скачать книгу бесплатно
На нём был строгий чёрный костюм, явно далеко не дешёвый, чёрная же рубашка, туфли в тон. И лишь странная причёска выдавала в нём не аристократа. Светлые волосы были очень коротко острижены на висках, в то время как основная их масса оказалась собрана в небольшой пучок на затылке.
– Приветствую, леди, Эйвер, – произнёс он, закрывая за собой дверь.
Незнакомец мельком глянул на нас с Ходденсом и повернулся к принцессе, сидящей на диване за пустым столиком. Вот к ней он присматривался особенно долго, а потом вдруг поклонился, но не глубоко, как следовало кланяться простолюдинам, а лишь обозначил лёгкий поклон.
– Ваше высочество, – проговорил он, выпрямившись. – Шикарный грим. Не знал бы точно, никогда бы вас не признал.
Миранда поднялась, расправила плечи и со стороны казалась спокойной и уверенной. Она явно волновалась и осознавала, как рискует, придя в это место, но всё равно внешне оставалась невозмутима. Вот что значит королевская выдержка.
Я же продолжала рассматривать мужчину, казавшегося смутно знакомым. На вид ему было лет двадцать пять или чуть больше. Приятные, но чрезмерно резкие черты лица компенсировала красивая улыбка.
Но стоило мне увидеть его светло-голубые глаза, похожие на две льдинки, в сознании вспышкой пронеслось узнавание. Из лёгких от удивления в одно мгновение вышибло весь воздух, а по спине пронёсся холодок.
Я застыла, не веря своим глазам.
– А знаешь, – проговорил Эйв, переместив руку на мою талию. – Это хорошая репетиция. Если бы ты таким же образом отреагировала на его величество, он бы вряд ли воспринял тебя всерьёз. А так потренируешься на Кроте. Поверь, с ним куда проще общаться, чем с его царственным двойником.
– Эйвер, – строго бросил блондин. – Не сейчас.
– Как скажешь, – покорно ответил Ходденс. – Ты просто глянь на реакцию Тейры. Загляденье же! Никогда не видел её такой.
– Помнится, ты при встрече со мной смеялся, будто ненормальный, – заметил тот, кто был безумно похож на нашего правителя. – Леди Соун. Я не кусаюсь. И даже приказы казнить не раздаю. Меня бояться не нужно.
– Простите, – выдала я, только сейчас окончательно осознав, что передо мной совсем не король. – Но вы очень похожи на его величество.
– Гер не носит чёрное. Принципиально, – заметил Эйвер.
– Как бы странно это ни звучало, но с белым у меня те же отношения, – улыбнулся Крот, и снова посмотрел на принцессу, которая теперь выглядела немного удивлённой.
Ходденс же решил пояснить специально для неё.
– Да, ваше высочество, в нашей с Тей реальности именно этот маг правит страной. Вот вам и миры-отражения. – И чуть помедлив, добавил уже серьёзным тоном: – Поэтому я почти уверен, что из вашего сотрудничества выйдет толк.
Повисла тишина, от которой мне снова стало не по себе. И лишь рука Эйва на талии придавала уверенности. Теперь все понимали, время шуток безвозвратно минуло, и пришла пора говорить о том, ради чего мы все здесь собрались.
– Как я могу к вам обращаться? – спросила принцесса, глядя на того, с кем так давно хотела встретиться и на кого возлагала большие надежды.
– Гердер, – ответил он, а я снова вздрогнула. Голоса у них с королём тоже звучали совершенно одинаково.
– Миранда, – ответила её высочество.
– Для меня честь познакомиться с вами, – сказал тот и после паузы добавил. – Я готов выслушать ваше предложение.
Принцесса явно не была готова к столь резкому переходу к делу. Но её растерянность продлилась не больше секунды.
– Предлагаю вам заключить договор о сотрудничестве, – сказала она, медленно выдохнув. – Королевство катится в бездну. И чтобы остановить катастрофу, нам всем необходимо прийти к равенству между одарёнными. Я понимаю, что это нельзя сделать в один момент. Но у меня есть пакет законопроектов, которые постепенно выведут магов на один уровень с колдунами и ведьмами.
– И что же мешало вам сделать это раньше? – с холодной усмешкой спросил Крот. Вот уж кто и не думал тушеваться перед особой королевской крови.
– Я пыталась, – сказала Миранда без капли оправдания в голосе. – Но все мои идеи были приняты в штыки. Нынешний Королевский Совет полностью состоит из протеже Вердрика. Фактически, страной правит именно мой отчим, мама же и слышать не желает о нём ни единого плохого слова.
– И почему же вы решились на встречу со мной именно сейчас? – Крот отвернулся от неё, сделал несколько шагов по комнате и отстранённо проговорил: – Думаю, Миранда, пока всё в вашей семье было относительно хорошо, вас вполне устраивало положение магов. А сейчас вам просто захотелось власти. Ну и наказать негодяя отчима, который посмел игнорировать ваше мнение. И для этого вам нужны те, кого не жалко бросить в самое пекло. Мы.
– Нет, – решительно заявила принцесса, сжав напряжённые пальцы в кулаки.
Она мельком глянула на меня, на Эйвера, медленно выдохнула, и заговорила совсем другим тоном. Не как принцесса, без высокомерия и царственной ленцы, а как обычная девушка, которой на самом деле нужна помощь.
– Я знаю о планах Вердрика, – сообщила Миранда. – После принятия закона артефактов-ограничителей на всех не хватит, начнутся аресты, и рано или поздно маги взбунтуются. Среди них уже действуют нанятые принцем агитаторы. Начнутся бунты, которые быстро перерастут в полноценное восстание.
Толпе протестующих даже позволят войти во дворец… и в это время королеву убьют. И меня вместе с ней.
Во всём обвинят магов. И вот тогда против них выступит армия. Как думаете, кто победит: военные с боевыми заклятиями и артефактами, или необученные простаки? Восстание будет подавлено, многие погибнут, а ваше положение станет ещё хуже, чем сейчас. Возможно, магам даже начнут запечатывать дар сразу после рождения.
Она растерянно села обратно на диван и снова посмотрела в глаза слушающему её Кроту.
– Вот, что я знаю.
Гердер выглядел шокированным. Думаю, он до этого момента не осознавал истинные масштабы возможной катастрофы. Я и сама даже не представляла, насколько всё на самом деле сложно и жутко. А вот Эйвер не казался ни удивлённым, ни подавленным. Наоборот, он явно о чём-то размышлял.
– То есть, – сказал Ходденс, обратившись к принцессе, – всем этим заправляет именно супруг вашей матери? И если устранить его, то трагедии получится избежать?
– Нет, – покачала головой Миранда. – Мама помешана на нём. Она буквально бредит Вердриком. Это слишком похоже на приворот, но я не наша никаких следов. И если с её обожаемым принцем что-то случится, она может начать творить ужасные вещи.
– Но если королева лишится власти, то и её муж потеряет часть своих позиций, – продолжил рассуждать Эйвер. – А следующим претендентом на престол являетесь вы.
– Да, – кивнула принцесса. – Потому сейчас я вижу самый мирный выход – заставить маму подписать отречение в мою пользу. И, получив законную власть, я смогу начать проводить реформы.
Как по мне, звучало вполне логично. Но судя по усмешке Эйвера, у него было иное мнение.
– Корона, ваше высочество, это лишь атрибут, – проговорил он. – Скажите, разве сейчас у вашей матери много власти? Нет. А значит даже после вашей коронации, если уж такая состоится, найдутся те, кто сумеет заставить и вас делать то, что им нужно.
– Я распущу Совет! – возмущённо выдала Миранда. – Назначу новых министров!
– Ну да, и кого поставите на их места? Таких же жадных до власти и денег лордов? А никого другого вам не позволят назначить ни традиции, ни аристократия, без поддержки которой вы быстро потеряете свою корону.
Принцесса хотела ему ответить, но, кажется, не находила слов. Увы, даже я понимала, что Эйвер прав. А значит простой и понятный план её высочества заранее обречён на провал.
– И что же делать? – тихо проговорила Миранда.
– Думать, – ответил ей лорд Ходденс. – И искать выход. Вы хотите достичь быстрых перемен миром. Но это почти невозможно. Любые серьёзные изменения в законах вызовут протесты. Даже если половину мест в Королевском Совете займут маги, им просто могут отказаться подчиняться.
Принцесса поникла, а в её глазах появилась горькая растерянность. Она ведь явно считала, что давно всё продумала. Вот только многого, как оказалось, просто не учла.
И вдруг в дверь постучали. Не дожидаясь ответа, в комнату вошёл запыхавшийся охранник, и выглядел он не на шутку взволнованным.
– Клуб окружён, – сообщил он, найдя взглядом Крота. – Полиция оцепила здание. Мы заперли двери, но они всё равно войдут. Нужно уходить.
– Что им нужно? – спросил Гердер.
– У них донос, – ответили ему. – Будто здесь собираются враги короны и готовится переворот.
Глава сопротивления бросил злой взгляд на принцессу, и в его глазах было столько эмоций, что мне стало ещё страшнее. Я вцепилась в руку Эйвера, и маг сильнее прижал меня к себе, будто показывая этим жестом, что защитит и не бросит. Понятное дело, виноватыми сейчас казались именно мы втроём. Кто-то явно прокололся: или я, или Эйв, или сама принцесса.
Сердце сковало коркой ледяного ужаса. Мысли в голове превратились в кисель. Нужно было срочно что-то сказать, как-то выбраться из этой ситуации. Но я просто растерялась. Нет, к такому меня жизнь уж точно не готовила.
Я очень боялась дальнейших действий Крота. Чего вообще можно ожидать от мага, решившего, что мы его предали? Самое безобидное, что он мог сейчас сделать – это запереть нас здесь, фактически передав полицейским.
В момент, когда Гердер резко подошёл к принцессе и, схватив её за запястье, заставил подняться, я перепугалась до оцепенения. Неужели убьёт?
– Значит так, – сказал он ледяным тоном. – Либо вы приносите клятву верности, как любой вступающий в наши ряды, после чего мы уходим в безопасное место. Либо я умываю руки и оставляю вас тут. Решайте, Миранда.
– Я хочу от вас ответную клятву, – не осталась в долгу девушка.
– Нет, – сказал холодно. – Даю вам три секунды на решение. Либо дальше мы вместе, либо каждый сам за себя.
Послышался грохот. Обернувшись, я увидела внизу мужчин в полицейской форме. Они ворвались в зал, громко приказывая всем оставаться на местах.
Под потолком начало распускаться заклинание покорности, которое имели право использовать только представители закона. Едва оно достигнет людей, и сопротивляться аресту уже будет некому.
Я в ужасе смотрела на эту штуку, которая была всего в паре метров от нашего балкона, как вдруг услышала голос Эйвера.
– Я могу нейтрализовать и эту штуку, и всю полицию, – сказал он, обратившись к Кроту. – Но для меня это будет шаг в один конец. След магии скрыть не получится.
Тот глянул на Ходденса и кивнул.
– Действуй, брат. Я выведу вас с леди Соун отсюда. И спрячу. – Потом снова взглянул на принцессу. – Ваше решение? Остаётесь или уходите с нами?
– Хорошо, – сдалась она, но выглядела при этом очень гордо. – Я готова. Что говорить?
Эйвер отпустил меня и развернулся лицом к залу. Сделав несколько непонятных движений пальцами, создал в руках голубоватый энергетический шар, состоящий из сил четырёх стихий сразу. А потом Ходденс просто бросил его вверх, прямиком в разрастающееся творение полицейских колдунов.
Раздался громкий хлопок, и всё пространство большого зала заволокло густым туманом. Вот только Эйв не спешил на этом заканчивать. Он тут же начал создавать в руках мелкие сгустки силы, больше похожие на миниатюрных птиц или крупных крылатых жуков, и отправлял их вниз. А там творилось нечто непонятное. Слышались крики, плохо различимые злобные возгласы, но сквозь туман ничего не получалось рассмотреть.
Сосредоточившись на действиях Эйва, я умудрилась пропустить часть разговора принцессы с Кротом, а когда снова повернулась к ним, они обменивались рукопожатиями, а вокруг их ладоней едва различимо мерцал голубоватый магический след.
– Всё, – сказал Эйв. – В здании больше нет ни одного бодрствующего полицейского.
Крот восхищённо усмехнулся.
– Нам всем есть, чему у тебя поучиться.
– Всегда к вашим услугам, – ответил Эйвер. – Но что-то мне подсказывает, на улице бравых стражей порядка ждёт подкрепление. Как будем выбираться?
– Оставь это мне, – проговорил глава сопротивления. И, кивнув Миранде, добавил. – Идёмте.
Глава 7
Эйвер
Тейра вела себя странно. Я пытался понять что-то по её глазам, но она слишком быстро отводила взгляд. Смотрела или вперёд, или себе под ноги, куда угодно, только не на меня. И я бы обязательно остановился и нашёл способ добиться от неё ответа, но пока это было, как минимум, опасно.
Петляя скрытыми коридорами, Крот сначала вывел нас на первый этаж, а уже оттуда мы попали в другую часть здания. Там пришлось снова спуститься в подвал, но на сей раз лестница оказалась очень крутой, а проход узким. И закончился он тупиковой комнатой – настоящим каменным мешком.
Этот факт даже меня заставил изрядно испугаться. Если нас сейчас тут закроют, то уже никто и никогда не найдёт. И только мысль, что Кроту просто нет резона нас убивать, помогла остаться относительно спокойным.
Присев на корточки, Гердер коснулся ладонью одной из стен, и прямо под его рукой появился новый тёмный проход, больше напоминающий лаз огромного червя.
– Вы уверены, что нам нужно именно туда? – спросила принцесса, настороженно глядя на своего нового союзника.
– Более чем, – серьёзным тоном ответил он. Перевёл взгляд на сопровождающего нас парня из охраны и сказал: – Проводи их в центральный зал. Ждите меня там.
– Но… – сдержанно возмутилась Миранда. – Разве вы с нами не идёте?
Он посмотрел ей в глаза и ответил именно так, как сказал бы на его месте мой настоящий кузен:
– Сейчас я должен быть со своими людьми. Но не волнуйтесь, идите с Джедом. Вас там не найдут. Скоро я к вам присоединюсь.
И хотел направиться обратно, но принцесса поймала его за руку.
– Вы должны пойти со мной! – заявила приказным тоном.
На что Крот только самодовольно усмехнулся и ответил:
– Нет, дорогая Миранда, такого пункта в нашем соглашении не было. – Легко освободился от её захвата, но отходить не спешил. – Идите. Джед проводит вас до зала сбора, а когда я соберу всех, мы отправимся в безопасное место. И вот тогда уже обговорим все подробности сотрудничества и продумаем дальнейшие действия. А сейчас у меня другие заботы.
После чего развернулся и ушёл.
Мы проводили его взглядами. Тейра сильнее вцепилась в моё предплечье, а принцесса выглядела откровенно растерянной. Но в руки себя взяла очень быстро. Сама повернулась к колдуну в форме охранника и с царственным видом кивнула.
– Ведите, – дала своё позволение.
Он тут же поспешил сотворить перед собой небольшой светлячок и пустил тот вперёд. Сомневаюсь, что парень узнал в этой откровенно страшной девушке её высочество. Но, видимо, всё же чувствовал, что особа совсем не проста.
– Я пойду первым. За мной девушки. Ты, – он посмотрел на меня, – замыкающий. Когда войдёшь, приложи к месту двери ладонь, и стена закроется.
Странная система. Никогда не слышал о подобной. Но тут, видимо, местные маги сами придумали, как обезопасить свою организацию. На проходе действительно висело несколько незнакомых плетений. Активировались они именно прикосновением. И едва я поднёс руку к нужному месту, передо мной появилась стена. Не иллюзорная, а самая настоящая. Твёрдая.
И да, такого я точно ни разу не видел.
Наш провожатый создал ещё несколько светляков, но им едва удавалось разгонять кромешный мрак вокруг. Мне тратить магию на такую ерунду не хотелось. Ещё неизвестно, что ждёт впереди, и не нарвёмся ли мы на полицию. Ведь если нас поймают, то уже точно отдадут под суд, а после него вряд ли оставят в живых. Потому я был твёрдо намерен защищать наши с Тейрой жизни до последнего вздоха.
Она шла передо мной и со стороны казалась спокойной и собранной. Если Тей и боялась шагать под землёй в неизвестном направлении, то ей мастерски удавалось держать свои эмоции в узде. И я рад бы заверить её, что всё будет хорошо, но сам сильно в этом сомневался. Ведь полицейские не зря явились в клуб именно в тот момент, когда там находилась принцесса.
Миранда о месте встречи не знала, но могла кому-то сообщить, что отправится на неё от дома Тейры. За нами вполне могли проследить. Но есть и другой вариант, куда более похожий на правду: о визите её высочества стражам порядка сообщил кто-то из близкого окружения самого Крота.
Но если правдив именно этот вариант, то все подземные тоннели и пути отхода могут быть перекрыты.
– Как долго нам ещё идти? – спросила принцесса, нарушив тяжёлую тишину, в которой слышались лишь звуки наших шагов.
