скачать книгу бесплатно
– Не врёт! – не без раздражения бросил тот. – Так что полезай внутрь, и давай наконец уедем из этого вонючего порта. Нам ещё несколько часов по дорогам трястись, пока до места доберёмся. И я бы хотел оказаться там до того, как наступит ночь.
Толстый нахмурился, собрался что-то сказать, но потом обречённо вздохнул и, небрежно махнув Малку – мол, свободен, – скрылся внутри салона. Отправившийся за ним следом Тонкий не удостоил никчёмного Ученика даже взгляда, и через десяток-другой секунд машина покатила прочь с пирса. Только тогда окончательно стало ясно, что инцидент можно считать исчерпанным, и Малк облегчённо позволил себе выругаться. По краю ведь прошёл, тёщу Йорроха к нему в дом!
Неожиданная встреча заставила забыть о былой неторопливости, и до «Луизы» Малк добирался практически бегом. Около трапа остановился, переключил духовное внимание на гомункулуса и потратил некоторое время на то, чтобы вывести марионетку из лабиринта ящиков, тюков, штабелей досок и брёвен. И только когда похожая на пса тварь заняла полагающееся ей место подле правого колена, по трапу поднялся на борт шхуны.
Вопреки ожиданиям проблем с проездом у него не возникло. Не было ни расспросов, ни попыток вымогать деньги, ни даже требований показать что-нибудь вроде письма от Больдо – услышав имя пассажира, капитан корабля пыхнул трубкой, подозвал юнгу и приказал отвести Малка в его каюту. На чём официальное знакомство было закончено, и отправленный в «командировку» Ученик оказался предоставлен самому себе.
Малка так и подмывало по старой привычке подняться на палубу, чтобы проследить за отплытием, однако вместо этого он запер дверь и взялся за разбор сумок. По результатам общения с соучениками данный вопрос вовсе не казался таким уж маловажным. И проблема была даже не в Эйше – от которой точно не стоило ждать аккуратности в сборе вещей, – больше всего Малка беспокоили участие в сборах Больдо и упомянутая им «посылка от господина Тияза». Что-то здесь явно было не так!
Поэтому, отставив свой саквояж в сторону, Малк первым делом принялся потрошить «подарок» Голема. И, как оказалось, не зря: внутри тут же обнаружились две дюжины флаконов с эликсирами «Чёрная вдова» и «Три слезы». Годовой запас, Йоррох его побери! Причём выданный без просьб, утомительной торговли и серьёзных клятв – просто потому, что Малку без него никак.
Девятеро, это было настолько неожиданно, что Малк растерялся. Откуда такая забота и предусмотрительность? В какой момент он из самого младшего и самого бесталанного ученика господина Тияза превратился в самого любимого? Тут волей-неволей начнёшь подозревать, что эгоиста и циника Черепа подменили враги, а в его лаборатории сидит кто-то другой. Кто-то весьма благожелательно настроенный к Малку…
Скептически хмыкнув из-за пришедшей в голову глупости, он опять склонился над саквояжем. И, уже доставая последний пузырёк, вдруг понял, что коллекцией алхимических препаратов «посылка» не ограничивается. Под магическими лекарствами, занимая большую часть сумки, лежала высокая продолговатая коробка. Серая, невзрачная, однако в глазах Малка невообразимо таинственная. Ведь он понятия не имел, что может находиться внутри.
Не без труда вытащив находку из сумки, Малк водрузил её на стол и принялся внимательно изучать. Затем вздохнул, с кривой ухмылкой покачал головой, вытянул из ножен тесак, примерился и… с хеканьем метнул оружие в дальний угол каюты. Туда, откуда он своим духовным чутьём ощущал пусть едва заметные, но всё же различаемые магические вибрации.
Бешено вращаясь, клинок пролетел через всю комнату, врезался в нечто невидимое, после чего со звяканьем отскочил под кровать. Первая атака закончилась очевидной неудачей, однако Малк был слишком опытен, чтобы делать ставку на один-единственный удар. Тесак ещё находился в воздухе, когда он принялся накладывать на себя Панцирь, чтобы затем сразу же обрушить на незваного гостя поток Искр – с его Властью это некогда безобидное заклинание превратилось в нечто гораздо более серьёзное.
– Кто ты?! – рявкнул Малк и, не дожидаясь ответа, ринулся вперёд.
Дальнейшее слилось для него в какой-то единый неразрывный ком. Вот он на расстоянии вытянутой руки от противника. Сначала в то место, откуда отлетел тесак, наносит удар раскрытой ладонью с вложенным Рассеиванием, затем сразу же бьёт второй рукой, правда, теперь уже с другим заклинанием… Тем самым, что он изучил после победы над хеймдарским Магистром… Сразу же где-то глубоко внутри возникает вспышка радости из-за прошедшей атаки, появляется предвкушение близкой победы и… всё вдруг встаёт с ног на голову!
Возникший из воздуха Водный Кулак одним махом проломил Панцирь, и Малка сшибло с ног. Он попробовал подняться, но куда там. Сначала незримыми тисками сдавило виски – аж в глазах потемнело, а сама мысль о сопротивлении стала откровенно мучительной. Ну а спустя секунду в горло уткнулось острие тяжёлой рапиры.
– Проклятье! – только и смог прохрипеть Малк.
Тем временем воздух над ним задрожал, и в каюте появилась облачённая в облегающий чёрный комбинезон фигура. Лица не было видно – его скрывала маска, но, судя по характерным изгибам, это могла быть только женщина. В одной руке противница сжимала рукоять клинка, а в другой… в ладони другой клубилось зелёным заклинание Малка.
– Какое интересное проклятие. Есть в нём что-то неуловимо знакомое, но что… Как называется? – вдруг спросила она после нескольких секунд изучения перехваченной волшбы.
Вопрос не успел отзвучать, как Малка накрыло удушливое одеяло сильнейшего влечения. Боль, страх, ярость, гнев – всё отошло на второй план, уступив чудовищному вожделению. Стыдно признаться, Малк едва не сломался. Слишком силён оказался контраст между горячкой боя и переключением на животные инстинкты, чтобы вовремя его перехватить и… да, пересилить. Или хотя бы попытаться это сделать. Потому как просто проигнорировать подобное Малк был точно неспособен.
В итоге с трудом вынырнув из липких объятий безумия, он всё же нашёл в себе силы запустить ту часть техники Дождя боли, что давно слилась с его Духом, и лишь тогда смог вернуть себе некоторую ясность ума. А осознав, что с ним происходит, прохрипеть:
– Это проклятие Нежизни… госпожа Леара.
Как бы властная красавица ни маскировалась, но голос, а главное – характерную магию, скрыть она не могла. Так что для Малка не узнать куратора из Тёмной Канцелярии было невозможно.
– А, поняла… И получили вы его, вывернув наизнанку свою «лечилку», – фыркнула госпожа Леара, возвращая рапиру в ножны.
Немного помедлила, после чего со смешком швырнула проклятие обратно Малку. Видимо желая посмотреть, как тот с этим справится. Вот только удивить своего агента у неё не получилось: что господин Тияз, что Больдо – оба имели привычку добавлять в учебный процесс неожиданные атаки. Поэтому Малк невозмутимо перехватил чары Властью, чтобы затем ловко рассечь их сжатым в скальпель Рассеиванием.
– Молодец. Вижу, время в Школе Пепла вы не впустую потратили, – мурлыкающим голосом сказала госпожа Леара и, отступив, медленно стянула маску. – Поднимайтесь. Есть разговор.
Чувствуя, как стремительно ослабевает напор наведённых магией эмоций, Малк медленно встал и с вымученной улыбкой потёр то место, куда пришёлся удар Кулака. Интересно, какой ранг у госпожи из Тёмной Канцелярии, если она так легко пробила его защиту. Младший Магистр? Магистр? Или дело не в ранге, а в тех знаниях и навыках, которые доступны магам самой влиятельной тайной службы Борея?
– Кстати, а почему вы на меня марионетку не натравили? Я ждала, – вдруг спросила госпожа Леара, заглянув под стол, где соляным столпом замер гомункулус.
Объяснять, что ему до сих пор плохо удаётся драться и параллельно управлять марионеткой, совершенно не хотелось. И Малк лишь неопределённо пожал плечами.
Тем временем магичка подошла к столу, взяла в руку флакон с одним из эликсиров и с усмешкой его потрясла.
– Осторожно! – не выдержал Малк.
Чем мгновенно разозлил госпожу Леару. Нехорошо сощурив глаза, она со стуком вернула пузырёк на место, сделала шаг навстречу Малку и… хлестнула обнаглевшего Ученика незамеченным ранее хвостом. Йоррох его знает почему он до этого не обратил внимание на столь примечательный объект, но у чародейки к одежде на ягодицах действительно крепилось нечто похожее на хвост суккуба. Да не просто крепилось, а подчинялось командам хозяйки, в нужный момент действуя как шоковая плеть.
Боль была адская. Вот только с ней Малк справляться умел и после удара даже не поморщился. Хотя тут свою роль могло сыграть и удивление: несмотря на все признаки Родословной суккуба, открыто демонстрируемые роковой красавицей, он вдруг осознал, что всё это не более чем ширма. В конце концов, он уже встречался с настоящей демоницей и прекрасно помнил, какие духовные вибрации она испускала. Госпожа Леара ощущалась совершенно иначе.
Получается, что принципу «Чем меньше о тебе знают, тем выше шансы выжить!» следует не один лишь Тияз Череп, да? И сейчас он узнал нечто такое, что можно считать секретом могучей чародейки? Девятеро, да ради такого и удар плетью получить не жалко!
– Нужно объяснять за что? – грозно спросила госпожа Леара.
– Нет. И как Ученик старшему магу приношу свои извинения за дерзость, – ответил Малк с каменным выражением лица, чем вернул магичке некоторое расположение духа.
– Вот и отлично. Открывайте коробку, хочу увидеть, что внутри, – тоном, не предусматривающим отказа, потребовала госпожа Леара и посторонилась, пропуская Малка к столу. – И да, советую начать с того, чтобы капнуть на неё кровью.
Малк кивком поблагодарил за совет. Однако сразу выполнять приказ не стал. Сначала достал из кармана мел и, заключив шкатулку в окружность, сотворил Защитный Круг. Вскрывать артефакты, требующие для активации кровь, без страховки он не стал бы даже под угрозой смерти…
По привычке он было собрался проверить целостность ритуальной фигуры ещё раз, но тут терпение госпожи Леары лопнуло. Схватив Малка за руку, она чиркнула острым как бритва ногтем по подушечке его большого пальца и стряхнула кровь на крышку шкатулки. После чего моментально раздался щелчок, и крышка коробки медленно сдвинулась в сторону.
– Так, что тут… Книги? Такие предосторожности ради каких-то книг?! – воскликнула госпожа Леара, сунув нос внутрь шкатулки.
Одну из находок она даже достала и прочитала название:
– «Базовые принципы управления марионетками»? Серьёзно?! А что-нибудь хотя бы чуть менее примитивное, чем этот учебник, вам в Школе могли дать?
Красавица с осуждением швырнула книгу обратно в коробку и со стуком задвинула крышку. Вещи Малка её больше не интересовали, так что она отошла к кровати и с грацией светской львицы уселась на самый край.
– Будем считать, любопытство я удовлетворила. Теперь можно и делами заняться, – с едва заметной фальшью в голосе сообщила госпожа Леара и, элегантно взмахнув кистью, добавила: – Рассказывайте!
– О чём? – нахмурился Малк.
Мало того что его раздражала перспектива стоять перед этой женщиной, точно студент перед наставником, так она ему ещё и поиграть в загадки предлагала. Он как-то от подобного отношения уже отвык.
– Да обо всём! – хищно усмехнулась госпожа Леара. – Честно говоря, передавая вас на попечение Жака Улья, я ни на что особо не рассчитывала. В моих глазах вы были тем, кого не жалко отдать толстяку. Слабый и бесперспективный маг, необученный и плохо мотивированный агент… Счастье, что такой ресурс вообще кому-то понадобился. – Красавица обидно засмеялась. – Я уж было о вас вообще забыла, как вдруг всплывают такие подробности. Предательство Улья, ваш переход под крыло к Черепу, война Школы Пепла с Заррахом Колосажателем… Слушайте, у вас прям талант влипать в неприятности!
Малк еле сдержался, чтобы не выругаться вслух. Талант, поимей её всё воинство Пекла?! Неприятности?! Это она так вражду двух Младших Магистров и битву с Магистром называет?!! Да он едва не сдох!!!
Увы, высказать всё то, что вертелось у него на языке, Малк не мог. Вместо этого он вздохнул и, мысленно сосчитав для успокоения до девяти, принялся излагать своё видение истории полуторагодичной давности. Разумеется, без упоминаний своей роли в извлечении Родословных, а также опуская всё то, что касалось его магических изысканий. О тайнах господина Тияза он тоже старался по возможности умалчивать, но вот здесь и крылась основная слабость его слепленного по ходу беседы повествования. Хотя бы потому, что именно ради секретов Черепа всё их общение с куратором Тёмной Канцелярии, кажется, и затевалось.
Поэтому стоило рассказу Малка хоть немного вильнуть в сторону от известной госпоже Леаре канвы событий, как тут же следовал едкий комментарий, и проштрафившемуся агенту вопреки желанию приходилось говорить правду. Или нечто очень на неё похожее.
– Знаете, конечно, можно вас додавить и выудить остальные подробности, но… пока достаточно и того, что я услышала, – примерно через час сообщила госпожа Леара выжатому как лимон Малку. – В конце концов, если вскроется, что вы утаили нечто действительно важное, вас всегда можно взять за горло и поспрашивать уже другими способами, верно?
Красавица ласково улыбнулась, однако от этой её улыбки у Малка по коже побежали табуны мурашек. И для сохранения внешнего спокойствия ему потребовалось на пару секунд погрузиться в транс.
– Вы ради одной этой истории пришли? – спросил он, наконец собравшись с духом. – Если да, то… – Малк огляделся и пожал плечами, – то для нашего общения вы выбрали не слишком-то подходящее место и время.
Дерзкий ответ госпожу Леару на этот раз ни капли не разозлил. Наоборот, она кивнула и покровительственно улыбнулась.
– Ой, рассказ ваш не более чем сладкий десерт после плотного обеда. Гораздо больше меня интересует основное блюдо…
– Не понимаю, – нахмурился Малк.
– Да? А стоило бы, – уже лишённым какой бы то ни было игривости голосом сказала госпожа Леара. – Или будете утверждать, что ничего не знаете о той торговле, что развёл с Канцелярией ваш разлюбезный Череп?
Малк вздрогнул. О торговле? О какой ещё, в Пекло, торговле он должен знать? В голове у него лихорадочно закрутились шестерёнки. В памяти начали всплывать все те странности, свидетелем которых он стал в последние год-полтора. Ранение господина Тияза, активность Мастеров Школы, намёки на разлад между старшими соучениками… В свете слов куратора всё это начало складываться в некую единую картину.
– Стоп, или это действительно для вас новость? – вдруг удивлённо протянула госпожа Леара, которая всё то время, пока он пытался свести концы с концами, не сводила с него глаз.
– Видимо, не совсем, – расстроенно возразил Малк.
Девять тысяч демонов, он так радовался, что стоит в стороне от интриг и дрязг магов, а оказалось, что давно уже увяз в этой грязи по самую макушку. Проклятье!
– Дело ведь в тех знаниях, что Череп из Зарраха Колосажателя выкачал, да?
Госпожа Леара пару раз поощрительно хлопнула в ладоши.
– Именно в них. Ваш полудохлый Мастер в своей погоне за могуществом ухитрился добыть такую бомбу, что она способна взорвать не только Борей, но и окрестные страны. А от него самого не оставить и пыли! – с каким-то скрытым восторгом в голосе сообщила госпожа Леара, но тут же взяла себя в руки и уже спокойнее добавила: – Однако надо отдать Черепу должное: ему хватило ума вовремя понять всю шаткость своего положения и сделать правильный выбор…
– Хватило ума или его поставили в условия, когда у него не осталось другого выбора? – по какому-то наитию спросил Малк.
– Это так важно? – рассмеялась госпожа Леара, после чего резко посерьёзнела. – Однако возвращаемся к вам. А что вы мне можете сказать на этот счёт?
От её пронизывающего взгляда Малк снова ощутил, как его охватывает холод. Он зябко повёл плечами и осторожно сообщил:
– Кроме того, что содержимое башки Колосажателя и есть главная причина устроенной на него охоты? Ничего. Знаю, что это звучит странно, но…
– Но до серьёзных дел вас всё равно не допускают, а в сложный период и вовсе отсылают прочь, – задумчиво продолжила за него госпожа Леара. – Действительно странно…
Малк лишь обезоруживающе улыбнулся:
– Никогда не думал, что буду рад это сказать, но в данном вопросе я для вас… бесполезен!
Погрузившаяся в свои мысли госпожа Леара покосилась на Малка, тихо фыркнула.
– Бесполезных людей не бывает. Бывают лишь те, кому не смогли найти применение, – назидательно сказала она. – Уж не знаю, почему Тияз вас так выделяет, но простых и ничего из себя не представляющих учеников не высылают из Школы в опасный момент. И уж точно им не вручают целый саквояж эликсиров, которые может себе позволить не всякий Бакалавр. А раз так, то на фоне нашего зарождающегося сотрудничества с Черепом ваша ценность гораздо выше, чем вы можете себе представить!
– Доверяй, но проверяй? – скривился Малк.
– Именно. Слишком уж Череп скользкий, чтобы пускать дело на самотёк… Канцелярии нужна страховка, – с полуулыбкой сказала куратор. – И вы на эту роль вполне подходите.
– Подхожу для чего?! – не выдержал Малк. – Я даже не понимаю, в чём суть вашей сделки с господином Тиязом!
– А вам и не надо этого понимать. Хотите знать подробности – спрашивайте своего Мастера. Нам же нужно, чтобы в случае появления в окружении Черепа новых «покупателей», мы узнали о них в числе первых, – сказала госпожа Леара и с нажимом добавила: – И мы с вашей помощью обязательно это узнаем!
Нарисованные перспективы нравились Малку всё меньше и меньше. Поэтому он набычился и зло бросил:
– Смотрю, с каждой нашей встречей ценность «никому не нужного ресурса» становится всё выше и выше, да? А может, чем ко мне цепляться, вы лучше своими конкурентами займётесь? Шестью Столпами, например?
– Они нам пока не конкуренты! – как-то чересчур поспешно отрезала госпожа Леара. – Они пока только присматриваются и пытаются понять, насколько всё серьёзно…
– Как скажете, вам виднее! – Малк с показным равнодушием развёл руками. – Тогда зайдём с другой стороны. – Он немного помедлил, но потом всё же твёрдо выдал: – Я просто не хочу больше с вами работать. При условии, конечно, что наши взаимоотношения вообще можно назвать работой или хотя бы сотрудничеством…
Он был готов к чему угодно. К гневу, к угрозам, к шантажу, но не к тому, что госпожа Леара снисходительно улыбнётся и скучающим тоном сообщит:
– Вы всерьёз считаете, что с Тёмной Канцелярией можно вот так вот легко порвать?
– А почему нет? Что вы мне сделаете? В старых делах обвините или аристократам продадите? Так шумиха поднимется, ваши делишки со Школой наружу тут же выплывут. Вам этого не надо. Учителю про наши «отношения» расскажете? Так он о них знает, а чего не знает, о том догадывается. И опять из-за него же вы как-то иначе меня трогать не будете, – принялся рассуждать Малк, всё больше и больше входя во вкус. – При таком раскладе мне Канцелярии бояться не надо…
Вот только госпожу Леару его доводы почему-то не впечатлили.
– Хорошая попытка, – снисходительно сказала она, – хвалю. И про шумиху, и про Мастера вашего – всё верно. Правда, чересчур сильно на покровительство господина Тияза я бы сейчас не рассчитывала. Слишком уж лакомый кусок ему достался, тут впору не о защите учеников, а своём спасении думать надо… Но даже если и так, даже если Череп вывернется и вас прикроет… А о родственниках ваших он тоже позаботится? Сёстрах, матери?
– Что?! Да как вы… – моментально вспыхнул Малк, который действительно забыл о своих близких.
С ними у него хоть и были сложные отношения, но из-за этого они всё равно не стали чужими.
– О, не надо делать такое страшное лицо. Трогать никто никого не будет. Но осложнить жизнь… Почему нет? Перекрыть дорогу в маги, устроить так, чтобы они навсегда остались в Колхауне, лишить возможности нормально зарабатывать… Вариантов бесчисленное множество. Я уж не говорю о том, что можно и на другие ваши слабые точки нажать. Взять хоть ту же девчонку, которой вы уже четыре мыслеграммы послали… Её тоже можно прижать, а у неё и без того жизнь непростая. Ну так как, надо бояться Канцелярию?
Малк сдавленно выругался. И не то чтобы он всерьёз верил, что сможет без проблем ускользнуть из лап тайной службы, но… надежда, надежда была!
– Не спорю, угроза нешуточная. Но вы же понимаете, что для нормального сотрудничества этого… недостаточно? – наконец глухо сказал он.
Госпожа Леара медленно кивнула.
– Разумеется. Одними угрозами многого не добьёшься, нужен ещё и материальный интерес. Тогда как насчёт этого… В период наших взаимоотношений ежемесячно на ваш счёт в банке будет зачисляться по двадцать драхм, а по завершении всего мы поможем снять чёрную звезду?
– Уже лучше, – хмыкнул Малк, несмотря ни на что решив выжимать из ситуации максимум возможного, – но как-то маловато мотивации. Может…
– Достаточно! – оборвала его госпожа Леара и уже спокойнее добавила: – Потому что есть ещё аванс… Вас ведь в нашу прошлую встречу родня по отцу интересовала? Что ж, теперь мне есть что сказать на этот счёт. Теперь мотивации достаточно?
Повисла некоторая пауза, в течение которой Малк пытался переварить полученную информацию, а госпожа Леара с интересом за ним наблюдала. Однако длилось это недолго. В ситуации, когда у тебя лишь видимость выбора, нет смысла тянуть с ответом. Поэтому в какой-то момент Малк зло скривился и коротко бросил:
– Достаточно.
И это его согласие словно поставило точку во всей встрече. Добившись своего, красавица вручила Малку миниатюрный кожаный тубус, посоветовала тщательно изучить изложенные там способы связи, после чего активировала невидимость и… выскользнула за дверь. Несколько растерявшийся Малк тут же кинулся следом – у него вдруг возникло острое желание выяснить, под кого из пассажиров или членов команды она будет маскироваться, – но госпожа Леара и на этот раз смогла его удивить. Даже не пытаясь приглушить вибрации, по которым он её выслеживал, чародейка поднялась на палубу, а затем с явно адресованным Малку смешком выпрыгнула за борт. Словно они находились не в открытом море, а, как и прежде, в гавани нимадского порта.
– Суккуб ты, как же. Маг Огня ещё скажи… – только и пробормотал Малк.
И под впечатлением от странного визита в полнейшем раздрае вернулся в каюту.
Впереди его ждала бессонная ночь и бесчисленные попытки понять, зачем в действительности к нему приходила эта смертельно опасная дама. Почему проигнорировала службу Малка предателю Жаку Улью – и плевать, что он оказался под его началом не по своей воле, – а также почему так и не затронула в беседе тему его участия в извлечении чужих Родословных. Последнее это же вообще идеальный рычаг для воздействия! Как же, повсеместно осуждаемая практика, за которую официальные власти любого раздавят и не поморщатся… Вот только почему-то про рычаг этот никто даже не вспомнил, словно Малк никак с запрещёнными практиками не пересекался. Удивительная избирательность.
Впрочем, был ещё один вопрос, который срочно нуждался в ответе.
Уже в своей каюте, за закрытой дверью и после тщательного изучения духовных вибраций – на случай если госпожа Леара вдруг решила вернуться, – Малк снова взялся за шкатулку.
