скачать книгу бесплатно
– Я и есть демон, – устало вздохнула. – Ближе к делу. Кто ты такой? Один из моих бывших слуг, которых я уволила?
– Что? – удивился череп. – Нет. Сегодня я встретил столь милую и прекрасную леди впервые. Уверяю, если бы мы встречались раньше, я бы этого никогда не забыл.
– М-да… Хорошо поёт, – усмехнулась. – И кем ты был в прошлой жизни? Каким-нибудь шарлатаном, мошенником или жиголо? Грешник, одним словом.
– А? Юная леди, вы ошибаетесь! – ахнул череп, звонко затрещав челюстью. – Я никогда не был человеком. Сколько себя помню, я всегда был таким. Вернее… у меня было ещё тело, но оно куда-то пропало. Но главное – то, что вы ошибаетесь.
Ошибаюсь, значит? Ну-ну… Вся местная нечисть по большей части происходит от людей. А именно: грешников. Вот только те, кто служит во дворцах, прошли много пыточных процедур. Они даже забыли о том, кто они такие и какие грехи совершили. Их прошлое со временем исчезает и остаётся только ярость. Они не помнят своих имён, не помнят прошлого, к ним обращаешься не по имени, а по статусу. В основном это должность, которую они занимают.
Многих бесов это злит. Они хотят имена. Хотят быть кем-то, но такая привилегия есть только у демонов высшего уровня. А эта черепушка даже забыла, что в прошлом была человеком. Давненько же он там роль удобрений исполняет. Только череп и остался.
– Неважно, – отмахнулась я, вновь уставившись на череп. – О какой сделке ты хотел поговорить?
– Ну… – задумался. – По правде сказать, сейчас я мало что могу предложить. От меня осталась лишь голова. Однако, если бы у меня было и остальное тело, я бы мог поклясться вам в вечной преданности, принцесса. Вы ведь принцесса, верно? Все эти эмблемы на стенах в виде черепашек… Вы одна из представительниц Семи Смертных Грехов. Уныние… А ещё вы упомянули, что уволили всех слуг… Вам точно не помешает хотя бы один слуга! Я буду служить только вам.
Так он ищет работу? Эх, блин… А я-то надеялась на что-то интересное. Может, волшебный медальон или зелья, но, увы, говорящий череп ищет работу. Вот и вся сделка. И сейчас он может уверять меня в чём угодно и сколько угодно, но очень даже сомневаюсь, что этот скелет будет мне верен. Точнее, будет верен до того момента, пока не появится Король Демонов и не отдаст приказ.
– Ох, мне кажется, что вы сомневаетесь в моей искренности, юная леди, – встревожился череп. – Тогда позвольте вас убедить!
И не успела я, как следует, ответить, как черепушка принялась нашёптывать что-то трудноразборчивое. Более того, изо рта черепа выходила сияющая чёрным лента, состоящая из одних символов. Символы окутывали череп, а также моё запястье. Они не приносили боли или каких-либо других ощущений, но в то же время на руке словно появился браслет. Наконец-то, когда шёпот прекратился, череп радостно произнёс:
– Вот и всё!
– Что «всё»? – уточнила у него, продолжая смотреть на свою руку.
– Я дал магическую клятву верности и послушания. Теперь я никогда не смогу предать свою госпожу, не смогу причинить ей вреда и никогда её не ослушаюсь. Иными словами, это гарантия того, что я не обижу вас, юная леди. Кстати, можно ли мне узнать имя принцессы?
– Азалия… – растерянно ответила я, всё ещё сосредоточенно изучая свою руку и возникшие там символы. – И всё же… не понимаю, какая мне польза от говорящей черепушки?
– Не говорите так, принцесса Азалия! – заныл череп, вновь начиная хныкать, словно его обидели до глубины души. – Мне всего лишь нужно отыскать моё тело. Я очень сильный, умелый, образованный, а ещё, как я понял, вам не помешала бы пара рук для уборки. Я и это могу! Стирка, готовка, уборка! А вы знали, как я пою? Позвольте продемонстрировать… Кха-кха! Ми-ми-и! Мо-о-мо-о! Сейчас… Секундочку… Распеться нужно. Голосовые связки и всё такое…
– Какие голосовые связки?! – бросила я, чувствуя новый прилив раздражения. – Ты же череп! Кость! Ни капли плоти! Эх… Короче, где твои кости?
– Ах, ну, наверное, где-то у вас в саду зарыты. Вероятно, это мои братья подшутили надо мной. Они у меня такие затейники! – смеялся череп, наслаждаясь тем, что я всё же решила его не отталкивать.
Если честно, не понимаю, зачем так поступила. Однако во времена работы волонтёром я часто сталкивалась с людьми на грани отчаяния. Почему-то ту самую грань ощутила и от этой черепушки. Придётся перерыть большую часть территории дворца Уныния, чтобы отыскать все его кости. Что ж… будет, чем заняться в будни, а пока…
– Ладно, мне пора готовиться, – с тоской произнесла я, спрыгивая со стула и направляясь к выходу из кухни.
– А? – растерялся череп. – Куда? Принцесса, вы оставите меня? Принцесса Азалия!
– На семейный ужин, – ответила ему. – На котором я даже не ем. Скорее, жду, когда съедят меня…
– Что? – удивился череп. – Ужин? Семейный? Я не против познакомиться с семьёй. Можете представить меня как вашего лучшего друга, а также…
– Я пошла.
Вот же свезло: отыскать череп, который не умолкает. А что будет, когда ему всё тело отыщу? Не будет ли у меня от этого больше проблем? Хотя неважно. Именно сейчас я и так направляюсь к проблемам.
***
На этот раз слуга отца не провожал меня до самого зала. Он извинился и заявил, что с каретой возникла проблема, так что мне лучше идти вперёд, а он займётся починкой транспорта. Это было странно. Всё говорило о том, что это ловушка, но я не стала выводить всех на чистую воду.
Ловушка? Что ж… давайте посмотрим. Будет неплохо, если она окажется смертельной.
Но всё случилось несколько неожиданно. Не успела я дойти до нужных мне врат, как меня встретили близнецы Лаванда и Крокус – брат и сестра с яркими солнечными волосами, из-за чего они внешностью больше напоминали херувимов, нежели демонов, но именно это их и злило. Они желали совершенно другого.
Не успела я и слова молвить, как Лаванда схватила меня за кружевной воротник и пихнула к стенке, чтобы я прижалась к ней спиной и не могла куда-либо убежать.
– Ну, привет, мелкая, – усмехнулась девушка. Крокус стоял за спиной сестры и так же злобно улыбался. Что ж… я многое сделала, чтобы спровоцировать этих двоих. Наверное, этот долгожданный миг наконец-то настал. Прощай, Ад.
Удивительно, что знак Греха Крокуса как воплощения Гнева – тигр, в то время как знак Лаванды, которая олицетворяет Алчность, – таракан. Ну, или некое насекомое… Тут трудно понять. Сейчас в коридоре, смотря на значок, который сверкал на груди девушки, я вообще считаю его золотым скарабеем. Но сам факт неравенства… Тигр и какое-то там насекомое… Кажется, это стало ещё одной причиной того, почему эта сестричка, в итоге, убила своего брата.
Алчность… её же Грех взял над ней верх.
В принципе, как и сейчас.
– Ты понимаешь, почему мы захотели поговорить с тобой, пока ужин не начался? – наигранно нежно начала Лаванда.
– Да, – спокойно ответила я, не выражая никаких эмоций, а после добавила: – Ты сейчас убьёшь меня.
После того как близнецы услышали мой ответ, они на миг замерли и с недоумением переглянулись, словно спрашивая друг у друга, всё ли нормально. Уверена, близнецы ожидали увидеть мой страх, ужас, слёзы и даже мольбу. Именно так всё и происходило в прошлом, когда на этом месте была первая версия Азалии. Однако Лаванда быстро взяла свои эмоции под контроль.
– Нет, – ответила она, улыбаясь. – Не убью. Мы ведь семья! – усмехнулась девушка. – Зачем мне убивать тебя, мелкая? Не убью… пока что, – наклонилась к моему уху. – Но, если не успокоишься, я могу и передумать.
– Не стоит забываться, – добавил Крокус. – Решила таким способом внимание отца заполучить? Ты лишь бесполезная мелкая девчонка, у которой одно лишь преимущество – внешность.
– Однако если мы эту внешность немного исправим… – усмехнулась Лаванда, проведя ладонью по моим волосам. – Ты никогда не представляла себе миг, когда ты просыпаешься с отсутствием глаз? Ох, это, должно быть, больно…
– Ха-а… – выдохнула я, уставая от всей этой бессмысленной перепалки. Тот факт, что маленькая девочка их не боится, а, скорее, начинает злиться, немного сбивал с толку, но отступать они не хотели. И всё же я должна им это сказать: – Привлечь внимание? Кого? Этого вшивого папаши? Да адская гончая мне больше отец, чем Король Демонов.
– Чт… Что ты сказала?! – ахнул Крокус, в то время как Лаванда, в принципе, хватала ртом воздух, не находя себе места.
– Что слышал, – парировала в ответ. – Я никогда не считала Нарцисса своим отцом. Ну и что, что внешность похожа? Этого мало.
– Ха! – наконец-то отозвалась девушка, причём у неё было такое выражение лица, словно она не знала, как быть: смеяться или плакать.
Лаванда хотела ещё что-то добавить, но не успела. Брат прервал её, резко дернув за плечо, а после кивнул в сторону коридора. К нам приближались.
– Ах! Здравствуй, папочка! – мгновенно переменилась в лице Лаванда, изображая из себя саму невинность.
Я проследила за взглядом близнецов. Да. К нам как раз направлялся Король Демонов. Причём не один. С ним как всегда был его преданный слуга, который буквально приклеился к Нарциссу, а также Анемон – первый принц.
Похоже, нас прекрасно слышали, так как все трое смотрели именно на меня. Слуга был возмущён, зол и раздражителен, Анемон – удивлен и немного обеспокоен, а Нарцисс… по его лицу вообще ничего не скажешь. Кажется, ему всё равно. И всё же он также смотрел на меня, а не на близнецов. Обычно же он игнорирует любое поведение своих детей.
Похоже, мои слова задели этот шлакоблочный монолит. Ну… я надеюсь…
Не дожидаясь особого приглашения, открыла дверь, ведущую в трапезный зал, и вошла без должного представления. Калла и Георгин уже сидели за обеденным столом.
– Что ж… – начал слуга, когда каждый из нас занял свои места. – Перед ужином мне необходимо оповестить принцев и принцесс о том, что вам назначен урок. Урок, цель которого очистить ваши души от всего бесполезного и устремить ваш взор в верном направлении. В направлении тьмы, боли и величия Ада. Вы демоны. Вы всегда должны об этом помнить. Этот урок продлится ровно месяц, по окончании которого каждого из вас ждёт проверка. Если вы не пройдёте проверку, вас ждёт наказание.
– Ха-ха! – засмеялся Георгин, игриво накручивая на палец длинную золотую серьгу. – Как обычно! Лучше скажите, кого я должен соблазнить на этот раз? Уверен, в этом мне нет равных.
– Принц Георгин, всё не так, – пояснил слуга. – Это урок не только для вас, но и для остальных. Суть проста: каждому из вас будет поручен питомец, за которым вы в течение месяца должны присматривать круглосуточно – даже во сне. Однако в назначенный срок вы должны собственноручно убить своего питомца. Кто лучше всех справится, получит вознаграждение.
О как… типичный способ пробудить в детях жестокость. Их демоническую натуру. Таким элементарным способом они избавляются от любой человечности. Демонам нужны правители, жестокие и беспощадные, чтобы тут вечно царил хаос. Что ж… это ужасно, но должна заметить, что в этом есть логика. И что они нам дадут? Труп ожившей кошки? Милого зайчика? Я работала волонтёром и сталкивалась с разной жестокостью людей над животными. Но и в Аду это продолжается. Только те, над кем издеваются в данный момент, – это мы.
Слуга хлопнул в ладоши, и со всех сторон к нашим местам подошла прислуга, которая несла на руках огромные ящики. Ящики были все однотипны. Трудно сказать, что там.
– Каждому был назначен тот питомец, который соответствует уровню его человечности в его душе. Избавившись от него, вы станете только лучше. А теперь, прошу, – слуга махнул рукой, – открывайте свои ящики!
Не дожидаясь повторного приглашения, каждый из нас поднял крышку, заглядывая внутрь.
– Какого?..
– Что за?..
– Это что, шутка?!
– Не понимаю…
Каждый из нас был удивлён, шокирован, раздосадован и сбит с толку. Анемон и Калла как самые старшие получили в питомцы насекомых. Рой толстых чёрных стрекочущих тараканов, которые были размером с два человеческих пальца. Их спинки слоились и блестели, периодически они подымались по ящику вверх, шевеля своими длинными усиками. Видя лица первых принца и принцессы, понимаю, что они не в восторге и готовы были убить всех насекомых прямо здесь и сейчас. Но, нет… им с этим предстояло жить ещё месяц.
Георгину достались крысы. Причём лабораторные. Они также прыгали из угла в угол, намереваясь выбраться. Увидев содержимое ящика, Георгин мгновенно захлопнул крышку.
– Ну и вонь! – воскликнул юноша, прижимая ладонь к носу.
Лаванда получила кота, в то время как Крокус – собаку. Они были крупными и занимали половину ящика. Но в то же время эти двое смотрели на своих питомцев спокойно. Приняли задание и готовы его исполнять. Словно ничего особого не произошло.
А когда я подняла крышку деревянного ящика, то от удивления выронила её. В центре ящика сидел связанный по рукам и ногам мальчик, которому на вид от силы восемь лет. Светлые волосы, светлые глаза, кляп во рту и запуганный вид. Он много плакал, это ясно по его опухшим векам. Поджав коленки к груди, мальчишка дрожал и смотрел на меня, как на чудовище.
Но главное чудовище здесь не я.
Они хотят, чтобы через месяц я убила этого ребёнка.
Глава 4. Жертвенный агнец
В этом прогнившем мире… В этом Аду… мальчик, который находился передо мной, напоминал жертвенного агнца: светлые кудри, светлые глаза, которые при близком рассмотрении отдают нежно-лиловым. Ребёнок обладал удивительной красотой, вот только ему не повезло, раз он оказался здесь.
При этом мальчик был жив. Да. Он определённо жив.
Пока что.
Все мы вытащили своих «питомцев» из ящиков, и теперь они находились перед нами. Я не обращала внимания на питомцев братьев и сестёр и была полностью сосредоточена на дрожащем от ужаса мальчишке, которого сковали по ногам, рукам и которому даже в рот вставили кляп.
Ребёнок постоянно оглядывался по сторонам, начиная дрожать ещё сильнее, когда смотрел на демонов низшего уровня. Те не скрывали своей агрессии и жажды вкусить плоти невинного ребёнка. Но потом он решил сосредоточиться на мне. Среди всех я единственная выделялась. Начнём с того, что я также ребёнок и… да, на этом пока что остановимся.
Но он всё слышал. Слышал, что через месяц именно я должна буду его убить. Это одновременно ужасает и успокаивает: сегодня его никто не тронет.
Я была в шоке, но, с другой стороны, нечто подобное следовало ожидать. В конце концов, я не в сказочном царстве, а в самом настоящем Аду. Я – демон. И от меня ожидают, что я буду вести себя, как демон. Но, похоже, моё поведение не удовлетворяет остальных.
– Итак, принцы и принцессы Ада! – заговорил слуга Нарциссы, одним изящным движением приглашая всех к столу. – Прошу вас… Время отужинать в кругу семьи.
Он низко поклонился, как бы выражая почтение, но каждый из нас прекрасно знал, что этот мерзкий бес никого не уважает. Даже нашего отца. Только самого себя. И это не уважение, а жажда власти. По сути, жажда власти и удовлетворение данной прихоти – последнее, что осталось у низших бесов. Остальное исчезло с пеплом после адского огня.
Все покорно сели за обеденный стол, кроме меня. Никого не слушая, я подошла к дрожащему ребёнку и медленно, без резких движений развязала ему сначала руки, потом ноги. Возможно, он попытается убежать, но далеко ему не уйти. Даже в этой комнате на каждом выходе стоит охранник.
Мальчик не убегал. Он смотрел на меня с сомнением, страхом, отчаянием и ужасом, но не убегал. Только тихо плакал, стараясь даже лишних звуков не издавать. Думаю, он и так прекрасно понимает, где находится. И он понимает наш язык? Возможно, но полной уверенности у меня нет.
Аккуратно прикоснулась ладонью к его лицу, вытирая слёзы на щеках. Мне жаль мальчишку. Он та самая жертва, которая нужна, чтобы сделать из меня чудовище. В итоге, получается, что мы оба в какой-то мере жертвы…
Мальчик пристально следил за моими движениями, а также грустной улыбкой, которая возникла на моих устах неосознанно, и… он прекратил плакать. Только неожиданно обхватил ладошками мою руку, словно желая передать таким образом мольбу о помощи. То, что и без слов понятно.
– Принцесса Азалия, – позвал слуга Короля Демонов, заставляя меня оторваться от мальчишки и посмотреть на присутствующих.
Каждый из этой чёртовой семейки буквально прожигал меня взглядом. Они словно увидели нечто особое. То, чего никогда в жизни не видели, и теперь не знали, как на это реагировать. Я испытывала море чувств, и одно мрачнее другого.
Истинные монстры.
Правда, я не до конца понимала, что именно их так взбудоражило. Я ничего не сделала. Во всяком случае, мне так кажется.
– Хм-м-м… – протянул Георгин, мило улыбаясь, но при этом хищно сощурив глаза. – А сестрёнка Азалия знает толк в соблазнении, не так ли?
– Не понимаю, о чём ты, – холодно ответила я.
– Да неужели? – усмехнулся юноша, азартно облизнув губы. – А мне кажется, очень даже понимаешь. Так юна, а талант уже даёт о себе знать. Может быть, произошла ошибка и мой Грех должен принадлежать тебе?
– Ты прав, – ответила я, взглянув в глаза Георгину, на что тот нахмурился ещё сильнее. – Вот только есть одна небольшая неточность.
– Ох! И какая же? – пропел юноша.
– Я, в принципе, не должна была занимать какой-либо Смертный Грех. То, что выбор пал на меня, – уже одна сплошная ошибка.
– Принцесса Азалия! – грозно бросил слуга. – Ваши манеры оставляют желать лучшего!
– Ох, да плевать! – выкрикнула раздражённая Лаванда, которую явно не удовлетворял тот факт, что все вновь сосредоточили внимание на моей персоне. – Смотри только не провали задание, сестрица…
– Интересно, – отозвалась я, мягко улыбнувшись, прекрасно зная, что с моим милым детским личиком я больше похожа на куклу. – И какого же наказания мне стоит остерегаться? Смерти?
– Конечно, нет, принцесса, – мгновенно отозвался слуга. – Но вы на какое-то время будете… отлучены от семьи и не сможете ужинать со всеми. Также вам запретят встречаться с отцом, и всё это время вы будете проводить в своём дворце, чтобы осознать свои ошибки.
– Не посещать ужины и не видеть отца?.. – повторила я. – Так это же здорово! – восторженно произнесла, а после поняла, что нужно было придержать эмоции.
Каждый из королевской семьи вновь сосредоточился на мне. Да-а… Совсем забыла. Для братьев и сестёр не иметь возможности встречаться с отцом подобно вечному кошмару. Таким образом, они не просто не получат семейного тепла, а лишатся даже надежды на это. Останутся один на один со своими кошмарами.
А тут я говорю, что для меня такой расклад очень даже привлекателен и встречаться с отцом, да и с этой семейкой, я не горю желанием. Да и не ем с ними. Еда… я к ней даже притрагиваться не хочу. Уверена, что это вновь какой-нибудь грешник. Иных блюд в этом дворце не готовят. Во всяком случае, я не видела.
Было и слепому видно, что слугу от моих слов аж перекосило. Причём сильнее, чем обычно. Но он решил всё провернуть себе на руку, после чего низко склонился перед Королём Демонов.
