скачать книгу бесплатно
– К вам подтягиваются брандеры, поэтому не замахивайся на невозможное. За пультом управления огнем на линкоре – Счастливчик, да и космодесантников там больше чем достаточно. Если вылезет монстр, то, как только брандеры с ним разделаются, я подброшу в помощь линкору две дюжины корветов из резерва.
– А если они просто раздолбают флагман из орудий?
Усатая Харя покачал головой:
– Вряд ли. В таком случае почему они до сих пор прячутся? Вполне можно было бы собрать сильную эскадру охранения и использовать монстра в качестве «кочующего хулигана». До этого могли додуматься даже Приближенные. Нет, подобная скрытность означает одно – засаду с целью абордажа.
– А вдруг?..
Дон Крушинка стиснул зубы и сдавленно произнес:
– Тогда сохрани вас Бог.
Они помолчали. Усатая Харя зябко повел плечами:
– Ладно, будем надеяться на лучшее. Я уже передал команду на корветы. Этого хватит, чтобы сжевать и выплюнуть абордажные команды десяти монстров.
Если он и преувеличивал, то немного. Когда Упрямый Бычок исчез с экрана, Усатая Харя глубоко вздохнул и переключился на линкор. Перед ним возникло лицо Сандры. Он на мгновение запнулся, потом произнес внезапно севшим голосом:
– Все готово, можно начинать.
Дон Крушинка замолчал. Ему вдруг показалось, что он только что произнес смертный приговор всем находящимся на борту линкора.
* * *
Счастливчик напряженно смотрел, как в стороне от клубящейся в пространстве битвы одна за другой вспыхивают новые точки. Их было семь. Приближающиеся корабли находились в двадцати минутах подлета, и сенсоры линкора уже засекли «эффекты провала».
– У него большое охранение, как и в прошлый раз, – насмешливо произнесла Сандра.
Но Счастливчик вдруг вздрогнул, потом медленно повернулся к остальным и, облизав разом пересохшие губы, произнес:
– Это не охранение.
Сандра вскинулась и резко развернулась к нему:
– Что ты сказал?
Ив поднял руки с растопыренными пальцами, потом положил их на пульт и, глубоко вздохнув, повторил:
– Это не охранение. Просто их семь.
– Кого?
– Этих кораблей.
Когда до Сандры дошло, она торопливо переключилась на канал связи с доном Крушинкой:
– Усачок, у нас проблема.
– Вы его засекли? – напряженно осведомился Усатая Харя.
Сандра покачала головой:
– Не его.
Усатая Харя встревоженно посмотрел в сторону, судя по всему на панорамный экран:
– Ты считаешь, что их несколько? – Он вгляделся внимательнее. – Может быть, но пока они укрыты полями отражения, мы не можем точно идентифицировать, кто есть кто и сколько монстров вас атакует.
Сандра покачала головой:
– Счастливчик говорит, все семеро – это они и есть, а я не раз убеждалась, что ему стоит верить.
Усатая Харя побледнел и суетливо дернулся к пульту, но тут же развернулся:
– Немедленно уходите. Отходите ко второй эскадре.
Сандра несколько мгновений вглядывалась в мерцающее пространство голокуба, потом яростно мотнула головой:
– Нет. Мы не можем отходить ко второй эскадре. Если мы приведем за собой этих толстяков, то на второй эскадре можно поставить крест, как и на всем фланге.
Усатая Харя смотрел на нее полными ужаса глазами. Сандра ласково улыбнулась ему:
– Ты ведь ждал чего-то подобного, усачок. Так что давай выигрывай битву, а мы уж постараемся уцелеть.
– Но королева…
Сандра вздрогнула и, не поворачивая головы, сухо произнесла:
– Я позабочусь о ней.
Дон Крушинка умоляюще посмотрел на нее, потом его лицо искривилось в страдальческой гримасе, и он, махнув рукой, исчез с экрана. Сандра повернулась, окинула взглядом побледневшие лица офицеров, заметила стиснутые губы Тэры и задержалась на безмятежном лице Ива. Тот сидел, ни на кого не обращая внимания, уставив сузившиеся глаза на вырастающее на экране изображение надвигавшихся кораблей, и бешено что-то набирал на пульте консоли управления огнем, время от времени бросая взгляд на быстро скачущую по обрезу экрана колонку цифр и символов.
– Счастливчик, есть идеи? – окликнула его Сандра неожиданно робко.
Он на мгновение замер, обернулся к ней и, усмехнувшись, произнес:
– МНЕ КАЖЕТСЯ, – он выделил голосом эти слова, – что мы окажемся для них не меньшим сюрпризом, что они для нас. – Ив сделал паузу и снова бросил насмешливый взгляд на приближающуюся смерть. – А я привык доверять своим ощущениям. Особенно в последнее время. – Он хищно улыбнулся, будто припомнив что-то смешное и страшное одновременно. – Да, именно в последнее время…
И все находящиеся в рубке почувствовали, как в них разгорается огонек надежды.
Глава 5
Семь кораблей-монстров двигались навстречу линкору, на ходу перестраиваясь в боевой порядок, представляющий собой подобие кристаллической структуры. Линкор давно уже был в зоне поражения их орудий, но они все еще не открывали огня. Тэра вдруг почувствовала, как по спине побежали мурашки, и вздрогнула от охватившего ее озноба. В голове мелькнула поганая мыслишка: не будь такой упрямой, могла бы сейчас быть очень далеко отсюда.
Когда Сандра узнала, что Тэра намеревается сама возглавить объединенный флот, то устроила форменный скандал:
– Вот что, милая моя, если ты не доверяешь мне или считаешь меня выжившей из ума старухой, то я немедленно возвращаюсь в поместье. – Она окинула ее ядовитым взглядом. – А если ты рискнешь доверить мне эту небольшую прогулку, а сама займешься наведением порядка в своих изрядно расстроенных делах, то, возможно, это будет твоим самым разумным шагом за последнее время!
Сандра повернулась и, брякая каблуками сапог, прошлась по комнате из угла в угол. Тэра молчала, и ее тетка, распаляясь все больше, продолжала свой монолог под аккомпанемент этого бряканья:
– Если ты считаешь, что королевство выдержит еще один мятеж… – Бряк-бряк-бряк… – Ты должна немного подумать своей упрямой башкой… – Бряк-бряк-бряк… – Когда до тебя наконец дойдет… – Бряк-бряк-бряк…
Наконец Сандра не выдержала, остановилась и, резко повернувшись к Тэре, заорала:
– Какого Адама ты молчишь?!
– Жду, когда моя высокочтимая наставница прервется и даст мне открыть рот, – пожала плечами та.
Сандра раздраженно всплеснула руками и демонстративно плюхнулась в кресло, вызывающим жестом сложив руки на груди. Тэра усмехнулась:
– Хочу задать тебе вопрос. Что произойдет, когда флот и гвардия будут там, – она мотнула головой вверх, – а я и пэры, которые за то, что я привела в наше святое и непорочное королевство «эту толпу диких мужиков», готовы вышибить мне мозги, здесь? Пэры, которые и слышать ничего не желают о том, что «творится где-то на Окраинах»?
Сандра опалила ее яростным взглядом и буркнула себе под нос:
– Может быть, и нет.
Она не соизволила выразиться яснее, но Тэра ее поняла:
– Хорошо, представь, что флот и гвардия уничтожены?
Сандра скрипнула зубами и откинулась на спинку кресла. Тэра опять усмехнулась, на этот раз грустно, и пропела несколько строф из «Баллады о девочке ростом с мизинец»:
Вставай, не время горевать, То, что случилось, не изменишь, Пора тебе героем стать, Спасать все то, во что ты веришь…
И вот теперь, когда увеличенные изображения монстров уже заполнили боковые экраны, Сандра, по-видимому, тоже вспомнила этот разговор. Она повернула к Тэре бледное лицо и срывающимся шепотом произнесла:
– Похоже, скоро исполнится твоя мечта, девочка ростом с мизинец. – Сандра повернулась к экранам и рявкнула на лихорадочно лупящего по клавишам Счастливчика: – Ну, чего мы ждем, парень, ты хочешь, чтобы они разнесли нас на атомы первым же залпом?!
Ив ничего не ответил, только мотнул головой, продолжая с дикой скоростью что-то набирать на пульте. Потом вдруг вскинулся, выкрикнул что-то невразумительное, щелкнул парой тумблеров и откинулся в кресле. Несколько мгновений он презрительно рассматривал изображение кораблей на экранах, а потом фальшиво затянул:
– Долог путь по Типерери… – и надавил клавишу открытия огня.
В следующее мгновение свет в рубке вдруг потух, экраны померкли, а линкор вздыбило от небывалой отдачи. Стоявшие на консолях стаканчики с кофе, пудреницы, личные сумки, косметички полетели на пол, кто-то испуганно закричал, но тут корабль замер. Сандра, в момент всеобщего смятения вцепившаяся в подлокотники командного кресла, судорожно выдохнула и просипела внезапно севшим голосом:
– Что ты сотворил, придурок?!
Счастливчик, все это время продолжавший немузыкально орать куплеты, на мгновение прервался и, ткнув пальцем в один из экранов, восторженно взревел:
– Я его достал!
Все разом повернулись к экрану, на котором вспухал гигантский огненный шар. Яркость вспышки взрыва превысила порог чувствительности человеческого глаза. Несколько мгновений в рубке висела тишина, потом Счастливчик опять взревел, и все повторилось вновь. Когда экраны снова ожили и все увидели второй огненный шар, по рубке пронесся восторженный вопль. В следующее мгновение линкор задрожал от залпов чудовищных батарей монстров, и Счастливчик, ругаясь сквозь зубы, судорожно заколотил по клавишам, быстро меняя конфигурацию силового поля. Но даже этот яростный обстрел ничуть не умерил восторг команды. На мерцающем от перепадов напряжения экране возникло ошеломленное лицо Усатой Хари.
– Сандра, как вы смогли их достать? У них же силовое поле седьмой категории!
Сандра вопросительно посмотрела на Счастливчика, который щелкнул тумблером и, ухмыльнувшись, повернулся к экрану. Нагло уставясь на адмирала, он сделал легкомысленный жест и произнес, перекрывая грохот попаданий и дребезжание корабля:
– У них тут трехкратный запас пиковой мощности в накопителях, ну, я и сбросил его на орудийные батареи главного калибра, использовав в качестве шунтов кабели антенн поля отражения.
Несколько мгновений Усатая Харя осмысливал его слова, потом изменился в лице:
– Но ведь это значит, что у вас…
Ив кивнул и ухмыльнулся:
– Именно. Честно говоря, я был удивлен, что орудия не взорвало еще при первом залпе, но сейчас у нас точно нет ни главного калибра, ни поля отражения.
После этих слов Счастливчика в рубке повисла напряженная тишина. Ив обернулся и окинул всех веселым взглядом:
– А вы что думаете, если бы мы дали сотню залпов стандартной мощностью, то получили бы лучший результат?
Он кивнул на два пустых экрана, где еще не так давно были изображения чудовищных кораблей. Все взгляды невольно повернулись в ту сторону. Потом Сандра посмотрела на Счастливчика и, поежившись, сказала:
– Пожалуй, ты прав, но как-то не по себе… будто голые…
Счастливчик хохотнул:
– Ну, зачем голые, сейчас мы им еще… – и снова щелкнул тумблером. Пол под ногами начал едва заметно вздрагивать, и только тут до всех дошло, что линкор больше не трясется от залпов. Монстры прекратили обстрел. Сандра быстро повернулась к экранам. Они были усыпаны мелкими искорками приближающихся абордажных ботов, которые вспыхивали по нескольку одновременно, – это Счастливчик открыл ураганный огонь из турелей универсального калибра, густо натыканных по всей поверхности обшивки. Ив на мгновение оторвался от пульта и ткнул пальцем в индикационную панель:
– Эти идиоты все это время долбали по нашим батареям главного калибра.
Сандра некоторое время наблюдала за ним, а потом покачала головой. Королевские канониры должны были выдавать десять залпов за семнадцать секунд при девяностопроцентном поражении целей. Усатая Харя говорил, что канониры донов давали десять за десять при той же эффективности, но Счастливчик перекрывал этот норматив как минимум вдвое, а возможно, и более – во всяком случае, она не успевала уловить перенос маркера прицела с одной цели на другую, только вспышки, вспышки, вспышки…
Линкор снова задрожал. На этот раз огонь был хотя и более частым, но не таким сосредоточенным. Счастливчик откинулся на спинку и потряс в воздухе кистями рук.
– Вот так мы и живем… – вздохнул он. – Сейчас эти мальчики вычислят мои маленькие турельки и сделают им каюк. – Он внимательно вгляделся в огоньки, вспыхивающие на экране индикации повреждений, и пробормотал: – Хотя, может, и не всем… – И когда на экране вновь засверкали искры летящих к ним абордажных ботов, Счастливчик радостно потер руки и весело заорал: – Опять обдурил! Я отключил штук сорок турелей, – пояснил он в ответ на удивленные взгляды, – а эти ребята лупили по засечкам, а не по квадратам, так что сейчас повторим танец!
Искорки на экране снова начали вспыхивать. Королева, все это время молча сидевшая у центрального стола, вдруг поднялась и, чуть прихрамывая, направилась к дверям. Сандра встревоженно посмотрела ей вслед, но прямая спина выражала такую непреклонность, что она удержалась от вопроса. На экране возникло лицо Усатой Хари.
– Сандра, продержитесь еще сорок минут.
Она кивнула. В этот момент линкор снова начали сотрясать попадания. Сандра покосилась на Счастливчика. Тот отодвинулся от пульта, бросил удовлетворенный взгляд на экран, почти совсем очистившийся от искорок абордажных ботов, и потер ладонь о ладонь, как бы символически умывая руки:
– Что ж, стрелять уже нечем, остается драться.
Усатая Харя повернул голову и бросил испытующий взгляд на Счастливчика, но тот безмятежно рассматривал вражеские корабли, которые подходили все ближе. Адмирал кивнул и отключился. Сандра повернулась к Иву и, поймав его взгляд, указала глазами на пустой стул Тэры, а потом мотнула головой в сторону двери. Счастливчик согласно кивнул головой и, с хрустом потянувшись, благодушно буркнул:
– Герою кофе дадут?
Сандра недоуменно уставилась на него, но он усмехнулся:
– Не волнуйся, адмирал, я выбил у них боты. Теперь, чтобы забросить к нам абордажные группы, они должны подтянуть поближе свои туши… – Он зажмурился, как кот, который только что уплел миску сметаны. – А я за это время вполне успею выпить кофе. – Ив невозмутимо взял стаканчик, поднесенный одной из офицеров, и, отхлебнув, заметил с легким сожалением: – Эти гробы вряд ли подойдут ближе чем мили на четыре. Эх, будь здесь сотня-другая донов, можно было бы встретить их за пределами силового каркаса и хорошо проредить плазмобоями.
Сандра вскинулась было, но потом прикусила язык. Космодесантников никто не учил стрелять из плазмобоев в пустоте, так что после первого же залпа отдача раскидала бы их по всему космосу. Счастливчик допил кофе, аккуратно поставил стакан, поднялся, проверил, как выходят из ножен шпага и дага, и неторопливо двинулся к двери.
Он успел заскочить к своему боту, чтобы натянуть боевой скафандр, который необдуманно оставил там.
Ну кто бы мог подумать, что флагману придется отражать абордажную атаку? Теперь предстояло спуститься на шестнадцать уровней. Ив шел неторопливо, размышляя о том новом, что обнаружил в себе сегодня. В общем, все, что он сегодня натворил, укладывалось в его способности, уже обнаруженные ранее, кроме одного – он засек приближавшиеся корабли-монстры раньше, чем сенсоры линкора, а когда те появились на экране, все еще укрытые полем отражения, он уже знал, что скрывается за этими полями. Счастливчик вздохнул и прибавил шагу. Он услышал голоса и за очередным поворотом наткнулся на группу космодесантников, которые стояли так, будто кто-то приказал им принять расслабленные позы. Ив усмехнулся и понял, что пришел.
