скачать книгу бесплатно
– Поди прочь! Выдайте ему оружие и отправьте на стены, пусть смоет позор кровью…
Фео?ксий, пятясь и бормоча слова благодарности, покидает зал.
– Где Рексено?р? – спрашиваю я у мальчишки-посыльного, всегда крутящегося в коридорах замка.
– Он в зале видений, – с глубоким поклоном отвечает тот.
Ясно. Опять обкуривается тайсой. Я быстрым шагом направляюсь к себе, призывая Шен-Ри?, потягивающуюся после сна. Гибкое чёрное тело сильного зверя послушно трусит ко мне и ластится, как огромная кошка. Пантера шутливо обхватывает кисть руки, сдавливая её между зубами. От зубов на коже остаётся побелевший след. Шен-Ри разевает пасть в зевке. Клыки Шен-Ри внушающих размеров.
– За мной.
Чёрная тень неслышно крадётся за мной по пятам.
– Оставьте меня, – обращаюсь к своим стражам.
Близнецы не отступают, всем своим видом показывая, что не покинут меня ни на шаг. Что ж, пусть будет так. Я торопливо иду длинными коридорами в зал видений. Двери не поддаются, они заперты изнутри.
– Ломайте дверь!
Сейчас я даже рада, что близнецы рядом со мной. Несколькими ударами клинков они разносят место крепления засова в щепки. Бревно падает с той стороны на пол с гулким стуком. Внутри зала видений царит полутьма и клубится сизый та?йсы. Сладковатый, удушливый запах щекочет ноздри и стремится забраться внутрь. Я срываю шторы и распахиваю настежь окна, чтобы хотя бы немного проветрить просторное помещение. Рексено?р, плавающий в мареве видений, полулежит на горе подушек рядом с курильней. Он раскрывает глаза, только когда мои шаги замирают подле него.
– Вставай.
– Не могу, – губы расплываются в улыбке, – лучше присядь со мной и поговори, как раньше, Артемия…
– У меня нет на это времени. Скажи, ты занимался восстановлением канала? Какова оказалась цена?
– Цена?.. Сколько я потратил на это?..
– Да, сколько? Сколько ты потратил на восстановление дома Тысячи удовольствий вместо того, чтобы заниматься тем, чем должен заниматься правитель города? Неужели тебе было мало имеющихся борделей? Или задницы рабов в восстановленном доме были присыпаны позолотой?!
Я в гневе пинаю бронзовую курильню. Она падает, рассыпая горящие угольки из нижней части на покрывало. Рексено?р медленно переводит взгляд на тлеющее покрывало и заливает его вином.
– Сколько, Рексено?р?
– Несколько тысяч золотых мер, – медленно произносит он, глядя на меня покрасневшими глазами, не понимая, зачем мне это надо.
– Ошибаешься! Не несколько тысяч золотых мер. Миркхи?йцы разгромили при помощи огненной пыли каменную кладку канала, который не был укреплен как следует. И сейчас они прорываются внутрь наших укреплений. С ними – несколько сотен Бессмертных. Веркса?л окажется вырезан подчистую… Цена твоего удовольствия оказалась намного выше. Она будет стоить жизни населению целого города!
– Не может этого быть!..
Рексено?р опирается на руки, пытаясь встать.
– Пора охотиться, Шен-Ри?, – ласково треплю я пантеру по холке и хлопаю по крупу.
В следующий миг гибкое чёрное тело удлиняется в грациозном прыжке. Пантера разевает пасть и её клыки с громким рыком смыкаются на шее Рексено?ра, правителя Веркса?ла. Кровь заливает дорогие ткани под крик ужаса Рексено?ра, быстро затихающий. Я разворачиваюсь лицом к близнецам.
– Правитель имел дурную привычку дразнить голодного зверя. Сегодня его привычка привела к губительным последствиям. Несчастный случай.
Пантера, рыкнув в последний раз, устремляется за мной, облизывая с морды кровь шершавым языком.
Глава 5. Артемия
Время ускорило свой стремительный бег. Казалось, только недавно мы узнали о том, что был разрушен сточный канал – то было вечером. А сейчас уже настал рассвет нового дня. Ночь пронеслась в одно мгновение ока. В зале Совета шумно и чадно. Десятки глоток пытаются переорать друг друга, выдвигая один план безумнее другого. Приа?м нервно ходит рядом с троном. Он то и дело отлучается, чтобы отдать приказания.
– Это бессмысленно, моя госпожа. Мы зря тратим своё время. Мы должны спасти то, что ещё можно спасти. Но не рассуждать, как выгоднее договориться с врагом. Все их клятвы и договоры – лживы. Они улыбнутся вам в лицо, когда будут перерезать глотку. Я не могу дольше здесь оставаться. Мне нужно руководить моими людьми. Они и без того пасуют перед лицом опасности.
– Ты прав, Приа?м, но мы должны были созвать Совет, чтобы сделать всё так, как того велят наши Законы. Чтобы в случае неудачи никто не мог попрекнуть нас. Мы не сделали всё, что могли.
Старый вояка согласно кивает, а я велю слуге взять в руки молот и ударить несколько раз в огромный металлический гонг для привлечения внимания. Громкий звон раздаётся над толпой и голоса затихают.
– Мудрейшие! – обращаюсь я к Советникам, – к сожалению, у меня нет времени наслаждаться вашими красивыми речами. Сейчас настала пора действовать как можно быстрее и решительнее. И поскольку за время, выделенное для обсуждения вопроса, вы не пришли к единому мнению, я снимаю с вас полномочия решать вопросы, связанные с безопасностью нашего города.
– Возмутительно!
– Не имеете никакого права…
Ещё один удар в гонг.
– По закону военного времени я имею на то право, – спокойно возражаю я.
– Только правитель города может выносить такое решение.
– Правитель города до умопомрачения обкурился тайсы и по своей дурной привычке дразнил пантеру. зверь перегрыз ему глотку. Когда мы вернулись во дворец, его тело уже остывало…
– Это преступление… Где была в это время сама правительница?
– Я в то время была на стенах, оценивая масштаб разрушения, приносимый городу от кочевников. Рексено?р по уже сложившейся привычке предпочитал находиться один. А где были вы, все остальные? Сидели, зарывшись носом в бумаги? Или сладко спали среди горы подушек? И поскольку Рексенор мёртв, а вы, мудрейшие, не можете договориться, я считаю нужным поступить именно так. Отныне только я принимаю решения, связанные с судьбой города. Ваши советы хороши, когда речь касается выгоды или обычных житейских тяжб. Но сейчас я буду прислушиваться только к лицам, сведущим в военном искусстве. Можете покинуть Зал Совета.
Поднялся невообразимый гвалт, быстро прекратившийся, едва строем по двое в зал вошли воины из моей личной охраны. Несколько мгновений – и следом за ними в зал скользнули силуэты в сером, «крадущиеся», вставая позади кресел Советников. По закону я не имела права поступать так, как только что сказала. Если Правитель мёртв – именно Совет должен принимать решения, но позволить им тянуть время, ничего не делая, я не могла.
А сейчас – открытая конфронтация. И присутствие большого числа воинов из моей охраны только подтверждает это. Советники нехотя поднялись с роскошных кресел и поторопились на выход. Зал быстро опустел, в нём остались лишь мои приближённые слуги, Приа?м и ещё несколько командующих отделениями армии. К трону приблизился Ку?фий, один из старейших Советников.
– Госпожа, я никак не причастен к военному делу. Я всего лишь старик, разбирающий тяжбы. Но видел на своём веку немало осаждённых городов. Когда миркхи?йцы прорвутся вслед за «бессмертными»… Да, именно «когда», а не «если». Миркхи?йцы вырежут ту часть населения, что не смогут увести в плен. Они не пощадят никого. Так что нужно вывести из города мирное население. Пока ещё есть такая возможность…
– Именно об этом я и собирался поговорить с правительницей, – улыбнулся Приа?м. Ку?фий согласно кивнул.
– Старики, женщины, дети…
– Да, моя госпожа, но нужно уточнить, о каких детях идёт речь. Для каждого родителя отпрыск остаётся ребёнком, невзирая на возраст. Подростки-мальчишки, юноши, ещё не бреющие бороды – все они дети… Каков порог для того, чтобы выпустить их через секретный проход, дав шанс на спасение?
– Я начал держать меч в руках с одиннадцати лет, – заявил Приа?м.
– О, мой старый друг, ты относишься к семье воинов. Я же впервые коснулся оружия лет в тринадцать…
– Хорошо, – сказала я, – тогда мальчишки до тринадцати лет смогут покинуть пределы города.
– Верное решение. И ещё… В тяжёлые времена не стоит полагаться на честность просителей. Я не единожды наблюдал, как некоторые мужчины проявляли малодушие и не стыдились лезть вперёд тех, кто их слабее. Если мы объявим о том, что будем выводить население, некоторые не погнушаются тем, переодеванием в женское платье.
– Ку?фий прав. Я считаю нужным выделить отряд воинов, чтобы они следили за порядком и осаждали наглецов. Диса?н, Меге?й, – обратился Приа?м к двум стоявшим поодаль командирам, – вам и вашим людям я поручаю следить за порядком. И не забывайте как следует присматриваться, женщина перед вами или мужчина.
– Самый надёжный способ – нырнуть под юбку, – ухмыльнулся Меге?й, – могу поспорить, что начиная с сегодняшнего дня я задеру юбки бо?льшему количеству женщин, чем кто бы то ни было.
Он бравировал. Это было заметно по тому, какими серьёзными оставались его глаза, несмотря на широкую улыбку, прячущуюся в бороде. Юмор обречённого насмерть. Именно этим двоим и их людям предстоит стать последней преградой между кочевниками и слабой частью населения.
– Можете идти. Размещайте своих людей. Выводить людей всех разом не станем. Делите их подобно тому, как войско делится на отряды. Проводник будет ждать вас у пещеры.
Одна часть нашего города примыкала к гористой местности. В южной части города имелось немало лазов и пещер, в которых легко было заплутать до конца своих дней. О секретном проходе было осведомлено не так много людей.
– Как сейчас обстоят дела, Приа?м?
– Посыльный доложил мне, что «бессмертные» уже оттеснили горы трупов за первые городские ворота.
– Так быстро! – вырвалось у меня.
– Я бросаю на защиту самых лучших людей. Но с таким количеством «бессмертных» нам не справиться. Мы будем стоять до последнего, но нужно понимать, что это – не стояние на месте, а медленное и верное отступление.
– Нужно освободить Клетки. Они как раз прилегают к территории, близкой к сточному каналу, – высказалась я.
– Исключено, – подал голос один из командиров, – на верность рабов рассчитывать не стоит. Вполне возможно, что всё пойдёт наоборот. Вы не задержите врага, а ускорите его наступление.
– Если мы оставим их в клетках, мы точно упустим шанс. А так мы даруем рабам свободу.
– Свободу умереть? – иронично усмехнулся мужчина, – и эти разномастные безбожники охотно последуют вашему приказу?
– Я не могу согласиться с вами, госпожа, – произнёс с сожалением Приа?м, – не единожды рабы восставали против своих хозяев. Большинство из них будут рады представившейся возможности поквитаться за всё.
– Хорошо, – киваю я, делая вид, что согласна. А сама думаю поступить с точностью до наоборот.
***
Город понемногу охватывает паника. Из окон своих покоев я могу наблюдать, как наводняются улицы толпами желающих спасти свои шкуры. Диса?ну с Меге?ем придётся несладко. Сдерживать напор такой беснующейся толпы будет очень непросто.
– Вам тоже нужно покинуть город, – подаёт голос Приа?м.
– Я не заметила, как ты вошёл, даже Шен-ри? не среагировала… – с укоризной произношу я пантере, которая лежит на постели и лениво обмахивается хвостом.
Обычно я не позволяю ей забираться на свою постель, она всегда спит у подножия кровати. Но сегодня я решаю побаловать свою любимицу.
– Вам пора собираться, – повторяет Приа?м, – вы должны покинуть город, спрятаться среди остального народа и добраться до дружественных городов.
– До каких? До тех, что сожжены или отказались протянуть руку помощи? К нам направились только воины из Неоптоле?ма.
– Это ваш долг, как правительницы. Вы должны вести свой народ, не оставляя его в трудную минуту.
– Мы будем скитаться, словно кочевники. Даже если я отправлюсь с ними, у меня не будет столь сильной поддержки, как здесь и сейчас. Я держусь на плаву и моё слово имеет вес только благодаря верным друзьям моего отца, поддерживающим меня. Там же у меня не будет практически никого. И мой народ первым продаст меня как можно выгоднее. Тебе ли не знать об этом? Вспомни уроки прошлого…
– И что вы собираетесь делать?
– Останусь здесь до последнего. Что касается мирного населения, в числе них отправятся и несколько знатных семей, одна из которых состоит в близком родстве с моим родом. Мальчишке из их числа и суждено будет вести народ в ближайшем будущем.
Приа?м кивнул:
– На самом деле иного от дочери Ликоме?да я и не ожидал.
Приа?м встал рядом со мной, глядя из окна на улицы города.
– Сражение становится всё ближе. Как только с улиц схлынет часть людей, я прикажу отступать за вторые городские ворота. Мы уже едва удерживаем первые…
– Веркса?л станет единственным городом, павшим из-за пристрастия правителя к задницам смазливых рабов, – усмехнулась я.
– История пишется выжившими. Кто знает, по какой причине пали города, прошлым которых мы восхищаемся? Вполне возможно, что о Веркса?ле будут говорить как о городе, павшем по причине коварства или предательства… Возможно, кто-то споёт о прекрасной дочери Ликоме?да, до последнего остающейся в осаждённом городе.
– Кто-то, но не мы. Можешь идти, Приа?м, я присоединюсь к тебе чуть позднее. Сейчас я хотела бы побыть одна немного и завершить не оконченные дела.
– Хорошо, моя госпожа.
Лёгкий поклон и он оставляет меня наедине с Шен-Ри?, смотрящей на меня ярко-жёлтыми глазами.
– Скоро мы пойдём охотиться, Шен-Ри?.
Пантера привстала и потянулась телом, грациозно выгибаясь. Сильный, умный зверь… Я подхожу к стене и дёргаю в колокольчик, призывая слуг. Они поспешно появляются на пороге, опасливо поглядывая в сторону пантеры.
– Приготовьте доспехи и снаряжение для пантеры. Немедля.
Слуги засуетились, забегали по комнатам, раскладывая передо мной комплект доспехов.
– Нет, не эти. Мне ни к чему лёгкие тренировочные латы. Несите полный комплект.
Торопливый топот ног – и желаемое приносят. Я расстёгиваю застёжку на плече, позволяя лёгкой белой тунике скользнуть по телу вниз, к ногам, и надеваю нижний комплект тренировочной одежды – просторные, удобные штаны и рубаху. Вокруг снуют слуги, оправляя, застёгивая одежду.
– Приведите Ни?рсу, пусть она уберёт мне волосы.
Девочка-прислужница появляется так мгновенно, словно только того и ждала.
– Заплети мне волосы так, чтобы ни одна волосинка не выбилась из причёски против моей воли и не мешала мне.
Девочка встаёт на низенький стул и начинает ловко орудовать маленькими пальчиками. Остальные слуги проверяют надёжность крепления лат и начищают их поверхность до блеска перед тем, как надеть их на меня.
– Я отправляюсь вместе с госпожой?
– Нет, Ни?рса. Там, куда я отправляюсь, нет места для маленьких девочек вроде тебя.
– Разве я плохо прислуживала?
– Нет, ты справлялась отлично, лучше прочих. Но теперь нам пора расстаться. А тебе я приказываю отправляться вместе со всеми. Совсем скоро за вами придут и поведут тропами, известными немногим. Ты должна будешь вести себя достойно и не бояться. Поняла меня?
– Мы больше не увидимся? – в голосе девочки задрожали слёзы.
