скачать книгу бесплатно
В паутине вечности
Рина Зима
Бессмертная Илина наделена редкой способностью, но бесцельно проводит годы в далёком заснеженном Нивэйсе. Когда вечная жизнь из дара превращается в проклятие, ей поступает неожиданное предложение: оказать помощь одному из сильнейших кланов. Выйти из тени означает добровольно увязнуть в сетях опасных интриг, но только рискнув всем можно обрести многое. Встретившись с Робертом, обворожительным старейшиной, Илина чувствует влечение, которому тщетно пытается противостоять. Она ещё не подозревает, насколько тесно связаны их судьбы, но уже готова идти на жертвы. Героям предстоит преодолеть непростой путь, который заставит ответить на множество вопросов. Как отыскать своё место в мире, где всё измеряется «человечностью», а враги и союзники постоянно меняются ролями? Когда на чашу весов можно поставить всё, что угодно, какой выбор будет правильным? Чувства полностью разрушат привычный мир, но откроют путь к себе – этого ли хотела Илина? И может ли полюбить сердце, которое не бьётся?
Рина Зима
В паутине вечности
Глава 1. Покой.
Покой. Обманчивый ночной покой. Снег валит плотной стеной, создавая иллюзорную завесу отрешённости от внешнего мира. Стоя на обледенелом краю скалы, я медленно вдыхала и выдыхала морозный воздух, в чём не было ни малейшей необходимости. Это действие – лишь стойкая привычка и слабая попытка ухватиться за тень тактильных ощущений, испытываемых смертными. Только сосредоточившись на них, становится возможным отвлечься от вереницы мыслей, которые всё с большей навязчивостью преследовали меня. Здесь, с высоты птичьего полёта, взору открывается воистину живописный вид. Отсюда всё кажется таким крохотным, пустым, незначительным, но отчётливое понимание того, что внизу каждую секунду кипит борьба между жизнью и смертью, не даёт надолго забыться. Тишина и спокойствие эфемерны. Войны никогда не стихнут, но здесь, в заснеженном Нивэ?йсе[1 - Нивэйс – вымышленная нейтральная территория, лишённая правящего клана. Отличается суровыми климатическими условиями и отсутствием людского населения.], все эти проблемы меня не касаются. Или же просто хочется убедить себя в том, что это так.
Покидать излюбленное место не было желания, но рассвет не заставит себя долго ждать. Последний раз окинув меланхоличным взглядом пейзаж, изученный до мелочей, я сделала шаг навстречу пропасти. Воздушный поток беспощадно хлестал по щекам, пытаясь выбить из головы все навязчивые мысли и образы, хотя бы на время моего свободного падения. О приземлении свидетельствовал хруст ледяного пласта, прорезавший ночную тишину. С ним смешался едва уловимый звук ломающихся костей, но подобная боль не заслуживает внимания. Не отряхиваясь от налипшего снега, неровной походкой я зашагала в сторону очередного пристанища, наречённого домом. Вслед за мной растянулся шлейф багровых пятен, стекающих из открытой раны, но в скором времени кровавая капе?ль прекратилась. Регенерация знает своё дело, и к порогу я подходила уже твёрдым шагом.
Массивная дверь гулко хлопнула, оповестив жильцов о моём присутствии. Стёганая чёрная куртка с тонким слоем синтепона небрежно повисла на вешалке. Единственной функцией верхней одежды было прикрытие перед смертными. Шанс повстречать их здесь был минимальным, но осторожность никогда не повредит. Не снимая обувь, я направилась прямиком на второй этаж, безраздельно принадлежащий мне одной. Минуя общий зал, не останавливаясь, я бросила короткое приветствие и надеялась им ограничиться, но стоило ноге коснуться лестничной ступеньки, меня недовольно окликнули.
– Или?на! Чёрт подери, ты приходишь всё раньше и раньше, почти на рассвете! – выпалил А?лек с неприкрытым раздражением.
Его миловидная внешность, как и натура, диссонировали с гневом, но в данный момент он выглядел воистину сурово. Понимая, что назревает непростой разговор, я нехотя развернулась и проследовала в гостиную. По меркам бессмертных, перешагнувших столетний рубеж, наше жильё было обставлено скромно, но для комфортного существования здесь было всё. Особенно, если брать во внимание мою непритязательность. Алек – единственный из нас, кто трудился и материально обогащался за счёт своих познаний, поэтому его комната по праву носила звание самой современной и оснащённой. Мой ответ на его гневную тираду последовал, как только я вольготно расположилась в ближайшем кресле.
– Зачем же так официально, Алек? – проговорила я с особым нажимом.
Ему доподлинно известно, что я не любила, когда ко мне обращались, используя полную форму имени. Складывалось ощущение, что я – неразумное малое дитя, которое в чём-то провинилось и сейчас выслушает нравоучение за содеянное. Вот только лет мне было больше. Гораздо больше.
Пристальный взгляд холодных серых глаз был прикован ко мне. Стройное лицо юноши, которому навсегда останется семнадцать лет, не выражало никаких положительных эмоций. Внезапно он поднялся и вмиг очутился передо мной. Присев, он властным, но осторожным движением сомкнул пальцы вокруг моей щиколотки, потянув ногу на себя. Неодобрительно покачав головой, он продолжил нравоучения.
– Снова прыгнула с обрыва? Для чего эти испытания на прочность? Ты больше не хотела быть свидетельницей чужих раздоров. Мы уехали и очень далеко, но теперь ты ведёшь войну против себя самой. Что с тобой творится, Ли?на[2 - Лина – женское имя, образованное от мужского греческого имени «Линос», что означает «скорбная песнь о безвременной смерти».]? – услышанное накрыло жгучей волной раздражения, укрыться от которой не удалось.
– Не суйся. В моё. Пространство, – отчеканив каждое слово, я вырвала ногу из ослабевшей хватки и резко встала.
Никто из нас не пылал желанием сказать или сделать нечто такое, за что потом пришлось бы извиняться. Коротко фыркнув, я развернулась на каблуках и удалилась в свои покои. Демонстративно хлопнув дверью, краем уха я уловила обрывок тихо сказанной фразы: «Не оставляешь выбора». Желания поразмыслить об этом не возникло, поэтому я сделала вид, что вовсе ничего не слышала. Необходимо привести себя в порядок – это занятие сейчас казалось наиболее подходящим. До наступления темноты оставалось, как минимум, десять часов, а других дел пока не намечалось. Небрежно стянув сапоги, промокшие от снега и перепачканные кровавыми разводами, я проследовала в ванную комнату. Ноги коснулись бело-серого мрамора, подобного мне самой. Горячей воды тело не требовало, как и многого другого, но вот одежда очень даже подчинялась элементарным законам физики. По этой причине отопление, электричество и другие бытовые мелочи у нас, разумеется, были. Даже в такой глуши, как Нивэйс, возможно обустроить комфортное жилище, когда твои возможности огромны. Ухмыльнувшись этим мыслям, я открыла вентили и принялась освобождать тело от оков из оставшейся одежды. Первой на пол отправилась чёрная трикотажная водолазка. Вслед за ней полетели очередные безнадёжно испорченные штаны. Избавившись от всего лишнего снаружи, я опёрлась на края раковины и уставилась в зеркало. Нечто скрытое в выразительных серо-зелёных глазах кричало о том, что груз, находящийся глубоко внутри, сбросить значительно труднее. Бледные губы с лёгким оттенком увядшей розы, характерные мрачные тени вокруг глазниц и безупречная кожа открыто намекали на мою истинную сущность. Тёмно-русые волосы спутались под воздействием мокрого снега и порывов ветра. Расчесать такую копну, свисающую до поясницы, не представлялось возможным. Да и кого это волнует? Наверное, меня, ведь в голове мелькнуло предательское: «Вид ещё тот».
Тем временем ванна наполнилась до краёв. Как только я погрузилась в неё с головой, воцарился долгожданный белый шум. Он окончательно вытеснил из разума остатки гнетущих переживаний. Покой. Его было то слишком много, то катастрофически мало. Вода мягко растворяла всю грязь внешнего мира, смывала с затянувшихся ран свидетельства их недавнего пребывания, нежно обволакивала и распутывала сбившиеся пряди волос. Она служила своеобразным барьером между мной и реальностью. Сознание медленно уходило в подобие транса. Смутные картины из прошлого всплывали перед глазами, подобно зацикленной плёнке, но изображение постоянно ускользало, не позволяя задержать на себе внимание. Всё моё существование разыгрывалось по неправильному сценарию, лишённому смысла. Я не имела чётких понятий о том, что считать правильным, а что – аморальным. Муки выбора, сделки с совестью, в существовании которой были сомнения, недоверие ко всему живому и неживому привели меня ровно туда, где я находилась. Почему одиночество, которое всегда устраивало, начинало всё больше угнетать? Откуда взялось чувство абсолютной неправильности всего происходящего? Какое место я могла бы занять в социуме? Ответов на эти важные вопросы найти не удавалось. Шутка ли: прожить почти три сотни лет, но так ничего и не понять про себя. Значит, мне остаётся сделать только одно.
Глава 2. Прощание.
Смеркается. На сегодняшнюю ночь у меня был намечен конкретный маршрут, и быть приятным он не обещал. Обычно я покидала дом самой первой, но в этот раз меня опередил Алек, который реже всего выходил за пределы своей комнаты. Наверняка причина скрывалась не в желании избежать контакта после нашей последней беседы, ведь за сотни лет между нами возникали куда более серьёзные разногласия. Значит, у него появились свои личные дела. В любом случае, была ещё одна личность, которая дожидалась меня в зале, куда я уже спускалась. Да?на не принимала участие в утреннем разговоре и вряд ли собиралась наверстать упущенное – такой подход к решению проблем совершенно не в её духе. Невинные голубые глаза вкупе с трогательно приподнятыми уголками бровей могли очаровать кого угодно. Разумеется, речь идёт о тех, кто не осведомлён об истинном возрасте и природе рыжеволосой кудрявой девы. Она плавно приблизилась и с робкой улыбкой положила руку на моё плечо. Этот простой жест вмиг пробудил воспоминания.
Погода была под стать событиям той ночи: такой же омерзительной. Я застыла перед очередным кирпичным строением, которое мы покидали раньше запланированного срока. Странное чувство неотвратимости нависло над нашими головами мрачными грозовыми тучами. Капли в монотонном ритме стучали по черепице, играя на моих нервах. На плечи легко опустилась пара женских рук, а вслед за этим высокий нежный голос разбавил шум дождя.
– Я понимаю твои сомнения, Лина. Поверь, милая, наш новый дом будет гораздо лучше прежнего. Алек на славу постарался. Тебе понравится там, вот увидишь, – её искреннее воодушевление изумляло каждый раз.
– И надолго? Могут ли такие, как мы, хоть одно место называть словом «дом», вкладывая в него коренной смысл, а не простую формальность? – в конечном счёте вопрос остался без ответа и приобрёл статус риторического.
Даже смертному за свою короткую жизнь трудно остаться без горького опыта за спиной. Что тогда говорить о бессмертном? Дана действительно была одной из немногих, кто не утратил способность искать и, что ещё важнее, находить во всём положительные стороны. По сей день неизвестно, кто именно даровал ей вечность, но рассказать о событиях, предшествующих обращению, вполне возможно.
В далёком прошлом, четыреста тридцать девять лет назад, Дана проживала в небольшой деревушке, расположенной на окраине Алта?нты, вместе со своей семьёй. С раннего детства она лелеяла мечту о том, что когда-нибудь станет искусным врачевателем, тем более перед глазами был живой пример для подражания – горячо любимая бабушка. Трудолюбие, терпеливость и добродушный нрав принесли свои плоды. Она взрослела и не переставала учиться, собирая знания по крупицам. Залечить рану, унять назойливую головную боль, облегчить роды, одолеть простуду – не было отбоя от желающих получить помощь. Всякий, кто имел возможность, непременно щедро одаривал материальными благами, но простое доброе слово считалось не менее ценной платой. На подношения удавалось прожить, но трудиться приходилось много. К двадцати девяти годам жизни она так и не обзавелась ни мужем, ни детьми. Времени на трапезы и полноценный сон катастрофически не хватало. Высокий рост визуально добавлял образу ещё большей худобы. Тонкие морщинки уже успели обосноваться на миловидном лице, поселившись в уголках глаз. Хрупкие аккуратные пальцы постоянно были усыпаны свежими ранками и ссадинами. Многие травы имели колючие или жёсткие стебли, травмирующие тонкую кожу. Впрочем, свои шрамы волновали её куда меньше чужого здравия. Методично замешивая в ступе очередную целебную смесь, она любила тихонько напевать песню о дивном цветке, взращённом на самой плодородной почве, ласкаемом ярким, но не опаляющим, солнцем и питаемом чистой, как слеза невинного младенца, водой. О цветке, который никогда-никогда не завянет, она пела, не подозревая, что в каком-то смысле станет им сама.
Последний год её человеческой жизни выдался особенно тяжёлым. Свирепствующая эпидемия заставила лихорадить целое поселение, унося жизни одну за другой. Неизвестная человечеству болезнь лишила Дану самых близких людей, но она продолжала надеяться на лучшее и пыталась спасти хотя бы кого-то. Собственная смерть девушку не страшила: когда находишься в постоянном контакте с больными, твой исход отчасти предопределён и вполне закономерен. Впрочем, всё так и случилось.
Вечерело. Нужно было спешить домой, но сил на обратный путь не хватало: очередной приступ слабости настиг на лесной тропе. Привалившись к могучему дубу, Дана пыталась отдышаться. Ей казалось, что пройдёт всего минута, и она обязательно встанет, продолжит идти, но внезапно веки опустились. Несчастная не успела ощутить тот самый момент, когда сознание навсегда покинуло бренное тело. С той поры начинается история совсем другого существования.
Череду воспоминаний прервал вопросительный оклик.
– Лина? – в глазах Даны мелькнула тревога, смешанная с искренним сочувствием.
– Не сейчас. Мне нужно идти, – с этими словами я размашисто зашагала прочь из дома.
Ночь только начиналась, но медлить нельзя. Время, не имевшее власти над бессмертным, сегодня неумолимо шло против меня. Дорога займёт около двух часов, и я побежала так быстро, как только возможно. Замедлилась лишь тогда, когда на горизонте обозначилась заветная цель. Небольшая хижина одиноко стояла в месте, где климат начинал смягчаться, но на некотором удалении от ближайшего людского поселения. Рука на мгновение зависла в воздухе, прежде чем громкий настойчивый стук нарушил тишину, прокатившись гулким эхом. Немного погодя дверь отворилась, любезно приглашая войти. Едва переступив порог, я нетерпеливо спросила:
– Как обстоят дела, Вито?льд?
– И тебе доброй ночи, Лина, – раздалось в ответ.
Мой пронзительный взгляд лишний раз напомнил о ненависти к пустым разговорам. Тем более со смертным созданием. Коренастый бородатый мужчина делал ровно то, что велено. Лично мною. В тёмное время суток нам нет равных, но солнечный свет загоняет возможности в жёсткие рамки. Иногда приходится прибегать к помощи такого рода. Терзали ли меня муки совести за присвоенные годы чужой жизни, которая и без того коротка? Нет. Вера в высшую справедливость присуща смертным, которые пекутся о грехах, уповая на то, что их души предстанут перед судом. Когда ты уже столкнулся лицом к лицу со смертью и возвысился над ней, приходит одно простое осознание: уверовать больше не во что. К тому же, условия для проживания я обеспечила вполне сносные и предоставила всё необходимое, поэтому сейчас очень хотела получить ответ на заданный вопрос. К своему счастью, егерь поспешил продолжить доклад.
– Он слаб, почти не встаёт. Я целый день рядом, но он тоскует и ждёт именно тебя. Боюсь, его время на исходе. Извини, но больше я ничем не могу помочь. Хочешь, навестим его вместе? – последние слова вызвали лишь раздражённую усмешку.
Отрицательно мотнув головой, я вышла на свежий воздух. Чутьё не обмануть. Дуновение ветра донесло отчётливый запах смерти. Взор устремился в непроглядную небесную тьму – таким же мне рисовалось будущее. Даже звёзды сегодня предпочли не разбавлять собой черноту. Вкрадчивым шагом я прошла в соседнюю пристройку. Обозначив присутствие, я мягко произнесла: «Здравствуй, Хару?». Моё появление уже не было способно поднять его на ноги, поэтому в ответ последовала лишь робкая попытка податься вперёд. Приблизившись, я села и с нетерпением зарылась руками в жёсткий мех, заключив в объятия массивную шею. Ветвистые рога, которые в былые времена он носил с гордым величием, теперь стали тяжёлой ношей. Не имя сил долго держать голову поднятой, олень покорно расположил её на моих коленях. Руки судорожно повторяли одно действие: гладили и гладили тёплую шерсть. Его дыхание могло бы согреть меня самой студёной зимой, вот только в этом не было никакой нужды. Все ощущения сосредоточились лишь на этих прикосновениях, которым едва ли суждено повториться. В нашем существовании нет места для привязанностей к смертным, но данное создание являлось тем самым звеном цепи, крепко соединяющей с далёким прошлым. И вот теперь эта связь неотвратимо угасала на моих глазах. Смерть не имела власти надо мной, а я – над ней. Какая ирония… Даровать зверю вечную жизнь или исцеление было невозможно.
Шевеление. Хару приподнялся ровно настолько, чтобы наши взгляды встретились. Его бездонные глаза способны изъясняться красноречивее любых слов. Ладони бережно обхватили морду, помогая удерживать её на весу. Внезапно его веки мелко задрожали и тяжело опустились. Дыхание стало прерывистым, сердцебиение сбилось с ритма. Удар. И пронзительная тишина, повисшая следом. Тело, в котором мгновение назад ещё теплилась жизнь, безвольно обмякло в моих руках. Отказываясь принимать факт утраты, я так и оставалась сидеть, крепко прижимая к себе бездыханный труп.
Приступить к погребению было непросто, но меня ожидало ещё одно важное дело, с которым предстояло разобраться. Скорбь на лице говорила сама за себя, поэтому объяснять Витольду ничего не пришлось. Девятнадцать лет назад мужчина поселился в этих краях по моему приказу. Поздней весной я возвращалась с ночной охоты и учуяла свежую кровь. Раненый оленёнок неподвижно лежал среди извилистых корней, к которым вёл неровный багровый след. Мгновение я колебалась, но, видя его беспомощность, не смогла обречь на медленную и мучительную гибель. Забрать его с собой не представлялось возможным: условия Нивэйса трудно назвать подходящими для живого существа. Пришлось спешно разыскать того, кому можно поручить заботу о пострадавшем животном. Таким человеком оказался двадцатисемилетний Витольд. Местный врачеватель не отказал в просьбе, но в этом заслуга редкого таланта, обладательницей которого мне посчастливилось стать. Зверь был мал, поэтому быстро привязался ко мне и не испытывал страха. Позже я потрудилась организовать для них новое жильё. Впрочем, во всём этом больше нет никой нужды. Подозвав мужчину, я встала напротив и чётко заговорила, пристально глядя в глаза:
– Молчи и слушай. Ты забудешь всё, что связано со мной и этим местом. Уезжай подальше. Заведи семью, утройся на работу, купи жильё. Денег хватит, – рука потянулась в карман за конвертом с внушительной суммой наличных, но остановилась, едва его коснувшись. Намерения внезапно изменились на диаметрально противоположные. Секунда, и смертельный капкан захлопнулся на шее. Клыки вонзились в артерию, направив бурный поток в иное русло, лишая жертву будущего. Вздрогнув последний раз, тело обмякло и безвольно рухнуло мне под ноги. Металлический привкус горячей крови оставил во рту и на губах приятный шлейф. Сложно понять, какая из причин моего поступка взяла верх: скверное расположение духа, не подходящее для милосердия, полнейшее отсутствие желания подвергать риску нашу конфиденциальность или банальная жажда, разыгравшаяся под влиянием негативных эмоций. Если зов крови мне удавалось обуздать, даже в толпе, то с контролем гнева дела обстояли скверно. Склонившись над обескровленным трупом, я закрыла остекленевшие глаза и бросила в пустоту никому ненужное: «Прости».
Вскоре о произошедшем напоминал лишь широкий столб дыма, уходящий в вышину. Подойдя к ближайшему дереву, я сорвала несколько пышных сосновых веток и устремилась прочь от места, куда больше незачем возвращаться. Со временем вещи становятся всего лишь вещами, почти полностью утратившими какую-либо ценность, но не все. И не для всех. В нашей гостиной был один занимательный предмет интерьера – увесистая хрустальная ваза с замысловатым орнаментом. Она неизменно стояла в центре стеклянного стола, менялось только её наполнение. Причудливые букеты из любых доступных цветов, ягод, шишек, растений, ветвей всегда составляла Дана. Наверное, ей больше подошёл бы образ сказочной феи, нежели жадного до крови монстра, но судьба – та ещё шутница со скверным чувством юмора. Такому увлечению, как и моей тяге к представителям фауны, имелось рациональное объяснение: отголоски прошлой жизни. Впечатления от происходящего вокруг нас неизбежно тускнеют с течением времени. Однако, самые яркие черты характера и крепкие привязанности отпечатываются в нашей личности, если не навсегда, то на долгие, долгие столетия. Обретя вечную жизнь, Дана стала видеть в растениях не целебную силу, а общность с собой. Засохший цветок навсегда застывает в моменте своей кончины, как и мы.
Вернувшись домой, я, не раздеваясь, прошагала в общую комнату. Пространство заполнилось едким запахом гари, источаемым волосами и одеждой. Под пристальным молчаливым наблюдением я положила на стол ветви, которые всё это время держала под курткой, бережно прижав к груди. Обеспокоенный взгляд Даны пробежался по моему лицу, задержавшись на характерных бурых разводах. Она печально опустила глаза, а вот юноша продолжил испытующе смотреть, ожидая объяснений. В их полной осведомлённости о случившимся не возникало никаких сомнений. Мною было принято важное решение, и настал момент его озвучить, к чему я приступила, начав издалека.
– Не смотрите так. Мы все убивали. Вот ты, Дана, – пара голубых глаз снова поднялась на меня, – самая благородная, мудрая и чуткая из нас. Объясни, почему всему мерой служит «человечность»? Однажды нас сочли источником абсолютного зла, но разве сами смертные не уничтожают друг друга? Обладают ли они теми качествами, которые вкладывают в смысл этого громкого слова? Я склонна считать, что за ним скрываются личные интересы каждого, не более, – Дана вскочила на ноги, но по-прежнему хранила молчание.
Повисла напряжённая пауза, после которой я перешла к главной сути разговора.
– Я ухожу. Одна. Насовсем.
К моему удивлению, эти слова не стали ни для кого неожиданностью.
– Но, Лина, зачем это? – залепетала Дана так жалобно и проникновенно, как только умела. – Мы можем и дальше жить вместе. В тишине и покое, подальше от всех остальных. Тебе здесь так нравилось! Снег лежит почти круглый год, как ты любишь. Вокруг живописные пейзажи. Алек очень старался для нас, строя этот дом. Прошло не так уж много времени, – в голосе слышалась плохо скрываемая паника.
– А для кого-то успела пролететь целая жизнь, – намёк был очевидным. – Я благодарна тебе за дарованную вечность, но не хочу, чтобы и ваша проходила впустую. Вы никогда не сможете быть по-настоящему свободными рядом со мной.
Дана повернулась к Алеку в отчаянном поиске поддержки. Это всегда забавляло, учитывая их разницу в возрасте. До сих пор он тихо сидел, погруженный в свои мысли, но теперь же встал и подошёл ко мне с загадочным видом.
– Не вижу смысла переубеждать тебя, но есть одна просьба: прочти это письмо, а потом принимай решение. Искренне рассчитываю на то, что оно будет взвешенным, – с этими словами он вытащил из внутреннего кармана жакета конверт, перевязанный джутовой верёвкой, и протянул его мне.
Нахмурившись, я взяла его в руки и опешила. На плотной бумаге красовалась сургучная печать с гербом, который я никак не ожидала увидеть. В мыслях крутились исключительно ругательства. Я ждала каких угодно аргументов и уговоров, но только не подобного поворота событий. Выпытать подробности не удалось, поэтому в комнату пришлось удалиться в состоянии абсолютной растерянности. Одно я знаю точно: чтение обещает быть занятным.
Глава 3. Решение.
Раньше мне казалось, что бессмертие – это безграничные возможности и шанс изменить мир в лучшую сторону. Постепенно оно стало для меня чем-то мучительно долгим и бессмысленным. Хотела ли я снова стать человеком? Нет. Старость, болезни, базовые потребности, финансовые и бытовые трудности – всё это больше не имеет ко мне отношения, чему я безгранично рада. Поставить на паузу, но не прекратить своё бытие. Именно этого я хотела, пока клочок бумаги вновь не поставил перед сложным выбором.
Солнце наверняка зашло за горизонт, а я так и продолжала сидеть на полу, уставившись в одну точку невидящим взглядом. Грязные вещи, которые я даже не сменила, лучше любых слов олицетворяли хаос, царящий внутри меня. Вопросов скопилось множество, а вот ответов не находилось. Как так вышло, что я максимально близко приблизилась к тому, от чего бежала? Неужели Алек действительно не понимает, под какой угрозой окажемся все мы, если я пойду навстречу и отвечу согласием на предложение? «Вмешаться в дела совета», – даже в мыслях это звучало дико. Он что, лишился рассудка?! Я подозревала, что деятельность нашего книгочея не ограничивается написанием посредственной литературы, но, чтобы настолько! А ведь мне казалось, что мы все хорошо знаем друг друга… Как же сильно я заблуждалась. Наша дружба берёт своё начало из общего человеческого прошлого, когда мы были соседями. Я была старше Алека на три года, но он всё равно заботился обо мне. Нас обратили в один день, и с той поры мы никогда не расставались. Амбициозность, наблюдательность, пытливый ум были одними из самых полезных качеств, благодаря которым Алек с поразительной лёгкостью решал многие проблемы, возникающие на нашем пути. Впрочем, духа авантюризма он тоже не был лишён, а заразительная улыбка могла расположить к себе кого угодно. С ранних лет он питал слабость к исторической литературе, но заниматься приходилось преимущественно физическим трудом. Теперь же он прослыл умелым переводчиком, историком и талантливым писателем. Разумеется, мне было известно, что некоторые заказы исходили напрямую от представителей кланов, но это всё равно никак не увязывалось с поступившим предложением. Мне верилось, что Алек действительно является мастером своего дела и может быть полезен, но при чём здесь я? Мой уникальный дар тщательно скрывался от посторонних, дабы не угодить в цепкие лапы совета, а теперь Алек сам толкает меня на то, чтобы подвергнуть опасности нас всех. Ничего не понимаю… А что насчёт Даны? Она совсем не удивилась, когда братец достал конверт. Как долго обо всём знала и молчала? Почему одобрила совершенно безумную затею? Мы пробыли вместе не одно столетие, но теперь складывалось ощущение, что я ничего не знаю о своих близких. Неужели тайн не было только у меня? Целая гамма чувства стремилась вырваться наружу диким смерчем, но я старалась не терять самообладания. В долгих рассуждениях нет никакого смысла. Информацию нужно получать напрямую от её носителя. Смыв с лица и тела следы минувшей ночи, я переоделась и спустилась на первый этаж.
Оказавшись у барной стойки, я откупорила первую попавшуюся бутылку полусухого вина и без лишних вопросов наполнила до краёв три бокала. Хотелось попытаться снизить градус напряжения, хотя бы таким способом. Когда все были в сборе, я приступила к допросу.
– Итак, совет Рольшта?да[3 - Рольштад – столица вымышленного государства. Северной частью граничит с Нивэйсом. Названия столиц используются бессмертными для условного обозначения всех территорий, находящихся во власти какого-либо правящего клана.] просит нас оказать содействие в разрешении конфиденциальных проблем, возникших у клана. Не желаете объясниться?
Рольштад является столицей северо-восточных земель, принадлежащих одному из древнейших кланов. Обстоятельства сложились таким образом, что первое десятилетие, после нашего с Алеком обращения, мы были вынуждены скитаться по небольшим поселениям, расположенным вдоль глухих окраин. С возрастом жажда перестаёт брать верх над разумом, и голод переносится легче, но искусству самоконтроля пришлось обучаться ускоренно, чему не способствовал мой буйный нрав. Бессмысленных жертв удалось избежать лишь благодаря усилиям Даны. Причиной чрезмерной осторожности послужила массовая охота на бессмертных, которая растянулась на несколько веков и наконец-то начинала стихать. Всколыхнуть новую волну гонений никто не посмел бы. Впрочем, между членами нашей своеобразной семьи тоже бушевали распри. Возможности одних бессмертных превосходят по силе аналогичные навыки других сородичей, но иногда обращение дарует нечто исключительное. Немногие из нас способны воздействовать на человеческий разум, а внушать мысли себе подобным – единицы во всём мире. И я вошла в их число. Соблазн вмешаться в противостояние было огромным, но мой воинственный настрой никто не разделял. Напротив, Дана с Алеком в один голос твердили о последствиях, которые способна повлечь за собой малейшая ошибка и методично взращивали во мне терпимость по отношению к смертным, что было крайне непросто. Чувство собственной бесполезности приводило в бешенство, но вместе с тем я понимала, что поступаю правильно. Когда последние общины смертных, посвящённых в наши тайны, были уничтожены, воцарился хрупкий мир. Впрочем, ненадолго. Прошли считанные годы, и люди переключились друг на друга, увязнув в собственных междоусобицах, но мне ничуть не было их жаль.
– Ты приняла решение? – прямолинейность Алека не давала отойти от темы ни на шаг.
– Я должна принять судьбоносное решение вслепую!? Чем это лучше безрассудных прыжков с обрыва? Что ты рассчитывал услышать от меня? Вы переживали за сохранность моей тайны, поддержали порыв переехать сюда и всячески пытались препятствовать активному участию в войне, когда наших сородичей жестоко истребляли. Когда мой дар действительно мог сберечь многих, вы не дали мне шанса проявить себя, а теперь хотите дружно отправиться в эпицентр событий из-за каких-то тайных интриг, которые нас не касаются? Я ничего не упустила? Могу предположить, зачем совету понадобился ты, Алек, со своим багажом ценных знаний, и ты, Дана, со своими навыками в области медицины, но я? Просто, чтобы подносить бумаги? Думаешь, я поверю во всю эту нелепицу? Им стало известно о моих способностях, ведь так? В этом кроется истинная причина? Тебе угрожали или пообещали несметные богатства? Мы оба прекрасно знаем, что я сильнее тебя. Даже не надейся, что я добровольно сдамся на растерзание совету, – незаметно для себя я сорвалась на крик.
Обстановка накалилась. Вскочив на ноги, я в бешенстве сжала бокал, превратив его в месиво из стеклянных осколков, красного вина и собственной крови.
– Стоп. Остановись, Лина, – Алек встал, примирительно подняв руки. – Во-первых, ни я, ни Дана никогда не посмели бы причинить тебе вред. Неужели мы хоть раз заставили в этом усомниться?
– Да. В тот самый момент, когда с серьёзным видом ты вручил мне прокля?тое письмо.
– Почему, сестрица, ты не допускаешь мысли, что я искренне нуждаюсь в твоей помощи? Когда я озвучил просьбу, Дана согласилась без колебаний.
– Разве она умеет по-другому? – мне не хотелось оскорблять чужие чувства, но момент был не самым подходящим для любезностей.
– Ох, Лина. Моя дорожка всегда оканчивается там, где берёт начало чужое счастье. В этом моё предназначение, – смиренно заключила Дана, без тени обиды.
– А я вижу в этом тяжкое бремя, которые ты упорно не желаешь сбрасывать.
– Хватит. Когда-то ты стремилась проявить себя, храбро рвалась в бой. Такая возможность представилась, и я поделился ей с тобой, потому что не могу смотреть, как ты занимаешься саморазрушением. Если сочтёшь, что впасть в анабиоз – занятие более полезное, мы не станем этому препятствовать. Но помни, что такой шанс выпадает раз в тысячелетие.
Раньше мне действительно хотелось свернуть горы, но теперь, когда я достаточно окрепла и имела за спиной годы отчуждённой жизни, лишилась другой важной вещи: чёткой цели существования. Алек держался на грани спокойствия, и роль переговорщика снова взяла на себя Дана.
– Постарайся понять, милая. Вы с Алеком одинаково дороги мне, и я не хочу делать выбор, который расколет мою душу пополам. Ты нужна нам обоим, очень-очень нужна, Лина, – искренность её слов обезоруживала и вселяла чувство вины.
Порой казалось, что ей действительно предназначалось существование в какой-то другой, идеальной, вселенной, но грубая ошибка занесла в нашу обитель греха и сделала той, кем она является. Дана всегда была для меня неким маяком, моральным ориентиром в мире, окутанным греховной пеленой. Она – истинный пример того, как можно сохранять веру, когда всё вокруг превратилось в руины. Дьявол, не верю, что собираюсь сказать это.
– Воля ваша. Я согласна. Теперь можем обсудим детали?
Мой положительный ответ спровоцировал яркий всплеск победного ликования. Не сговариваясь, верные товарищи сорвались с мест, заключая меня в кольцо крепких объятий. Я не очень любила столь бурное проявление чувств, но сейчас возражать не стала. Алек действительно боялся отказа, хоть и старательно скрывал это, а эмоции Даны и так были очевидны. Я не могла их покинуть. Только не тогда, когда во мне нуждались. Сильнее всего меня тревожила их судьба, а не собственное благополучие. Они многим пожертвовали, теперь настал мой черёд отплатить тем же. Кто знает, возможно, в этом приключении, мне удастся отыскать выход из тупика?
Сборы начались без лишних промедлений. У нас не было коробок с вещами, которые необходимо везти с собой, что существенно упрощало задачу. Всё моё имущество, вместе с нарядами Даны, спокойно уместилось в небольшую дорожную сумку. Рыжеволосая подруга обладала более утончённой натурой и имела в гардеробе платья, от которых отказаться не могла. Я же ограничивалась несколькими комплектами максимально практичной одежды. Свёрток с наличными, предназначавшийся для других целей, которые утратили актуальность и винтажная зажигалка присоединились к содержимому сумки. Подстраховка никогда не бывает лишней, как любит говорить братец, а огонь – то, что безвозвратно отправляет наше тело в небытие. Из этих же соображений я всегда держала при себе пару стальных охотничьих ножей с выточенными зубьями на одной из сторон клинка. Чем старше становится бессмертный, тем легче его тело избавляется от лёгких металлов и их сплавов, поэтому Алек приподнёс мне в качестве подарка оружие, обладающее особой закалкой. Планирование маршрута и улаживание прочих формальностей всецело легло на плечи зачинщика безумия. Я по-прежнему считала поездку опасной и сумасбродной затеей, но старалась гнать прочь и не озвучивать пессимистичные мысли. Из Нивэйса мы будем выбираться самостоятельно, значит, одеться нужно так, чтобы облачение пережила подобную пробежку. Не везде были тропы, пригодные для быстрого перемещения. Дана любезно напомнила, что в Рольштаде наступила весна. Смертные ещё носят тёплые вещи, так что сапоги и куртка будут вполне уместны. У границы нас должны встретить представители клана, а в остальные подробности я предпочитала не вникать.
Приготовление к отъезду не заняло много времени. До сих пор не могу поверить, что добровольно собираюсь увязнуть в паутине очередных межклановых распрей, переехать в крупный современный город, где всё будет чуждо. Когда последний раз я бывала в цивилизации и общалась с кем-то, кроме Даны, Алека и ныне покойного Витольда? Сражения давно прекратились, воцарилось шаткое перемирие, но после всякого затишья, как известно, случается буря. Стремления Алека достойны уважения, и я не имею никакого морального права лишать его желаемого будущего, которого он заслуживает. Но готова ли я выйти из тени собственных страхов и довериться кому-то ещё? Что, если я потеряю больше, чем получу?
Остаток дня мы провели вместе, предаваясь воспоминаниям. Окинув свою комнату прощальным взглядом, я почувствовала лёгкий укол сожаления. Мы столько раз меняли место обитания, что в слово «дом» перестали вкладывать особенный смысл. Ни к чему не привязываться – краеугольное правило любого бессмертного, но оно не отменяло того факта, что мне здесь нравилось. Как только скрылось враждебное солнце, мы отправились навстречу неизвестности.
Глава 4. Рольштад.
До прибытия в конечную точку маршрута оставались считанные минуты. Сквозь наглухо тонированные стёкла автомобиля я смотрела на мелькающий однотипный пейзаж: деревья, дорога, дома, снова деревья… Раньше мне не доводилось передвигаться подобным способом. Существование настолько роскошных машин само по себе стало настоящим открытием. В целях безопасности пришлось разделиться, с чем я неохотно согласилась, предварительно вступив в словесную перепалку. С каждым из нас, помимо водителя, ехал сопровождающий. Нахождение с незнакомцами в ограниченном пространстве удовольствия не доставляло. Поездка проходила в атмосфере гнетущего молчания. Дорога вилась нескончаемой лентой. Её монотонность начала раздражать ещё в первый час пути.
Вскоре ровный асфальт сменился бездорожьем. Взору открылся пейзаж, подающий надежду на менее мучительное пребывание, чем я себе успела представить. Полноценное знакомство с местностью откладывалось: первые солнечные лучи уже касались мёрзлой земли. Одна за другой машины, не нарушая строй, заехали в кирпичный гараж, пристроенный к дому. О нашем благополучном прибытии незамедлительно кому-то доложили. Двери надёжно заперли. Только после этого нас пригласили пройти внутрь дома.
Предоставленная мне комната обладала достаточной площадью, чтобы вместить в себе всё необходимое. Стены и пол были выстланы чёрно-белым мрамором. Окна отсутствовали из соображений безопасности. Большая картина, висевшая на дальней стене, первой привлекла к себе внимание. Неизвестный мне художник изобразил молодую женщину, сидящую верхом на вороной лошади. Ветер трепал её длинные волосы. Повернувшись спинами к зрителю, они направлялись вглубь лесной чащи, заметённую снегом. Лишь слабое лунное свечение освещало им путь. Почувствовав лёгкий укол ностальгии, я отвела взгляд. По обе стороны от холста возвышались книжные стеллажи из тёмного дерева. Полки пестрили литературой самых разных жанров и эпох, но почти все их корешки сохранились в идеальном состоянии. На массивном письменном столе лежало устройство, похожее на то, каким пользовался Алек. Подле стояло светло-коричневое кожаное кресло на изящных деревянных ножках. Всё было выполнено в минималистичном стиле, лишённом вычурности, но при этом от каждого предмета веяло богатством. Ванная комната располагалась по соседству. Именно туда я отправилась, чтобы сменить одежду и обувь, которые так и не просохли от снега. Отныне придётся уделять своему внешнему виду больше внимания, чтобы соответствовать окружающей обстановке. Чёрная водолазка и облегающие штаны составляли мой привычный образ. Как и высокие сапоги на шнуровке, в которые удобно прятать оружие. Свои вещи Дана забрала, а я решила пока ничего не выкладывать и просто оставила сумку в углу. Наша троица договорилась встретиться через два часа, чтобы обсудить дальнейшие действия. Несмотря на то, что Дана всего лишь сопровождает нас и принимать участия в активных действиях не будет, секретов друг от друга не было. Это требование изначально входило в условия соглашения. Ожидание я провела за бесцельным блужданием по апартаментам, так и не решившись к чему-либо притронуться.
В заранее оговорённое время мы собрались в рабочем кабинете. Могу поспорить, что мебель выполнена из самой дорогой древесины, какую только можно найти. Вопреки большому количеству полок, шкафов, стульев, столов и современной техники, находиться здесь было комфортно. Быть может, всё дело в винтажном стиле, наиболее привычном моему глазу.
– Место не слишком похоже на столицу. Как надолго мы остановились в этом доме? – задала я вопрос с неподдельным интересом.
– Будем жить здесь ровно столько, сколько нам потребуется. Можешь распоряжаться всем имеющимся по своему усмотрению, никаких ограничений нет, – заверил Алек.
– И с чего такая щедрость? Не припомню, чтобы кто-то из нас обладал знатным титулом, – пыталась я отыскать подвох.
– Тебе пока сложно объективно оценить ситуацию, я понимаю. Как минимум, мы почётные гости. Всё происходит на должном уровне, не беспокойся на этот счёт, – терпеливо объяснял братец.
– Сложно? Пф. Ты допустил слишком много ошибок в слове «невозможно».
Разговор плавно перешёл к более важной теме. Рольштад, Це?рпеш[4 - Церпеш – столица вымышленного государства. Юго-восточной частью граничит с Рольштадом. Имеет самую протяжённую границу с Нивэйсом.] и Мондерви?ль[5 - Мондервиль – столица вымышленного государства. Северной частью граничит с Церпешем, а восточной – с Рольштадом.] – столицы земель, принадлежавших самым влиятельным кланам северной широты. В состав клана входили следующие лица: предводитель с его законной избранницей, их кровные обращённые родственники, члены совета и самые влиятельные бессмертные, присягнувшие в верности. Из этого списка никто, кроме первого, не обладает реальной властью. Их роль заключалась в контроле за порядком, поддержании авторитета своего правителя и выполнении прочей рутинной работы, но не более того. Истинное могущество сосредоточено в руках старейшины, стоящего во главе всего, и последнее слово всегда остаётся только за ним. Клан Рольштада считается самым лояльным: он минимально вмешивается в уклад жизни смертных. Старейшина передал часть полномочий совету, а в последнее десятилетие и вовсе предпочёл уйти в тень, что выходило за рамки привычного уклада. Мондервиль, известный ранее как Алтанта, сейчас носит гордый статус современнейшего мегаполиса. Его прежний правитель в своё время сверг старейшину Рольштада и заполучил в своё распоряжени часть западных земель. Спустя несколько столетий власть сменилась вместе с названием, после чего и началось бурное развитие обновлённой столицы. Теперь же глава Мондервиля выдвинул на рассмотрение официальное предложение: создать альянс трёх сильнейших кланов. Старейшина Рольштада выступает против такого хода событий, а совет Церпеша пока не дал никакого конкретного ответа. Стабильность и интересы бессмертных для клана убеждённых консерваторов стоят превыше всего остального. Величественная архитектура их городов вобрала в себя творения лучших архитекторов каждой эпохи, и это наследие тщательно оберегается. Выгода от вступления в альянс должна быть весомой. Рольштад, по их мнению, слишком демократичен. Мондервиль же импонирует своей политикой и темпами развития, но вызывает тревожные опасения насчёт возможной агрессии по отношению к другим кланам. Крупные переделы территорий могут привести к катастрофическим последствиям.
– Через месяц на территории Мондервиля состоится светское мероприятие, на которое прибудут старейшины с приближёнными и прочие влиятельные гости, – продолжал излагать Алек. – В неформальной обстановке они непременно обменяются мнениями о возможном союзе. Глава клана попытается заключить прелимина?рии. Наша задача заключается в том, чтобы свежим взглядом оценить реальную ситуацию, царящую внутри столицы. У Рольштада есть основания для недоверия внешнему благополучию, но обвинение старейшины – серьёзнейший шаг, не терпящий ошибок. Весомых аргументов, которые можно вынести на всеобщее рассмотрение, у нас нет. Мы должны помочь их раздобыть.
Я ожидала подводных камней, но всё равно оторопела.
– Месяц?! У нас есть ровно один месяц на то, чтобы раскрыть призрачный заговор, назревающий в течение неизвестного времени. Я не ослышалась? – мои собеседники многозначительно переглянулись.
– Месяц до съезда, Лина. Само заседание будет позже, точная дата пока не назначена. Разумеется, наработки имеются. Не так просто хозяйничать на чужой территории, согласись? От нас не ждут невозможного, не горячись, – названый брат, как всегда, пытался увещевать меня и сохранять спокойствие, а я лишь бессильно развела руками, признавая поражение.
– Оказав настолько явную помощь одному клану, автоматически становишься врагом для всех остальных, – подытожила я разговор очевидным фактом.
Первая встреча с советом состоится через несколько часов. Я сидела напротив большого зеркала в одном нижнем белье, сжимая в руках белый кашемировый свитер – самую нарядную вещь моего скудного гардероба. Его подарила Дана, заботясь о том, чтобы я не выдала себя во время долгих зимних прогулок среди смертных. В те времена мы часто наведывались в города. Кроме того, она всегда заверяла, что белый цвет украшает меня и положительно влияет на настроение. Не могу ни подтвердить, ни опровергнуть сие утверждение, ведь сама я всегда придавала одежде минимальное значение, о чём сейчас начинала жалеть. Нам предстояло множество встреч, а я смутно представляла, как надлежит выглядеть перед членами высшего общества. По большому счёту чужое мнение меня волновало мало, но выставить Алека в дурном свете совсем не хотелось. Изысканные платья, элегантные туфли на каблуке, роскошные украшения – перспектива облачения в подобное не отзывалась во мне восторгом. Как глупо и нелепо: прожить не одну сотню лет, но так и не приспособиться к существованию в социуме. Раздражённо отбросив свитер в сторону, я запустила пальцы в спутанные волосы. Трудно признаться, но без поддержки мне не обойтись. Достаточно громко, чтобы быть услышанной, я произнесла заветные слова: «Дана, зайди ко мне», и уже через минуту она стояла рядом.
– Этот свитер прекрасно сочетается с кожаными брюками, а белый цвет подчёркнет твоё очарование. Никто не просит тебя становиться другой, Лина. Веди себя так, как привыкла и сосредоточься на деле. Ты не будешь одна, Алек ни за что не оставит тебя в беде, – она бережно подняла с пола брошенную вещь, заботливо отряхнула и с улыбкой протянула обратно.
Переубедить меня – задача не из лёгких, но именно с Даной желание спорить возникало довольно редко. Каким-то немыслимым способом ей удавалось сделать так, чтобы ты поверил в правильность её доводов, даже самых розовых и наивных.
– Убедила. Пойду в этом. Всё равно альтернативы нет. Только помоги распутать волосы. Меня они категорически не желают слушаться.
На самом деле я лукавила, но Дана тактично промолчала, оставив этот факт без внимания. В каждой из наших комнат предусмотрена гардеробная, и она не пустовала. Но я принципиально не собиралась пользоваться содержимым, посчитав, что свои потребности в состоянии закрыть сама.
Смеркалось. Машины смиренно ожидали нас у главного входа. Алек уже скрылся внутри одной из них, а я замешкалась, чтобы немного осмотреться. Загородный дом располагался вблизи морского залива, окружённого каменистыми склонами и смешанным лесом. У берега лёд оттаял, но вдали ещё прочно сковывал водную гладь. Хотелось подойти ближе, но заставлять себя ждать нельзя. Как только я покорно села на заднее сидение, автомобили начали движение. Мысли, как на подбор, были скверными. Оставлять Дану одну не хотелось. Охранникам я не доверяла. Тревога за девушку вытеснила остальные переживания на время пути.
Прежде Алек ненавязчиво пытался знакомить меня с внешним миром, с которым поддерживал хотя бы какую-то связь, но никакого энтузиазма я не проявляла. Видеть изменения воочию, а не на плоском экране ноутбука, сейчас было странно. Никак иначе охарактеризовать свои ощущения я не могла. Дома, построенные на окраине, не отличались каким-то особенным внешним видом. Чем ближе мы подъезжали к центру, тем сильнее менялась архитектура. Масштабы современных построек впечатляли, но больше меня поразило то, с какой ловкостью они вписывались в ряды величественных старинных зданий. Была ночь, но машины и смертные мелькали повсюду. С улиц доносилась целая симфония разнородных звуков. Как же всё изменилось…
Резиденция, в которой советники осуществляли свою деятельность, практически не выделялась из общей массы. Парковка располагалась под землёй – такое решение показалось мне интересным. Очередной бессмертный, представившийся Джоном, провёл нас через лабиринт коридоров к залу заседаний. Он скрылся за двухстворчатой дверью, украшенной вензелями, попросив ожидать приглашения. Алек был одет в белоснежную сорочку, синий клетчатый костюм и галстук в тон ему. Светлые волосы он аккуратно зачесал назад, что придавало его виду некой деловитости. Начищенные ботинки из коричневой кожи блестели под светом хрустальных люстр. Мой спутник выглядел собранным и уверенным, будто посещал подобные заседания каждый день, чего нельзя сказать обо мне. Я напряжённо застыла, словно каменная статуя. Казалось, что заставить меня пошевелиться способно только одно: дозволение сбежать подальше от этого места, пропитанного церемонностью. Понимая моё взволнованное состояние, Алек попытался снизить напряжение.
– Сейчас старейшина представит нас перед советом. Согласно правилам этикета говорить будет только он. От нас лишь потребуется выразить ответное почтение. Кивка головой будет вполне достаточно. Избежать формальностей не получится, прости.
Едва он договорил, массивные двери с грохотом распахнулись, приглашая войти. Джон провёл нас в центр круглого зала, обозначив места, где надлежит стоять, после чего поспешил удалиться. За длинным столом восседало около пятнадцати бессмертных, облачённых в строгие костюмы. Их надменные лица не пытались скрывать откровенное презрение. Я смотрела сквозь них, в пустоту, представляя, что мы с Алеком совершенно одни. Получалось не очень успешно, но я дала себе твёрдое обещание, что не подведу его ожиданий. Придётся набраться терпения. Звук размеренных шагов, раздавшийся за спиной, свидетельствовал о прибытии самой значимой фигуры всея Рольштада. Двери захлопнулись. Все присутствующие синхронно встали, выпрямив спины и почтенно склонили головы перед своим правителем. Последовав их примеру, я уставилась в пол, боясь пошевелиться и сделать что-нибудь неправильно. Низкий властный голос поприветствовал собравшихся, после чего советники вновь опустились на места. Несмело подняв голову, я наконец узрела обладателя притягательного голоса. Правитель стоял справа, всего в нескольких метрах от нас с Алеком, а позади него я увидела Джона. Вероятно, он занимает далеко не последнее место в совете, если стоит подле старейшины. Высокого, статного мужчины… Вьющиеся тёмные волосы ниспадали по широким плечам. Осознав, что мой взгляд блуждает по главе клана дольше и чаще, чем следовало бы, я сосредоточила внимание на стене. Речь была сдержанной и лаконичной. Алека представили как ценного специалиста, прибывшего для восполнения пробелов в истории клана и перевода древних текстов, а меня – его ассистенткой и почётной гостьей.
Покинув зал, Алек вместе с Джоном направились прямиком в архив, а меня разместили в маленьком кабинете, дожидаться их возвращения. Здесь не было ничего, за исключением пары мягких кресел, стоящих друг напротив друга и небольшого круглого столика. Это давало возможность сконцентрироваться на мыслях, не отвлекаясь на лишние детали. Снова и снова я прокручивала в голове последние события. Всё прошло быстро, как и обещал Алек, без каких-либо проблем. Но перспектива работы с чопорными советниками не прельщала. Видеть их чаще одного раза в вечность – то ещё испытание. Куда большее впечатление на меня произвело появление старейшины. До последнего момента не было уверенности, что он собственной персоной предстанет перед нами, ведь всем известно о его принципах ведения политики и скрытном образе существования. Неужели мы с Алеком действительно настолько важные гости? Подробной информацией о нём я не обладала, и возникло настойчивое желание восполнить сей досадный пробел.
