магического ритуала. Корона и трон императора – мощные и древние артефакты, доставшиеся еще от Великих Драконов. Они определяют старшего представителя рода, в результате чего, на престол невозможно посадить кого попало. Но сейчас об этом никакой информации нет. Пишут только, что предполагаемый наследник – племянник ныне покойного императора, потому что у того своих детей не было.