скачать книгу бесплатно
– Вы и впрямь такие несмышленые? – Кажется, охотник и не думал шутить. – Или только дурачите меня? Играете в невинность?
«А этот следопыт проницателен», – подумала Юля. Ведь в ее ответах было и то, и другое. Вопрос только – чего больше.
– Кто вы? – нахмурилась девушка.
Мужчина положил винтовку на плечо.
– Зовите меня просто: Следопыт.
«Класс! – подумала Юля. – Угадала! С первого раза в десятку!»
– Я сказал что-то смешное? – нахмурился охотник, он смотрел на них с долей иронии, и его улыбка сдержанного в эмоциях человека рождала много морщинок вокруг глаз и губ.
– Нет-нет, – замотала головой Юля. – Вы как раз похожи на Следопыта!
– Но и вы, бесстрашные молодые люди, тоже следопыты. С перочинным ножиком, – он кивнул на Георгия, который сжимал в руке походный нож.
На всякий случай.
– Это нож «Гризли», – заступился за свое оружие Георгий.
– Ну, разумеется! – снисходительно кивнул Следопыт. – Простите, молодой человек. – Он явно продолжал иронизировать и не желал менять тон.
– А теперь скажите, почему нам должно быть здесь страшно? – напрямую спросила Юля. – Кого мы должны тут бояться?
– Тех, кто всегда молчит, – многозначительно ответил охотник в «афганке».
Юля кивнула назад:
– Вы же говорите про тех, кто живет на том острове, в середине озера? Их стоит опасаться? Этих женщин?
– Ого! Вы даже знаете, кто там живет. Теперь я уверен, что вы здесь не просто так.
– Так именно их? – спросила Юля.
Загорелый охотник с морщинками у глаз улыбнулся.
– Очень может быть. Как вас зовут, молодые люди? Я должен знать, с кем говорю.
Юля и Георгий сухо представились.
– Вы из новой археологической экспедиции, как я понимаю? – спросил Следопыт.
– Да, – ответил за обоих Георгий, сложил и спрятал нож в карман.
Они молча смотрели друг на друга. Изучали. Юля понимала, что от этого человека для них вряд ли исходит опасность. Напротив, он казался ей союзником. Но почему у нее было такое чувство? Вот вопрос.
– Скажите, товарищ Следопыт, у этого озера и впрямь холодно или нам только кажется? – спросила Юля.
– Вам не кажется, девушка. Тут всегда холодно. И всем.
– Но как такое может быть?
– Загадка природы, – ответил их новый знакомый. – Природная аномалия.
– Вы сами видели хоть кого-то из них?
– Разумеется. И не я один. Когда кого-то из них видят на берегу, это значит, что они собираются переплыть на большую землю.
– Да кто – они? – возмутился Георгий. – Какие-то женщины? Те, которые молчат? Вы это серьезно?! – Он готов был возмутиться загадкам.
– Да, ведьмы Холодного острова. Именно этот остров перед вами, – кивнул Следопыт на воду, туман и едва видную землю. – Остров, окутанный десятками легенд, передающихся из уст в уста.
– Вот прямо ведьмы? – поморщился Георгий. – Как в сказке?
– Именно. Только откуда по-вашему берутся сказки?
– Их три, верно? – не дав ответить на серьезный вопрос, спросила Юля. – Я про островитянок.
– Да. Сейчас их три: старуха, женщина средних лет и совсем юная девушка.
Юля и Георгий в очередной раз переглянулись.
– А был еще и старик? – Юля не спускала глаз со Следопыта.
– Был, он умер.
– Откуда все знают, что он умер? – удивилась Юля. – На остров вы ни ногой! Боитесь его как огня. Но знаете!
– Знаем, и все… Ну, говорите, кого вы видели сейчас? – спросил Следопыт.
– Рыжую.
– Они все рыжие. Только старуха уже давно седая.
– Значит, последнюю, юную.
Следопыт кивнул:
– Так бывает. Если кто-то из них появляется на берегу, это значит, им нужен кто-то. Особенно если вы увидите старуху. Так говорят, и уже многие годы.
Юля не поняла:
– Кто нужен?
– Человек.
Георгий зло усмехнулся:
– Человек? Вы это серьезно?
Глядя в сторону озера, Следопыт пожал плечами:
– Так я слышал от своих родителей.
– Но что может понадобиться ведьме от человека?
– Как и во все века: его сердце, его жизнь. Его душа, наконец.
– Странно вы говорите, будто бы точно знаете, что все это правда, – вдруг со всей искренностью заметила Юля. – Словно вас это коснулось лично…
– А меня это и коснулось лично, – вдруг, и тоже совершенно искренне, ответил Следопыт. – Да так, что ближе не бывает.
– Расскажите, – попросила Юля, но замялась. – Или… не можете? Не хотите?
– Не хочу, сейчас не хочу, – кивнул он.
– Нам пора возвращаться в лагерь, – заметил Георгий.
– Да, нам пора к завтраку, а потом на работу – будем вгрызаться в землю. Ради этого мы здесь. И нам лучше не опаздывать.
– Идемте наверх, я покажу вам светлую дорогу до вашего лагеря, – сказал Следопыт. – И легкую – не через камыши!
Это предложение обрадовало молодых людей. Юля оглянулась на остров: в первых лучах солнца туман вокруг него стал прозрачнее. Так хотелось покараулить, подождать! Увидеть остров целиком! Вдруг они разглядят избушку на курьих ножках? Но будет еще время, трезво решила она.
Втроем, они поднялись наверх, где за полями и рощами, заливая восток золотисто-розовыми лучами, вставало солнце. И двинулись в сторону лагеря.
– Вы – местный, товарищ Следопыт? – спросила Юля.
– Был когда-то, – ответил он. – Очень давно. Я уехал учиться в Семиярск и там остался. Тут у меня родительский дом.
– Значит, вы знаете многое о своем крае, верно? – не унималась любопытная девушка.
– Достаточно.
– Так вот, мы знаем, что тут пропадали люди – в разные года, и много.
– И это правда, – кивнул их вооруженный спутник.
– И это как-то связано с теми, кто живет на острове?
– Несомненно.
Георгий не вытерпел – выстрелил коротким смешком. Его раздражало такое серьезное отношение к мифологии, к преданиям веков минувших.
– Молодой человек мне не верит?
– Он – скептик, – махнула рукой Юля. – Я вам верю. А как долго они живут на этом острове?
– Хороший вопрос! – вновь кивнул Следопыт. – Очень давно, девушка. Очень. Этот остров то затихает на десятки лет, то оживает вновь. Они словно возвращаются туда, где жили испокон веку. Их изгоняли, еще в восемнадцатом веке, и в семнадцатом пытались истребить, я изучал их историю, остров пустел, но потом оживал вновь. Вновь там загорались костры. Никто из нормальных людей не отправился бы туда жить, разве что сумасшедший. И люди из окрестных сел всегда знали, кто вернулся на остров. Потом проходило полвека, собиралась огромная ватага, с вилами, ружьями и топорами, их изгоняли вновь, кого-то даже сжигали. Одно или два поколения местных жителей существовало спокойно, вновь только предания напоминали о хозяевах Холодного острова. Все забывалось, а потом они приходили вновь. И остров обживался заново. Их словно тянуло туда!
– Их? – негромко пробормотала Юля.
– Ведьмаков и ведьм, – наконец-то он назвал этих изгоев своим именем.
– Невероятно, – пробормотала Юля.
– Еще как невероятно. Но увы, это правда. В тридцатых годах прошлого века, якобы по доносу о заговоре и вредительстве, жителей Холодного острова вывели, и они сгинули где-то. Но после войны они вернулись, как говорил мне дед. Тогда там и поселился отец того ведьмака, который умер недавно. Он брал себе жен, откуда, мы не знаем, но… женщины, бывало, пропадали в округе. В радиусе ста километров. Совпадение? Нет? Я говорю только то, что слышал от своего деда и бабки, матери и отца. Одну женщину долго искали ее родные, а потом ее, или похожую на нее, якобы увидели в этих местах. Ее окликнули, но она убежала. Больше ее не встречали. Ведьмак – это средневековый гипнотизер, девушка, – Следопыт обратился именно к Юле, – он может заговорить понравившуюся ему женщину, если она гипнабельна, конечно, ввести в транс, околдовать, подчинить и увести за собой. Сделать из нее служанку, сексуальную рабыню, наемного убийцу. Кого угодно! Не знаю, что правда и что ложь насчет этих ведьм, но все в округе живут в постоянном беспокойстве.
– И власти ими не интересовались?
– Они называли себя отшельниками, знахарями, травниками. Но кто знает историю, тот знает и другое: кем во все века были эти знахари и травники. Специалисты по заговорам и наговорам, ворожбе и хитрым ядам. Те, кто противопоставлял себя воле Божьей. Ведьмаки и ведьмы. Разве что каждый из них был разной силы. Насколько я знаю, те, кто жил на Холодном острове, обладали огромной силой. А молва только помогала им. Разносила о них легенды.
– Как интересно! – не удержавшись, воскликнула Юля. – Правда, Гоша?
– Я – Георгий, сколько раз тебе говорить? Очень интересно! Для детей младших классов. – Он тоже иронизировал, платил охотнику той же монетой – и за его снисходительность, и за слишком серьезное отношение к сказкам.
Но Следопыт с прежней снисходительностью пропустил его реплику мимо ушей.
– Вы что же, едва знакомы? – вместо этого поинтересовался он. – Имена друг друга путаете…
– Это она путает, – кивнул Георгий.
– Да нет, просто я пытаюсь сократить его имя, для легкости произношения, а он не поддается.
– Вот в чем все дело?! – вспыхнул молодой человек. – Вот почему ты издеваешься надо мной?!
– А ты думал, у меня склероз? – непосредственно улыбнулась Юля. – И я не могу запомнить твоего имени?
– Ну, ты и хитрюга, – бросил Георгий насупился и замолчал.
– Вот заколдую тебя, заговорю, и будешь Гошей на всю оставшуюся жизнь, – пообещала спутнику Юля и тотчас переключилась на охотника: – А в наше время, товарищ Следопыт? Как они существуют? Ведьмы этого острова?
– В наше время? Социалистическая власть в потусторонние силы не верила и за ведьмами не гонялась. Считала их просто тунеядцами и обманщиками, асоциальным элементом. А те и рады были. Хотели казаться странными, не от мира сего, да только от какого? – усмехнулся Следопыт. – И у них это получалось, кстати. Пару раз власть проводила с ними разъяснительные беседы. Но, кажется, нагнали они на инструкторов жути. От них быстро отстали. Кому хочется связываться с не такими, как все? С дикими? Опасными, почти сумасшедшими?
– Да, – согласилась Юля. – Я бы перешла на другую сторону улицы.
– Но сегодня вы сами пришли на озеро, разве нет? Без приглашения?
– Любопытство, товарищ Следопыт! И желание разгадать этот ребус.
– От некоторых загадок лучше держаться подальше, – помолчав, заметил их вооружённый собеседник.
– Истинно так, – буркнул ему в спину Георгий.
– Надо же, первый раз вы со мной согласились! – усмехнулся всезнающий охотник.
За беседой они вышли на самую настоящую проселочную дорогу.
