скачать книгу бесплатно
– Вы не видели засранца Юджина? О, кстати, он вам сказал?
– Да, – хором ответили Дженнифер и Клинтон.
– Хорошо, – Вирда вытянула шею, вглядываясь в толпу, – они с Софи куда-то пропали, потому что никак не могли найти Альтаира. Это меня тревожит. Я видела его здесь в начале бала, а сейчас он единственный, кто не предупрежден и кого мы не можем отыскать.
– А вдруг его… – рискнула предположить Дженнифер.
Вирда округлила глаза и посмотрела на неё взглядом, полным ужаса.
– Нет, не говори так. Иначе мы в заднице, я серьёзно.
– Ну, не велика потеря… – нарочито безразлично протянул Клинтон и отпил от стакана.
Вирда с силой ударила его по плечу кулаком, и пунш из стакана парня расплескался на его кожаную куртку и лицо.
– Ты придурок! – крикнула она, – во-первых, ты невероятно жесток, Блэр, а во-вторых, если поймали Альтаира… поймают и нас.
– Ты уделала мою куртку. Одна только пуговица с нашим фамильным гербом стоит как всё, что когда-либо у тебя было. Следи за руками, Шепард.
– Прости, Дженнифер, не могу находиться в обществе такого аморального идиота, – глядя в упор на Клинтона, Вирда круто развернулась на носках и скрылась в толпе.
– Вообще-то, она права, – Дженнифер отпила от напитка.
– И ты туда же, – Клинтон до сих пор озабоченно оттирал свою куртку от капель, – поверь, мне плевать на Альтаира и остальных. Мне, если честно, на всех плевать.
Дженнифер нахмурилась и неодобрительно взглянула на парня. Кончики пальцев на руках у неё защипало от негодования. Да, она с ребятами была знакома не так долго, но пережила с ними столько приключений. И они были единственными, на кого она полагалась после межзнаковых игр.
– Что я ненавижу в людях больше всего, так это эгоизм, – процедила Дженнифер, – если бы ты был на месте Альтаира, ты бы молил ребят о помощи. И они помогли бы тебе, потому что они не такие, как ты.
Опустошив стакан с пуншем, она с громким стуком поставила его на стол, и молча удалилась. Она шла через толпу, ничего не видя перед собой. Ей до безумия захотелось найти хоть кого-нибудь, кто понимает её лучше, чем Клинтон. Тот опротивел ей так внезапно, что она даже не знала, что должна чувствовать в этот момент. Злость? Разочарование? Грусть?
Но внезапно Дженнифер ощутила, как ноги у неё подкосились от слабости, фигуры подростков перед глазами начинали терять свои очертания и превращаться в бесформенные разноцветные овалы. Звучание музыки, смеха и голосов доносились до её ушей издалека и искажались: звучали то громче, то тише, словно кто-то то прибавлял, то убавлял громкость. Она жадно хватала воздух ртом, будто кто-то стянул ей грудную клетку тугой верёвкой и с каждой секундой всё сильнее затягивал её вокруг её тела.
– Дженнифер, – раздался над головой чей-то голос, но девушка уже не могла определить, кому он принадлежит. Все звуки сливались в единый поток, – ты в порядке? Эй!
Ноги у неё подкосились, и она бы рухнула на колени, если бы чьи-то руки не подхватили её. Она повисла у незнакомца на руках, уже не соображая, что происходит. Веки потяжелели, захотелось свернуться где-нибудь в углу и заснуть крепким сном.
– Послушай, тебе нельзя спать, – снова прозвучал голос, который значительно искажался, – нас всех, похоже, решили отравить или усыпить. Тебе нельзя засыпать, пока мы не выясним, что это такое.
– Клинтон?
– Слава всем Звёздам, нет. Я Чарли. И не закрывай глаза, я сейчас оттащу тебя из толпы.
Дженнифер старалась держать глаза открытыми, бездумно опустив голову и рассматривая ботинки людей. Она фокусировала взгляд на чужой обуви, цепляясь за эту деталь, как единственную возможность оставаться в сознании. Судя по тому, что в этом месте совсем не было обуви, Чарли тащил её дальше от зала.
– Чарли, нет, нельзя выходить… – слабо прошептала она, но в горле у неё пересохло, а голос и вовсе пропал.
– Тише, – услышав её бормотание, шепнул он.
Он тащил её через безлюдный коридор, поворачивал на развилках, спускался по лестнице, пока не усадил её на скамью на каком-то этаже. Дженнифер трудно было поднять голову, чтобы посмотреть, куда он привёл её – казалось, будто голова весила не меньше тонны, а руки и ноги были словно высечены из камня.
– Я думаю, нам нельзя там находиться, – заговорил он с напряжением и волнением в голосе, – там ещё опаснее, чем где-либо. Куча ловушек… да, просто невероятно много лову…
Договорить он не смог. Его речь оборвалась глухим стуком, последующий звук падающего на пол тела только подтвердил догадку девушки.
Дженнифер хотела силой заставить себя поднять голову и посмотреть на тело Чарли, скорее всего, растянувшееся на полу, но теперь досталось и ей. Яркая вспышка боли поразила её висок. Тошнота подкатила к горлу, глаза закрылись, и наступила тишина.
Глава 7. Бриджит
У неё всегда был план, во всех ситуациях, даже когда думать было некогда. Но сейчас, когда за ними по коридорам гнались неизвестные мужчины в тёмных одеяниях, а платье неудобно трепалось под ногами, Бриджит почувствовала себя загнанным в угол животным.
Они понятия не имели, когда их настигнет тупик и бежать будет некуда. Коридоры Академии в долине Сидхант ещё не были настолько изучены, чтобы суметь перехитрить преследователей и оторваться от них.
– Что будем делать? – крикнул на бегу Юджин и сравнялся с Бриджит, – мы не сможем бегать бесконечно. Можем выбежать во двор, сейчас там пускают салюты… много людей.
– Это не вариант, – отрезала Бриджит и обернулась. Пять крупных фигур крупного телосложения не отставали ни на секунду. Однако нетрудно было понять, что преследователи на самом деле могут нагнать их, просто не делают этого, следуя своим планам. Они специально заставляют их бежать, утомляют и загоняют в угол, – рано или поздно нам всё равно придётся дать отпор.
– Остальных тоже загоняют в угол, – мрачно вмешалась Софи, – точнее в определенное место, как и нас.
– Верно, – согласилась Бриджит, – значит, нужно как-то расстроить их планы. Нужно что-то придумать. И быстро.
– Я дам вам время, – сказал Юджин и затормозил, – придумайте что-нибудь, а я устрою им трёпку.
– Юджин! – Софи тоже остановилась и повернулась, чтобы побежать в обратную сторону.
– Нет, – Бриджит схватила её за руку и потащила вперёд, однако заставить Софи продолжать движение было не так нелегко – девушка сопротивлялась. Бриджит понимала подругу, ей и самой не очень-то хотелось бросать друга на растерзание этим головорезам, но Юджин поступил правильно и самоотверженно. А самое главное – он выиграл им время.
– Софи, идём, иначе его попытка выиграть время будет напрасной. Мы должны придумать план.
Она в последний раз взглянула в сторону Юджина. Парень отчаянно таранил кучку преследователей, сбивая их с ног порывами ветра и обхватывая их шеи своими фирменными невидимыми и удушающими тисками.
– Юджин сильнее, чем ты можешь представить, – Бриджит мягко потянула её за руку, – пойдём, я знаю место, где мы можем спрятаться и хорошенько подумать.
Они бежали по пустым школьным коридорам сломя голову, не оглядываясь и не замедляясь ни на секунду. Ведь именно эта секунда была такой важной для них… и для Юджина. Бриджит тащила Софи за собой, возможно, даже слишком сильно сжимая её руку, словно опасаясь, что она может вырваться в любую секунду и рвануться на помощь другу. Нужно действовать умнее, чем их преследователи, быстрее, чем каждый из них. И, в конце концов, рациональнее тех, кто раздаёт им указания.
Наконец, они нашли пустой класс в самом дальнем крыле Академии, захлопнули за собой дверь и принялись судорожно перетаскивать столы и стулья к входу, перекрывая проход преследователям. Не самая лучшая идея, но это было лучше, чем ничего.
В классе было темно. Мёртвая тишина прерывалась их тяжёлым и судорожным дыханием, они словно остались одни во всём мире против кучки головорезов, и лишь этот класс был единственным шансом на успех. Полная луна на улице проглядывала в широкие окна класса, тускло освещая нетронутые девушками парты и стулья. Ночное небо время от времени поражали вспышки запускаемых на улице фейерверков, и Бриджит невольно пожалела о том, что не может быть там, вместе с толпой учеников, радоваться празднику и думать о том, какая хорошая ночь сегодня и какие красивые салюты освещают небо над её головой.
«Так, успокойся» – сказала она сама себе, – не время мечтать и жалеть себя, надо подумать о Юджине и остальных».
– Что будем делать? – Софи ходила по классу, открывала шкафы и ящики в учительском столе, искала хоть что-нибудь, что может помочь им.
– Я думаю над этим, – ответила Бриджит и взглянула в окно. Они были на четвертом этаже, сбежать через окно – не вариант, самоубийство. Да и бросать остальных тоже не хотелось.
– Класс химии… – задумчиво пробормотала Софи, переставляя колбы и бутыльки на столе, – ни разу здесь не была.
– Я тоже, – медленно кивнула Бриджит, но в ту же секунду встрепенулась и подбежала к Софи, – класс химии! Что здесь есть? Какие-нибудь вещества?
– Серная кислота… я вижу серную кислоту, – Софи взяла колбу и подняла её на уровень глаз.
– Отлично, давай поищем ещё что-нибудь. У меня есть план. Используем их силы против них самих.
***
Тихий шорох шагов по каменному полу прерывал леденящую тишину в опустевших коридорах. Было непривычно видеть Академию такой безлюдной.
Бриджит задерживала дыхание на какое-то время, медленно выдыхала через рот и старалась унять гулкое сердцебиение в груди. Рядом шла Софи, на вид она была спокойна, но одни только Звёзды знали, что творилось у нее на душе. Тем не менее её спокойствие в какой-то мере передалось и Бриджит. Однако девушка тут же укорила себя за то, что черпает спокойствие не из своей внутренней непоколебимости, а из присутствия другого зодиака рядом. Её воспитывали совсем по-другому. Родители всегда хотели, чтобы Бриджит была сильной, полагалась только на себя, и ни на кого больше.
– Если всё пойдёт по плану… у нас есть шанс, – прошептала Бриджит и осторожно выглянула из-за угла коридора. Никого. Но подвох явно ощущался в этом пустом, безлюдном коридоре. Один неверный шаг, один громкий вздох и преследователи настигнут их в эту же секунду.
– И всё же, это огненные знаки, – резонно заметила Софи, становясь рядом, – приспешники Астериса. Им не составит труда направить этот огонь против нас же.
– Мы не можем вечно прятаться. А пользоваться своими способностями против опытных техников – самоубийство.
– Да, верно, – Софи тихо вздохнула, – хотя все мы многому научились на уроках по управлению своими стихиями за этот месяц, – улыбнулась она.
Бриджит задумалась. Она не ходила на практические уроки других стихий, как это делала, например, Софи, так что ничего не знала об успехах других ребят. Ужасное упущение с её стороны, всегда нужно знать сильные стороны как противников, так и союзников. Но она видела в деле Лорин. Там, на арене, из хрупкой и пугливой девушки, она превратилась в мощного борца. Раскидывая по площадке камни в разные стороны, выставляя защитные стены, она выглядела очень внушительно.
Но сейчас нельзя отвлекаться, им нужно действовать. Бриджит крепче сжала склянку в руке:
– Ты готова? Они не знают нашего расположения, но есть вероятность, что они рассредоточились по всей территории Академии.
– С чего вы взяли, что мы не знаем вашего местоположения? – зловеще проговорил хриплый голос за их спиной.
Бриджит не мешкалась ни секунды: схватив Софи за плечо, толкнула её вперёд и крикнула:
– Беги!
Она не смотрела, послушала ли её Софи: удостовериться в этом, у неё не было времени. Она выпрямилась перед мужчиной и покрепче сжала горлышко колбы, в которой плескалась спасительная жидкость. Она не видела лицо их преследователя, оно было скрыто под густой тенью коридора: лишь этот огромный, высокий и пугающий силуэт в плаще…
«Соберись!» – она мысленно дала себе оплеуху.
Он наступал на неё. Медленно, неторопливо и небрежно. В руках он крутил какой-то предмет, перекидывая его с пальца на палец. Силуэт тихо хохотнул.
– Что это у тебя, девчонка?
Бриджит промолчала. Нет смысла вступать в диалог с ним, это лишь провокация, которая может стоить… всего. Отвлекаться нельзя, нужно следить за его действиями, рассчитать время и нанести удар.
– Молчишь, – заключил он и хмыкнул, – сдайся без боя, если не хочешь проблем. Ты ведь не хочешь проблем, милая?
С каждой секундой он оказывался все ближе к ней. Бриджит не решалась действовать, не решалась, пока не поймёт, как сделать так, чтобы выйти сухой из воды. Точнее, живой из огня…
Стены в этом коридоре были слишком узкими, она окажется в ловушке вместе с ним, если нападет сейчас.
– Ну все, мне надоело, я тебе не мальчик, чтобы бегать за…
Его речь неожиданно прервалась в тот самый момент, когда он вышел из тени, и луна, заглядывающая в широкие окна, осветила его лицо. Это был мужчина с грубыми чертами лица, шрамом на левом глазе и сверкающей на лунном свете лысиной. Однако внимание Бриджит отвлекло кое-что другое: его лицо обрело странный синеватый оттенок, он весь сморщился и схватился за живот.
Она остановилась, рассматривая мужчину. Бледный цвет кожи приобрёл синеватый оттенок, в его ноздре что-то блеснуло: тонкая струйка воды полилась из его носа.
– Что… – начал он, но тут, из его рта фонтаном вырвался столп воды. Он упал и, издавая мученические звуки и крики о помощи, начал кривиться на полу и хвататься за горло.
Бриджит прижала колбу к груди и сморщилась.
– Что? – прошептала Бриджит, не в силах перестать наблюдать за мучениями их преследователями, – это ты сделала?
– Водная интоксикация, – беспристрастно ответила Софи, – его организм будет пытаться вытолкнуть воду из себя, пока не устанет функционировать.
– Устанет функционировать?
– Ну да, каждая частичка тела умрет из-за большой нагрузки. А потом умрёт и он сам.
Они пробирались по коридору, но теперь, учитывая ошибки прошлого, держались спина к спине и глядели в оба.
– Что ты сделала, когда я сказала тебе бежать? – спросила Бриджит, всё ещё прокручивая беспристрастные слова подруги в голове. Её потрясла стратегия Софи, умный ход и спланированные действия. Она не сомневалась в смелости и самоотверженности Юджина, но Софи, в отличие от парня, решила скрыться и напасть в неожиданный момент. Она поступила умно.
– Я изучала Академию все время, что мы здесь находились, – ответила она, неровно дыша, – на всякий случай… как видишь, пригодилось. Академия пронизана тайными ходами, я вспомнила один из них, он был в том коридоре, пройдя через него, я оказалась в другом, который привёл меня к вам, но с другой стороны.
– Потрясающе, – пробормотала Бриджит, преисполнившись уважением к Софи.
Они продолжили идти, не зная, куда им нужно попасть. Найти остальных? Выбраться на улицу и попросить помощи у руководства школы? Вряд ли они поверили бы, что за ними охотятся какие-то головорезы. Не стоило исключать, что директор про всё знает, раз имеет связи с Астерисом. Всякое могло быть. Бриджит мучительно долго перебирала у себя в голове все возможные исходы событий, старалась придумать план спасения, но всё без толку. Любые раздумья заводили её в тупик, они словно оказались в очень посредственной ловушке. С первого взгляда, кажется, что выхода нет, но стоит лишь пораскинуть мозгами…
Однако времени ей не хватило. Их настигла новая опасность, которую Бриджит не смогла предвидеть. С высокого потолка упали тени, взметнулись темные мантии, а вскоре перед девушками оказались новые противники. Двое мужчин, лица которых были скрыты под тенью капюшонов.
Глупость, просто глупость. Они смотрели по сторонам, ожидая нападение из-за угла, но не учли угрозу сверху. Только если бы Бриджит смогла унять панику внутри и вернуть себе способность размышлять трезво, ничего бы такого не произошло. Она виновата в этом, и должна была все исправить.
Мужчины в мантиях не тратили времени на разговоры, сразу вступая в бой и надвигаясь на девушек. Бриджит попятилась назад, толкая за собой Софи. Не было времени рассчитывать удар, нужно было действовать. Девушка вскинула руки вверх, делая вид, что собирается использовать свои силы для нападения, заставляя преследователей приготовиться к атаке. В руках одного из них тут же вспыхнуло пламя.
Отлично. А вот и запал для их горючей смеси.
Она замахнулась колбой и бросила её в мужчину. Снаряд попал точно в цель, и огонь, полыхающий в его руках, получив дозу катализатора, быстро разросся, охватывая ноги и туловище. Вскоре они услышали вопль боли и ужаса, их противник заметался по помещению, упал и принялся неистово кататься по полу. Его товарищ, стоявший несколько секунд в замешательстве, тут же кинулся к нему. План сработал, как надо.
– Уходим, – бросила Бриджит, и они с Софи снова понеслись по коридору, прочь от преследователей, но когда они уже подбегали к очередному повороту, из-за угла вышли сразу четверо мужчин. Они встали перед ними плотной, непробиваемой стеной, на лицах застыли злость и нетерпение.
Софи тут же вышла вперёд, в руках у неё, журча и переливаясь, крутилась плотная воронка из воды, готовая обрушиться на противников.
– Софи, это бесполезно, – пробормотала Бриджит и почувствовала укол совести за свои слова. Но сейчас на неё навалилась такая усталость, будто на плечах громоздилась целая груда тяжёлых камней. Грудную клетку разрывало от непрерывного бега, а мутный туман заволок ее глаза, будто бы девушка смотрела на мужчин через непроглядную вуаль.
– Бриджит, ты должна быть самой лучшей в классе, – отец бесстрастно расхаживал перед камином. Он никогда не называл её ласковыми словами, в его лексиконе не звучало даже обыденного «дочь».
– У меня хорошие оценки, – попыталась возразить девчонка, но не слишком уж уверенно, – и я думаю…
Властным движением руки отец заставил её замолчать:
– Пойми, что никто не будет вытаскивать тебя из кучи дерьма, когда меня и твоей матери не окажется рядом, – он задумчиво потрепал свою короткую бородку, за которой всегда тщательно ухаживал, – моя миссия – научить тебя быть самостоятельной, никогда ни на кого не полагаться… быть независимой, здравомыслящей. Я хочу, чтобы ты была как я. Не как твоя мать, нет, она слишком эмоциональна. Эти материнские черты есть и в тебе, но мы над этим ещё поработаем.
– А если я другая по натуре? – решилась спросить Бриджит, – если я не хочу быть такой, как ты?
