скачать книгу бесплатно
– Спасибо, Фарис. Я буду восхвалять твое имя подле Источника и после смерти. Песнь жизни получит куплет и о тебе.
– Береги себя, Нури!
Под покровом ночи глава дворцовой стражи вернулся домой. Незаметной тенью он проник в южное крыло, где находились покои принцессы. У него давно было укромное местечко на примете вдали от посторонних глаз. Неся черный ящик по коридорам дворца, он видел, как вспыхивали алым символы на стенах, чувствуя нечто враждебное рядом. Наконец обустроенная часть дворца закончилась и защитные письмена дома Ран остались позади. Впереди начиналась старая часть дворца, которая так никогда и не была достроена. Тут было множество переходов, путей, ведущих в никуда, закрытых помещений, и это место больше походило на лабиринт. Именно тут он и нашел отличное место для тренировок и для тайника. Здесь, в темноте и тишине, он и спрятал подарок для принцессы.
К великой удаче, никому из семьи Эваларин не было дела до того, как она проводит свой день. Бывало, что к ней родные не заглядывали неделями. Лишь Ивалиран частенько проходил мимо, высматривая что-то, размышляя о чем-то, пытаясь разглядеть душу сестры. Наступивший день не стал исключением. Разобравшись с повседневными делами, Нури и Эвала встретились у комнаты девочки. Мастер проводил ее в их новое тайное место, где она сразу же заметила черный ящик.
– Что там? Что в нем?
– Открой. Это тебе, – улыбнулся Нури.
– Ты все-таки нашел оружие для меня?! – Глаза ребенка просияли от радости, и она со всех ног побежала его открывать.
Откинув крышку, она увидела две аккуратно скрученные боевые плети. На рукоятях были вырезаны лики неизвестных ей людей, а может, и самих праотцев. Эвала с нескрываемым трепетом смотрела на хлысты из черной кожи ящеров из южных земель. От них исходило манящее тепло, и она могла поклясться, что в воздухе повис свинцовый запах крови. Бережно она взяла один в руки и принялась его внимательно рассматривать.
– Фэро называли их эрпугна флагелум, и считалось, что это одно из самых сложных для освоения видов оружия, – заговорил Нури, подойдя ближе. – Гибкое оружие опаснее жесткого. Этими плетями легко обходить блоки противника. Они могут захлестнуть, опутать и человека, и его оружие… Признаться, я не встречал ни на одной картине древних времен изображения воина с ними…
– М-м… – протянула девочка, со знанием дела осмотрев вторую плеть, – тут недостает детали. – Она указала на рукоять, выполненную из кости. В основании действительно было небольшое отверстие, и оно пустовало уже очень давно.
– И что там должно быть, по-твоему? – аккуратно поинтересовался мужчина.
– Это похоже на тайник. Может, – задумалась девочка, – там было спрятано еще какое-то оружие.
– Прости, я не знаю ответа на этот вопрос.
– Ничего страшного, – улыбнулась Эвала, поднимаясь с пола, держа в руках обе плети. – Я готова учиться, – сказала она, крепко сжав рукояти.
– Что ж, тогда начнем с самого простого… – кивнул Нури.
Так, день за днем, шли тренировки принцессы. Даже когда учитель покидал их сокрытое от глаз место, она продолжала тренироваться. Уже через месяц успехи были очень заметны. Нури поражался тому, как быстро она схватывает азы, как легко двигается и с каким азартом сражается. Она действительно походила на дикарку, о которых некогда писали книги. Предчувствуя победу, Эвала хищно скалилась, словно зверь. Одержав же победу, она сохраняла невозмутимое лицо, а внутри переживала все нахлынувшие эмоции. Как никто из его учеников, она любила побеждать и, самое главное, никогда не сдавалась. Ни боль, ни страх не могли ее остановить. В такие моменты ее изумрудные глаза будто светились изнутри. Что-то вспыхивало в них, пробуждая душу того самого великого воина, о котором говорил Каи Фэро.
Последующие месяцы и даже год мало что изменилось во дворце. Жизнь шла своим чередом, и казалось, так будет всегда. Но Эра Перемен неумолимо наступала на Эрдэл, и вот-вот она постучится в двери дворца. Эваларин исполнилось восемь лет, когда люди, ставшие ей друзьями, стали покидать дом Ран. Отчего-то император не желал больше видеть выходцев из южных земель в своих владениях. Полгода прошло с момента, как тридцать домов приняли решение Авила III о допустимости убийства себе подобных по причине их «отравленности» тьмой, пришедшей из космоса. Большинство верило, что именно так можно обезопасить и остров, и Источник. Однако известия об инцидентах со смертельным исходом приходили все чаще. Разрешение убивать себе подобных принесло не только решение проблемы с неизвестным нечто, но пустило в души марсиан нечто темнее и опаснее. Теперь, под предлогом заражения тьмой, убить мог любой и любого.
В свете этих событий даже Ивалиран стал заниматься интенсивней, стараясь превзойти учителя. Последние же полгода мысли о том, чтобы избавиться от сестры, не покидали его ни на минуту. Правда, внутри что-то все еще сдерживало непонятные порывы, оправдывая их желанием заполучить душу Эвалы и изучить, понять ее, завладеть ее знаниями. В такие моменты подаренный ему давным-давно отцом древний камень изумрудного цвета, что принц носил на шее вместе с символом дома Ран, обжигал.
В один из дней, разгуливая по дворцу и погрузившись в свои мысли, он сам не заметил, как очутился в заброшенной части дома. Принц бы развернулся и ушел прочь, не услышь он странные хлесткие удары, словно что-то раз за разом резало воздух. Идя на звук в темноте, от которой щипало глаза, очень скоро он вышел к слабо освещенному залу и увидел свою сестру, отрабатывающую технику боя на стареньком манекене. Присмотревшись, он разглядел диковинное оружие. Сомнений, что оно некогда принадлежало дому Фэро, не было. Ивали глянул через плечо назад, убеждаясь, что рядом никого больше нет. Хищно ухмыльнувшись, он снял с пояса купрум этах и большим пальцем провел по двум символам. Беззвучно из сердцевины корпуса цилиндра снизу и сверху появились острые, иглообразные, длинные клинки. По ним тут же забегали пурпурные молнии. Принц крепче сжал оружие, походившее на двухклинковую глефу, но отличавшееся от нее тем, что сделано было не из стали. Ивалиран вышел из тени. Эваларин к этому времени уже заметила его, но не оборачивалась и по-прежнему продолжала тренироваться, готовясь к нападению. Она не заметила, в какой момент перестала бояться этого нападения, когда все мысли ушли на второй план, был лишь предстоящий бой и некая жажда его. Словно тело и душа слились в единое целое и именно последняя завладела телом.
– Как тебе только хватило наглости принести в наш дом оружие заклятых врагов… – презрительно проговорил Ивалиран, подходя ближе. – Это называется предательство, и я могу спокойно убить тебя, списав все на темное нечто.
– Ты упустил свой шанс, – тихо ответила девочка, подернув плечами. – Больше ты никогда не дотянешься до меня.
– Предлагаешь бой? – удивился принц. – Ну что ж, давай, покажи, чему научилась. Только предупреждаю, что моя цель – твоя жалкая душонка, которую я вытащу из тебя и препарирую, и ей никогда не вернуться в Источник.
Эваларин усмехнулась, издав звук, похожий на рычание. В зале стало тихо. Резкий порыв ветра, принесший запах далекого огня, всколыхнул белоснежные волосы принцессы. Не оборачиваясь, она ждала нападения.
– Чего же ты медлишь? – змеей прошипела Эвала. – Нападай!
Ивалиран зло поморщился и, отбросив прочь все мысли о возможных последствиях, перешел в нападение. Он сделал два быстрых шага вперед, рассекая своим клинком воздух перед собой, словно желая напугать дерзкую сестру. Сорвавшаяся с края лезвия вспышка коснулась спины девочки, оставив тонкий порез на ее тренировочном костюме. Только ее брат замахнулся для следующего удара, желая нанести его посильней, как Эвала с невероятной скоростью развернулась, одновременно приседая. Дальше последовал стремительный выпад одной плети. Ивали только и успел, что почувствовать, как она опутала его левую ногу. Прикосновение было холодным и походило на ощущения того, будто скользкая змея коснулась кожи. Девочка делает резкое движение назад, и принц падает на пол. Одно движение, и он снова на ногах. Эваларин встретилась с братом взглядом, и он заметил, как хищно блестели ее глаза. Они казались ярче, чем обычно, и в них было хладнокровное спокойствие и читалось явное удовольствие от боя. Ивалиран больше не видел перед собой восьмилетней сестры. Снова перед ним стояла душа неизвестного существа, от которого исходило прозрачно-голубоватое сияние и ледяной холод. Изумрудные глаза смотрели на грудь принца, сквозь кожу, высматривали внутри что-то темное и знакомое. Он коснулся большим пальцем третьего символа на своем оружии, и тут же молнии стали интенсивнее. На остриях стал формироваться шар. Секунда, и он сорвался в сторону принцессы. В полете он разделился на три, меньших размеров, намереваясь атаковать с трех сторон, но Эвала успела увернуться от одного в немыслимо высоком прыжке, и одновременно плетьми рассекла надвое другие два шара. В воздухе повис запах гари. Девочка бесшумно приземлилась, и два хлестких удара пришлись на землю близ Ивалирана. Принц не собирался сдаваться, он перешел к стремительному наступлению, делая размашистые удары, рассекая воздух. Девочка ловко уклонялась, не подпуская его к себе ближе чем на пять метров, вынуждая противника тратить больше сил. Ее брат тяжело дышал, но продолжал наступление. Серебряное лезвие скользило по воздуху, резало его, с его острия то и дело срывались молнии, желая зацепить противника. Но все попытки были тщетны, ему удавалось лишь оттеснить ее к стене. В какой-то момент Эвале было больше некуда отступать. По ее лицу Ивалирану показалось, что она именно этого и ждала. Ее острый как бритва взгляд хитро сверкнул, и принцу показалось, что он слышит рычание. Оскалившись, словно дикий зверь, Эваларин, перехватив плети у основания, с необычной скоростью стала наносить удары. Брат на пару секунд растерялся, и этого девочке хватило для того, чтобы обрушить на противника шквал хлестких ударов. Первые два пришлись на плечи. Быстрые и обжигающие, Ивали с трудом удержал оружие в руках. Третий прилетел в лицо, оставив на лбу и правой щеке ровные глубокие рассечения. От следующих двух он ушел в сторону, а вот шестой удар-тычок в грудь был настолько сильным, что у него перехватило дыхание. Воспользовавшись открытостью брата, Эваларин, сделав пару оборотов, разгоняя плеть, выкинула руку вперед, целясь принцу в ноги. Обхватив одну, она сделала резкий рывок, и Ивалиран снова оказался на земле. Но в этот раз девочка не собиралась останавливаться, второй удар с разворота пришелся на руки, и вот теперь противник выронил оружие. Купрум этах упал со звякающим звуком и подкатился к ногам принцессы. Она внимательно на него посмотрела. Принц тем временем приподнялся на локте, чувствуя, что новые шрамы появились и на ногах. Раны сильно кровоточили.
– Ты не посмеешь к нему притронуться! – крикнул он, видя, что сестра потянулась за ним. – Ты, марсианское отродье! – Он медленно поднялся, плюнув в сторону, по его лицу струилась кровь. – Тебе не жить, жалкая дикарка!
Только он хотел рвануть за цилиндром, как Эваларин остановила его еще одним тычком в грудь, второй оттолкнул его еще на пять метров назад. Дальше Ивалиран не мог поверить своим глазам, происходящее казалось невероятным, непосильным для восьмилетнего ребенка. Но принцессу было уже не остановить, будто в ней пробудилась древняя, давно спящая сила, которую мог растормошить только бой и запах чужой крови. Очередной выпад, но этот удар не имел своей целью Ивали, он пришелся на землю под купрум этах. От чего серебряное оружие подскочило в воздух, и вторая плеть смогла обхватить его центральную рукоять. Стекающая по лбу принца кровь затмевала взор, и через эту пелену он уже видел только морозный призрак в доспехах, орудующий плетью, на конце которой сверкал его клинок. Сама же Эваларин ощущала прилив немыслимой силы, ей показалось, что она может в одиночку двигать скалы. Клинок Ивалирана тем временем свистел в воздухе над его головой, спускаясь все ниже. Принц испуганно вскочил на ноги, наблюдая за движением купрум этах, находящегося во власти плети Фэро. По хищному выражению лица сестры он понимал, что она не остановится на запугивании. Попытавшись рвануть в сторону, он тут же об этом пожалел – в паре сантиметров от лица просвистело серебряное лезвие. Только сейчас Ивали заметил наблюдающего за боем мастера Нури. Этах сделал несколько оборотов под потолком и теперь скользнул в полусантиметре от шеи брата, срезав шнурок с зеленым камнем. Последний же удар мог бы убить наследника дома Ран. Нури почувствовал это и сделал шаг вперед. Только он хотел открыть рот, как вместо завершающего удара смертельной серии Эваларин освободила от пут серебряной клинок. Тот вонзился в землю в метре от Ивалирана. Принцесса же довольно завела плети за спину. На ее лице застыла полуулыбка. Парень тяжело дышал, пытаясь осознать произошедшее. Он переводил взгляд с сестры на учителя.
– Тебе это с рук не сойдет, Нури, – процедил он сквозь зубы, вытаскивая из земли купрум этах. – Принести в дом оружие Фэро и учить мою сестру вопреки запретам…
– Вам лучше уйти, ваше высочество, – холодно ответил Нури. – Уйти и приступить к тренировкам, потому что вы все еще ни на что не способны.
– Да как ты!.. – Ивали осекся, прислушавшись к своей душе, которая подсказала куда более изощренную месть. Ничего не говоря, принц покинул зал, вытирая рукавом кровь. Еще никогда на нем не было столько ран. Ран, которые оставят на теле шрамы.
Нури с восхищением смотрел на юную воительницу.
– Признаться, – развел он руками, – я никогда не видел такого мастерства. Думаю, сами Фэро были бы в восторге. Теперь мне впору просить тебя быть моим учителем. – Он улыбнулся, подходя ближе. – И все-таки я не узнавал тебя… что или кто это был?
– Не знаю, – пожала плечами Эваларин, – будто тело и душа стали единым целым и один питался другим. Такая… м-м… гармония существования… Мне даже показалось, что я знаю, как пользоваться любым оружием во Вселенной. Такое странное чувство… но чертовски приятное! – Вдруг она заметила, как что-то сверкнуло на полу.
Возле стены в желтом песке, запятнанном кровью Ивалирана, лежал ярко-зеленый камень размером с детский кулак. Он был тонким, шершавым. Девочка подняла его и с интересом рассматривала. Она не понимала, что это, хотя и видела это странное украшение на шее брата не раз.
– Что это за камень, Нури? – Эвала протянула его командиру стражи, и тот взял его в руки.
– Хм-м, – задумчиво проговорил мужчина, крутя его в руке, – давненько я таких не видел. Большая редкость в наше время. Это арис анимус… – прошептал Нури, всматриваясь в чистоту камня, – камень души. Когда-то такие находили вблизи входов в Источник, но семьсот лет назад храмовники закрыли их, и больше таких камней на острове не найти. А если и найти, то они уже закрыты.
– Закрыты? – удивилась принцесса.
– Странно, ты так много читаешь и ничего об этом не знаешь, – почесал он задумчиво щеку. – Эти камни суть окаменевший Источник. Если в момент смерти живого существа он будет рядом, то душа перейдет в камень. Потом если разбить его рядом с рождающимся таким же существом, то душа возродится в новом теле. Возможно, – подернул он плечами, возвращая Эвале камень, – раньше люди еще и пользовались им ради высоких целей, но со временем эти камни стали тюрьмой для души. Одни правители коллекционировали души других. Закрытых камней, говорят, тысячи, но никто их не освобождал. Все они стали узниками, трофеями.
– Этот чистый? – Нури кивнул. – И как им пользоваться?
– Только перводуша способна пробудить его силу. Другими словами, только твоему брату это по силам. Как именно, увы, не знаю. Рассказывали, что перводуша сама узнает, когда придет время.
– Зачем такой камень давать наследнику дома Ран? – Эваларин убрала камень во внутренний карман и забралась к окну.
– Я слышал, что все члены дома Ран имеют такой камень. Видимо, для того, чтобы заточить своих врагов…
– Значит, – Эвала посмотрела на чистое небо, усыпанное звездами, где уже серыми тенями висели Фобос и Деймос, – где-то во дворце есть хранилище с такими камнями, где заточены души?
– Это мне неизвестно, – покачал Нури головой. – Все может быть. Хочешь их освободить? – шутливо спросил командир стражи.
– Нет, – выдохнула девочка, – вдруг среди них есть по-настоящему плохие души и их место именно в этой тюрьме…
– И то верно, – согласился учитель.
– Что теперь с тобой будет? Тебя выгонят из дворца?
– Не успеют, – улыбнулся Нури, – я уйду сам.
– Что? – Эвала резко обернулась.
– Мне давно ищут замену, да и не по нраву мне новые порядки дома Ран. Уж лучше уйти самому, чем ждать, пока твой брат спустит на меня всех собак.
– И чем ты займешься? Куда отправишься? – Эвала гнала от себя грустные мысли и старалась изо всех сил не показать Нури своих слез огорчения.
– Я хочу вступить в ряды Защитников. Это темное нечто нужно остановить, а лучше всего это делать людям, умеющим сражаться.
– Мне будет тебя не хватать, – тихо сказала принцесса, спускаясь вниз. – Но если это то, чего ты на самом деле хочешь…
– Уверен, что в один из дней в недалеком будущем ты присоединишься ко мне на дальних границах зоны отчуждения и мы вместе сразимся с тем нечто, пришедшим из космоса.
– А если тебя не будет там?
– Душа вернется в Источник, а он проистекает всюду, а значит, и я буду рядом с тобой.
Эваларин натянуто улыбнулась, опуская голову. Она всматривалась в пол под ногами и сама не заметила, как стала видеть сквозь него, погружаясь взглядом все глубже в недра планеты. Девочка видела русло безымянной реки, чьи берега были усыпаны мелкими засохшими изумрудными камнями, а воды было так мало, что даже не было слышно шума потока. Это был Источник острова Хранителей, и он по какой-то причине засыхал. Прежде чем вернуться, она успела заметить скитающиеся по тоннелям души: не найдя ручейков жизни, они рассеивались в воздухе, исчезая навсегда. Когда Эвала снова посмотрела на Нури, лицо у него было обеспокоенное.
– Что-то не так? – аккуратно спросил он.
– Нет, – мотнула она головой, понимая, что никто не должен знать то, что она только что увидела. Никто не должен знать, что все, кто умер за последние пять лет, умер навсегда. – Пойдем отсюда, Нури! Раз уж ты уходишь, – она подошла к ступенькам, – то поужинай со мной на прощание. Согласен?
– Я не могу отказать вашему высочеству, – поклонился ей командир стражи.
Спустя полчаса они уже вовсю наслаждались вкуснейшим ужином на дворцовой кухне. Жар огня согревал, а пища радовала и глаз, и желудок. За столом собралось человек десять, и все они были веселы. Эваларин особо нравился их главный повар Ри?кри, у этого доброго человека было столько историй, и в каждой принцесса видела себя главным героем. Вот и сегодня он рассказывал о том, как Искатели и Защитники борются в Ки?донии с темным нечто и как неизвестная субстанция поглощает все живое, прокладывая себе путь к городам.
– Слышал новость, Нури? – спросил у командира стражи подсевший к нему один из разведчиков дворца. – О заговоре? – Мастер мотнул головой, боковым зрением найдя Эваларин; он успокоился, что ребенок этого разговора не слышит. – Поговаривают, что императора хотят свергнуть, и не кто-либо, а последователи храмовников.
– Зачем ты мне это говоришь?
– Хотя бы затем, что за этим, скорей всего, стоит Фарис из оружейной лавки. И он исчез пару дней назад. А ты был у него за неделю до исчезновения.
– И не я один.
– Я бы на твоем месте… – начал было мужчина, допивая очередную кружку ароматного, но пьянящего напитка, но договорить он не успел. Нури поднялся с места и вышел из-за стола.
– Думай о своем месте, друг мой, – холодно сказал командир, наклонившись к его уху. – Если заговор есть – раскройте его, а если нет, то кончай верить слухам.
– Все равно, Нури, смотри за своими тылами. В этом дворце и за его стенами что-то затевается, и уже очень скоро никто не будет в безопасности… Особенно те, на кого император затаил обиду, и Фарис один из них.
Ничего не отвечая, Нури покинул кухню. В плане у него был очередной осмотр территорий.
С момента инцидента в скрытом от посторонних глаз зале прошло больше месяца. Никаких замечаний командиру стражи не поступало. Никто во дворце, кроме Ивалирана, не знал о наличии оружия Фэро в доме Ран. Нури вот уже две недели как покинул службу императора и был занят совсем иными делами. Некоторое время он посвятил поискам Фариса, но оружейник как сквозь землю провалился. Он не оставил никаких следов, ниточек, способных привести к нему. Ни одна запись с многочисленных видеокамер или регистраторов Эрдэла не засекла его на выходе из города. Бросив попытки разыскать старого друга, Нури занялся подготовкой к отправке в составе группы добровольцев на дальние границы, где борьба с неведомой тьмой становилась все сложнее.
В день, когда бывший командир стражи намеревался покинуть Эрдэл, на пороге появился гонец из дворца, передавший письмо за подписью Авила III с требованием немедленно явиться во дворец для разъяснения некоторых обстоятельств. Нури проводил взглядом гонца и с минуту раздумывал. Закинув голову, он посмотрел на темнеющее небо. Он понимал, что если он уйдет, проигнорировав письмо, то ничего плохого не произойдет. Никто не станет искать его в зоне отчуждения. Однако его больше волновало, что вся тяжесть ответственности ляжет на плечи принцессы, а этого он допустить не мог.
Не медля ни минуты, он направился во дворец на своем гравицикле. Не прошло и двадцати минут, как он оказалсяу главных ворот. Стражники были рады его видеть и даже подумали, что он решил к ним вернуться.
– Увы, ребята, у меня другие планы, – покачал мужчина головой, – я отправляюсь в Кидонию, там сейчас большая нехватка рук. Лучше бороться с тьмой сейчас и там, чем встречать ее в столице через пару лет.
– Ты всегда был рисковым человеком, – похлопал его по плечу стражник. – Уверен, что с тобой там шансов выжить у них будет больше.
– Да! Береги себя там! – закивал, улыбаясь другой воин.
Махнув им рукой, Нури пошел дальше, к центру дворца, предполагая, что Авил примет его в тронном зале. Его насторожило лишь то, что охраны практически не было, что не допускалось, если император принимал людей. Да и освещение было минимальным. Отчего-то Нури предпочел не обращать внимания на зародившиеся в глубине души плохие предчувствия. До центра дворца оставалось пройти через «Коридор взглядов» и подняться по ступеням. В тусклом свечении энергетических шаров, из которых то и дело били синие молнии, лица бывших правителей острова Хранителей казались живыми. Их внимательные взгляды пристально наблюдали за гостем. Одни смотрели с презрением, недовольством. Другие – с сочувствием. Считалось, что каждый проходящий видел в ликах правителей то, что испытывал к самому себе. В зависимости от царствующего монарха подсвечивались шарами определенные ушедшие правители, но никогда все. Иначе бы пришлось испытать на себе взгляд тысяч императоров. Только один всегда был в тени, но именно в его глазах Нури искал одобрения и поддержки. Это был Амон Фэро, первый император острова Хранителей, сын Сета Первого и тот, кто отвоевал право на свободу у праотцев. Его черные, как марсианская ночь, глаза видели людей насквозь, заставляя их нутро вылезать наружу. Говорили, что он мог видеть будущее, и отсюда была печаль этого неулыбчивого человека. Нури остановился перед его статуей-образом. Амон был запечатлен в своих сияющих золотом доспехах, сжимая в руках два серповидных меча. За спиной развевался алый плащ, а рядом стоял гигантский крылатый ящер из пустыни Хризу, что был верным спутником первого императора. Нури всматривался в черные глаза давно ушедшего правителя и видел в них все ту же печаль, словно будущего не было.
– …Страха не порождай, ибо страх – это цепи, узы, что приковывают ко тьме человека… – прошептал он единственную надпись, уцелевшую в гробнице первого императора, и, поклонившись ему, пошел дальше.
Вдруг он услышал чьи-то шаги. Все это время кто-то стоял за стеной и наблюдал за ним. Посмотрев вперед, туда, куда падал оранжевый свет заходящего солнца, он увидел Ивалирана. Принц вышел вперед и остановился. Смерив презрительным взглядом мужчину, он криво ухмыльнулся.
– Пришел все-таки, – тихо заговорил принц, – а я думал, поспешишь сбежать в свою Кидонию.
– Таким поступкам не обучен, – холодно ответил воин, понимая, что его ученик хочет сразиться.
– Тогда почему рискнул прийти? Неужели испугался, что моей сестре достанется из-за тебя?
– Рискнул? – тонко улыбнулся Нури. – Я пришел по приказу императора.
– Ты пришел, потому что я это устроил. – Ивалиран сделал шаг вперед, кладя правую руку на висевший на поясе купрум этах. – Я ведь ничего не рассказал отцу о твоем проступке с оружием врагов дома Ран и о том, как ты взялся обучать эту девчонку искусству боя. – Он вздохнул. – Хотя, признаться, поначалу хотелось. Но потом я решил, что разберусь со своими врагами сам.
Нури закатил глаза. Он ненавидел, когда принц занимался самолюбованием и хвастовством. Обычно это вело к его поражению в спарринге, что очень злило самого наследника.
– Врагами? – переспросил воин. – Восьмилетняя девочка – твой враг? Поистине выходцы дома Ран умеют выбирать себе врагов, – хмыкнул Нури, покачав с досадой головой.
– В отличие от тебя я вижу больше.
– Пусть так, – выдохнул учитель, складывая руки на груди. – Чего тебе нужно?
– От тебя ничего, кроме, пожалуй, твоей смерти. – Ни один мускул на лице бывшего командира не дрогнул. – Не пойми меня неправильно, – юноша снял с пояса цилиндр и раскрыл оружие, – я не считаю тебя врагом, но твоя кончина огорчит того, кого таковым считаю.
– …Она не станет слабее, Ивали. Даже если вы запрете ее в самой дальней комнате в одиночестве, темноте… девочка останется диким зверем, которого никто и никогда не сможет одолеть. Зверем, что вырвется на свободу и уничтожит вас всех. – Воин встретился взглядом с наследником трона. – Дикаркой, которую ты так боишься. Убивая тех, к кому она привязалась, ты озлобляешь ее горячее сердце, и последствия для тебя будут непредсказуемыми.
– Красивые слова, учитель, я учту. – Принц встал в боевую позицию, готовясь к нападению. – Мне кажется, или Нури испугался смерти? Хочет уйти от сражения?
Мужчина почувствовал на себе чей-то взгляд, обернувшись, он увидел статуи императоров, смотрящих куда-то в сторону, и только Амон Фэро взирал на него с одобрением. Нури кратко кивнул и снял с пояса свой этах. Его был позолоченный, но с такими же символами. Правда, само лезвие было толще, да и потяжелей. Серебряные же были роскошью, доступной лишь королям.
– Будь уверен, – улыбнулся Ивалиран, – в этот раз ты проиграешь.
Нури ничего не ответил, а молча встал в стойку – повернувшись боком и выставив левую руку чуть вперед, а правую с оружием отвел назад, проводя пальцем по символам. По сияющему в закатных лучах клинку побежали серые и синие молнии. Закаленный в боях воин закрыл глаза, прислушиваясь к шепоту ветра и треску далеких факелов, что горели в темных лабиринтах дворца. Планета молчала, но ветер шептал: «Вперед!» Открыв глаза, Нури не стал медлить и предпочел напасть первым. Он обрушивал на бывшего ученика град тяжелых ударов, позволяя ему отбиться. Осознание этого приводило принца в еще большую ярость.
– Сражайся как в последний раз, Нури! – крикнул ему Ивали, делая выпад вперед и спуская с лезвия огненный шар. – Ты не уйдешь отсюда живым!
Воин отразил шар, создав небольшой пульсирующий щит вокруг себя и отпрыгнув в сторону. Только сейчас он заметил, что в тенях тут были люди. Среди них были и те, кого он считал друзьями, но сейчас они исполняли приказ будущего императора – ждали, держа оружие наготове, условного сигнала от него, чтобы напасть. Теперь и глаза Нури наполнились той же печалью, что и у Амона Фэро. На краткий миг он вдруг почувствовал боль сына великого Сета, увидел будущее. Не свое, а Марса. Натянуто улыбнувшись, Нури Альди? снова посмотрел на окрашенное багровым цветом небо, и в этот момент первые капли дождя упали на его лицо, словно слезы. Когда он снова посмотрел на Ивалирана, то понял, что не хочет убивать его. Не потому что верен кодексу чести, а потому что в глазах первого императора он увидел, а в шепоте ветра услышал, что за ним отправлен другой человек. Однако ничто не мешало ему преподать последний урок своему задиристому ученику. Крепче сжав этах, он бросился в атаку. Альди двигался стремительно, неуловимо и то и дело наносил несильные удары по Ивали. Он словно танцевал последний танец перед смертью, наслаждаясь каждым взмахом клинка, любуясь сияющим лезвием и солнцем, отражающимся на нем. Ученик не поспевал за ним, только и делал, что блокировал один удар и пропускал следующих пять. Только сейчас он начал понимать, насколько силен Нури и сколько техник он утаил от него. Через пару минут Ивалиран был на земле. Учитель не собирался его убивать, а просто чего-то ждал. Новый командир стражи поймал на себе взгляд принца и с пониманием кивнул, снимая с пояса позолоченную трубку с символами. После того как он нажал на тот, что был в центре, внутри оружия стал формироваться энергетический шар, готовый вырваться наружу, как только нажмут спуск. Мужчина вытянул руку, целясь Нури в спину Альди тем временем протянул руку парню.
– Вставай и продолжай бой, – тихо посоветовал он, – не всегда против тебя будут сражаться честно.
– Оставь свои советы при себе! – вскочил принц на ноги. – Скучный бой, и жаль, что он подошел к концу, – улыбнулся Ивали, делая резкий взмах своим мечом и обрушивая шквал ударов на Нури, оттесняя его назад. – Не смотри на них, для них ты уже не человек, а нечто пораженное тьмой. Тебя можно и нужно убить!
Альди уходил от каждого, но скорость атак увеличивалась, и если он начнет блокировать или отвечать, то принцу не удастся уйти с поля невредимым. Воин предпочел не делать ничего. В серых глазах ученика он видел столько злости, ярости, так не свойственной хранителям. В какую-то секунду ему показалось, что он видит перводушу, объятую черным пламенем, но в следующее же мгновение видение исчезло.
– Огонь! – выкрикнул Ивалиран, и в этот момент острая, обжигающая боль разошлась по всему телу Нури, парализуя движения. Воин не мог пошевелиться, выронил свое оружие, и то звякнуло, упав на холодный каменный пол. – Должно быть, больно? Надеюсь, что да, – прошипел ему в лицо принц. – Эффект продлится двадцать минут, а потом все функции тела восстановятся и ты сможешь двигаться… Хотя что я тебе рассказываю, ты и так это знаешь. Даже если я проткну тебя насквозь сейчас, еще двадцать минут ты будешь жить…
Альди смотрел на ученика и все отчетливей видел в нем ту тьму, что поедает марсиан последние семьсот лет. Даже перводуша Марса была во власти тьмы, а он никому не мог об этом сказать. Только смотреть и видеть.
