скачать книгу бесплатно
– Что там случилось, Рай?
– Леди Ариана решила зайти в Шепчущий зал.
После слов архимага все как-то разом подобрались. Даже, казалось бы, вечно собранный тайный советник напряженно подался вперед.
– И? Результат? – пытливо спросил он.
– Она укрылась своим щитом. Как оказалось, он и от воздействия зала защищает.
– То есть надеяться на защитную магию Шепчущего зала не стоит, – задумчиво пробасил генерал. – Это опасно. Надо усилить слежку за ней, и ее конвою дать особые распоряжения.
– Излишне, – архимаг отрицательно качнул головой. – Подобные действия только вызовут у де Арден подозрения и, если она и впрямь предатель, заставят быть более осторожной. А нам, напротив, нужно, чтобы она хоть как-то выдала себя. К тому же в пределах дворца перемещения леди Арианы я способен отследить и так.
– Но… – генерал хотел было возразить, однако столкнувшись на мгновение с полыхнувшими гневом глазами архимага, осекся.
– Вы мне не доверяете, лорд Зайгон?
– Я нисколько не сомневаюсь в вас, лорд Райан, – отчеканил тот.
– Могу предположить, что это была провокация, – подал голос лорд Тарион. – Попытка прощупать нашу защиту.
– Думаете? – архимаг задумчиво посмотрел на тайного советника. – Я, если честно, не уверен и все же склоняюсь к мнению, что леди Ариана зашла в зал случайно. Непохоже, чтобы она была достаточно осведомлена о свойствах помещения, в котором оказалась. Да и щитом чисто рефлекторно укрылась. Насколько я понял, для нее он все равно что дышать.
– Так, возможно, мы зря ее подозреваем?
Принц Дамиан вопросительно взглянул на брата, однако тот вновь отрицательно качнул головой.
– Хотел бы тебя обнадежить, но не могу.
– Почему?
– Потому что леди Ариана куда умнее, чем кажется на первый взгляд. И у нее отменная выдержка. А умные и расчетливые люди непредсказуемы.
– Ты сделал вывод о ее уме всего за пару минут разговора? – Дамиан недоверчиво хмыкнул. – Она что, теорему Кифра наизусть тебе процитировала?
– Нет. – Райан неожиданно усмехнулся. – Леди Ариану выдала нестандартная реакция на утверждение об интересах девушек. Любая другая охотно согласилась бы с тем, что молодым леди незачем забивать голову чем-то кроме нарядов и развлечений. Де Арден это, напротив, оскорбило.
– В любом случае кем бы она ни была, ее род потенциально опасен, – вмешался лорд Тарион. – Мы слишком мало о них знаем.
Принц удивленно приподнял брови и посмотрел на тайного советника.
– А мне всегда казалось, что вы знаете все и обо всех. Как же так вы оставили без внимания столь знатный род?
Советник на мгновение поджал губы, после чего с явной неохотой разъяснил:
– Слишком отдаленные земли, да и заправляют ими женщины. Де Арден всегда находились в изоляции и опасности не представляли. Сами не рвались восстанавливать взаимоотношения с императорской династией, жили обособленно, в заговорах и интригах даже близко не участвовали. Поэтому и причин для их более тщательного изучения не нашли.
– Надеюсь, теперь вы исправите это упущение? Даже если де Арден и не связаны с нашварцами, то теперь игнорировать их мы не имеем права. Поднимите архивы, зашлите шпионов, узнайте все, что возможно!
– Будет исполнено в ближайшее время, ваше высочество.
– Очень на это надеюсь. А теперь все-таки расскажите мне, как идет расследование? – вернулся к первоначальной теме собрания принц.
– Тех, кто подкладывал бомбы, нашли, но, увы, уже мертвыми, – сообщил тайный советник. – Ими оказались два стражника из личной императорской гвардии. Каким образом нашварцам удалось склонить их к сотрудничеству, мы еще выясняем. После взрыва оба покончили с собой ударом пульсара в голову. В этом случае, как вы понимаете, считать воспоминания невозможно.
– Их семьи?
– Всех родственников тщательно допросили, однако никто ничего не знает. Предатели вели себя как обычно, ни с кем ничего не обсуждали, посторонних тем для разговоров не поднимали. Денежных средств им тоже не перечисляли, так что вариант подкупа исключен.
– Шантаж? – предположил генерал.
– Скорее всего, – согласился лорд Тарион.
– С семьями погибших на отборе девушек, как я понимаю, такая же ситуация? – мрачно уточнил принц.
– Увы, ваше высочество, – тайный советник развел руками.
– А слепки воспоминаний с тел?
– Я уловил слабое эхо контакта с аурой нашварцев где-то суточной давности, – ответил Райан. – Плюс очертания помещения. Но это какой-то абсолютно пустой каменный мешок без окон, так что нам мало чем поможет. Конечно, если засечь места их активности в последнее время… генерал, что у вас с данными?
– Пока везде тишина, – отрапортовал тот. – Даже их агитаторы с улиц пропали. Нашварцы затаились и словно чего-то ждут.
– И даже не пытаются узнать о состоянии императора? – нахмурившись, уточнил Райан.
Генерал утвердительно кивнул.
– Странно.
– У меня два возможных объяснения, – вступил тайный советник. – Либо они готовят что-то глобальное, либо… ждут, что отбор пройдет их засланка.
Принц Дамиан фыркнул.
– Последний вариант меня устраивает. Пусть ждут. Я все равно не выберу никого, кроме Изабеллы.
– Что ж, это действительно было бы для нас выгодно, – лорд Тарион тонко улыбнулся. – Пока нашварцы питают обманчивые надежды, мы успеем провести весь отбор без особых происшествий. Главное не дать им понять о вашем окончательном выборе раньше времени.
– Я буду безупречно обходителен со всеми своими невестами, – благодушно заверил принц. – В конце концов, девушкам и так придется пережить немало неприятных моментов с этим отбором. Ну а от нашварцев будем ждать дальнейших шагов. И, лорд Тарион, я все-таки хотел бы в самое ближайшее время получить больше информации о роде герцогинь.
Дамиан начал подниматься, показывая, что совещание окончено.
– Всенепременно, – откликнулся тайный советник, также поднимаясь.
После разрешающего жеста они вместе с генералом Зайгоном покинули кабинет.
Когда за ними закрылась дверь, принц Дамиан глубоко вздохнул и, потерев виски, с надеждой посмотрел на старшего брата.
– Во второй половине дня у меня совещание с советниками по внешней политике, внешней торговле и генералом имперской армии Дуватом. Пойдешь со мной?
– Извини, но не смогу. – Райан сочувственно развел руками. – Правда, дел полно. Да и торгаш Афирон не столько проблемный, сколько нудный. Ты справишься.
– Надеюсь, – принц уныло вздохнул. – Ладно, пора мне собираться на обед. Знакомиться с невестами официально.
И снова вздохнул.
– Сейчас-то откуда столько обреченности во взоре? – На лице Райана промелькнула улыбка. – Проведешь время в компании восемнадцати красивых девушек – разве плохо?
– Поверь, я бы вполне обошелся без этих смотрин. И почему я не могу отменить эту глупую традицию? Все бы стало намного проще!
– О традициях тебе сваха уже все уши прожужжала, так что терпи. Подумаешь, недельку-другую на публику поиграешь. Выбора все равно нет.
– Ты всегда умел поддержать, – саркастически хмыкнул наследник и направился к выходу из кабинета.
Выбора у него действительно не было. Да и не стоило обижать девушек своим хмурым видом. В конечном счете, они тоже заложницы традиций, не более.
Глава 4
Моего возвращения горничные ожидали нетерпеливо и во всеоружии. Едва поинтересовавшись, в чем я хочу отправиться на обед, они тотчас принялись готовить меня к первой очной встрече с его императорским высочеством. При этом девушки активно делились информацией о нарядах других претенденток.
– Леди Виталина уже часа два готовится, – хихикнув, сообщила Поулина. – Видимо, она крайне неуверена в своей привлекательности.
– Возможно, ей хочется произвести особое впечатление, – улыбнулась я в зеркало своей помощнице.
– Одно могу сказать, леди Ариана, что вам столько времени на сборы не требуется. Кстати, вам понравился дворец? Многое успели посмотреть?
– Да, здесь очень красиво, – откликнулась я, стараясь затолкать поглубже неприятные воспоминания о встрече с архимагом. – Но специально я ничего не рассматривала, просто бродила по залам наугад.
– В таком случае вам обязательно нужно будет посетить розарий императрицы и портретную галерею индарийского рода, – порекомендовала Поулина.
– А еще обсерваторию и Сияющий грот, – добавила Невара.
Не отрываясь от работы, девушки наперебой советовали, куда мне стоит еще прогуляться, чтобы посмотреть все самое интересное во дворце и его окрестностях. Правда, предупредили, что прогулки по саду разрешены только до восьми вечера.
Этот факт меня огорчил – очень хотелось посмотреть на закат не из окна, а на берегу небольшого озерца в парке. Но, видимо, не судьба.
«Может, после того как отсеюсь при отборе, получится», – мысленно подбодрила себя я, попутно отвечая на расспросы горничных о том, все ли меня устраивает.
Помня бесславный уход недовольной баронессы, я, естественно, жаловаться ни на что не собиралась. Тем более не испытывала никаких особых неудобств.
Со сборами закончили ровно в тот момент, когда уже пора было выходить, чтобы не опоздать в Жемчужную столовую.
К моменту моего прихода там собрались практически все. Причем у меня создалось впечатление, что нас ждал не обед, а как минимум торжественный бал. По крайней мере, платья девушек были пышны, фасоны на грани откровенности, а некоторые претендентки к тому же явно перестарались с обилием украшений.
Даже утром я заметила, что мое платье выглядело более закрытым и строгим, нежели у других. А уж сейчас тем более. Я не держала открытыми плечи и не позволяла себе такого выразительного декольте. Конечно, по большей части закрытые фасоны для наших мест были необходимостью – на холодных ветрах особо раздетой не пощеголяешь. Но и без того подобные излишества бабушка не одобряла.
В общем, судя по всему, сегодня среди публики я заслужу статус скромницы.
За стол на этот раз никто не садился – все ждали принца. И ровно в тот момент, когда большие напольные часы мелодично пробили два раза, двери распахнулись, и церемониймейстер зычно объявил:
– Его высочество наследный принц империи Дамиан Индарийский Второй!
Мы, словно по мановению ока, вытянулись в одну шеренгу и одновременно присели в безупречных реверансах. Принц в окружении нескольких визоров чинно вошел в столовую и, приветливо улыбнувшись, проговорил:
– Леди, рад наконец-то лично всех вас приветствовать во дворце. К сожалению, у меня не было возможности встретить вас по прибытии – традиции в этом плане слишком строги. В ином случае мы бы уже были знакомы.
После общего приветствия его высочество двинулся вдоль шеренги, теперь уделяя внимание каждой из нас по отдельности. Когда настала моя очередь, я, как и предыдущие девушки, протянула ему руку для вежливого поцелуя. Мимолетное касание и стандартная фраза:
– Рад вашему прибытию, леди Ариана.
– Благодарю ваше высочество, у вас прекрасный дворец, – вежливо откликнулась я.
– Надеюсь, вы не останетесь разочарованной.
– Ни в коем разе.
Очередная дежурная улыбка, и принц перешел к следующей девушке.
Что ж, фото и видеозаписи не лгали – наследник и впрямь оказался куда приятнее своего старшего брата. В обществе принца Дамиана я чувствовала себя спокойно. Он располагал к общению и доверию. Даже странно, что такая огромная разница между родными людьми, выросшими в одинаковых условиях.
Впрочем, развивать тему разницы характеров двух венценосных братьев я не стала – не до того. Сейчас главным был обед и около десятка кружащих вокруг всевидящих глаз.
Помимо принца наш обед решили посетить леди Далила и архимаг Райан. Надо ли говорить, как присутствие последнего меня «обрадовало»?
В такой компании на спокойное поглощение пищи можно было не рассчитывать. И, действительно, стоило слугам подать первые закуски, принц обратился к нам с предложением представиться и немного рассказать о себе.
«Элемент традиции или шоу для миллионов зрителей по всему миру?» – мысленно усмехнулась я. Ибо практической пользы для наследника от этих расспросов явно не было. Наверняка принц Дамиан еще вчера изучил наши личные характеристики и информацию о семьях, так что прекрасно знал, из кого ему предстоит выбирать будущую жену.
Впрочем, возможно, ему было интересно, что именно мы сами о себе расскажем и чем гордимся?
– Леди Изабелла, начнете? Поведайте нам о себе, – с улыбкой повернувшись к сидящей по правую сторону от него графине, проговорил принц.
Та аккуратно отложила вилку и, улыбнувшись в ответ, проворковала:
– Как пожелаете, ваше высочество. Мой род – род графов фон Дайнар – достаточно древний и уже на протяжении нескольких поколений приближен к императорскому двору. К сожалению, мои родители семь лет назад погибли, однако своей милостью императрица взяла меня на воспитание и сделала своей фрейлиной. В наследство мне достались земли провинции Литара и конюшни, в которых разводят и тренируют жеребцов литарской породы. Без ложной скромности скажу, что это лучшие скакуны во всей империи. Я и сама отлично езжу верхом. Знаю, вы очень любите охоту, ваше высочество, и успели оценить все достоинства литарских скакунов.
– Да, у вас действительно замечательные жеребцы, графиня, – заверил Изабеллу принц.
При этом у них были настолько приторно-сладкие выражения лиц, что в какой-то момент рыбный салат показался мне десертом.
Оторвавшись от своей, вне сомнения, фаворитки, принц перевел взгляд на следующую девушку в платье из золотой парчи.
– Леди Александра, что расскажете нам вы?
Темноволосая претендентка с заостренными чертами лица, горделиво приподняв подбородок, спокойно проговорила:
– Нашему роду принадлежат Трангарские шахты, в которых помимо железной руды повезло обнаружить еще и золото. Род Сантор разрабатывает их уже целых два поколения.
О! Теперь понятен выбор столь кричащего цвета платья. Вот только, насколько я помню, в тех шахтах куда больше простой железной руды, чем драгоценного металла.
