скачать книгу бесплатно
Хантер вновь встал на эскалатор, теперь его ступени двигались обратно, вниз. Когда он спустился, перед ним гостеприимно распахнулась до того запертая металлическая дверь…
Хантер очнулся в кокпите, он сидел в кресле пилота, уткнувшись лбом в приборную панель. Он вспомнил черную скалу, разрушенный цех и сверхсущество, которое… Но что же тогда произошло?
Звездолет лежал в долине, у подножия белой змеи ледника.
«Незначительные повреждения атмосферного стабилизатора. Отказ гравитационных сенсоров. Обратитесь к ближайшему роботу-механику. Уровень силовых полей восстанавливается» – проревел механический голос информатора. Хантер нащупал привязные ремни и с ужасом понял, что они оборваны. Глянул на левую консоль – переключатель компенсатора перегрузок стоял в положении «выключено». Очевидно, его можно задеть рукой. Необходимо поставить защитный колпачок или даже перенести тумблер в другое место.
За прозрачной броней поднималась снежная круговерть. Начинается буря, скоро видимость упадет до нуля, и взлетать будет рискованно – без сенсоров запросто можно въехать в какую-нибудь вершину. Надо торопиться. Хантер запустил программу, и окутанная белой мутью поверхность планеты ринулась вниз.
Звезды расступились, и космический корабль провалился в «кротовую нору». Хантер задумался: стоит ли рассказывать обо всем? Но, в конце концов, никто не брал с него обещания молчать.
***
Едва оглушительная трель звонка эхом прокатилась по коридору, Хантер пулей вылетел из аудитории и помчался к преподавательской комнате. Рванул дверь и услышал возмущенный голос сидящего за столом человека:
– Тебя стучаться не учили? Невежа!
Вытаращив глаза, Хантер набрал в легкие воздуха и выпалил:
– Лев Эрнестович, со мной такое случилось!
Профессор прикрыл глаза, наблюдая за Хантером взглядом сытого тигра. Преподаватель соединил кончики пальцев, пожевал губу и лениво произнес:
– Хантер, я вас не узнаю. Чесслово. Прикройте, пожалуйста, окно – сквозит.
Хантер захлопнул форточку.
– Теперь рассказывайте, – приказал Лев Эрнестович.
Хантер прыгнул к столу и, нервно комкая чистый лист бумаги, выложил преподавателю все, что сумела зафиксировать его цепкая память. Он не утаил ни единой детали или самой незначительной подробности.
Улыбка на лице профессора становилась все шире, наконец, он, фигурально выражаясь, расхохотался прямо в лицо студенту.
– Нет приема против лома? У вас слишком бурная фантазия, молодой человек! – сказал Лев Эрнестович после того, как перевел дух. – Вы, наверное, выбрали не ту профессию. Переводитесь в литинститут и попробуйте себя в написании фантастических романов.
У Хантера подкосились ноги. Он плюхнулся на первый попавшийся стул, изо всех сил стараясь не разреветься, как провалившая экзамен первокурсница.
– Но это правда, – прошептал он. – Я хотел обратиться в Совет развития.
– У вас есть доказательства? Или это всего лишь выдумки неокрепшего мозга, подпитываемые юношеским максимализмом? Ты не представляешь, сколько таких, как ты, направляют на консультацию к психиатру!
– Я составил список повреждений…
– Что тебе сказали в пункте проката? – жестко перебил его профессор.
Хантеру показалось, будто на него взглянул демон.
– Они поблагодарили меня.
Лев Эрнестович сдвинул брови.
– И все? Обошлись отговорками. Лентяи, – профессор пощипал бородку. – Хантер, Вы обнаружили серьезный просчет в эргономике панели управления звездолетов класса «Еж». Что касается остального, я забуду наш разговор. Будем считать, что его не было.
– Как не было? Что же делать? – Хантер сжал край стола так, что белый пластик захрустел.
– Держать язык за зубами. Если, конечно, не хотите всю оставшуюся жизнь летать только в качестве пассажира и прозябать без возможности занять мало-мальски ответственную должность. На ваше счастье я был один в комнате. Не переживайте: все, что здесь сказано, не выйдет за пределы этих стен.
Потрясенный Хантер направился к выходу, зачем-то волоча за собой равнодушный к его личной трагедии металлический стул. Лев Эрнестович остановил студента у самой двери:
– Студент, не выносите мебель из преподавательской. Задержитесь на минуту.
Хантер поставил стул на место и вопросительно взглянул на профессора. Тот снова пожевал губу и просто сказал:
– И все-таки она прекрасна, верно? Я сам побывал там, за гранью и прекрасно вас понимаю. Но помните: остальные вам не поверят. Никогда.
Хантер захлопнул дверь и медленно побрел по коридору, едва касаясь недавно окрашенной стены кончиками пальцев.
Миссия по ту сторону бездны
Хантер запихал конспекты, учебник и портативный компьютер в пухлый армейский ранец, взвалил его на спину и, шаркая тяжелыми ботинками по светлому пластику пола, вышел из аудитории. Спустился по мраморной центральной лестнице и сразу забыл об экономии сил: однокурсники, собравшись в кружок, что-то оживленно обсуждали. Разве такое можно пропустить?
– По-моему, герой фильма – полный кретин. Отправиться вдвоем с напарницей на планету, полную кровососов! – ухмыльнулся рыжий толстяк Алекс.
– А я вообще не понимаю, почему действие вампирских сериалов всегда происходит возле экватора или в средних широтах? Я бы перенес действие куда-нибудь ближе к Полюсу, где на планетах класса М одна доооолгая ночь! – Хантер, для которого существовало только его собственное «личное пространство», схватил Алекса за пиджак.
– Полегче, дружище! – отличник и гордость университета буквально отодвинул наглеца. – И чем бы они там питались? Сосали кровь у пингвинов?
– Нет, у аборигенов, приятель, у аборигенов!
– Ша! – вдруг сказал рыжий. – Кровосос!
К студенческой компании подошел Лев Эрнестович – заместитель декана.
– Кто еще не сдал тест на тренажере? – резко спросил он, пригладив черную бородку.
Хантер сделал вид, что не услышал вопроса.
– Хантер, ты? Кто не пройдет испытание, к экзаменам допущен не будет!
– Но я не смогу! У меня нет времени! – возопил несчастный студент.
– Ничего не знаю. На меня тоже давят. Мне пришла разнарядка, чтобы тест прошли все. Не знаю, для чего это нужно Совету развития. Так что будь добр, найди время.
Хантер вздохнул и поплелся на второй этаж. В конце концов, тренажер ни к чему не обязывает.
В большой комнате белые металлические шары в два человеческих роста ждали новую жертву. «Выберите романтику вместо скучной рутины? Пройдите тест и вступите в Десантный корпус!» – гласил криво прилепленный к стене плакат. Улыбающийся офицер показывал на дверь с надписью «Призывной пункт».
Хантер пригладил отклеившийся уголок, приложил руку к считывателю ДНК, и на выпуклой глади открылся черный проем. Еще одно подтверждение личности – дверь автоматически захлопнулась. Все, назад дороги нет, только в пыточное кресло. Перед изумленным Хантером вспыхнула голубоватая надпись:
«Проба номер один: найдите на картинке цифры от одного до восьмидесяти девяти».
После прохождения четырех проверок на внимательность, Хантер пришел в восторг. Он с легкостью нашел отличия в картинках, в момент решил задачу на сортировку, и за несколько секунд вернул двадцать перемешанных предметов на свои места, не допустив ни единой ошибки. Пятое испытание он едва не провалил – по его собственному мнению. Удержать шарик в центре движущегося лабиринта оказалось почти непосильной задачей. Наконец мелодичная трель звонка возвестила о главной части теста. Панорамный экран заискрился звездной пылью, и голубоватые буквы, падая с разных сторон, сложились в слова:
«Тренировочное задание: пролетите через ворота и поразите мишени»…
Через два часа экраны погасли, щелкнул автоматический замок. Дверь бесшумно открылась. Хантер взвалил на плечи рюкзак, спустился по парадной лестнице и понуро побрел по дорожке, закрыв глаза. Он открывал их каждые пятнадцать секунд, запоминая и анализируя обстановку, выстраивая в голове маршрут. Группа студентов чуть слева, девушка прямо по курсу… боже, что за сооружение у нее на голове? Хантер взял чуть в сторону и разминулся с неизвестной студенткой. А это еще кто? Ба, рыжий Алекс! Однокурсник обнимал за талию стройную накрашенную девицу.
– Жених и невеста, тили-тили-тесто! – заорал Хантер.
Дама недовольно поморщилась.
– Слушай, а я прошел тест… – Хантер едва не задохнулся. От рыжего отвратительно разило духами.
– Да ну? – Алекс демонстративно поцеловал млеющую подругу в шею. – Не может быть! Да там скукота одна, кроме последнего этапа.
– Наоборот, отпад! – возразил Хантер. – Такие классные головоломки. Потом, правда, все выродилось в стрелялку. С кораблем-маткой пришлось повозиться. Еле угрохал.
Алекс широко улыбнулся:
– Да ведь ее совсем просто валить! Ракетами! Вот цифры и буквы эти проклятые…
Хантер схватил приятеля за плечо:
– В самом деле, я никак не могу понять логику. Почему тест закончился так неожиданно? Я бы кое-что переделал.
Алекс выхватил у него рюкзак и выудил оттуда толстый том с изображением звездного крейсера на обложке.
– Справочник Джейн! Ха! Лучше найди себе подругу!
– Не знаю. – Хантер почесал затылок. – Как-то не очень получается. Наверное, не судьба.
– Может, для начала хотя бы рубашку выгладишь? И посмотри, что у тебя на башке!
– Фи, сероглазик, – ухмыльнулась девица.
Алекс брезгливо прикоснулся к светлой шевелюре приятеля. Хантер шмыгнул носом, забрал у однокурсника ранец и побрел в свой коттедж.
***
Люди в серой форме пришли прямо на экзамен и, к вящей радости почти уснувшей экзаменационной комиссии, оборвали монотонно-заунывную речь Хантера на полуслове:
– Служба вербовки, Десантный корпус! Вы нам нужны! Прямо сейчас!
Лев Эрнестович поднял руку.
– Профессор, не протестуйте, – оборвал его старший, в форме капитана. – Это не обсуждается. Наш визит связан с результатами теста. Время не ждет.
– И поставьте ему хорошую оценку, пожалуйста, – сказал второй десантник – судя по погонам, лейтенант.
Офицеры буквально выволокли Хантера на станцию и втолкнули в пригородный поезд. Утопающие в зелени белые трехэтажные коттеджи студенческого городка качнулись и уплыли назад. Результаты испытания? Почему такая спешка? Нехорошие мысли роились в голове. Но когда железная дорога начала огибать посадочную площадку космодрома, и в окне показались звездолеты, все страдания вылетели из головы. Хантер прилип к стеклу, бормоча про себя классификацию рукотворных космических бродяг.
Офицеры вытолкнули его из поезда и потащили к десантному челноку. «Шайенн», – в смятении прошептал Хантер.
Похожая на жука машина рванулась вверх, как пробка из бутылки, и через несколько минут вплыла в шлюз тяжелого крейсера. Интересно, почему никто не закрыл шторками иллюминаторы?
– А неплохо у вас автоматика работает. Эй, вы, носопырки! Чего молчите-то? – распинался Хантер.
Его грубо втолкнули в каюту и оставили одного. Без еды и воды.
Несколько часов Хантер валялся на жесткой, без матраса, койке и безнадежно смотрел в потолок. Что с ним сделают? Может, он где-то провинился и подлежит суду военного трибунала? Но его власть распространяется только на десантников и астронавтов Звездного флота. К обеим структурам Хантер не имел никакого отношения. Он всего лишь хотел строить космические корабли! А летают на них пусть другие.
Когда через несколько часов дверь открылась, он запротестовал: плюхнулся на койку и демонстративно отвернулся. Тогда два уже знакомых офицера схватили его под руки, проволокли ярко освещенными коридорами, втащили в какой-то кабинет и швырнули под ноги коренастому мужчине с мрачным лицом. Хантер сложил руки на груди и нахально уставился на зазывные плакаты на стенах. «Смените романтику на рутину, вступайте в Десантный корпус! Вы нам нужны» – нарисованные бравые солдаты ровным строем маршировали в космический челнок. Все это было похоже на то, что висело в комнате со злополучным тренажером.
– Поднимите его, – прозвучал приказ.
Хантер моментально оказался на ногах. Только сейчас он разглядел нашивки и многочисленные орденские планки. Военный покусал губу и продолжил:
– Не время шутки шутить. Нам пришлось пойти на крайние меры. От лица Десантного корпуса приношу свои извинения за нарушение принципа добровольности.
– Надеюсь, мне дадут чего-нибудь погрызть, – пожал плечами немного пришедший в себя Хантер. – Только при чем здесь моя скромная персона?
– При том, молодой человек, что из миллионов кандидатов система выбрала тебя. С большим отрывом. У нас немного пилотов челноков: эта должность считается не очень престижной. Солдаты считают «летунов» неженками и выскочками. Ни один из наших офицеров не прошел тест, несмотря на немалый опыт. А ты – прошел.
– А я думал, мои достижения далеки от идеала.
– Результаты теста не обсуждаются. Времени разбираться, почему так, у нас нет. Предлагаю тебе стать пилотом-десантником.
– И променять рутину на романтику?
Офицер улыбнулся кончиками губ и указал на портативный считыватель ДНК:
– И променять рутину на романтику. Если ты согласен, поставь подпись. Врать не буду: тебе предстоит трудная и опасная Миссия. Возвращение сомнительно. Но мы рассчитываем на твою преданность долгу.
– А кто все это придумал? Кто разработал тест?
Офицер посмотрел на дверь и едва слышно прошептал:
– Вилли Пат. Действительный член Совета ученых и ведущих инженеров.
Значит, пресловутый Ученый совет, высший и тайный орган власти в Галактике действительно существует? Никто не знал, кто входит в его состав и где собираются его всемогущие члены. Разумеется, никто не затыкал никому рот, но любая информация объявлялась недостоверной и считалась слухами. Все это было умно, таинственно и… страшно.
– Так бы и сказали, что у меня нет выбора, – Хантер, бросаясь в бездну неизвестности, прижал руку к регистратору.
– Отлично! – оживился офицер и нажал кнопку коммуникатора. – Сержант Уильям Логан, зайдите ко мне!
В кабинет вошел высокий статный мужчина. Казалось, он родился в военной форме – она сидела на нем, как влитая. На брюках, кроме идеальных стрелок, не было видно ни единой складки.
– Сержант Логан явился по вашему приказанию, сэр!
