скачать книгу бесплатно
– Она у нас честная. Никогда не врет. А тут не призналась, что ты самозванка, и…
– Они радовались, ? сипло прерывает ее Кьори. ? Цьяши, видела, как они воспрянули? Им нужна Жанна. Я… я не решилась сказать, не смогла. Убить их надежду, не сейчас, нет…
Подруги смотрят друг на друга. Кьори трясется, Цьяши тревожно потирает один из рогов. Наконец Гибкая Лоза обреченно вздыхает и дергает плечом ? точно сгоняет кого-то, кто туда сел.
– И правда. Не время для признаний. Еще чокнутые звери…
– Они убили бы тебя, если бы все поняли. ? Кьори теперь глядит на меня. ? Сразу. Эйро и Ойво были дружны с Жанной. Но… они не очень хорошие.
– Догадалась, ? даже пытаюсь улыбнуться. ? Спасибо, что не выдали.
Не хочется размышлять о том, сколько странных друзей завела сестра втайне от меня. Не хочется думать о новых и новых витках обрушивающегося на меня обмана. Больше всего хочется проснуться от кошмара и обратиться к доктору Адамсу ? пусть выпишет пилюли от расшатавшегося воображения. Но я уже не проснусь. А из историй о Джейн ? вокруг соринки ее мирной жизни в Оровилле ? скоро вырастет огромная черная жемчужина лжи.
– Этот Вайю… ? медленно начинаю я, подбирая слова. ? Он сразу догадался, что я не Жанна. Кроме него поняла только ты, Кьори. Как?
И эта девушка, Чуткое Сердце, грустно посмотрев на меня, произносит слова, что уже причиняли мне боль там. Дома.
– Вы разные, Эмма. Вы очень разные, особенно для тех, кто вас полюбит.
Полюбит. Сэм. Вайю. Она. Флора Андерсен. И все любят… любили… не меня.
– Зато для прочих вроде меня, ? Цьяши бестактно подмигивает, ? вполне одинаковые. Сойдешь, чтобы вышивать тебя на знаменах. Соображаешь неплохо, говоришь гладко: вон как нагородила про тайну. Еще бы подучить тебя махать мечом, и никто не заметит подмены.
– Подмены?
Вновь пробирает озноб, в разы сильнее, чем раньше. Цьяши как ни в чем не бывало разводит короткими руками.
– Ну… если бы ты осталась…
– Я не останусь!
Выдержка наконец изменяет: я срываюсь на вопль. Даже хрупкие грибницы на стенах содрогаются, а с потолка осыпается земля. Цьяши и Кьори молчат, видимо, в ожидании, что я что-то добавлю. Если бы я могла передать им весь ужас от услышанного предположения… предложения?.. Я бы сделала это, не задумываясь. Если бы могла выплеснуть страх, ? выплеснула бы. И они бы захлебнулись.
– Я осталась, ? справляюсь с собой, перевожу дыхание, ? единственной дочерью в семье. Осталась… ? облизываю сухие губы, ? из-за вашего мира. Джейн прислала меня сообщить вам о ее смерти, и я сообщила. Я хочу домой. Отведите меня. Если Джейн была важна хоть кому-то и у вас есть совесть.
Они обмениваются взглядами, и там нет упрека, только беспомощность. В общем-то, жаль их: расставшись со мной, они будут сами отвечать за обман, сами разнесут весть о гибели Жанны по своим землям, а потом, вероятно, умрут в бою. Да, мне жаль их. Но куда больше жаль себя.
– Не торопись, ? вскидывается вдруг Цьяши. ? Кто бы ты ни была, не торопись. Кьори сказала, тебя желают видеть. А его волю лучше выполнять, в каком бы мире ты ни жила. Правда?
Но Кьори молчит. Она потупилась и опять изучает свои стройные босые ноги, защищенные, как и у подруги, лишь обмотками.
– Ты ведь слышала зов из Саркофага? ? напирает Цьяши, и я тоже вспоминаю те странные слова. ? Он хочет поглядеть на эту особу? Передать что-то повстанцам?
Кьори качает головой.
– Да что такое?.. ? не отстает Гибкая Лоза. ? Что ты такая белая? Он что, хочет жертвоприношение? Так давай…
– Ничего я не слышала, ? отзывается наконец Чуткое Сердце. ? Он никого не звал. Я… я солгала Вайю, чтобы он ушел. Я солгала уже дважды за день. Потому что я не знаю, что дальше делать. С ней. ? Кивок на меня. ? И вообще. Звезды покарают меня за ложь. Я заслужила. Я многое заслужила, я… виновата…
И она опять прикрывает лицо. Цьяши наоборот начинает вдруг так смеяться, что это кажется скорее припадком, чем весельем. Она хлопает себя по коленям, потом в ладоши. Не удивлюсь, если завалится на пол и примется кататься, словно резвящаяся собака. Тем не менее Гибкая Лоза с собой справляется, обрывает хохот и бесцеремонно хватает подругу за плечо.
– Так, ? командует эТамаленькая особа. ? А ну хватит. Ты жрица или кто?..
– Жрица… ? доносится из-за ладоней.
– Тогда у меня отличный план. ? Цьяши деловито хмыкает. ? Не очень безопасный, но безопаснее, чем тащить ее сейчас к Омуту. Там кишат экиланы, наверняка.
– Я же сказала, что хочу вернуться, ? встреваю было, но меня нетерпеливо обрывают.
– Да никто тебя не держит, не льсти себе, неумеха! Отправим домой, но позже, ты ведь хочешь выжить? Рано или поздно лазутчики вернутся в Форт. Или…
– Или? ? вскидывается Кьори. Судя по настороженному блеску глаз, она увидела в словах упущенное мной двойное дно.
– Или, ? Цьяши поднимает палец, ? твой замурованный дружок сначала подскажет нам, как развенчать легенду об Исчезающем Рыцаре без массовых самоубийств и дезертирств. Он же умнее всех живых вместе взятых. И он наверняка уже почувствовал, что случилось.
– Думаешь, знает? ? Кьори начинает нервно заламывать пальцы.
– Он всегда все знает, ты сама говорила. И ему не понравится, если ты не придешь обсудить такие новости.
Может, он действительно ждет тебя и девчонку?..
– Но он меня не звал…
– Или ты, трясясь как напуганная мышь, не услышала? Ты же размазня и растяпа, такая же, как… ? Цьяши в который раз машет рукой на меня, ? эта.
Я не улавливаю сути разговора, но одно понимаю безошибочно: Цьяши намеренно выводит Кьори, чтобы приободрить. Забавная знакомая тактика, Джейн тоже часто поддразнивала меня, заставляя воспрянуть духом. Это получалось. Получается и с Кьори: она, расправив плечи и проглотив оскорбления, оживляется.
– Что ж, это здраво. К тому же если вдруг Вайю следит за нами, а он может следить… лучше хотя бы сделать вид, что мы идем в Змеиную лощину. А там…
– Не надо делать вид! ? Цьяши хлопает ее по плечу. ? Идем по-настоящему, благо, дорога наверняка свободна, если Злое Сердце не спятил совсем! Поболтаем…
– Цьяши. ? Кьори щурится, разворачиваясь к ней. ? Напоминаю, что это не «мой замурованный дружок», а наша святыня. К нему не ходят «поболтать». И что-то мне подсказывает, что ты просто хочешь посмотреть на Саркофаг, а вовсе не решить наши проблемы. Так вот, это…
– Что ты, я хочу решить проблемы, ? невозмутимо возражает Цьяши. ? Но и на Саркофаг глянуть ? тоже! Ты не водила меня туда ни разу с моего приезда, а ведь обещала! Должна же я знать, чьим священным именем, кроме имени этой Жанны, мы…
– Цьяши, ? тихо перебивает Кьори. ? Хватит. Эмме эти подробности не нужны, они ее только напугают.
– Меня уже вряд ли что-то напугает, ? рискую возразить я и получаю насмешливый вопрос:
– Да? Много у вас живых мертвецов? Разлагающихся, обмотанных бинтами…
– Цьяши! ? Кьори, которую недавно обозвали размазней, рычит. ? Остановись сейчас же. Не порочь его святое имя, не зли меня, или я… я… я…
– Ты что? ? фыркает Гибкая Лоза. Глаза Кьори сердито блестят, и она выпаливает:
– Или я тебя не возьму! Велю стражам на выходе тебя задержать. Отправлю на кухню.
– Да кто ты такая! ? Цьяши морщит нос и бубнит: ? Мисс жрица! Важная такая стала…
Кьори больше не обращает на нее внимания, разворачивается ко мне и неуверенно берет за руку. Я не сопротивляюсь, касание скорее успокаивает, даже удивительно, как Чуткое Сердце так действует на людей. Подбирая слова, она начинает:
– Послушай, Эмма. Жанна очень любила тебя, и я сделаю все, чтобы тебе не причинили вреда, пока ты здесь. Но ты тоже должна понять, что, ? она тяжело сглатывает, ? твой уход и ее уход будет значить. Нам придется плохо.
– Я ничем не смогу помочь, ? шепчу одними губами. ? Я… прости, я…
Я не Джейн. И никогда не стану Жанной ? Исчезающим Рыцарем. Почему-то наворачиваются слезы, и я начинаю быстро-быстро моргать. Цьяши презрительно сопит, Кьори сжимает мою руку крепче.
– Знаю. ? Тон по-прежнему мягок. ? Знаю очень хорошо. Именно поэтому никто тебя не задержит силой; как Цьяши и сказала, мы тебя проводим, и дальше ты сможешь все забыть, как сон, в конце концов, это не твоя жизнь.
«Наши беды. Не твои». Я продолжаю яростно моргать.
– Но нам нужен совет, что делать без вас. Одно… существо может его дать. И будет лучше, если он увидит тебя и от тебя услышит весть о Джейн. Он, к сожалению, не может прийти, он вообще не может ходить. По сути, он…
– Живой мертвец? ? угадываю я, вспомнив слова Цьяши. Боль искажает тонкое лицо Кьори.
– Примерно так. Не совсем. Я могу рассказать тебе по пути, если ты…
– Я боюсь, ? тихо признаюсь я. ? Я очень боюсь, Кьори.
– А кто мел языком, что его уже «вряд ли что-то напугает»? ? издевательски передразнивает Цьяши. ? Тьфу!
– Я боюсь, ? глухо повторяю я, заставляя себя пропустить насмешку мимо ушей. ? Но не сказала, что не пойду. Если это вам поможет, этого наверняка хотела бы Джейн.
– Поможет, ? благодарно шепчет Кьори. ? Поможет, он всегда помогает, с самого начала, и он не забудет твоей доброты.
Я снова киваю, слышу слабый радостный возглас и сажусь совсем прямо. Тело отзывается болью, но потерпеть можно. А вот выпутывание листвы, насекомых и земляных комьев из волос куда неприятнее. Погружаясь в это методичное занятие, я спрашиваю:
– А все же кто он? Этот мудрый советчик?
Кьори, поднявшаяся на ноги, смотрит вверх, будто хочет найти зеленое небо; может, и вправду хочет. Наконец, обернувшись, она отвечает:
– Вечно живой и вечно мертвый. Престолонаследник из рода Белой Обезьяны. Последний светоч, павший в бою с Мэчитехьо. Он говорит с нами с самого начала войны. Точнее, сейчас преимущественно он говорит со мной.
– А ты…
Цьяши, пинающая какой-то обломок дерева, бесцеремонно влезает с пояснением, простым и максимально лаконичным:
– А она ? его жрица. Жрица и заклинательница змей. Для всех ? Змеиная жрица. Так что, ты долго собралась тут чесаться? Пошли!
5
Предрешенная судьба
Здесь
– Знатные железки. Разжилась бы такими и… ух!
Цьяши движется бесшумно; так же бесшумно она взмахивает иногда двумя ножами, и широкие лезвия срубают лианы, развесистые листья, ветви, перегораживающие узкую тропу. Ножи в длину едва ли не больше самой Цьяши, что не мешает ей управляться крайне проворно. Впрочем, как пояснила Кьори, дело не только в мастерстве Гибкой Лозы, но и в особенной заточке орудий ? священных «эйквали», клинков-прорубающих-путь .
– Сюда… ? Чуткое Сердце показывает очередной скрытый в зарослях, невидимый глазу поворот. ? Нет, нет, левее! Ох, Цьяши, пожалуйста, осторожнее! Не руби лишнего, им больно!
Убежище повстанцев ? точнее, множество убежищ, целый подземный мирок, ? надежно спрятано за обманчиво непролазными буреломами. Впрочем, Агир-Шуакк настолько утопает в джунглях, что куда больше этой дикости меня удивляет существование здесь цивилизованного поселения ? Черного Форта, по описанию напоминающего город. Тропическая растительность же словно живая: оборачиваясь, я замечаю, как срубленные побеги отрастают заново, стоит нам пройти. Впрочем, как пояснила Кьори, это тоже особенность ножей, в давние времена украденных у захватчиков. Эйквали с их каменными лезвиями незаменимы, чтобы проложить дорогу ненадолго и незаметно. Но лучше не представлять, сколько они весят.
Кьори идет рядом. Неровной тропки нам достаточно на двоих, мы занимаем столько же места, сколько вышагивающая впереди широкая, коренастая Цьяши. Кьори, явно привыкшая к нагромождению коряг и провалов, смотрит подруге в спину, я же ? в основном, под ноги, опасаясь споткнуться и ушибиться.
– А когда ты идешь туда одна, прорубаешь дорогу сама?
Она качает головой.
– Я эти ножи и не подниму, пробираюсь так. Но я редко бываю у светоча одна, обычно меня сопровождает кто-то из командиров. Это им дают указания. Я… ? она понуро вздыхает, ? проводник. Змеиная жрица в большей степени, нежели жрица светоча. Нужна, чтобы отгонять змей там, где их много.
Чувствуется: она не слишком довольна своей долей. Невольно испытываю новую волну симпатии, теперь из-за нашей схожести ? схожести слабых. Нога вдруг проваливается меж мшистых коряг, я жалобно взвизгиваю и неуклюже расставляю руки, ища равновесие. Как отвратительно. Устоять удается с трудом. Обернувшаяся Цьяши награждает меня красноречивым взглядом и заявляет, вроде бы не обращаясь ни к кому конкретно:
– Даже если экиланы не знают этой тропы, скоро узнают.
Она новым взмахом срубает широкий пальмовый лист и прибавляет шагу.
– Идем. ? Кьори помогает мне выбраться. ? Недалеко осталось. И не бойся… экиланы не придут. Они суеверны, опасаются змей. А их тут…
Я взвизгиваю снова: рядом проползает гадюка. Змея не обращает на нас никакого внимания, но я при виде блестящей чешуйчатой спины содрогаюсь и хватаю Кьори за руку, сглатываю слюну, замираю как вкопанная. Та заканчивает:
– …Много. Но если не наступишь, не нападут. И главное…
Звучит воинственный клич, за ним ? свист лезвия. На землю падает срубленная лиана; приглядевшись, с ужасом понимаю: не лиана, а еще одна змея, изумрудная кобра. Раздутый капюшон похож на плотный лист. Цьяши оборачивается на сей раз с неприкрытым самодовольством. Но Кьори не спешит ее хвалить.
– И главное… ? с напором заканчивает Чуткое Сердце. ? Не убивай их. Ни в коем случае не убивай местных змей.
Я и так вряд ли смогла бы, я и мышь не уничтожу. Совет нужнее воинственной особе с клинками. Она сплевывает сквозь неровные передние зубы:
– Почему это?
– И чем только ты меня слушала? Помнишь, почему мы не взяли мангуста? И зачем вообще повстанцам нужна я?
Говоря, Кьори смотрит на убитую кобру. Половинки разрубленного туловища шевелятся и вытягиваются; у передней удлиняется хвост, а у задней отрастает голова. И вот уже две живые змеи шипят на Цьяши. Я зажимаю рот, борясь с желанием в очередной раз завизжать и с другим ? развернуться и лететь обратно, подальше отсюда, к подземным убежищам, путь в которые давно потерян, забыт и скрыт. Но я справляюсь с собой и делаю новый шаг. Две кобры теперь сопровождают нас. Их тела иногда сливаются с травой.
Змеи охраняют путь к Саркофагу ? это Кьори рассказала, помогая мне переодеться в здешний наряд Джейн: длинную рубаху, обмотки и чешуйчатый доспех, благо, достаточно легкий, чтобы я выдержала вес. Змей полчища; Лощина кишит ими так, что пройти к светочу и не быть укушенным почти невозможно. Змей запрещено убивать, потому что из каждой убитой рождается несколько новых, эти новые ? злее прежних. Когда кто-то однажды взял с собой мангуста и тот съел гадюку, змееныши полезли из его нутра, проломив грудину. Их было два десятка. С тех пор никто не приводил зверей на заросшую тропу, не трогал живущих здесь тварей. И стало ясно, что род змеиных жриц ? род Кобры ? не должен пресекаться, иначе дорога заказана. Однажды он все-таки пресекся. Об этом Кьори говорила с горечью.
Она была ребенком, когда все случилось, и не знала, что отличается от сородичей. Она верила бабушкиным словам, что тонкие черты, прохладная кожа, когти и дар усмирять животных музыкой ? лишь забавные странности. И она не собиралась присоединяться к повстанцам: ей нравилось мирно жить на краю Агир-Шуакк, в отличие от Цьяши, рвавшейся в его сердце. Не там Кьори собиралась провести жизнь… а потом последняя змеиная жрица пала в бою с экиланами, не родив дочерей. Тогда и вспомнили, что у кого-то из мужчин рода Кобры была связь с женщиной из «зелени» и осталась дочь. Смешанные союзы не порицаются в Агир-Шуакк, но и не распространены, потому что либо не дают потомства, либо дают калечных выродков. Кьори ? спасение повстанцев ? родилась здоровой. Я наконец поняла: грациозная девушка вправду напоминает змейку, а разозлившись, раздувает невидимый узорчатый капюшон.
Кьори забрали и обучили всему, что должна уметь жрица: ловко двигаться, складно говорить, подчиняться командирам и не бояться змей. Но прежде всего, ? играть на тростниковой свирели, зачаровывая кишащих в Лощине существ и пробуждая того, кто в Саркофаге. А позже Кьори предстоит родить от кого-то из мужчин рода Кобры здоровую девочку и приумножить кровь жриц. Предрешенная судьба. И я еще считала предрешенной свою.
– Кто он? ? спрашиваю я, когда Цьяши в очередной раз обрушивает нам под ноги несколько лиан. ? Этот правитель… светоч… мертвец? Почему он остался с вами? И как?
– Ты вправду хочешь знать? ? отзывается Кьори. ? Тебе едва ли понравится, даже Жанна приняла его главную тайну с трудом.
Она держит меня под руку, опасаясь, что я упаду. Мы похожи на прогуливающихся подруг, и Цьяши это явно раздражает. Пару раз она уже отгибала ветки так, чтобы хлестнуть нас побольнее, вот и сейчас я вовремя перехватываю гибкий побег с мелкими красно-розовыми бутонами. На ладони остается ожог, точно уцепилась за крапиву.
– Да… ? растираю руку. ? Приму, если Джейн приняла…
