скачать книгу бесплатно
– Да вставай же!
Щелчок спускового механизма арбалета вмиг прогнал сон опытного воина.
– Ты чего стреляешь? Сдурел совсем!
Подскочив к бойнице, ветеран рукой отодвинул новобранца.
– Говорю же: дождь пошел, тучи легли, чуть разогнало, а я смотрю – камень двигается. Он раньше дальше был. Молния сверкнула, а он перемещается, под светом я его и засек.
Вспышка разрезала небо. Грохот грома оглушил дозорных.
– Бери арбалет, давай сюда. Еще один камень ползет, – вскричал Бэрил.
– Ей-богу, ты спятил. Уж не пьян ли ты?
– Скорее, старый пёс!
Старик взял арбалет и пристроился к бойнице.
Бэрил достал хронометр:
– Смотри: большой камень на одиннадцать часов, маленький – на три с четвертью. Ждем. Следи за маленьким.
Прошла четверть часа, сквозь мрак ночи с трудом можно было что-то разглядеть, даже свет зажженных факелов не мог разогнать чернильный мрак. Вновь молния осветила болотную панораму.
– Глянь, а маленький камень исчез, – с детской радостью подметил пожилой гном. – Нужно доложить.
– Погоди, подумают – мы свихнулись. Давай как залп по большому камню! А потом доложим, проверим заодно.
Вмиг два арбалетных болта сорвались со стены и глухим щелчком, разрезав темноту, попали в цель.
– А вот теперь беги, доложи дежурному. А я понаблюдаю.
Старый гном перезарядил арбалет и устроился поудобней.
Бэрил соскользнул вниз по деревянной лестнице, и вскоре стук сапог разносился вдалеке, где-то у отводной стрельницы. Послышался крик, старик улыбнулся. Крик усилился, но ворота все же открылись, и четверо гномов, дежурный наряд ворот, с факелами и арбалетами наперевес побежали в сторону камня.
Гномы вышли на три часа. Но камень найти не смогли. Старик мысленно готовился получать нагоняй.
Гномы так же вчетвером, но уже расхлябанным строем возвратились обратно.
Бэрил вернулся на боевое место
– Тебя требует дежурный.
– Эх, молодежь, опять получать за тебя, – пробурчал гном и недовольно побрел в сторону ворот.
Дойдя до дежурного офицера, ветеран выпрямился, встав по стойке смирно:
– Разрешите доложить! За время моего дежурства происшествий не случилось.
– Как это не случилось, а у кого там камни двигаются?
– Я думаю, это души утонувших в этих местах, – шепотом произнес воин в надежде сгладить недоразумение.
– Что ты мямлишь? Доложи как положено! – вскрикнул дежурный.
– Я заметил, как камни под отблесками грозы передвигаются.
– Молодец! Объявляю благодарность!
– Как благодарность?
Физиономия гнома застыла в вопросе.
– Там кровь. Уж не знаю, душа это была или камень, но вы это подстрелили.
– Так надо же послать кого-то доложить капитану.
– В такой туман нет смысла выходить из гарнизона. Я утрою дозор, капитану доложим утром. К тому же он отдыхает после прибытия гостя.
Утро на болоте
Утро разбудило обитателей гарнизона. Фоли, как обычно, проснулся раньше других. Голова казалась чужой и плохо улавливала происходящее вокруг. Даже бочка с ледяной водой, в которую капитан окунул голову, не привела в чувство.
Фоли поднялся на барбакан, где дежурный поспешил доложить о произошедшем ночью, как и положено, получив нагоняй от капитана за то, что не стал его будить. После Фоли с несколькими воинами выдвинулся на место, где произошел инцидент. Лично убедившись, что следы крови не выдумка, капитан вернулся в крепость и по очереди расспросил часовых, записывая показания каждого на отдельном листе. Прочитав написанное, капитан попытался восстановить картину произошедшего.
Фоли не верилось, что кто-то решился бы напасть на их, пусть и убогую, но все же крепость с немногочисленным, но хорошо обученным и отменно вооруженным гарнизоном. Непонятен был мотив гостей. Но безопасность превыше всего! Фоли снарядил два поисковых отряда, встав во главе одного из них лично, и отправился прочесывать болота, скупо веря, что удастся найти хоть какие-то следы. Спустя несколько часов рысканья одному из воинов посчастливилось отыскать следы крови на земле и разбросанные окровавленные тряпки. Значит, противник знаком с медициной, и это не мог быть дикий зверь, пометил в блокноте капитан.
Воины аккуратно собрали находку в надежде, что Албор сможет определить, кто пользуется подобными приспособлениями, а может быть, удастся установить и принадлежность крови к определенной расе. После отряд отправился дальше. Но, как ни старались гномы, все следы терялись в болотах.
Невыполненный приказ
Отряд в десять человек поспешно удалялся от крепости.
– Идиоты! Паршивые овцы! – разорялся магистр. – Как вы могли ослушаться приказа?!
Но слова не доходили до цели.
На наспех сложенных носилках несли двух тяжелораненых адептов. Тяжелый гномий арбалет отличался высокой точностью и большой скоростью полета болта, так что мог пробить даже самую прочную броню и нанести цели смертельный удар увеличенным и зазубренным наконечником. Выжить после попадания такого снаряда было великой удачей. А вот умирать можно было долго и мучительно, страдая от внутреннего кровотечения.
– Мы с ранеными отходим, – проговорил магистр.
– Марен, вчетвером вы должны добыть этот меч. От него зависит успех и благополучие нашего ордена. Да пребудет с вами сила!
Болотный город
Поисковый отряд вернулся в болотный город к обеду.
– Старый черт, а я уж было потерял тебя, – обрадовался возвращению Фоли Брэджин.
– Пойдем скорее в дом, Брэджин. Совсем я проморозился, нужно принять чего-нибудь горячительного.
На столе уже стоял бочонок людского пойла, выменянный у местных на различное барахло.
– Брэджин, ты все еще уверенно держишься на своей ноге? Не разучился махать мечом?
– А что, старый плут, хочешь это проверить? Уж тебя-то побить сноровки достанет.
– Не сегодня. А вообще мне нужны здесь опытные воины, оставайся на постой. Город будет расширяться, одному мне не справиться. Будешь тренировать салаг да за порядком следить. А я для тебя самое лучшее место подберу, и хибару тебе отстроим, уж поверь мне, получше, чем под горой. Да и воздух чистый, неужто ты хочешь всю жизнь дышать горным газом? Что скажешь, друг? – Фоли похлопал Брэджина по плечу.
– Видишь ли, Фоли, – Брэджин подсел ближе. – Пропала моя дочь. Я явился сюда найти хоть какую-то зацепку. Тот парень, что служит у тебя. Как там его… А впрочем, неважно. Он дружил с ней, и он последний, с кем я ее видел. Да и вообще, я мало что видел, кроме бутылки алкоголя, последнее время. Никогда себе этого не прощу! – взревел гном.
– Что же ты раньше молчал? Приведите мне этого мерзавца! Мы будем отрезать от него по куску мяса, пока не расскажет, куда дел твою дочь! – Фоли решительно встал, взявшись за рукоять меча.
Спустя некоторое время Гибби предстал пред Фоли и Брэджином в комнате капитана.
Фоли решительным ударом в сгиб ноги заставил Гибби встать на колени.
– Знаешь ли ты этого тана? – грозным голосом проговорил капитан.
– Я видел его несколько раз, – пробормотал Гибби.
– Значит, тебе должно быть известно, что у Брэджина пропала дочь, которую последний раз видели с тобой! Я буду задавать тебе вопросы. Не вздумай лгать, гоблинский отпрыск, иначе я медленно тебя четвертую! – для убедительности Фоли достал нож.
– Куда ты дел девушку и как у тебя оказался Хранитель Короны? – спросил капитан.
– Она передала мне меч, просив хранить его, сказала – это воля отца. А после ушла, больше я ее не видел. Я отправился сюда. Я клянусь всем, что у меня есть, уважаемый тан Брэджин, я никогда не причинил бы вреда вашей дочери! Новость о ее пропаже стала для меня большим горем.
– Вытри сопли, юнец! И поднимись с колен, что за жалкая картина! – бодрым голосом проговорил Брэджин. – Здесь для меня все ясно: нужно собираться в дорогу.
– Уберите гоблинскую прилипалу! – крикнул Фоли.
Двое стражников выволокли Гибби за дверь.
– Брэджин, объяснишь мне, что происходит? – решительно спросил Фоли. – Ты являешься спустя столько лет, а теперь так же внезапно собираешься уйти.
– Милый друг! Все происходящее с дочерью – моя вина. Только я один могу решить эту проблему. А этот слюнтяй ни на что не способен, – Брэджин показал рукой вслед Гибби.
– Но куда ты на ночь глядя?
– Нет времени ждать. Фоли, могу я просить тебя об одном одолжении?
– Конечно, все что угодно.
– Клинок я заберу с собой. – Из-под накидки эффектно блеснул эфес. – Никому ни слова, что ты видел этот меч и меня. Теперь я знаю, где вас найти. Думаю, мы ненадолго прощаемся. И не мучай парня, он говорит правду.
– Боюсь, с этим сложнее. Вряд ли теперь он сможет здесь так просто жить и работать. Его репутация изрядно подмочена. Забирай его с собой! Как ты собираешься нести все эти вещи? – Фоли уставил взгляд на рюкзак и торбу внушительного размера, стоящую на полу.
– Своя ноша не тянет, – Брэджин улыбнулся. – Хотя идея неплохая, попутчики мне ни к чему, но ногу я разгружу, да и путь быстрее будет.
Спустя час пара гномов с факелом в руках пробиралась по бескрайним топям негостеприимного края.
Сделать дело или умереть
Группа людей, больше похожих на монахов, чем на воинов, бесшумно двигалась по болотам. Будто цепные псы, сектанты сквозь мрак ночи выслеживали жертву, благо им помогал огонек от факела, будто маяк, указывающий цель.
– Марен, сейчас самое время забрать нашу вещь.
– Пусть подальше отойдут от крепости. Шум может привлечь гномов. К тому же магистр сказал, что калека не так прост, как кажется. Следуем за ними, пока не представится удобный случай.
Странные путники
– Все, парень. Привал! – скомандовал Брэджин.
Ноги не привыкли к дальним переходам по такой почве. К тому же ночь не лучшее время для похода. Брэджин осмотрелся по сторонам и, убедившись, что они отошли от крепости на достаточное расстояние, сел. Прислонился спиной к большому камню.
– Собери дров, разожжем костер, что-то холодает.
Старый воин подышал на руки, потирая одну о другую.
Спустя полчаса костер горел. Гибби прилег на землю, положив под голову огромный рюкзак. Языки пламени с трудом разгоняли плотный сумрак. Глухим щелчком стукнула стрела, нашедшая цель в рюкзаке, в нескольких сантиметрах от головы Гибби.
Мимолетный взгляд Брэджина, брошенный в сторону Гибби, секунда – и стрела, мерзко скрежетнув сталью, расщепилась о камень, где сидел гном. Брэджин в мгновение ока накинул укрывающую его шкуру на огонь, загасив пламя. Мрак окутал болото. Из-за камня показались силуэты. Брэджин выхватил меч и, не вставая, перерубил замешкавшемуся гостю ногу. Враг, не намеревающийся драться в темноте, не ожидал сопротивления. Второй силуэт почувствовал вкус стали, увидев окровавленный меч, торчащий из своего живота. Наступило затишье. Брэджин вновь прижался к камню, стараясь укрыться во мраке. Шкура, брошенная на раскаленные угли, начала плавиться и разгорелась, давая пламени вторую жизнь.
Брэджин едва успел крикнуть:
– Гибби, беги в гарнизон.
Перед костром показались два человека. Один, вмиг вскинув лук, выстрелил в сторону Гибби. Гном упал. Второй человек выхватил меч. Раздался металлический скрежет. Королевский меч разломил надвое клинок людской работы, и в следующее мгновенье отсек голову человека. Вновь послышался свист стрелы. Враг выстрелил в ногу Брэджина, видимо, не желая даровать гному быструю смерть. Брэджин упал, выронив меч из рук.
– Молись своим богам, жалкий старик, – проговорил человек в капюшоне, с силой пнув Брэджина в живот, так что тот откатился.
Старый гном увидел лежащий в нескольких шагах меч. Попытался дотянуться до него, но вновь получил сильный удар ногой, на этот раз в лицо.
– Напрасно магистр держит твою девку. Я и так заберу принадлежащую нам реликвию. А потом проверю, каково это – спать с гномкой.
Человек направился к мечу.
Сплевывая кровь, Брэджин увидел лежащий рядом протез. С трудом дотянувшись, превозмогая боль, он взял его в руки, воспользовавшись моментом, пока человек поднимал Хранителя Короны.
– Вот так умора! Калека и умрет с протезом в руках, а не с мечом, как настоящий воин. Неужто ты собрался им отмахиваться?
Человек засмеялся, приближаясь, чтобы нанести роковой удар.
Хлопок – и кровь еще одного адепта оросила поляну.
– Слишком много ты говоришь, – пробормотал Брэджин, сжимая в руке пороховой пистоль, припрятанный в ставшей ему родной деревянной ноге.
