скачать книгу бесплатно
Я посмотрел на свой опустевший и ставший практически бесполезным без шлема скафандр, и решил оставить его здесь. Но ходить голышом как Дана я пока еще не привык, поэтому мы с ней отпили воды из подвешенного комбинезона, вылили остатки, и я повязал его себе на талию. Пусть пока просохнет.
Бросив последний взгляд на наше уютное гнездышко, мы принялись спускаться по идущему к земле волокну. Однако раздавшийся сверху звук возвестил нас о том, что мы не успели.
Мощный низкий утробный гул пронесся по окрестностям, и вибрация от него пробрала меня до самых внутренностей.
– Скользим быстрее! – крикнула Дана подо мной, и я последовал ее примеру.
Волокно было эластичным и довольно влажным, а кожа на моих ладонях после изменения стала на удивление плотной. Но все равно к концу такого спуска мы рискуем стереть ладони до кости. Однако, проверить мою гипотезу нам было не суждено.
Сверху послышался громкий хруст, я поднял голову, и успел увидеть, как яйцо исчезло в огромном плотном облаке. Тут же волокно, по которому мы спускались, оборвалось, и мы полетели вниз.
Удар о воду оглушил меня, но болезненные пощипывания помогли прийти в себя. Я открыл глаза и уставился на маленьких красных рыбок, впившихся в мое тело, и пытающихся выгрызть кусочек. Я принялся было отгонять этих агрессивных пираний, но заметил поднимающуюся с глубины широкую морду с клювом, похожим на черепаший, и в панике стал грести наверх. Я успел увидеть, что в мою сторону плывет Дана, не обращая внимания на донимающих ее красных рыб. В этот момент мою правую ногу пронзила боль, и я стал стремительно погружаться.
Я брыкался, но попытки вырваться были бесполезны – челюсть подводной твари сомкнулась на моей ноге в районе бедра железной хваткой. Наконец, я разглядел, куда меня тащат и почему не сожрали сразу. Слабого рассеянного света оказалось достаточно, чтобы среди колышущейся массы водорослей разглядеть плавающие осколки скорлупок от вылупившихся яиц. Вокруг шныряло множество ластоногих существ, похожих на крупных морских черепах без панцирей. Челюсть на моей ноге разжалась.
Почувствовав кровь, новорожденные хищники тут же ринулись за угощением, и я понял, что меня сейчас сожрут. Все, что я сумел – это закрыть голову руками, когда несколько голодных пастей принялись терзать меня, отрывать куски мяса и жадно глотать.
Должно быть, от боли и ужаса у меня помутился рассудок. Боль моего дергающегося и рвущегося тела как-то отошла на второй план. Я отстраненно наблюдал, как меня пожирают. Но тут я почувствовал рядом нечто другое. Дана. Ей больно. Она в опасности. Я попытался пошевелиться, чтобы отпихнуть вцепившихся в меня тварей, и все затопила яркая вспышка.
Глава 8
Очнулся я под тусклым светом голубой звезды. В воздухе был разлит аппетитный запах. Я поискал глазами его источник, и увидел Дану, деловито обжаривающую какого-то угря на плоском камне при помощи своего фиолетового огня.
– Очнулся наконец, – в голосе девушки послышалось нескрываемое облегчение. – Поешь, тебе надо восстанавливаться.
Я последовал совету и набросился на обжаренного до хрустящей корочки угря. Вкус оказался непривычным, но весьма приятным, так что я расправился со своей половиной довольно быстро. Видя такое дело, Дана отдала мне свою порцию, и положила на раскаленный камень еще одного угря.
Все тело зудело и чесалось. Закинув в рот очередной кусочек нежного мяса, я стал почесываться, и нащупал последствия моих подводных приключений. То в одном, то в другом месте я натыкался на характерные впадины с недостающей мышечной тканью. Здесь у меня откусили кусок бедра, тут не хватает бицепса, левый бок более впалый по сравнению с правым. Знатно меня обглодали. По всему телу были заплатки из свежей кожи. Судя по зудящей правой щеке, уху и значительному участку кожи вокруг, голову мне тоже не особо удалось защитить.
– Что произошло? – спросил я Дану. – Ты меня вытащила?
– Когда тебя утащили, я пыталась плыть следом, но наткнулась на змея, – принялась рассказывать девушка, не отвлекаясь от готовки. – Он обвился вокруг меня и стал душить, а потом я почувствовала тебя, и по воде пробежала волна желтых искр. Меня они лишь слегка пощипали, а змей дернулся и сразу пошел на дно. Когда я подплыла к тебе… – голос Даны дрогнул. Она сглотнула, посмотрела на меня и покачала головой. – Ты плавал там обглоданный среди трупов. Но я почему-то знала, что все будет хорошо. Когда я вытащила тебя на берег и выдавила из тебя воду, ты задышал.
Я огляделся вокруг, задумчиво пережевывая угря. Мы сидели неподалеку от озера, на котором плавала кверху брюхом разнообразная живность. Огромное яйцо над озером исчезло, оставив на берегу только длинные волокна, которыми оно крепилось к земле. Возле нас лежала внушительная кучка угрей, которыми Дана кормила меня.
– Нам не опасно здесь оставаться? – поинтересовался я.
– Пока нет, – отозвалась мой личный шеф-повар, переворачивая очередную тушку. – Ихир сожрал свое яйцо и улетел, а падальщики не сразу осмелятся прийти сюда. Доедим пишков и пойдем.
– Слушай, а в этих водных тварях случайно нет таких же сфер, как в той многоножке? – решил я проверить пришедшую в голову мысль.
– В больших и старых есть, – подтвердила мою догадку Дана. – Но я уже выпотрошила несколько. Все сферы пусты.
Я проследил за пальцем девушки и увидел несколько вскрытых крупных туш на берегу.
– Похоже, твои искры их осушили, – задумчиво продолжила моя подруга. – Но непонятно, куда ушла вся эта сила. Может, просто развеялась. В твоем теле я ее не чувствую.
Я задумался. Может, тот всплеск действует на манер электромагнитного импульса и гасит все живое в радиусе поражения? Но Дану не убило. Волна действовала избирательно. Тут могла помочь наша связь, импульс посчитал нас одним организмом. Или же у девушки иммунитет к подобным вещам.
– Дана, сделай пожалуйста свой огонек, – попросил я.
– Вот так? – она раскрыла ладонь, на которой заплясало фиолетовое пламя, и я тут же сунул в него палец.
– Чего творишь? – девушка резко отодвинула руку и развеяла огонь, но затем удивленно уставилась на демонстрируемый мной невредимый палец.
Затем я прикоснулся к раскаленному камню, на котором жарился угорь, и ожидаемо одернул его, шикнув от боли.
– Пары вашего народа не могут причинить вред друг другу своей силой? – спросил я, слюнявя обожженный палец.
– Конечно могут, – ответила Дана. – Я не слышала такого, чтобы сила одного не обжигала другого. Мне рассказывали, что в одном из давних сражений с моросами наш мастер использовал свою силу, поразив разом всех врагов и не задев свой отряд. Но он просто не касался их тел своей силой. Это высшее искусство контроля, которое он изучал многие годы. У тебя должно быть что-то другое.
Кучка со вкусными угрями быстро таяла, пока мы непринужденно беседовали. Мы оба понимали, что спокойные дни под сенью яйца кошмарного Ихира закончились, и вскоре нам снова придется двигаться перебежками, прятаться и спать вполглаза. Прежде чем нам удастся добраться до города элисов или поселения какого-нибудь из дружественных народов, мы будем снова одни посреди земель, населенных бог знает какими чудовищами. Так что мы старались насладиться спокойствием, пока это возможно.
Как же приятно сидеть рядом и чувствовать под боком тепло ее тела. Время от времени Дана невзначай касалась меня. Хоть элиска и не подавала вида, но я чувствовал, что она успела напереживаться за меня. Повинуясь порыву, я обнял подругу, и она прильнула ко мне, прикрыв глаза и едва не мурлыча от удовольствия.
В какой-то момент Дана вдруг насторожилась. Краем глаза я заметил движение над озером и, повернувшись, увидел зависшее над водой желеобразное существо, испускающее мягкий розовый свет. Оно вытянуло множество жгутиков и принялась водить ими в воздухе, касаться воды и дрейфующих трупов.
– Уходим, быстро! – шепнула Дана, бросая недоеденного угря.
Тем временем над всей немаленькой поверхность озера летали уже десятки таких же розовых медузоподобных существ. Одни были почти прозрачными и невесомыми, другие казались плотнее, обладали более длинными щупальцами и больше походили на спрутов. Я не мог понять, откуда взялись эти цефалоподы, пока один из них прямо на моих глазах не появился над лежащей на берегу тушей. Медуза просто выплыла словно из невидимой складки в пространстве – сначала в воздухе появился один ее кончик, затем за ним потянулось остальное существо.
Мы побежали прочь, но несколько существ выплыло прямо перед нами, преграждая дорогу. Дана тут же бросила в них огненный сгусток, но он просто исчез без следа. Тогда элиска прыгнула. Я приготовился увидеть, как моя подруга рвет зыбких медуз голыми руками, но в следующий миг мое сердце рухнуло.
Дана забилась в конвульсиях, нанизанная на длинные темные когти, пронзившие ее тело. Когти принадлежали странному сгорбленному существу, что появилось перед медузами, присев на корточки на согнутых мощных задних лапах. Передние конечности походили на человеческие руки, только необычайно длинные и узловатые, с кинжалами темных когтей на каждом пальце. На теле существа словно водоросли колыхались длинные наросты, испускающие такой же розовый свет как у медуз. Один из наростов впился в Дану, отделился от существа и светящейся розовой пиявкой скрылся под кожей девушки. Все это время разумная тварь пристально вглядывалась в меня своими черными глазами без зрачков.
Дана закашлялась кровью и обмякла, а я наконец вышел из ступора и бросился вперед, но тут же был отброшен ударом в грудь от выстрелившего стрелой розового отростка. Пиявка быстро втянулась внутрь, и у меня в груди стало нестерпимо жечь. Я вскочил, не обращая внимания на боль, и вновь рванул вперед. Выплывшая передо мной розовая медуза просто расплескалась брызгами, и я почти дотянулся до изумленной черноглазой морды, но моя рука прошла сквозь пустоту. Трусливая тварь исчезла вместе с Даной. Я огляделся бешеными глазами, но не обнаружил никаких следов. Все медузы тоже пропали.
Из моей груди вырвался горестный крик, из глаз брызнули слезы. Дана. Мое последнее родное существо, моя надежда. Даже ее отобрали. Я не успел осознать, насколько ценной для меня стала моя спутница. А теперь я снова один в этом гребаном мире. Я бессильно упал на колени и спрятал лицо в ладонях. Такое ощущение, что мое сердце вырвали, оставив от меня безжизненную оболочку.
Глава 9
Неизвестно, сколько я просидел на коленях. Что-то булькнуло в озере, и я дернулся, но увидел лишь плавающий на поверхности труп какой-то рыбы. Я безразлично перевел взгляд на то место, откуда исчезла тварь, укравшая Дану. В глазах у меня до сих пор стоит образ тела элиски, повисшего на пронзивших его когтях. Образ вдруг резко изменился, и вместо Даны я увидел нашего бортового медика Джошуа, а вместо когтей – стеклянные иглы.
– Ирвин, – прошептал Джош, глядя на меня.
Я тряхнул головой, проморгался, и наваждение исчезло. Не хватало еще сойти с катушек. Я повернулся в сторону темнеющего над стеклянным деревом неба, и мне показалось, что вспышки молний стали ближе. Может и правда подождать, пока Джош с остальными придут за мной?
И тут меня словно током ударило. Злость наконец превысила критическую массу и взорвалась в груди. Хлесткая пощечина самому себе разбила тишину вдребезги и помогла мне взбодриться. Какого черта я тут расселся? Мою Дану похитили! Дану, что все это время спасала меня, таскала на себе и выхаживала. В мире, где под каждым камешком притаился монстр, готовый тебя сожрать, она протащила на своем плече мое бездыханное тело десятки километров. А теперь, когда я ей нужен, я сижу и жалею себя! Туман безысходности в голове стал рассеиваться, оцепенение спало.
Сконцентрировавшись на своих ощущениях, я поймал нужное. Вот оно. Едва уловимо, но я чувствовал Дану. Связь между нами никуда не делась. Сосредоточившись, я ощутил направление. Это было странное чувство. Сродни инстинкту перелетных птиц, нечто вроде внутреннего компаса. Посмотрев в ту сторону, я увидел далекую горную цепь. Похоже, мне надо за нее.
Пока я медитировал, то почувствовал кое-что еще. Чертова пиявка в моей груди, которую оставил этот ублюдочный погонщик медуз. Кажется, мое тело ее каким-то образом обезвредило. Но все равно остается странное ощущение чего-то инородного. По крайней мере, пиявка меня пока не беспокоит, так что хрен с ней. Сейчас есть дела поважнее. Нужно поскорее добраться до Даны. Неизвестно, какие планы у похитившей ее твари. То, что девушку не сожрали сразу, еще ничего не значит.
Оставаться на месте стало невыносимо, я сорвался и побежал, ориентируясь на возвышающиеся вдалеке горы. Бежать было довольно легко, и я развил приличную скорость, но не чувствовал никаких признаков одышки или усталости. Сейчас я, наверное, сумел бы двигаться с Даной на равных.
Я со злостью пнул какой-то подвернувшийся под ногу камень, запустив его в воздух на манер футбольного мяча. Спохватившись, я взглянул на свою ногу, но на пепельной коже не было даже царапины. Также я с удивлением увидел, что выгрызенные подводными тварями места на моем теле полностью восстановились, а я этого даже не заметил.
Продолжая бег, я принялся размышлять. Много странной чертовщины произошло с моим телом. Оно приспособилось к местной атмосфере, научилось восстанавливаться, стало нечеловечески сильным и выносливым. Я теперь чертов супермен! Теперь трюк Даны с отращиванием откушенной кисти больше не кажется чем-то невероятным. Что же на меня так повлияло? Посещение аномалии в пустыне возле статуи? Местный воздух? Излучение звезды? Или все вместе?
Задумавшись, я запнулся и кубарем покатился вниз по склону холма. А когда стал подниматься, то наткнулся на несколько пар глаз, внимательно следящих за мной. Я замер, пока до меня не дошло, что передо мной какое-то растение с пышными листьями, причудливый узор на которых напоминает страшную морду с выпученными глазами.
На всякий случай я принялся обходить пугающие кусты и стал продираться через заросли бурой травы высотой в полтора моих роста. Вскоре мои босые ноги захлюпали по воде, и я понял, что могу запросто забрести в болото. Неподалеку возвышалась каменная гряда, и я пошлепал в ее сторону. Хватаясь за торчащие камни, я взобрался на самый верх и огляделся. С левой стороны действительно виднелось небольшое болотце, которое можно будет обойти. Затем относительно сухой участок снова перейдет в болотину, которую удобнее обогнуть по левому краю. А дальше виднеется нечто вроде леса.
Возле дальнего болотца была еще одна каменная гряда, похожая на ту, на которой я стою. Приглядевшись к ее необычным очертаниям, я похолодел. С моего ракурса эта штука подозрительно походит на нечто биологического происхождения. Какое-то спящее или мертвое животное? Я со страхом посмотрел на «гряду», что была подо мной, ожидая заметить движение. Все было тихо. С замирающим сердцем я принялся осторожно слезать, цепляясь за каменные наросты. К счастью, эта штука так и не пошевелилась, и я поспешно зашлепал прочь по намеченному маршруту.
Болотистую местность я миновал без приключений, и вскоре передо мной встала опушка леса. Однако, вместо деревьев здесь росло нечто, похожее на огромные грибы. Здесь были и высокие толстые ножки без шляпок, что возвышались словно стволы, и приземистые круглые грибы, высотой мне по пояс. Кое-где свисали склизкие купы, а в некоторых местах стояли отвратительного вида кусты из тонких ветвящихся грибов, покрытых черной паутиной. Что, если какие-то из них ядовиты, и я упаду замертво, вдохнув грибные споры или коснувшись кожей слизи?
Немного постояв, я чертыхнулся и пошел вперед, отбрасывая сомнения. Может, это и безрассудно, но похитившая Дану тварь вряд ли будет дожидаться вечность, пока я приду. А без знаний местной природы невозможно искать чистый и безопасный маршрут, если такой вообще существует. Так что буду надеяться на устойчивость своего изменившегося организма.
Зайдя в грибной лес, я стал осторожно продвигаться вперед, внимательно глядя под ноги. Но все равно через некоторое время оказался по колено в слизи и заляпан черной паутиной. Я не из тех людей, кто может пройти по грязи в белоснежной одежде, не оставив на себе и пятнышка. Всегда таким поражался.
Когда на меня что-то капнуло сверху в первый раз, я вздрогнул и стал задирать голову, но вскоре привык к постоянно капающей влаге. Несколько раз я поскальзывался, а однажды вообще провалился сквозь пленку в неожиданно глубокую полость со слизью. Пока вылезал и отплевывался, заметил плавающих в этой полости мелких червячков. Меня чуть не стошнило, я стал прыгать и с отвращением стряхивать с себя эту жижу, словно собака.
В одном из участков леса мне встретился гигантский гриб размером с целый дом. Он весь шевелился от ползающих по нему толстых синих гусениц. В воздухе стоял скрип от челюстей метровых насекомых. Я поежился, чувствуя себя Алисой, выпившей уменьшающий эликсир, и поспешил пройти дальше.
От идеи взобраться для разведки по одному из высоких скользких грибов пришлось отказаться. Пока что буду идти напрямик и довольствоваться своим внутренним компасом, примерно указывающим направление. Однако, вскоре мне пришлось поплатиться за это решение.
Я вышел на большое открытое место и с любопытством уставился на семейство крупных, покрытых плитами брони животных, что с чавканьем и похрюкиванием уплетали колонию густорастущих коричневых грибов. Существа не обратили на меня внимание, и я решил осторожно обойти их по краю поляны. Но неотрывно глядя на пасущихся броневиков, я совершил ошибку и забыл смотреть под ноги.
Когда я наступил на что-то твердое, из низких грибных зарослей подо мной вдруг с визгом прыснули несколько мелких особей. Это были копии бронированных животных, только цвет их шкурок был посветлее. Я замер, в надежде, что все обойдется. Ближайшая ко мне самая крупная зверюга повернула морду в сторону звука. Из-под мощных костяных наростов на массивном лбу на меня уставилось несколько глаз. Ноздри животного стали раздуваться. Я медленно попятился, но было уже поздно.
Земля затряслась, грибы с кусками дерна полетели из-под лап толстокожего монстра. Я бросился в сторону, и едва разминулся с острыми костяными наростами на массивном лбу. Разъяренный зверь разнес пару мощных грибных стволов в труху и стал довольно резво разворачиваться. А я уже удирал со всех ног, стараясь петлять и держать между нами как можно больше крупной растительности. Правда, судя по приближающемуся сзади топоту, моя тактика не сильно помогает. Чего этот чертов носорог так взъелся? Я не хотел прерывать ваш семейный пикник на поляне! Откуда мне было знать, что под ногами будут твои дети!?. И я никого из них не задавил!
Предчувствуя удар в спину, я резко метнулся влево и ударился об изогнутый отросток какого-то гриба. Я тряхнул головой на бегу и ускорился. Благо, что гриб оказался мягким, иначе я рисковал нокаутировать себя и очнуться уже растоптанным.
Я бежал все быстрее, петляя по зарослям, словно заяц. Несущаяся по пятам смерть дышала в затылок, и от адреналина мое восприятие обострилось. Сам не заметил, как на ходу с разбега проскользил под сплетением толстых грибов, перепрыгнул заполненную слизью полость с мембраной и увернулся от укуса какой-то зубастой длинношеей твари.
Однако, все мои старания пропадали даром. Замедляясь на некоторых участках, броневик нагонял меня на других, снося все препятствия и рассекая джунгли, словно бешеный ледокол. Остается надежда, что с его габаритами он устанет раньше меня.
Я вдруг замер, покрывшись мурашками. Впереди оказался участок, густо покрытый прозрачной паутиной, от взгляда на которую волосы на моем загривке встали дыбом. У меня созрел план, и я повернулся лицом к приближающемуся броневику.
– Давай, торро! – крикнул я, и за неимением красной тряпки призывно замахал руками.
Время словно замедлило свой бег. На мгновение я успел заглянуть в глаза несущейся на меня безжалостной махины. В них была решимость растоптать меня, размозжить мое тело до состояния кровавой лепешки.
В последний миг я совершил отчаянный рывок, но бронированный бычара успел зацепить меня за ногу. Все вокруг завертелось, и из меня вышибло дух ударом. Похоже, я на лету со всего размаху снес ствол высокого гриба и шлепнулся в какой-то студень. Когда я с хлюпаньем вылез из дрожащей массы и огляделся, с губ непроизвольно слетело грязное ругательство. Броневик влетел в самую гущу прозрачной паутины, которая оказалась на удивление прочной. Но увы, судя по стремительно рвущимся нитям, зверь сейчас выберется и продолжит нашу гонку.
Я было решил воспользоваться форой и побежать, но тут меня накрыл озноб. Носорог-переросток перестал вырываться и неподвижно застыл, а я с ужасом уставился на множество зеленых огоньков возле него. Глаза гигантского прозрачного паука настолько притягивали, что мне пришлось дать себе пощечину. Я вдруг понял, что приблизился к паутине на несколько шагов, и даже этого не заметил!
Развернуться и побежать стоило огромных усилий. Я будто плыл в густом киселе, но постепенно становилось легче. Еще несколько минут на краю сознания я словно слышал чей-то шепот. Через некоторое время это прошло, но я не переставал оглядываться, с ужасом ожидая увидеть среди грибов зеленые паучьи глаза. Проклятая планета. Каких только жутких монстров здесь не водится.
Я поднял взгляд на небо и посмотрел на сияющий сквозь колышущиеся массы диск зеленой звезды. Я все больше понимаю, почему Дана при нашей встрече так отчаялась, потеряв кораса. Без огромного летающего биоробота не стоит выходить из дома. Выжить здесь мелким гуманоидам вроде нас с ней весьма проблематично.
