Волчья кровь

– Что?! – Грозу прошиб холодный пот. – Как это случилось? Я ничего не знала!

– Отец не велел никому говорить… Я спал. В комнату залетел Грим и разбудил меня. Он стал кричать, и я пошел за ним, вышел из комнаты, и он пропал. А потом зашел обратно, а балдахин над кроватью и шторы уже горели.

Грозу затрясло от ярости. «Скрыть такое старший принц мог разве что вместе с начальником стражи!»

– Это Черная смерть, да? – с беспокойством спросил мальчик и поднял на Грозу испуганные глаза. – За мной?

– Он не за тобой приходил, ясно? – твердо ответила девушка, положив руку на худое, тонкое плечо принца. – Так он пытается запугать Короля! А ты ничего не бойся! Он не тронет тебя!

– А дедушку?

– Его тоже не тронет, его…

Дверь громко распахнулась, вошел лекарь, оглядывая Грозу с новым оттенком неприязни, так что она поняла, что опрометчиво позволила ему подслушать ее разговор с младшим принцем или по крайней мере его часть.

– Вы свободны, – холодно проговорил лекарь и выпроводил Грозу, едва успевшую ободряюще подмигнуть принцу на прощание.

9

Лазутчица рассудила: раз лекарь вернулся от старшей принцессы Янталь, значит, она пока не спит и, возможно, удастся что-нибудь узнать. На ходу Гроза залпом опустошила украденную склянку болеутоляющего отвара из белого дерева и закинула в горшок с цветком. Представила, как лекарь сходит с ума в поисках лекарства – у него вечно все посчитано и все учтено вплоть до запятой – и довольно ухмыльнулась.

Стражники у входа в крыло королевской семьи оглядели Грозу с ног до головы, но ничего не сказали. Видимо, предупреждены начальником стражи, что лазутчицам снова разрешено совать нос в любую щель замка. «Кроме личных покоев… Бездна! Риндан, сам-то ты плохо справляешься с их охраной!» Наемник устроил пожар у младших принцев и принцесс: знак ли это, что не только Король в опасности? Почему тогда вся семья до сих пор в замке? «Надо обсудить их отъезд на ближайшие дни. В двух местах одновременно Черная смерть быть не может».

Гроза шла по коридору к покоям принцессы Янталь, заново осматривая каждый уголок, еще днем изученный вдоль и поперек. Не было ничего подозрительного, хотя заметить какую-то на первый взгляд мелочь легче, если все время проводишь в замке, но последние месяцы они провели в городе из-за приказа не появляться во дворце.

Приближаясь к спальне принцессы Каталь, младшей сестры Янталь, Гроза услышала голоса и сбавила шаг. У дверей стоял стражник, но не шелохнулся, когда лазутчица подошла вплотную – спал, выпрямившись по струнке. «Мастерски!» – восхитилась Гроза, обрадованная возможностью беспрепятственно подслушать разговор.

– …он болен! Как ты не понимаешь?! – слабый голос Каталь прерывался судорожными всхлипами.

– Но ни один лекарь с этим не согласен. Элеерт, возможно, не совсем здоров физически, но совершенно в своем уме, – Янталь сдерживала ярость за строгим и отстраненным тоном, словно отчитывала младшую сестру.

Гроза нахмурилась: они какое-то время наблюдали за мужем Каталь, принцем Элеертом, как раз около года назад, но довольно быстро поняли, что он скорее теряет рассудок, чем замышляет что-то против Короля или кого-либо еще. Волчья кровь однажды застала его одного сидящим за столом, наливающим вино несуществующему гостю. Когда он с самым живым интересом заговорил с пустотой, у Волчьей крови едва волосы не встали дыбом, и в тот же день они прекратили следить за ним. Грозу удивило, что, несмотря на их намеки лекарю уже тогда, состоянию принца так никто и не уделил должного внимания.

– И будучи в себе, поджег спальню своего племянника и собственных дочерей?! По-твоему, так все было?! – вскричала в отчаянии Каталь, и Гроза опасливо отпрянула от двери, ожидая, что стражник сейчас проснется, но тот и не вздрогнул.

– Разве я когда-либо утверждала нечто подобное? – в ледяном ответе Янталь прозвучали разом и подозрения, и материнский гнев, и отчаянное бессилие.

– Утверждал Леванит! А его следопыт и вовсе ходит за нами по пятам! Думала, я не заметила? Или скажешь, что не знала про дела собственного мужа?

У Грозы по спине пробежали отвратительные мурашки: «Что за следопыт?!»

– Завтра вы с Леванитом обвините Элеерта в том, что он и Черная смерть… – рыдания вдруг прервали Каталь на полуслове, но она быстро собралась и продолжила: – Я попрошу у отца разрешения уехать. Завтра же. Всем нам. Я не наследница, мои дочери тоже. Не будет для его драгоценной короны никакого позора, если мы…

– Это его решение, и ты должна подчиниться!

Яростный порыв Янталь все-таки разбудил стражника, он кашлянул в полудреме и открыл глаза. От неожиданности Гроза вздрогнула, но сразу накинулась на него с шипением:

– Ты что, спишь на посту, пока где-то бродит наемник?! Я делаю обход, и только попробуй дрыхнуть, когда я вернусь!

Не слушая сбивчивых извинений и оправданий стражника, лазутчица поспешила убраться из крыла: она не хотела попадаться принцессам, да и пора было навестить Короля. И кроме того, замечательно было бы встретиться с Ринданом и задать ему множество неудобных вопросов, главный из которых: как им охранять Короля, когда каждый во дворце – нарочно или случайно – делает все, что лишь ухудшает положение?

«И кто виноват во всем этом бардаке?»

10

– Слушай, ты ведь знаешь, кто я? Верно? – Волчья кровь вопросительно изогнула бровь.

– Королевская… хм… защитница?

Молодой мужчина насмешливо взглянул на нее и протянул лук – работу отменного качества за совершенно нескромную цену. Но выбора у лазутчицы не было: паника, охватившая столицу из-за Черной смерти, оказалась чрезвычайной. И каждая лишняя монетка в кармане горожан ушла на то, чтобы вооружиться самим или нанять себе охрану. Так что все знакомые оружейники могли теперь похвастаться пустыми полками.

Всеобщий ужас перед наемником взбесил Волчью кровь: у нее для страха были веские причины, у всех остальных – только слухи и домыслы. Но какие забористые! Судя по ним, выходило, что Черная смерть – то ли чистый демон, вызванный колдунами прямо из бездны, то ли созданный алхимиками осязаемый кошмар, то ли мстительный дух – кто угодно, но не человек.

«И этих сказок хватило, чтобы целый город сошел с ума… Немыслимо! Его можно убить! Можно!» – пыталась храбриться она, пока блуждала по малому рынку на окраине города и невольно впитывала чужие страхи, умножающие ее собственные.

Волчья кровь уже готова была сдаться и предложить привередливой Грозе что-нибудь из арсенала королевской стражи, заранее зная, что получит за это жесточайшую выволочку, как к ней привязались бродяжки. Они настойчиво и загадочно зазывали лазутчицу к «одному человеку». Им оказался молодой мужчина, совершенно незнакомый Волчьей крови – в этом она была абсолютно уверена, потому что когда он смахнул со лба прядку черных вьющихся волос, то на светлой коже сверкнула, как рана, красная татуировка. Лазутчица не успела разглядеть рисунок, но присмотрелась к мужчине внимательнее и заметила, как из-под его рукавов, у самых запястий выглядывают такие же ярко-алые линии.

Он в свою очередь с насмешливым интересом изучал Волчью кровь, сидя за полусгнившим, брошенным прилавком в конце рыночного ряда, вальяжно, точно у себя дома. Лазутчице на выбор незнакомец предложил два лука – ни видом, ни качеством оружие ни капли не походило на столичное.

– Получается, ты меня знаешь, – заключила Волчья кровь, осматривая товар. – Но не боишься, что я сейчас позову стражу, и мы вместе проводим тебя в застенки?

Она пристально наблюдала за незнакомцем: чем вызвана такая дерзость? Почему уверен, что он в безопасности? Зачем подговорил бродяжек – а в этом она нисколько теперь не сомневалась – привести ее к нему?

– Меня? В застенки? Перед самым Осенним праздником! Всесильная Удача! Да за что?! – он по-скоморошьи изобразил оскорбленное удивление, но одновременно успел пересчитать деньги лазутчицы, отданные за лук.

– Сам знаешь.

– Ну-у-у, я вот здесь вокруг стражи не вижу. Вся в замке, верно? А в одиночку у тебя ничего не выйдет.

– Не сегодня, так завтра!

– Но будет ли еще завтра королевская стража, если и самого Короля скоро не станет? – мужчина широко и недобро улыбнулся. – Жаль немного, что не успел увидеть всех лазутчиц… Но хоть на тебя глянул напоследок.

Волчья кровь тяжело сглотнула и стиснула зубы. Она изо всех сил старалась принять невозмутимый вид, но от незнакомца точно не укрылось, что растерянность и страх полностью завладели ей. В одно страшное мгновение Волчья кровь задалась вопросом: «Может, он и есть Черная смерть?» И парализующий ужас опять вцепился в нее тысячью цепких пальцев.

Но она пригляделась внимательнее: он, кажется, другого роста и точно иного телосложения – более сухой; движения быстрые, ловкие, но не по делу, больше суетливые. И голос – вроде не его.

– В целом, ты меня не разочаровала, – мужчина картинно и двусмысленно оглядел ее с ног до головы. – Неудивительно, что вы зажарили прошлой зимой Красного коршуна! Только вот Черная смерть – совсем другое дело. Живым от него редко кто уходил.

Стиснув в руках лук, Волчья кровь усилием воли оторвала себя с места и молча двинулась прочь. Что-то внутри нее неистово бесилось: столько нужно было сказать ему, этому зарвавшемуся отбросу! Разбить его физиономию! Приволочь в замок! Но духу хватило лишь на то, чтобы не задрожать и не разрыдаться при незнакомце.

– Обязательно изловчусь и найду способ посмотреть, как он с вами разделается! – раздалось ей вдогонку едкое обещание.

11

Серое утро застало Волчью кровь в покоях Короля. Здесь стоял резкий запах лекарств и трав, а задернутые шторы погрузили комнату в болезненный полумрак.

Лазутчица в очередной раз осматривала спальню, пока Король спал, успокоенный обезболивающими отварами лекаря, без которых чудовищные ожоги не дали бы ему сомкнуть глаз. Он бессильно лежал на измятых, испачканных кровью простынях, и его грудь так слабо и редко вздымалась, что иногда Волчья кровь замирала, опасаясь не увидеть следующего вдоха. С неровно остриженными и подпаленными бородой и волосами Король мог бы сойти за плешивого бродягу, если бы не страшные ожоги на лице и руках, перевязанные бинтами с проступившими на них желтыми и розовыми пятнами.

Волчья кровь снова огляделась. С прошлого утра все было абсолютно тихо, никаких следов наемника, будто он и правда планировал вернуться, как обещал, только через три дня. «Дешевый показушник», – с раздражением подумала Волчья кровь, но тревожно обернулась: показалось, уже в тысячный, наверное, раз, что кто-то стоит за спиной.

И как нарочно, за дверью в зале для приемов пронзительно вскрикнул Грим, послышались обеспокоенные, озлобленные голоса. Волчью кровь прошиб холодный пот, и она отчаянно схватилась за рукоять кинжала.

Но двери распахнулись, и первой показалась молчаливая, хмурая Гроза, а следом тут же, грубо отпихнув лазутчицу, вихрем влетел разъяренный светловолосый мужчина. Волчья кровь облегченно выдохнула, как только узнала в нем принца Кальда. Лицом – точная копия принцессы Каталь: те же черты, те же светлые вьющиеся волосы, словно ее близнец, а не младший брат.

– И эта здесь! – негодующе воскликнул он при виде Волчьей крови. – Совершенно не удивлен, что Король в таком ужасном состоянии! Когда его охраной занимались эти размалеванные комедиантки! Меня пытались не пустить к родному отцу, зато вот наемник как-то пролез!

Волчью кровь покоробило, но она сдержалась. Примером ей послужила Гроза, которая и бровью не повела, а стояла с самым кислым и скучающим видом, рассеянно баюкая свою забинтованную руку. Оставалось лишь завидовать толщине ее кожи и молча терпеть.

От возмущенных криков Кальда Король проснулся. Со стоном он приоткрыл веки и слабо протянул руку к Волчьей крови. Та мягко помогла ему подняться на подушках и подала воды.

А принц тем временем уже устроился на кресле у постели, изображая живое участие:

– Больно видеть, отец, до чего довели вас…

– Зачем приехал? – хрипло перебил Король.

– Я узнал о Черной смерти и тотчас же примчался…

– Простите, ваше высочество, вы не ошиблись? – притворно изумилась Волчья кровь. – От вашего замка до столицы неделя пути! А Черная смерть объявился вчера утром.

Кальд закусил губу и метнул на девушку гневный взгляд, а Король тихо рассмеялся.

– Молчи, Волчья кровь, – беззлобно пробормотал он. – Ты мешаешь принцу сочинять.

– Я был недалеко от столицы, когда узнал. Я ехал к вам. Совету великих городов требуется ваше…

– Не будет этого! – решительно и громко отрезал Король. – И ты прекрасно знал, что ничего не получишь! Зачем было приезжать?!

– Но ведь я принц как-никак, – нерешительно усмехнулся Кальд и, нервно вскочив с места, принялся метаться по спальне. – Я вправе войти в любое время в свой дом…

– Я лишил тебя этого права! Тебя сюда впустили исключительно потому, что мне не доложили о твоем приезде! Иначе ты бы кубарем полетел вон из города!

Лицо принца искажалось с каждым словом распалившегося Короля. Теперь Кальд злорадно, яростно улыбался, исподлобья глядя на старика, но все равно продолжил притворно умасливать:

– Отец, я всего лишь пытался развить торговлю между столицей и побере…

– Вранье! Ты расчищал для разбойников путь в северные города! Сговорился с побережьем! Против меня! Уйди с глаз моих, пока я не велел тебя казнить! – в исступлении закричал Король и указал принцу на дверь забинтованной, дрожащей рукой.

– Дорогой отец, вы очень обижаете меня этими словами! Мы лишь хотели…

– Замолчи! Вон отсюда! Выведите его! Прочь!

Король со стоном откинулся на подушки, тяжело дыша и дрожа всем телом, не в силах больше вынести ни присутствия, ни голоса сына. Волчья кровь бросилась к столику с лекарствами – найти успокоительные капли из рубии и стоцветника, а принц все не унимался:

– Вы бредите! Поверьте, вы скоро придете в себя, и вам будет больно, когда вспомните эти злые слова…

– Достаточно, принц! – грубо перебила его Гроза и предостерегающе встала между ним и Королем. – Вы уйдете сами либо вас выведут силой. В любом случае я вас охотно провожу.

Лицо Кальда потемнело. Он с отвращением взглянул на Грозу и, едва слышно процедив: «Скоро это закончится!», вышел вон в сопровождении лазутчицы.

– Наконец-то, наконец-то… – слабо прошептал Король, когда они с Волчьей кровью остались одни. – Если бы только…

– Что, ваше величество? – осторожно вливая в пересохшие губы старика мутные успокоительные капли, тихо переспросила Волчья кровь, как он вдруг с неожиданной силой и горячностью схватил ее за руку:

– Если бы только Звездный волк был здесь! При нем эти стервятники не посмели бы даже поднять головы!

Слова прозвучали с горестной нежностью к потерянному другу, но Волчья кровь истолковала сказанное как укор ей, подругам и их бессилию. Победив ком в горле, она глухо произнесла:

– Я сожалею, что не могу служить вам так же хорошо, ваше величество.

– Ты еще очень молода, но я вижу в тебе его силу, – Король притянул Волчью кровь так близко, что его дыхание коснулось ее волос. – Не подведи меня!

12

Волчья кровь ненавидела комнаты начальника королевской стражи и чувствовала себя преступницей каждый раз, когда заходила сюда – и раньше со Звездным волком, и сейчас с Королевской коброй и Грозой. В них ощущалось нечто могильно-подвальное, хотя комнаты находились в отдаленном крыле общих залов на третьем этаже. Возможно, этому способствовала привычка Риндана допрашивать подозреваемых прямо здесь, не утомляя себя спуском в застенки замка.

Лазутчицы втроем ждали на грубой скамье у дверей. Гроза разглядывала на стене внушительную коллекцию оружия и пыточных инструментов, размышляя, нарочно ли начальник стражи искал по всем городам эти непопулярные замысловатые устройства или делал их на заказ. Волчья кровь старалась смотреть только в окно, где прояснившееся к вечеру небо переливалось оранжевыми и сиреневыми цветами заката, и не думать, что уже завтра ночью Черная смерть должен прийти за Королем, если его правило трех дней действительно что-то значит.

Королевская кобра беспокойно ерзала и кусала губы, снова и снова перепроверяя свои ножи, как будто их могли украсть прямо с пояса. Наконец, Гроза не выдержала и мягко толкнула ее плечом:

– Я буду рядом, я помогу – рука ведь у меня почти не болит.

– Ты этим сейчас подтвердила мои страхи, что я не очень-то хороша в открытом бою, – кисло улыбнулась Кобра.

– Но мы ведь и не… – Волчья кровь осеклась на полуслове, когда в комнату ворвался Риндан и рявкнул без лишних предисловий:

– Где Черная смерть?!

Немолодой крепкий мужчина, он всегда выглядел идеально, опрятно, одет с иголочки, но сегодня был взлохмачен, на лице проступила седая щетина, одежда приобрела неряшливый вид. Его обычную энергичную решительность заместила паническая нервозность.

– Где-то в городе, – хмыкнула Королевская кобра, пожав плечами. – Никто же не контролировал наплыв приезжих к Осеннему празднику. Все заняты! Затеряться ему теперь легко…

– А должен давно быть в застенках! Вы не оправдываете оказанного доверия! Подвергаете Короля немыслимому риску!

Лазутчицы молча переглянулись, а Кобра раздраженно закатила глаза, но промолчала.

– Ничего не выйдет! Это безумие! Как вы могли ему такое предложить?!

Гнев оставил Риндана внезапно. Он бессильно рухнул на стул напротив и уронил голову на руки.