скачать книгу бесплатно
Стоя под теплыми струями воды, я подумал, что надо бы отключить систему экстренной посадки звездного модуля. Умный, но недалекий «Призрак» ненужной заботой мог бы выдать меня, внезапно прилетев на помощь. Увы, мое решение оказалось ошибкой.
Глава 8. Судьбоносная встреча
Едва взошло солнце, я спустил танк на грунт и отправил звездный модуль на орбиту. «Призрак» подпрыгнул, приподнял нос, превратился в точку в синем безоблачном небе и пропал. Я грустно провожал его глазами. Мне хотелось домой.
Через минуту я пожалел о том, что отослал звездолет в космос. Далеко на горизонте поднялся хорошо заметный столб дыма. Долететь туда было бы куда быстрее, чем доехать, вот только «Призрак» будет в точке схода с орбиты только через два часа. Физика – бессердечная тварь. Даже если ты летаешь к звездам. Вернее сказать, тем более, если ты летаешь к звездам.
Я развернул танк. По каменистому грунту машина шла легко. Вскоре передо мной предстала ужасная картина: догорающий костер, груда рваной, окровавленной одежды, деревянные обломки, дырявые мешки. И мертвые тела – мужские, женские, детские… Меня это не тронуло – я смотрел на все холодно и отстраненно. В самом деле: почему жалкая средневековая жестокость должна смутить меня, свидетеля гибели целых миров?
У разбитой повозки лежал труп молодой женщины. Она сжимала в руке короткий меч. Очевидно, девушка дорого продала свою жизнь – вся израненная, она сопротивлялась, пока последняя искра жизни не покинула ее.
Я выскочил наружу, не забыв, впрочем, прихватить мушкетон, взял меч из рук мертвой девы и, как мог быстро, вернулся в танк.
Анализ металла в регенераторе-синтезаторе не показал ничего странного. Железо чуть тверже консервной банки с кучей примесей, характерных для средневековья. Местный продукт: никакой связи с пропавшими звездолетами и колонистами. Какая жалость.
Я включил тепловизор. Очертания тел – не ярко-желтые, но темно-малиновые, отчетливо высветились на экране. Мертвецы еще теплые, значит, их убили недавно. Значит, те, кто это сделал, не успели далеко уйти. Вот она – гениальная мысль, достойная самого капитана Очевидность. Я немного поколебался и направил танк по следам грабителей.
Уже через несколько минут тепловизор засек жизнь. Ярко-желтые призраки исполняли странный танец: то ли хоровод, то ли польку-бабочку… Я переключил передний экран на визуальную картинку и увидел моих старых знакомых – кочевников.
Ну конечно! Кто еще может грабить караваны в пустыне? Когда вернусь, пройду тест на интеллект и сообразительность.
Всадники, словно шакалы вокруг добычи, выписывали круги вокруг какого-то юноши, не решаясь к нему приблизиться.
В небо взлетел аркан. Несчастный паренек отпрыгнул в сторону, бросился на землю, вскочил, ринулся к ближайшему кочевнику, ловко подсек его лошадь мечом и вонзил меч в шею упавшего всадника. Вот это храбрость!
Кочевники изменили тактику. Они оставили попытки взять жертву живой. В руках появились дротики. Еще немного, и они сделают из бедолаги подушечку для иголок.
Дезинтегратор – это не оружие. Он предназначен для геологических работ. Ему ничто не стоит пробить длинный тоннель в сплошной скале. Им, конечно, можно сносить крепостные стены, но стрелять по нескольким примитивным кочевникам – непозволительная роскошь. И я задействовал самую обычную пушку – артиллерийское орудие, боеприпасы к которому синтезируются регенератором.
Я отвернул танк в сторону, чтобы никого случайно никого не задеть, и нажал на спуск. Грохнул выстрел. Экраны на секунду заволокло пылью, а когда она рассеялась, я увидел, что кочевники во весь опор поскакали куда-то в пустыню.
Незнакомый юноша тоже бросился бежать. Я догнал его, остановил танк и, надев защитные очки, выскочил наружу, забыв на этот раз о мушкетоне.
Паренек остановился и поднял меч. Я раскрыл от удивления рот: на меня с неподдельным ужасом в глазах смотрела молодая женщина. «Баба» – только и смог проговорить я, и девица молниеносно ткнула меня мечом. Сверхпрочная ткань куртки отразила удар.
Девица повернула меч острием к себе. Время остановилось, и я увидел, как медленно, очень медленно клинок двинулся к животу. Я врезал воительнице по рукам и ударил носком ботинка по голени. Она оказалась невероятно стойкой: растянулась на земле, но так и не выпустила меч.
В глазах девы вспыхнул мрачный огонь. Лицо исказилось гневом. Да, такую мало просто убить – ее еще и победить надо. Тогда… да, я сделал это. Для ее же собственной безопасности. Я выхватил разрядник – он всегда со мной, переключил его на минимальную мощность и ткнул воительницу в шею. Вскрикнув, она рухнула мне под ноги.
Я раскрыл девице глаз и нажал на него сбоку. Зрачок остался круглым. Живая. То есть, не совсем мертвая. Уже хорошо. Мертвецы – плохие рассказчики.
Я кое-как взвалил поверженную воительницу на плечо, дотащил до танка, закинул на броню, и спустил вниз головой в люк. Ну, уж как получилось. Извините, демуазель, не до реверансов.
Только полностью обездвижив пленницу липкой лентой и пластиковыми стяжками, я рискнул оставить ее одну. Меч так и валялся на земле. Я забрал его в танк: нехорошо оставлять доблестного воина без оружия.
Когда я вернулся, пленница очнулась. В глазах ее был все тот же животный ужас. Так смотрят, увидев инопланетного монстра самого отталкивающего вида. Неужели я настолько отвратителен?
Я захлопнул люк и снял очки. Взгляд девушки тут же стал осмысленным. Да, в защитной амуниции я действительно выгляжу довольно отталкивающе. Ничего удивительного в том, что несчастная так испугалась. Но теперь она пришла в себя: в ее глазах читались лишь обреченность и готовность к худшему. Это меня вполне устраивало.
Я оставил девицу в покое и, не обращая внимания на ее безуспешные попытки освободиться, занялся мечом. Он вызвал у меня неподдельный интерес. Это оказалась не грубо сделанная средневековая поделка, а настоящее произведение оружейного искусства. Острое, как бритва полуметровое лезвие, было украшено изящной гравировкой. Удобная рукоятка усыпана блестками драгоценных камней. А самое главное: мне не удалось поцарапать клинок!
Я сунул меч в регенератор-синтезатор. Умный прибор тут же вывалил мне на экран химический состав. Несколько секунд я тупо смотрел на цифры, а потом спросил у пленницы:
– Интересно, откуда ты взяла эту штуку? – и добавил: – Ножны отдай. Пожалуйста.
Впрочем, вряд ли она меня поняла. Но все же она не сопротивлялась, и спокойно позволила снять с нее ремень. Я снова глянул на дисплей, все еще не веря своим глазам: лезвие меча изготовлено из сверхпрочного сплава. Из такого когда-то делали обшивку звездолетов.
Девица, похоже, оставила попытки снять с себя путы. Она кашлянула и произнесла на корявом, но вполне понятном языке, принятом в Галактике в синхронизированных мирах:
– Распутай меня… Я не буду с тобой драться. Честно.
Теперь понятно, почему воительница отдала мне ножны – она поняла мою просьбу! Ну конечно! На каком же еще языке могут говорить одичавшие потомки колонистов? Да ядовитый комар особой породы и тот умнее меня!
Честно говоря, я обрадовался подобному исходу. Не могу же я держать пленницу связанной вечно. Рано или поздно придется дать ей свободу. И все же, учитывая ее способности воина, я взял небольшой тайм-аут.
Девица немного поерзала на полу, но стяжки на ее руках и ногах не поддались. Тогда она сдалась окончательно:
– Я не буду драться. Хочешь, поклянусь именем короля, колдун?
Колдун? Это намного лучше, чем добрый волшебник. К тому же добрые волшебники не ездят на танках.
Я демонстративно пощелкал кусачками перед глазами пленницы и перерезал стяжки и скотч.
– Кто ты вообще такая? Откуда у тебя меч? – я задал ей сразу два вопроса.
На ответы я не рассчитывал, и тем более неожиданно было, что я их получил.
Девица гордо выпрямилась, одарила меня уничтожающим взглядом и гордо произнесла:
– Мечь мне досталась по наследству. Это семейная реликвия. Я – принцесса Эвелина Рамиен, дочь короля Теобальда Третьего, колдун! Мне кажется, я могу рассчитывать на подобающее к себе отношение!
«Мечь досталась» – из ее уст это прозвучало очаровательно.
– Я бы лучше назвал тебя не Эвелина. Я бы назвал тебя пегая кобыла…
– Что?!
– Да ничего. Прямо принцесса? – я, как мог, изобразил издевательское изумление. – А может, дочь ведущего инженера Вилли Пата и майора Агнессы Крамер? Ты, скорее, амазонка, чем принцесса. Та еще дева-воительница.
– Будем считать, я не слышала твоей дерзости, колдун, – девица сжала кулаки, но сдержалась. – Члены королевской семьи должны уметь постоять за себя!
Я притворно закрылся от нее руками.
– Считай, что я поверил. Кочевники не стали бы возиться с простолюдином. Проткнули бы дротиками – и дело с концом. Что ж. Тогда поведай, как ты оказалась в пустыне. Какие интриги выгнали тебя из дворца?
– Разве тебе есть до этого дело, колдун?
Она вдруг подняла рубашку, обнажив грудь, и спустила дорожные штаны.
– Тебе ведь это нужно, да? Так бери. Я отдаюсь тебе, как победителю! Ты получишь мое тело, но не душу!
Я хотел фамильярно хлопнуть принцессу по плечу, и сказать: «Помойся для начала», но отказался от этой затеи. Для ее же блага.
– Оденься. Я хоть и злой колдун, но с понятиями. Может, я чем-то помогу тебе, пегая ко… Эвелина? А ты поможешь мне.
Она поправила одежду и разочарованно вздохнула:
– А я думала, не бывает в мире благородных колдунов. Как тебя зовут…
– …о, презреннейший! – я закончил за нее. – Мое имя – Кларенс Теодор Хантер. Приятно познакомиться. Рад видеть ваше высочество у себя в гостях… и все такое.
Похоже, принцесса приняла мою иронию всерьез. Она церемонно кивнула.
– Кларенс Хантер… охотник: какое смешное имя для аристократа.
– Хорошо, что не Клод Сесл Фарнборо… или не Марти Стю. Кстати, почему аристократа? Может, я – крестьянин? Или ремесленник?
– Посмотри на свои руки – они тяжелее колдовской книги ничего не держали. И лицо тонкое, как у дворян. Речь образованного человека. И все же Клод Сесл Фарнборо было бы лучше.
Я взял Эвелину за тонкую, и в то же время сильную руку с обкусанными ногтями:
– Твои руки ничуть такие же нежные, как у меня. Это тебе не мешает размахивать мечом направо и налево.
– Так я ж принцесса – какие у меня должны быть руки: как у землекопа? Не строй из себя шута. Не будь ты хотя бы рыцарем, я не решилась бы отдаться тебе. Тебе пришлось бы взять меня силой. Но, скорее, убить.
Она показала на эмблему звездолета, нарисованную на потолке – череп, пронзенный через глазницы вилообразной молнией.
– Уж поверь мне, в гербах я разбираюсь. Ты из древнего рода, владеющего давно забытой магией.
Похоже, моя страсть к дешевым эффектам сыграла мне на руку.
– Ну, хорошо, убедила. Я – аристократ, дворянин и вообще чуть ли не герцог.
– Скорее, граф. Благородный граф. Не ниже. Но и не выше.
Вот это да! Глаз – алмаз. Разглядеть графа в простом пилоте десантного челнока – уметь надо.
Больше я не стал спорить:
– Пусть граф. Скажи лучше, аристократ-колдун – это немного странновато, да?
– Одно другому не мешает. Благородные нередко творят магию. Иногда у них выходит что-то полезное, вроде каких-нибудь лекарств. Один молнию хотел поймать в бутылку – убило его. Был такой, который сделал большой шар, надул его дымом и полетел. Повезло – в реку свалился.
Значит, колдуны здесь – что-то вроде ученых, экспериментаторов. И, что самое важное, их не сжигают на кострах! Относятся со страхом, возможно, с презрением, но не убивают. Еще одно доказательство, что аборигены – вовсе не аборигены, а потомки колонистов. Цивилизация, даже одичав, инстинктивно хочет вернуться в технологический комфорт.
– Окончательно меня убедил бландербасс… – прервала Эвелина мои мысли.
– Кто?! – настала моя очередь возмущаться. Я украдкой заглянул себе в штаны.
Эвелина указала валявшийся на полу мушкетон:
– Бландербасс. Громовая труба. Описание такой есть в старинных книгах. О ней многие слышали, все ее боятся, но никто не знает, как ей пользоваться. А теперь, колдун, я приказываю тебе…
Я сложил на груди руки, отвернулся и посвистел старинный имперский марш. В каком сериале я его слышал?
– Э, нет, так не пойдет. Ты мне тут не указывай. Я тебе не граф Роберт Парижский перед… забыл, как его… ну был там у него какой-то король. Но если меня попросить по-хорошему, то я помогу.
Эвелина выслушала мою тираду. Она грустно смотрела на бландербасс… то есть, мушкетон.
– Нам надо вернуться к каравану.
– Там могут быть кочевники. Я не хочу с ними связываться. Просто не хочу – и все.
Эвелина махнула рукой:
– Кочевники уже далеко. Они не задерживаются на одном месте. Возле каравана осталась моя подруга и телохранитель. Она погибла, защищая меня. Нехорошо оставлять ее на съедение диким зверям.
Я подумал, что возле разграбленного каравана валяется еще немало трупов. Я мог похоронить их разве что в братской могиле. Или разнести дезинтегратором. Но все-таки просьбу Эвелины следовало уважить. Может, она расскажет мне что-нибудь полезное? Принцессы они такие: обычно много знают.
Я развернул танк и повел его обратно. У каравана я остановил машину и открыл люк.
– Не забудь бландербасс! – напомнила Эвелина. – Вдруг кочевники все же вернутся?
Разрядник, разумеется, куда лучше справится с любым врагом. Но я не стал спорить со знатью и повесил мушкетон на плечо. Короткое и легкое ружье мне совсем не мешало.
Эвелина молитвенно сложила руки и что-то пробормотала про себя. Она скорбно посмотрела на бездыханное тело, и вдруг обхватила меня за шею и зарыдала у меня на плече. У принцесс тоже есть свои слабости…
Я прижал Эвелину к себе.
– Не говори ни слова, – прошептала она.
В любовных романах часто пишут «пробежала искра», «вспыхнуло чувство». Ничего подобного: между нами возникла робкая симпатия, не более того.
Неожиданно Эвелина отстранилась. Глаза ее мгновенно высохли.
– Надо сжечь тело, – твердо сказала она.
– Здесь ни одной деревяшки не осталось.
– Им тоже надо было сжечь своих убитых.
– Может, закопать труп?
Эвелина покачала головой:
– Закапывают только простолюдинов. Или умерших своей смертью. Павших в бою рыцарей сжигают на костре. Мы должны это сделать. Должны, понимаешь?
Я постучал себя по лбу:
