скачать книгу бесплатно
– Стой! Погоди! Я согласен отказаться от трона, только отпусти их! Забирай свою власть, она – твоя… – Авил потянулся руками к сердцу Марса и положил на него ладонь. – Отныне царствует дом Криг… – прошептал он.
В этот момент в каждом из Великих Домов острова Хранителей вспыхнул кусочек пурпурного кристалла, и все, кто давно был глух к ветру и слеп к огню, увидели и услышали, что власть императора перешла к дому Криг, согласно установленному праотцами циклу. И Север и Юг были в недоумении, но не подчиниться они не могли. Если пурпурное сердце донесло до домов свою волю, то сопротивление подобно смерти. Хотя очень немногим по душе пришелся знак, проявившийся на кристалле, – перевернутый месяц Деймоса, раненный копьем Криг. Именно он сменил корону, заключенную в круг, дом Ран.
В это время Эваларин уже бежала по коридору, на который ей указал призрак Сета. Фиолетовые и синие огни вспыхивали, освещая ей путь. Девочка резко остановилась, когда ветер принес ей шепот Даэвы. Принцесса сильней сжала в руках найденные ножи и оглянулась. Призрака не было видно, но она ощущала его невидимое присутствие.
– Что там происходит?.. – вслух спросила она, вслушиваясь в голоса. Камни сильно их искажали, и она понимала лишь обрывки фраз. – Чего хочет Рэйлан?.. – Мотнув головой она продолжила путь, решив, что на месте разберется.
Этот потайной ход вывел ее к залу, где собралось много людей. Черная пелена скрывала принцессу от посторонних глаз. С ее стороны все было видно, как через стекло, когда же из комнаты это была лишь часть стены. В трех метрах от выхода из тоннеля стояли двое воинов дома Криг, а перед ними на полу лежал Ивалиран. Присмотревшись, она увидела, что брат дышит. Эвала прижалась к стене и внимательно наблюдала за происходящим. Она как раз застала момент, когда ее отец добровольно отрекался от трона.
– Как же ты жалок, – покачал головой Рэйлан, – ты так печешься о своей собственной шкуре, так боишься смерти. – Криг закрыл шкатулку и протянул ее одному из своих людей. Отдав ее, он схватил теперь уже бывшего императора за грудки и притянул к себе. – У меня для тебя плохие новости, в моем царстве нет места дому Ран. – Услышав это, Эвала лишь закатила глаза, зло поморщившись. – Вы все умрете здесь и сейчас. И начнем, пожалуй, с твоей жены.
Не медля ни секунды, один из солдат быстрым движением руки извлек из ножен укороченный купрум этах и вонзил острое лезвие Даэве в шею. Женщина даже не сопротивлялась. Она упала на каменный пол с остекленевшими глазами, заливая его своей кровью. Принцесса равнодушно смотрела на убийство, ожидая, что будет дальше. Ее душа также оставалась спокойной, не подавая никаких сигналов.
– Даэва! – только и успел выкрикнуть Авил, бросаясь к ней. Не успел он подхватить жену на руки, как три обжигающих огненных шара вошли в его тело, быстро убивая, причиняя при этом жуткую боль.
Теперь уже бывший император упал рядом с женой. В его открытых покрасневших глазах читались лишь страх и гнев.
– Вот и все, – прошептал Рэйлан, осматриваясь по сторонам. Его взгляд привлек пошевелившийся Ивалиран.
– Господин, – подошел к нему Аки, – вы правда считаете, что его лучше убить? – спросил он, кивнув на принца.
Эвала насторожилась, смерти брата ее душа допустить не могла. Девочка посмотрела на ножи у себя в руках, а затем на семнадцать вооруженных человек в зале.
– Если Амон прав, то перводуша поражена тьмой, а мы не можем допустить ее поглощения ею, – покачал головой Рэйлан. – Без нее Источник не родит никого нового. У нас нет выбора. – Аки послушно достал купрум этах и провел по паре символов пальцем.
Изумрудные глаза Эвалы сузились, и она хищно оскалилась, издав звук, похожий на рык дикого животного. Она знала, что может пройти через эту ложную стену и сразу напасть на людей. План убийства всех присутствующих рождался сам собой, тело вновь было в гармонии с душой и жадно впитывало имеющиеся у Странника знания. Не медля ни минуты, девочка скользнула невидимой тенью в зал. Секунда, вторая – и оба лезвия коротких ножей вкусили горячей крови вновь. Резко обернувшись на раздавшиеся хрипы, Аки увидел, как двое его людей оседают на пол, хватаясь за горло, а маленькая тень скрылась за колоннами. Укрывшись в нише, принцесса подняла глаза на огни, освещавшие зал. Не успела она подумать, как все они погасли один за одним, погружая комнату в кромешную тьму. Дверь стала быстро закрываться, отрезая пути к отступлению. Лишь синие кристаллы изредка поблескивали. Эвала удивилась, как хорошо она видит в темноте, да и призрачные огоньки словно помогают ей, освещая врагов слабым серым светом. Люди занервничали, в их голосе появились нотки страха.
– Какого черта, Аки?! – возмутился Рэйлан. – Вы должны были отключить ловушки всей северной части!
– Мы это и сделали. – Аки выпустил пару шаров, как ему показалось, во врага, но они ударились в стену. Десятки искр осыпались на пол.
Больше Эваларин не сдерживалась. Душа и тело хотели боя, жаждали крови, и сопротивляться было бесполезно. Она нападала на взрослых мужчин сзади и спереди, напрыгивая на них из темноты, подобно диким тварям из Лабиринта Ночи, и последнее, что они видели, были ее горящие зеленым огнем глаза. По каменному полу нельзя было нормально ходить, того и гляди поскользнешься на крови.
Кто-то умирал со вспоротым животом, и их крики еще долго оглушали живых. Кого-то сильным ударом впечатывали в стену, вонзив нож в сердце по самую рукоять, а потом выдернув его, заставляя кровь бить фонтаном. Ни один доспех не мог остановить клинок Фэро. Когда в живых осталось лишь двое, Рэйлан и Аки стояли спина к спине, выставив оружие вперед, готовые сражаться.
– Проклятые Фэро… – процедил сквозь зубы Криг, выпуская порцию огненных шаров в, как ему показалось, движущуюся фигуру. – Оставили своих призраков…
Вдруг он не почувствовал спины Аки. Резко обернувшись, он увидел, как его верный союзник и правая рука лежит на полу с торчащим из груди ножом. Серые глаза его смотрели в одну точку. Командир отряда умер быстро. В ужасе Рэйлан отшатнулся и тут же споткнулся о чьи-то ноги. Мужчина потерял равновесие и упал рядом с Даэвой. Встретившись с мертвой женщиной глазами, он резко вскочил. Крутясь на месте и до боли вглядываясь в темноту, он старался взять себя в руки. Внезапно он услышал щелчок пальцев за своей спиной. Развернувшись, Криг увидел Эваларин в окровавленном платье, белые как снег волосы девочки были растрепаны и также запачканы кровью врагов. Крупные красные капли стекали по ее лицу. Только сейчас он вспомнил о существовании принцессы. Однако теперь он видел и ее душу, этого Странника из Вселенной, что возвышался над ней и сражался вместе с ней. И то, что он видит душу, означало лишь одно – смерть близка.
– Ты войдешь в историю как император, который правил меньше всех, – ухмыльнулась девочка, смерив его холодным взглядом, поднося к своим губам нож Фэро. – И у меня для тебя плохие новости, дядя, ты уже никогда не вернешься в этот мир.
– Эвала!.. – Не успел он и произнести ее имени, как она сделала немыслимо быстрый рывок и оказалась у него за спиной.
– Не стоило тебе поднимать руку на перводушу. Если бы не это, то правил бы, – прошептала она ему на ухо, всаживая нож в спину, вытаскивая его и нанося очередной удар. Он даже видел, как когтистая лапа души чужака рвала его душу своими острыми когтями.
Через пару минут все было кончено. Все семнадцать человек были мертвы. Зал снова осветился алыми и зеленоватыми огоньками. Принцесса увидела своих рук дело. Это место теперь было изрядно залито кровью, которая медленно стекала куда-то вниз через мелкие трещины в полу. Девочка подошла к Аки и равнодушно выдернула свой нож у него из груди. Оглядевшись, она увидела Ивалирана, который начал медленно приходить в себя, издавая невнятные звуки. В этот момент до ее обостренного слуха донеслись голоса приближающихся солдат. В пирамиду Эрдэла шло большое количество людей. Не все дома Марса радостно восприняли известия о смене правителя. Эваларин снова посмотрела на брата, а затем быстро вернулась в коридор, из которого пришла.
Из темноты она видела, как в зал вбежали воины императора, видела, как взрослые мужчины и бывалые воины остолбенели от явившейся им картины. Никто из них никогда не видел столько крови и таких колотых, рваных ран. Было больше похоже на то, что дикий зверь напал на людей и рвал их когтями. Некоторым стало плохо, и они с трудом сдерживали рвотные позывы. Принцесса наблюдала за ними, устало прислонившись к стене. Она не слушала их, а просто смотрела на то, как они осматривают тела людей. Ее удивляло лишь то безразличие, с которым она смотрела на учиненное ею побоище. Она не испытывала ни страха, ни угрызений совести, будто всю свою жизнь только и делала, что убивала. Потом люди дошли и до сына императора. Командир стражи лично поднял его и потащил на себе прочь из обители Фэро.
– О творцы, – шумно выдохнул один из солдат, – что же здесь произошло?.. Их будто звери рвали…
– Нужно унести тела отсюда, – сказал другой, – всех надлежит предать огню и ветру. Поторопимся, пока тот, кто это сделал, не вернулся.
– Да-а, но я не вижу тела принцессы. Где она?
– И правда… может, ей удалось сбежать?..
– Или ее утащил этот зверь куда-нибудь в глубины пирамиды…
– Не важно, у нас приказ вынести тела. Выполняем пока его!
Эваларин посмотрела на свои руки, они даже не дрожали, а продолжали крепко сжимать ножи. Переложив второй в левую руку, девочка смахнула назад упавшие на лицо волосы. Принцесса почувствовала чье-то присутствие. Подняв глаза и посмотрев в сторону она увидела призрак Сета, стоящий напротив нее. На этот раз он стал ярче, и уже можно было разглядеть его лицо, одежду и серповидные мечи за спиной.
– Вы ведь знали, что так и будет… – обратилась она к нему шепотом, – ты ждал тут кого-то… – Она ухмыльнулась. – Неужели меня? – Ей показалось, что призрак кивнул. – И в чем был смысл? – спросила девочка, шумно вздохнув и снова посмотрев на оружие.
– …Принятие… – тихо выдохнул ей в лицо Сет.
– Чего? Моей исключительности? Я и так знаю, что я не такая, как все. Знаю, что и путь у меня иной, – совсем по-взрослому ответила она. – Только отчего-то душа и сердце не лежат к дороге хранителя.
Вдруг призрак протянул ей руку. Поймав на себе взгляд принцессы, Сет жестом пригласил ее следовать за ним.
– Что ж, – одними губами улыбнулась она, глянув через плечо на то, как солдаты уносили тела ее отца и матери прочь, – принцесса Эваларин все равно умерла… теперь я свободна выбирать любое будущее. – Ее изумрудные глаза блестели, перед внутренним взором вспыхивали картинки иссыхающего Источника Марса и вспышками проносились образы скорых трагедий планетарного масштаба. За которыми стояла акхэя. Та самая тьма, которую преследовал Странник из Вселенной и которую Странник хотел уничтожить. Эвала осознала, что лишь вместе, в гармонии с этой великой душой она сможет спасти любимый ею остров Хранителей. – Показывай, я готова, – кивнула она Сету.
Идя следом за призраком, девочка внимательно его рассматривала. Только сейчас она поняла, что это был не просто призрак, а настоящая часть души Сета Первого, его скромный дар своим потомкам. Он добровольно оторвал ее от себя и навеки поселил здесь, чтобы наставлять и указывать направление. Стал стражем наследия Фэро и последним из них, кто сможет говорить со Странником, обещанным последним марсианским пророчеством. Вспоминая истории об этом великом воине, Эвала осознала, что никто не знает, как погиб Сет и куда ушла его душа. Лишь ее части иногда встречались на Марсе, но смысл таких даров понять могли немногие.
Призрак вел ее запутанными коридорами, которые то поднимались вверх, то уходили глубоко вниз. Ход был то широким, то узким, так что девочке приходилось идти боком, чувствуя спиной холодные черные камни. На удивление воздух тут был свежим. Серо-синие огоньки следовали за маленькой гостьей по пятам, освещая морозные следы, оставляемые ею, которые медленно таяли. Ведя рукой по камням, Эвала то и дело касалась пальцами каких-то надписей или рисунков. Ей не нужно было их видеть, они сами говорили с ней, передавая образ в сознание человека. Это были самые разные послания дома Фэро Страннику. Одни показывали картины из далекого прошлого Марса, времени, когда Фаэтон сиял в небе, праотца Тота и праматерь Маат, другие события тысячелетней давности. Среди прочих мелькающих лиц принцесса увидела и самого Кана Фэро, последнего, кто посещал это пирамиду и кто возвел защитный купол над Эрдэлом. Именно он отключил защитные барьеры этой обители, прислушавшись к предсказанию.
Наконец темные и узкие коридоры закончились. Девочка вошла в просторный зал с высоким сводом. Он был длинный и вел на улицу. Легкие порывы ветра то и дело врывались в помещение, принося приятное тепло. Это место было залито золотым светом, шедшим от самих стен. На гладких черных поверхностях вдоль всего зала были вырезаны полотна текста. Сияющие буквы словно были объяты пламенем. Эвала с восхищением останавливалась у каждого послания и внимательно читала его от начала до конца. Все они были обращены к ней из глубин времен. Фэро рассказывали ей о пророчестве и о том, как тьма попала на Марс. Упоминали они и тот факт, что пытались помешать Авилу I атаковать ее корабль семьсот лет назад. Однако самыми интересными посланиями были для принцессы те, что рассказывали о Храмовниках. На каждое слово ее сердце отзывалось гулким ударом. В древнем пути тех, кого в северных землях считали отступниками и предателями, а в южных почитали как героев, было столько света и чести, что казалось, лишь они одни по-настоящему желали защитить остров Творцов и сохранить остров Хранителей любой ценой. Они отдавали жизни за процветание Источника и пожертвовали собой и своим будущим на родной планете, чтобы спасти Вселенную островов от наступающей тьмы. Между тем каждое их послание, обращенное к Страннику из Вселенной, было преисполнено уважения и благодарности за его подвиг и желание остановить акхэю лэ ра. Дом Фэро жаждал присоединиться к его борьбе. Они сообщали ей, что время у нее еще есть, и ребенок, коим она пока является, успеет вырасти прежде, чем ступит на путь воина. Последнее послание Эваларин прочитала несколько раз, особенно концовку. Подойдя ближе, она протянула руку и коснулась слова, после которого стояла точка. Еще раз она пробежалась взглядом от начала до конца абзаца и почувствовала, как защипало глаза:
– Странник… пророк сказал, ты будешь один среди себе подобных и не будет никого, кто понимал бы тебя и принимал таким, какой ты есть. Тебя будут бояться одни и уважать другие, даже не видя твоей души, они будут чувствовать ее силу, как почувствовали когда-то мы. Уроженцы нашего дома во многом похожи на тебя, и каждый из нас проходил через непонимание и неприятие, однако в нашем доме мы едины, мы принимаем своих до конца, с каждым их шрамом и со всей их судьбой. В этом наша сила. Мы знаем, что однажды наши с тобой пути пересекутся, и мы будем приветствовать тебя, а пока, надеясь, что это облегчит тебе душу и смягчит твое горячее сердце, мы говорим тебе: добро пожаловать в семью Фэро…
Эвала водила пальцами по буквам слова «семья» и сама не заметила, как по щекам скатились несколько слезинок. Под этим посланием стояла подпись Кана Фэро и дата дня катастрофы, изменившей не только облик Марса, но и его будущее. До слуха девочки донесся с улицы крик какой-то птицы. Вытерев с перепачканного чужой кровью лица слезы, она пошла на свет. Она медленно ступала вперед, присматриваясь к странным теням, бегающим по камням.
Через несколько метров она вышла на квадратную площадку, парящую над небесной пропастью. С четырех сторон к центру ее вели четыре каменных моста без перил. Это место было таким нереальным, Эвала не могла понять, что, какие силы удерживают площадку в воздухе и как та может находиться в теле пирамиды Эрдэла. Однако не это поражало больше всего, а центр этого парящего сооружения. На пьедестале из белого камня стояла гигантская статуя Сета Первого, закинувшего голову и смотрящего вверх. В руках он держал опущенными вниз и скрещенными традиционное оружие дома Фэро – хопеши. У его ног Эвала смогла разглядеть огромное количество подношений. Каждый, кто вставал на путь Сета, оставлял ему часть себя, своей души в знак неотвратимости своего решения защищать остров Хранителей и обитель Творцов. Девочка положила ножи на камни и, спустившись по ступеням к мосту, посмотрела вниз. От высоты перехватывало дыхание, но там внизу, за плывущими облаками, можно было разглядеть бьющий из земли зеленый фонтан вод Источника. И биение сердца планеты тут ощущалось куда сильней, чем где-либо еще. Еще раз посмотрев на статую, она увидела, как вокруг нее парят призрачные серо-синие огоньки, те самые осколки душ, что принесли в былые времена хранители. Теперь они немые стражи острова, его глаза и уши, передающие волю Источника. Пророки давно не рождаются, но есть еще те, кто способен слышать и видеть призраков. Не успела принцесса ступить на мост, как ветер, обгоняя ее, бросился к подношениям прошлого. В одну секунду все дары обратились прахом, и он смахнул их в вечность. Как зачарованная, Эваларин шла вперед.
– Не важно, кто я и что за душа поселилась в моем теле… – шептала она, – но цели у нас одинаковые. Я – хранитель, и мой долг – защищать мой дом и обитель Творцов… Прими, Сет, мой дар и знай, что я не сверну с пути и найду способ спасти Марс от тьмы и гибели.
Рука сама потянулась к гребню, что надежно удерживал ее замысловатую, но уже изрядно растрепанную прическу Она вытащила фамильную драгоценность и посмотрела на нее. Ветер нещадно теребил ее волосы, пока она разглядывала белые цветки с зелеными листьями на серебряном украшении. Снова посмотрев на Сета и на призраков, кружащих вокруг него, девочка преклонилась перед ним и возложила к его ногам свой гребень. В то же мгновение гребень стал частью основания статуи и обратился камнем. Эвала видела, как из него вырвался ярко-синий огонек, пылающий ярче всех. Маленькая часть ее души поднималась все выше, и девочка наблюдала, как та поглощает другие огни, становясь больше и сильнее. Когда она поглотит последний осколок души, силы этого пламени хватит для того, чтобы донести волю Источника до каждого жителя Марса.
Постояв немного на этой площадке, пытаясь осмыслить все произошедшее, принцесса развернулась и неспешно пошла обратно. До выхода из пирамиды было еще далеко. Так ей казалось. Она подобрала ножи и снова осмотрела их со всех сторон.
– Думаю, – вслух сказала она, – никто из вас не будет возражать, если я оставлю их себе. – Осмотрев себя в поисках места, куда бы их спрятать, она лишь недовольно покачала головой. – Ненавижу платья… – выдохнула она и вернулась в зал с посланиями.
К ее большому удивлению, коридор, через который она в это место попала, закрылся. Вместо него был открыт проход с другой стороны – один из восьми путей, что вел ко входу. Дорога обратно оказалась куда короче, но принцесса не спешила выходить на свет закатного солнца. Оставаясь в тени, она прислушивалась к разговорам людей, что еще выносили тела убитых ею предателей. Выйти незамеченной сейчас не получится. Она не придумала ничего другого, кроме как дождаться ночи. Сев на пол и прислонившись к стене, девочка и сама не заметила, как провалилась в глубокий сон без сновидений. Эвала чувствовала тепло, что окружало ее в обители Фэро. Несмотря ни на что, отчего-то она чувствовала себя как… дома.
В сумерках последний человек из войска императора Авила III покинул пирамиду. Все спешили поскорей уйти с чуждой и непонятной территории. Правда, все знали, что если бы не это строение, то Эрдэла не было бы вовсе. Дверь так и осталась приоткрытой, лишь до сих пор бледный кристалл вспыхнул алым светом.
Эвала проснулась оттого, что сильно затекло тело. С трудом разлепив глаза от засохшей крови, она поднялась. В пирамиде царила абсолютная тишина, зажженные лиловые огни слабо освещали помещение. Аккуратно и не спеша принцесса направилась к выходу. Выглянул из-за двери, она убедилась, что рядом никого нет. Бросив прощальный взгляд на явившийся вновь призрак Сета, девочка грустно ему улыбнулась.
– До встречи!.. – шепнула она, скрываясь за дверью.
Не успела она пройти и пары шагов, как каменные плиты сошлись, навсегда закрывая вход для чужаков в обитель Фэро. Эвала посмотрела на усыпанное звездами небо. Их было так много, что, казалось, можно сгрести в охапку, дотянуться и потрогать каждую. Все они переливались ярким светом. На улице стояла теплая летняя ночь. Во дворце горели огни и было шумно. Даже сюда доносились топот ног и грохот двигателей всевозможных средств передвижения хранителей. Идти домой в таком виде девочка не собиралась. Вспомнив о маленьком озере близ закрытых территорий, она направилась туда. Ножи Эвала спрятала в своем тайном тренировочном зале.
Отстирать одежду не представлялось возможным, и она предпочла сжечь ее. Трудней всего пришлось отмывать волосы от крови, она будто въелась в них. Спустя час купания, в одной тонкой темно-синей сорочке, она вернулась во дворец.
Не успела она переступить через порог, как к ней кинулись командир стражи и многочисленная свита погибшего императора. На их тревожные вопросы девочка ответила расплывчато и отлично исполнила роль ничего не понимающего ребенка. Принцесса соврала им, сказав, что отстала от семьи и Рэйлана и заблудилась на старых территориях. От жары полезла купаться, а устав, присела отдохнуть и заснула. Ей поверили и даже благодарили Творца творцов за его вмешательство, ведь иначе дом Ран лишился бы будущего. Никто не хотел рассказывать ей о произошедшем, хотя она и поинтересовалась приличия ради. Ей сказали лишь то, что Авила и Даэвы больше нет, а ее брат в тяжелом состоянии после удара энергетических кристаллов. Но заверили, что он обязательно поправится.
Следующие несколько дней главы домов Марса были поглощены решением насущных проблем. Из-за того что снова воспользовались пурпурным сердцем Марса, наследование трона определялось оставленными наказами праотцев.
В императорском совещательном зале было многолюдно и шумно. Гибель Рэйлана нарушила планы многих, кто был с ним заодно, а его наследники еще не вошли в возраст правителей. Участники заговора из дружественных Криг домов не могли сказать о том, что Авил отрекся от престола и кандидатуру Ивалирана обсуждать не нужно вовсе. Поэтому они искали всевозможные другие доводы против его кандидатуры. Они были в общем согласны на любого кандидата, кроме Рана. Они думали, что найдут путь к своим целям вне зависимости от того, кто сядет на трон. Лишь бы не потомок Авила и не перводуша, у которой изначально больше козырей в рукаве.
– Он слишком молод! – возражал один из глав, прибывших с Юга. – Да и по закону камня не его сейчас очередь! Согласно завету праотцев, после дома Криг власть должна перейти к дому Трезэ, и южане поддержат любую их кандидатуру.
– А с чего мы должны возвращаться к этим доисторическим циклам? – возмутился седовласый мужчина, глава дома Айке, верный друг и соратник Ранов. – Авил I отказался от них больше семисот лет назад, и пурпурное сердце с тех пор никто не открывал. Зачем сейчас к нему прислушиваться? У императора есть наследник, и это – Ивалиран. Трон его по праву!
– Хотя бы потому, дорогой Ар, что Авил возродил традицию передачи власти через камень. Иначе зачем он его касался?
Айке бросил на оппонента взгляд, полный ненависти.
– Ты видел то побоище в пирамиде? Откуда нам знать детали произошедшего?! Не удивлюсь, если это был план Рэйлана Крига! В конце концов, именно его человек имел реликвию при себе.
– Успокойтесь! – призвал собравшихся старейший из мужей, глава дома Фади?, вставая с места и выходя из-за круглого стола. – Мы могли бы списать со счетов реликвию, если бы Авил III ее не коснулся и планета не сообщила нам об этом. – Он не спеша подошел к высокому окну и посмотрел на живописный сад, что так любила Даэва. Легкий ветер чуть теребил полы его тяжелого темно-синего плаща, расшитого золотыми нитями. – Теперь это невозможно. Все мы с той минуты слышим шепот ветра, который становится все громче и навязчивей. Видим духов Марса, взирающих на нас из глубины веков… И если мы не хотим сойти с ума или нарушить клятвы наши, как Хранителей, мы должны следовать воле острова. После дома Криг, – старик повернулся ко всем, – власть переходит к Трезэ.
Ивалиран, молча слушавший весь разговор, сжал кулаки и стиснул от злости зубы. Среди людей послышались перешептывания и возгласы негодования.
– Дом Ран снова сможет править лишь по окончании цикла, когда придет их время согласно заветам праотцев. Или же если вновь произойдет что-то, что прервет передачу власти через пурпурное сердце Марса.
Кир Фади перевел взгляд с Ивали на шкатулку, стоящую на столе. Крышка ее была открыта, и тот осколок, что звали сердцем, интенсивно пульсировал. В нем, словно вены, просматривались зеленые нити Источника. Когда-то давным-давно один из праотцев, найдя сердце планеты, добравшись до самого ядра, отколол от него кусочек и смог сделать из него уменьшенную копию острова Хранителей. Камень оказался живым и способным передавать волю Марса своим творениям. Так Источник общался с людьми. Никто не помнил, когда пурпурное сердце стало символом власти и главным связующим звеном между Источником и хранителями, но никогда никто не сомневался в правильности этих действий. Лишь Авил I Ран отбросил традиции, воспользовавшись расколом среди марсиан на Хранителей и Храмовников.
Главой дома Трезэ был уже немолодой мужчина, но все еще несущий службу близ границ Земли и доблестно исполняющий долг Хранителя обители Творцов. Он всегда старался поддерживать дружеские отношения со всеми домами и сторонился конфликтов. Править ему не хотелось, и во многом его устраивала власть Ранов. Он сидел в кресле и задумчиво тер подбородок, глядя на пульсирующий внутри пурпурный кристалл. Боковым зрением он то и дело замечал плавающие в воздухе серо-синие огоньки – посланников Источника, кружащих вокруг него и над столом. Считалось, что видеть их могут лишь те, кому пришло время брать в руки власть над островом.
– Бес? – услышал он, как повторно к нему обратился Фади. – Ты с нами?
– …Да, – кратко кивнул он.
– И каков твой ответ?
– Как хранитель я не имею права противиться воле Источника и воле Марса, – ответил он, вставая с кресла, выпрямляясь во весь свой исполинский рост. Этот северянин был даже выше многих южан. От него исходила приятная и теплая аура и сила, а главное – безграничная преданность заветам праотцев. Фади знал, что лучшего правителя острову Хранителей не найти. Праотцы предвидели и этот нынешний хаос, знали, кого пустить на трон. – Как глава дома Трезэ, я принимаю вверенные мне полномочия. Я отвечу на зов Источника и сердца планеты.
– Хорошо, – одними губами улыбнулся старик, и его голубые глаза довольно блеснули. – Тогда, – он указал рукой на пурпурное сердце, – дай ему свой ответ.
Бес не стал медлить и, подойдя к кристаллу, положил на него ладонь. Яркий алый свет тут же залил комнату, наполняя ее теплом. На один краткий миг все присутствующие увидели призрачные огни, вспыхивающие и исчезающие. Теперь каждый житель Марса увидел образ своего правителя и на императорских стелах во всех городах империи, служивших маяками для воздушного транспорта; символ перевернутого месяца Деймоса, раненного копьем Криг, не продержавшись и дня, сменился на серебряный щит, поверх которого лежал меч. Стих ветер, больше не было ощущения, что кто-то постоянно шепчет тебе на ухо. Воля Творца была исполнена, еще одна часть последнего предсказания марсианского оракула сбылась…
– Вот и все, – сказал Кир довольно, – теперь твоя воля – это воля острова Хранителей. Ваши сердца связаны отныне. Дворец в вашем распоряжении, ваше величество.
Все главы домов одновременно поклонились Бесу Трезэ, сильно его этим смутив. Взяв себя в руки, он нашел глазами в толпе Ивалирана.
– Ивали! – позвал он его. – Подойди! – Ран подчинился и сразу подошел к новому императору. – Я знаю, что обитель дома Ран давно разрушена и вам двоим некуда идти. Я хочу, чтобы вы стали частью моего дома. В тебе живет великий хранитель, и я уверен, что ты станешь отличным Мастером над Хранителями… – сказал он, положив руки ему на плечи, – со временем. Пока что ты будешь его правой рукой. Мой брат научит тебя всему, и очень скоро ты станешь тем, кем должен.
Ивалиран смотрел на Беса и с трудом мог поверить своим ушам. Он только что лишился своей главной мечты, а ему подсовывают такую дешевую замену. Выбирать было не из чего, принц решил, что найдет для себя выгоду и в этом. В конце концов, ничто не помешает ему восстать против императора и отвоевать себе земли под свое царство.
– Спасибо, ваше величество! – поклонился ему парень. – Спасибо за вашу доброту. Уверен, мой отец был бы вам признателен.
– Твоя сестра останется во дворце под присмотром Трезэ. Пусть ее судьба тебя не беспокоит. Мы позаботимся о ней, пока ты будешь учиться.
– Ваше величество, – позволил себе высказаться глава дома Айке, – как вам известно, многие дома претендуют на ее руку и сердце. Раз вы теперь ее опекун, то ее судьбу решать вам.
Бес нахмурился:
– Моя опека над ней заканчивается обеспечением ее абсолютной безопасности и всего того, в чем она может нуждаться как ребенок. По достижении ею совершеннолетия она сама будет решать свою судьбу. Если кто-то из ваших сыновей хочет заполучить ее сердце и руку, пускай завоюют их. Больше эта тема со мной не обсуждается.
– Да, ваше величество, – снова поклонились ему все.
– Наше совещание подошло к концу. Мы все устали, и нам каждому есть о чем подумать. Все свободны.
Спустя несколько минут новый император остался в совещательном зале в полном одиночестве. Бес закинул голову и посмотрел на сводчатый расписной потолок, где были изображены разные картины из прошлого Марса. Вокруг было столько эмблем дома Ран, что голова шла кругом. Трезэ про себя посмеялся. Еще утром он был одним человеком, а к вечеру стал правителем острова Хранителей. В голове было столько мыслей и столько идей. Он с трудом мог упорядочить их.
Пройдет совсем немного времени, и все устаканится, войдет в привычное русло. Однако император Бес не из тех, кого можно застать во дворце. Он так и не отказался от своей главной службы и продолжал исправно нести дозор на дальних подступах к острову Творцов. Чем и заслужил бесконечное уважение подданных.
Глава V
Новое начало
Прошел почти год со дня смерти императора Авила III, но на острове Хранителей мало что изменилось. Акхэя по-прежнему завоевывала себе новые угодья, и пораженные тьмой существа продолжали распространяться по империи. Зоны отчуждения разрастались, а конфликты между южанами и северянами становились все жарче и ожесточенней. Хранителей ожидал очередной раскол, но все как могли старались оттягивать этот момент.
Бес сдержал свое слово и действительно сделал Ивалирана правой рукой Мастера над Хранителями. Парню предстояло пройти длительное обучение, прежде чем он сможет претендовать на новый титул. Ран был не из ленивых и охотно учился. Ему нравилось, что во время тренировок и походов он забывал о существовании Эваларин и той угрозе, что она представляла. Он был уверен, что после всего этого обучения сможет победить ее в любом бою. Виделся он с сестрой крайне редко, но ему хватало и того, что о ней говорили его товарищи.
Эвала же тем временем отказалась от обучения на дому и, лишившись статуса принцессы, буквально потребовала, чтобы ее определили в обычную школу. Ей хотелось общаться с кем-то еще, помимо многочисленных слуг и ученых мужей. Бес не стал противиться. Дочке Авила было позволено практически все. Именно благодаря обретенной свободе передвижения девочка смогла обучаться боевым искусствам у новых учителей. Правда, она не переставала тренироваться с оружием Фэро каждый день. Среди сверстников равных ей в бою не было, да и старшие ученики очень скоро стали побаиваться спаррингов с девчонкой, которую прозвали «дикаркой» за ее буйный нрав и немыслимую скорость хищника. Даже в ее усмешке и оскале они видели дикого зверя, а не человека. Эвале это нравилось. Она обожала сражения и всегда выходила из них победителем.
Эту ее страсть во дворце разделял лишь один человек – император. Бес частенько давал девочке уроки мастерства и поражался скорости ее обучения и уже имеющимся навыкам. Иногда они подолгу беседовали в дворцовой библиотеке, листая манускрипты или рассматривая древние карты. Эваларин нравилось общаться с ним, нравилось, что он свободно говорил о прошлом и не испытывал никакой ненависти к Фэро или Храмовникам.
– В конце концов, у всех нас одна цель, и стоит отметить, – говорил он с улыбкой, – что Фэро справлялись с делом хранителей лучше всех.
– А ты бы стал храмовником? – как-то раз спросила его девочка.
Трезэ долго молчал, внимательно глядя на принцессу, всматриваясь в ее изумрудные глаза.
– Не знаю, – наконец тихо ответил он. – Мой предок не принял их сторону в день раскола и сильно об этом жалел после. Так что я скорей бы остался с Фэро, чем пошел бы за Авилом I. Первые ставили долг превыше всего, последние всегда играли свою игру. – Договорив, он ругнулся на себя за лишнее. – Прости. Я не хотел оскорбить дом Ран.
– Не за что извиняться, – покачала головой Эвала, перелистывая очередную страницу старинной книги. – Мои предки славились одержимостью властью и троном. – Бес откровенно удивился этим словам и только открыл рот, чтобы задать свой вопрос, но девочка его опередила. – Я бы осталась с Фэро, – сказала она, подняв глаза на императора и встретившись с ним взглядом, – потому что только их путь вел к сохранению Вселенной островов, а не одного лишь Марса.
– Ты удивительная, Эваларин, – улыбнулся Бес, вставая с кресла. – Поистине в тебе живет частица чистой перводуши нашего острова. Есть в тебе и огненный темперамент, и скорость ветра… – Он покачал головой шумно вздыхая. – Тебе будет очень тяжело среди хранителей в будущем, – задумчиво произнес он, снова посмотрев на принцессу, внимательно его слушающую. – Я вижу, что они не понимают и боятся тебя уже сейчас. Они смотрят на тебя, а видят его.
– Сета?
– …Да.
– Что плохого в этом? Он ведь герой, и без него было бы империи.
