скачать книгу бесплатно
В кабаке на первом этаже «Морды» собирались в основном небогатые люди, живущие неподалёку. Пьянчуги с более увесистыми кошельками предпочитали заведения на набережной Сальмены или в купеческой части города. Запах дешёвого пива и забродившего вина навалился на Ладаима прямо с порога. Вечер только начинался, и в кабаке ещё оставалось немало свободных мест, но немногие завсегдатаи уже успели приступить к своим ритуалам и вовсю горланили похабные песни. Никто из них не обратил внимание на двух новых гостей.
– Видишь Ним? – тихо спросил Химера, рыская взглядом по помещению.
– Вон, в углу, – ответил Ладаим.
Невысокая девушка с тёмно-рыжими волосами стояла у дальней стены, обсуждая что-то с хмурым вышибалой, который приходился ей братом. Отец Нималии был хозяином этой забегаловки, а она всячески помогала ему вместе с братьями. «Пёсья морда» оставалась одним из немногих мест, где о Лисах говорили без страха в голосе, ведь старик Бертольд и его дети не раз выручали Приют едой, кровом и информацией.
– Милости прошу, – с ухмылкой произнесла Ним. – Вам одну комнату с большой кроватью?
– Свежестью повеяло, – парировал Варион.
– Чем обязаны? – поинтересовалась хозяйская дочь, жестом попросив вышибалу удалиться на другой конец кабака.
Ладаим ткнул товарища под бок локтем.
– Дело есть, – хмуро пояснил Химера. – Отойдём?
– Я бы рада уединиться с вами двумя, но у меня работа, – отмахнулась Ним. – Что-то серьёзное?
– Ты посмотри на его рожу, – Ладаим похлопал товарища по спине. – Ни дать ни взять короля убили.
Под тяжёлый взгляд Вариона они всё-таки проследовали в крохотную каморку возле кухни, где хранилась старая утварь. Ним зажгла свечу и уселась на большой ящик среди прогоревших насквозь сковородок и почерневших котлов.
– Говорите, – велела хозяйская дочь.
– Мне нужна ваша помощь, – обратился Химера.
– Тебе? Шутишь? – фыркнул Ладаим. – Саму Химере, непобедимому и…
– Да, мне, – Варион и не думал улыбаться. – Я завалил последний заказ и уверен, что меня кто-то подставил.
– Ну, ты даёшь, – Ним покачала рыжей головой. – И кто же тебя подставил?
– Знал бы, не напрягал бы вас, – слова давались Химере с трудом. – Я должен был убрать одну девку, которую герцог Трисфолдский собрался женить на своём сыне. Видимо, кто-то хочет освободить дорогу для своей дочери, не знаю… В общем, она ушла. Я уже почти довёл дело до конца, но рухнул прямо в переулке и встал только утром. Девка ушла, я не знаю, где она сейчас. Думаю, уехала из Басселя, как и планировал её отец. Всё плохо.
– Херово, да, – согласился Ладаим. – Госпожа-то в курсе?
– Да. И она пока не хочет давать мне новых заказов, а я на мели.
– Ты завёл нас сюда, чтобы попросить в долг? – удивилась Ним.
– Чтобы очистить своё имя, – поправил её Химера. – Мне кажется, что меня кто-то подставил, кто-то из Приюта. Все как будто ждали, что я облажаюсь. Мне нужна ваша помощь, чтобы довести дело до конца.
– Какое дело? – не понял Ладаим. – Сам же сказал: девка свалила из Басселя, Гадюка знает, что ты навалил в штаны. Может, тебе надо-таки отдохнуть?
– Дружище, – Варион тяжело вздохнул. – Ты меня знаешь четырнадцать лет. Мы, сука, вместе учились в Приюте. Думаю, ты понимаешь, что мне сейчас нужно. Никак не отдохнуть.
– То есть ты хочешь её выследить и закончить начатое.
– Допустим, да. Но я не знаю, как она возвращается в Трисфолд, по реке или по тракту. Когда они выехали, заедут ли ещё куда по дороге…
– И кто же это знает?
– Её отец, Касилиам Броспего, останавливался в Купеческом подворье. Кто-то оттуда должен знать, как он отправился в столицу. Засада в том, что я ходил в их сад, меня там видели и могут опознать. А девка-то наверняка рассказала отцу о придурке с кинжалом.
– То есть я должен всё узнать за тебя, так?
– Не должен. Но я был бы признателен. Как друг. Единственный настоящий друг во всём Приюте. Помнишь Яблони десять лет назад? Я, вот помню.
Конечно, помнил о них и Крысолов. Той весной он позволил себе заиграться с госпожой удачей и зашёл слишком далеко. До самой петли тех, кому задолжал столько, сколько в жизни не держал в руках. На то время, конечно.
– Собака ты, а не Химера, – Ладаим потёр лоб, гудящий после напряжённой игры в кости. – Ладно, схожу и узнаю завтра. В Подворье я бывал, ходы знаю.
– Каков красавец, да, Ним? – Варион стиснул плечи тивалийца в подобии объятий. —Чудо, а не друг, мать его.
– Да-да, – устало протянула рыжая девушка. – Я-то тут зачем? Вам и вдвоём весьма приятно, как я посмотрю.
– Затем, что я не просто так свалился во время задания, – объяснял Химера. – Грач сказал, что я не болен. Значит, меня кто-то проклял. Я хочу знать кто и как это сделал, но единственный маг, которого я знаю, уехал из Басселя.
– Я похожа на чародейку?
– Ты похожа на того, кто знает магов и может меня к ним отвести. Помнишь, ты рассказывала?
– Допустим, знаю одного такого. Недалеко от города. Но ты будешь мне должен!
– Чудно, – Химера наконец улыбнулся. – Тогда завтра этим и займёмся.
Ладаим кивнул. Ему безумно хотелось отдохнуть до следующего задания, но и товарища он подвести не мог. В конце концов, Варион стал его первым настоящим другом после вынужденного переезда в Летару. Они вместе тренировались, чтобы стать настоящими Лисами, частью семьи. А тут ещё подлец невзначай припомнил, как спас жизнь Крысолова десять лет назад.
– Уговорил, Химера, – произнёс тивалиец. – Очистим твоё недоброе имя.
Глава 3. Магам тоже полагается платить
Холодный дождь зарядил с самой ночи, превратив окраинные улицы Басселя в грязную кашу, и слегка ослаб только к утру. Лишь убедившись, что не промокнет насквозь, Варион выбежал из служившей ему укрытием конюшни и вскоре оказался перед массивной аркой главных городских ворот. Две острые башенки венчали вход в Бассель, а по парапету между ними важно расхаживали лучники. Химера давно заметил, что наиболее грозный вид местная стража принимала, лишь когда городу не грозила никакая напасть. В прошлом же году, когда что-то принялось потрошить матросов у речной пристани, солдаты резко потеряли интерес ко всему берегу Сальмены.
– Почему так долго? – воскликнула Ним при виде Химеры.
Девушка ждала его у самых ворот верхом на тощем гнедом коне. Её веснушчатое лицо всё блестело от дождя, и Варион заключил, что несколько опоздал на встречу.
– Там… Дела были.
– Дела у него, – фыркнула Ним безо всякой злобы. – Я смотрю, у коня твоего тоже дела.
– Он настолько занят, что у меня его вообще нет, – Химера развёл руками.
– И ты не мог взять у остальных… Друзей?
Варион мотнул головой. Приют не должен был знать о его планах.
– Ладно, прыгай сзади, а то я уже вся намокла, – Ним встряхнула рыжей шевелюрой.
– Не испытывай меня, женщина, – предупредил Химера, забравшись на костлявый круп её скакуна.
– И не собиралась.
Конь грустно побрёл сквозь распахнутые настежь городские ворота и устремился на юго-восток по разъезженной мокрой колее. Здесь начиналось Застенье – район для тех, кому не нашлось места в самом Басселе: земледельцев, скотоводов, бедняков. Где-то здесь обитал и Ладаим. Химера никогда не считал нужным молиться какому-либо богу, но этим утром на всякий случай обратился к своему неведомому покровителю. Он надеялся, что у них с Крысоловом всё получится.
С каждой сотней саженей дорога становилась всё хуже. Конь шагал вдоль беспокойной Астары под плеск волн и шелест дождя, а Варион завороженно глядел на далёкие столпы Астарильских гор, уткнувшихся в густые серые тучи. В тесном городе было непросто насладиться видом окрестных просторов. Редкие вылазки за городскую стену и по ту сторону Сальмены напоминали Химере, что он всё-таки жил в огромном мире, куда больше обители прорицателя Кваранга и её катакомб.
– Далеко ещё? – поинтересовался Варион.
После очередного привала они проследовали мимо межевого столба. Территория Басселя осталась позади: дальше дорога шла через земли барона Стурбе.
– Было бы быстрее, если бы ты взял свою лошадь, – без эмоций ответила Ним. – Мой совсем уж плох стал.
– Да и ты пополнела.
Конь встал колом, отчего Химера едва не съехал в мутную лужу меж его копыт.
– Ещё будут замечания? – Ним хмуро посмотрела на спутника.
– Виноват, – Варион покрепче ухватил полы её шерстяной накидки.
Дорога бежала меж руслом Астары и засеянными на зиму ржаными полями. Вскоре, когда дождь уже почти закончился и тучи слегка расступились над головой, Варион уловил запах костра и жареного мяса. Живот заурчал, заглушив даже хлюпающую под копытами коня грязь. Утром Химера ограничился скудным завтраком из пары ломтей хлеба с салом. Позволить себе большего он пока не мог.
– Почти на месте, – отрапортовала Ним, едва они приблизились к растянувшейся вдоль берега деревне. – Добро пожаловать в Серую Пристань.
Местные не обратили никакого внимания на двух пришлых на единственном коне. Каждый был занят своим нехитрым делом: кто-то таскал речную рыбу в тяжёлых вёдрах, кто-то колол дрова на зиму. Ним повела скакуна вдоль единственной улицы меж нехитрых деревянных домишек и крошечных садов. Лишь в самом центре деревушки Варион уловил чей-то взгляд: рыбак в обносках даже выронил сети при виде гостей.
– Городские! – пронзительно завопил он. – Чтоб вы сгнили там за своей стеной! Тьфу на вас!
– Какого Чёрта? – прошептал Варион.
– Не обращай внимания, – Ним повела плечами. – Нам дальше.
Больше не поймав незаслуженных оскорблений, путники вышли на холм на дальнем конце деревни. Дом чародея, как водится, стоял на отшибе, окружённый невысокими яблонями. Варион спешился и принялся отгонять от себя слетевшихся на сладковатый аромат ос. Чёрно-жёлтые изуверы так и норовили присесть на новую тёплую кожанку, и Химере пришлось даже обнажить старенький нож, чтобы отмахиваться лезвием.
– Убери! – возмутилась Ним. – Он подумает, что ты его грабить собрался.
Девушка собралась постучать в дверь, когда та распахнулась и на гостей вывалилось грузное тело в обносках. Едва успев увернуться, Варион присел над телом, но тут же подскочил от невыносимого запаха дешёвой браги.
– Это твой чародей? – прикрыв горящий нос, спросил Лис. В ответ пьянчуга лишь надул покрытые редкой бородой щёки и резко спустил воздух через губы.
– Вообще-то, нет, – Ним развела руки в стороны и проследовала в хижину мага. – Эй, Ингас!
Оставив пьяницу в его животном состоянии, Химера последовал за подругой и оказался в тёмном неприветливом помещении. Единственная комната была заставлена одинаковыми стеллажами, полными посуды разных форм и размеров, сушёных цветов, трав и фруктов. Содержимое одной из полок показалось Вариону особенно неприятным: слишком уж оно было похоже на чьи-то глаза в мутной колбе.
– Нималия! – донеслось из дальнего угла. – Проходи. Простите за это чудо на входе. Бедняга обещал жене не пить до конца луны, но сорвался, а теперь думает, будто я могу испарить брагу из него.
– А вы можете? – на всякий случай уточнил Варион.
– Могу, – последовал уверенный ответ. – Вместе с кровью, правда. Ему это незачем.
В свете единственного подсвечника, что горел на длинном столе у занавешенного окна, фигура мага казалась довольно зловещей. Химера смог разглядеть, что Ингасу едва ли было больше пятидесяти: его прилизанных волос уже коснулась седина, но массивное квадратное лицо ещё хранило очарование молодого человека. Впрочем, с колдунами нельзя было знать наверняка.
– Как твой отец? – чародей вышел к гостям и слегка приобнял Ним. Вариона он удостоил лишь короткого кивка. – Дело идёт?
– Отец не молодеет, но дело живёт, – подтвердила Ним.
– Милое у вас местечко, – вступил в разговор Химера. – Люди приветливые.
– Согласен, – маг зловеще подмигнул в полумраке. – Дыра та ещё. Вот только куда мне деваться?
– До Басселя полдня на хромой кобыле, – предложил Варион. – Как я только что выяснил.
– Кому я там нужен? – чародей фыркнул. – Далёкая Звезда там почти так же любима, как и толстые кошельки. Таких, как я, там терпеть не могут. И это взаимно.
– Чего так?
– Я не собираюсь перебиваться крошками с барского стола, пока у кого-то из толстосумов раз в год не заболеет чадо.
– А здесь деревенщины вас боготворят и о Звезде не думают, – заключил Химера. – Удобно.
– Весьма, – холодно произнёс Ингас. – Так чем могу быть полезен?
Варион поведал магу краткую историю своего проклятия, стараясь избежать всяких намёков на Приют и его род занятий. Ним всецело доверяла деревенскому ведуну, но жизнь наёмного убийцы обучила Химеру другому отношению к незнакомцам.
– То есть кто-то наложил проклятие, когда ты был на свидании? – изумлённо переспросил Ингас, усевшись на скрипучий табурет. – Кому это вообще надо?
– Кто-то ревновал, – предположил Химера. – Бывший любовник, тайный воздыхатель.
– Покажи отметину.
Маг подозвал Вариона к столу и зажёг ещё пару свечей. Химера неохотно стянул с себя промокшую кожанку и чудом оставшуюся сухой рубашку. Ледяные пальцы чародея коснулись его спины, заставили вздрогнуть. Ингас водил рукой вокруг пятна в полной тишине, нарушаемой лишь обрывистым дыханием самого Лиса.
– Странное дело, – пробормотал маг.
– Это чары? – сдавленно спросил Варион.
– Однозначно, – подтвердил его опасения Ингас. – Но совсем не те, что я бы ожидал от ревнивого воздыхателя. Тут, по сути, и заклинания не было никакого, потому как хватило одного касания. Не хочу торопиться с выводами, но похоже на хватку врождённого мага.
– Это плохо?
– Двояко, – маг выдержал паузу, заставив Химеру ёрзать от нетерпения. – Хорошо то, что не будет особых последствий. Один раз ты упал, больше пятно тебя не побеспокоит. Оно появилось от того, что ты буквально коснулся сильной магии.
– Но есть и плохие новости?
– Я уже немолод, в своё время проехал по Большой Земле от Междуречья до Станбаля. Врождённого мага я видел только однажды.
