скачать книгу бесплатно
– За меня заплатят выкуп. Десять? Нет, целых двадцать золотых! – поняв, что решается его судьба, предложил Астор. Жалкая попытка.
– Похоже твоя семья не слишком богата, – ухмыльнулся маг. – Мне не нужны твои деньги, ты будешь учить меня магии. Надеюсь, с этим у тебя получше, и твоя семья хранит пару-тройку интересных трюков. Условия стандартны. Откажешься – умрешь. Попытаешься обмануть или халтурить – умрешь в мучениях. Всё ясно?
– Всё. Я согласен.
О том, что будет потом, Астор предпочел не спрашивать. Нет смысла оскорблять свои уши ложью, все и так понятно. Вытянуть нужные знания и убить – вполне обыденное действие по отношению к врагу… Возможно, стоило бы отказаться и умереть, но долг перед семьей требовал выжить, а надежда на спасение ещё оставалась. Через пару дней у города появится новый князь, и можно будет поторговаться. Главное – не умереть раньше…
* * *
Планы редко сбываются так, как задумано, и чем сложнее план, тем больше шанс, что что-то пойдет ему вопреки. Вот и мятеж не стал исключением. Лишь Пауки, казалось бы, должные быть настороже, оказались совершенно не готовы к нападению и стали легкой добычей.
С другими кланами вышло не так легко. Несмотря на то, что их отряды ушли на север, врагов оставалось слишком много. Сил расправиться со всеми разом у мятежников не нашлось. Дошло до того, что клан Вепря сумел отбить штурм, прорваться сквозь оцепление и захватить мост. К тому моменту, как подоспевший отряд уничтожил заслон, беглецы уже скрылись в Срединном городе. Ушли в основном воины, взять в прорыв женщин и детей Вепри не могли, но как раз последним на этот раз ничего и не грозило. В грядущем противостоянии заложники могли ещё пригодиться.
В Срединном городе дела шли не лучше, мелкие отряды карателей лишь поначалу сопровождал успех. Кто-то смог дать отпор, кто-то сбежать… И вот уже бьют тревожные колокола, собираются отряды городской милиции… На запах добычи через неохраняемые ворота ринулись бандиты из предместий… Рабы режут хозяев и объединяются в отряды, грабя дома и расплачиваясь за былые унижения… Пока их было мало, но не приходилось сомневаться, что это только начало.
К полудню войска дома Ночи отступили в Верхний город для отдыха и перегруппировки. Сейчас успех восстания во многом решался вдали от столицы.
Глава 2. Северная армия
У Ойтала, за исключением разве что незначительных отрядов городской стражи и пограничных войск, давно не было регулярной армии. Великие кланы содержали собственные отряды гвардии и в случае необходимости могли призвать на помощь вассальные кланы. В мирное время и для подавления бунтов этого обычно хватало, а войн, по крайней мере крупных, давно не случалось…
Тем не менее законы на этот случай сохранились и, согласно им, каждый свободный мужчина от шестнадцати до шестидесяти должен быть готов встать на защиту города, явившись в соответствующем его богатству и знатности снаряжении. В те давние времена были выработаны и некоторые стандарты этого снаряжения.
Самые богатые граждане становились всадниками. В идеале им полагалось иметь полный доспех, набор защитных амулетов, боевого коня и оружие. На самом деле эта категория была довольно расплывчата, и даже полунищий лэр в кожаных доспехах, с деревянным щитом и плохонькой клячей оставался всадником.
Затем шла тяжелая пехота. Эти обязаны были иметь железный панцирь, шлем, длинное копье, щит, меч или его аналог, поножи и наручи. Поскольку коня, чтобы тащить это богатство, у них не было, на смотре они должны были продемонстрировать свою выносливость и пройти в полном снаряжении пять километров.
Дальше – средняя пехота. От нее требовался кожаный доспех, шлем, щит и оружие ближнего боя. Сюда же входили стрелки: лучники, арбалетчики, метатели дротиков.
Легкая пехота включала себя самые бедные слои общества. Тех, у кого денег не хватило даже на простое оружие и доспех. В случае войны они могли получить все недостающее из городского арсенала. Понятно, снаряжение там было большей частью не самого лучшего качества.
Маги по этой классификации приравнивались к всадникам, разве что полного снаряжения от них не требовали, оставляя на личное усмотрение. Считаешь, что можешь обойтись без меча и отводить стрелы взглядом, поэтому тебе доспех не нужен? Твое право, только не обижайся, если тебя поставят в первом ряду демонстрировать доблесть. Любой стране нужны герои, пусть даже мертвые.
В древние времена такая политика неплохо работала, ведь тренировки являлись залогом выживания. Долгий мир не лучшим образом сказался на системе. Если знать хотя бы заботилась об обучении отпрысков благородному искусству убийства, низшие слои не имели на это ни времени, ни денег, ни желания. Оружие и доспехи обычно доставались ими из кладовых или оружейных только для плановой чистки или демонстрации на очередных военных сборах. По закону гражданина, дважды не явившегося на смотр без уважительной причины, могли лишен статуса. Переход в более низкий род войск и вовсе считался позором, поэтому, как бы ни было плохо, продавать недешевое оружие считалось последним делом…
* * *
Клан Крэс, что означало Клинок, считался одним из слабейших. У клана не было обширных земель, производств или особых богатств, а численность и в лучшие времена не превышала десятка человек. Древняя кровь также была слаба, и там никогда не рождались сильные или известные маги. Да что там, даже глава семьи и сильнейший её маг лишь в тридцать лет сумел получить третий круг.
Тем не менее клан находился под покровительством дома Ночи и пользовался его неизменным расположением. Причину этого расположения знали немногие; она уходила корнями в прошлое и была тесно связана с богом мертвых. В не столь уж давние времена, когда Тантос только впал в спячку и перестал откликаться на просьбы ищущих мщения, часть жрецов попытались поддержать угасающую веру достаточно оригинальным способом: переложив часть божественных обязанностей на собственные плечи. И вновь просители стали получать требуемое, и вновь потекли ручейком пожертвования, и вновь стали продаваться защитные метки… Только из жрецов вышли не слишком умелые убийцы, а закон, весьма снисходительный к божественной воле, не стал мириться с его земными последователями. Сан не защитил «павшие» храмы от гнева светских владык, зацепив и непричастных служителей, отчего не самый популярный культ пришел в ещё большее запустение. Лишь небольшая часть мятежных жрецов уцелела, сумев найти новых покровителей, сочувствующих их благочестивым устремлениям. Так зародился клан Крэс – клан слабых магов и отличных убийц…
Альт дель Крэс был достойным представителем клана и с младых лет знал, что убить человека просто. Куда сложнее после этого уйти незамеченным и выжить. Сейчас ему в очередной раз предстояло проверить, насколько хорошо он усвоил эти уроки.
Лагерь был спокоен. Сидели у костров уставшие от дневного марша солдаты. Доспехи сняты, лошади пасутся за пределами лагеря, и даже оружие не у всех под рукой. Идиллия. Нападения гномов военачальники не опасались, мерзкие карлики уже второй день уходили к горам, бросая телеги с награбленным добром. Да и чего удивительного? Численность вражеской армии невелика, а маги у гномов никудышные. Опасности не было…
Груда листьев в стороне от костров чуть шевельнулась, и отравленный болт прошил крупный шатер. Убийца замер. Крика жертвы, заполучившей лишнее отверстие или внезапно обнаружившей стальной снаряд в постели, не последовало. Телохранители, должные охранять наследника Вепрей, ничего не заметили и не услышали. Альт, накачанный магическими зельями, даже сквозь ткань видел, как стремительно тускнеет аура жертвы. Идеальный выстрел. Пора было уходить, вскоре и его помощники вступят в дело, а вероятность того, что и у них все пройдет без шума, можно даже не рассматривать. Не те люди. Воткнуть нож в спину они способны, но сделать это незаметно – уже нет…
Пара минут – и вот уже ничто не позволяет узнать в неприметном ополченце наемного убийцу. По дороге Альт поддался соблазну и щедро сыпанул в оставленный без присмотра котел горсть бесцветного порошка. Легкость, с которой это удалось провернуть, вызвала у него вздох сожаления об упускаемых возможностях. Будь у Альта больше яда и времени, он остался бы и значительно осложнил жизнь армии, но… У него было другое задание. На окраине лагеря убийцу ждала быстрая лошадь. За сегодняшнюю работу ему полагалась щедрая награда.
* * *
Виг ворвался в шатер, почти наткнувшись на обнаженные мечи двух личных телохранителей брата, и облегченно вздохнул. Сокол на жерди издал воинственный клич и захлопал крыльями.
– Ты жив, Трой. Слава богам!
Трой дель Рагон, командующий отрядами дома Ящера, задумчиво изучал два лежащих на ковре тела. Мёртвое и пока ещё живое. Окровавленный меч лежал на столе в пределах досягаемости руки.
– Пропустите моего брата. За пленным мы и сами присмотрим, не думаете же вы, что он нас убьет и сбежит? Лучше пока подготовьте все к допросу. Найдите инструменты и позовите пару целителей, а то как бы не сдох раньше времени.
Телохранители без возражений вышли. Виг для проверки толкнул связанного мужчину ногой, на который убийца отозвался болезненным стоном и повернул заплывшее от побоев лицо. Похоже, его уже успели «немного поспрашивать»…
– Судя по тому, что я видел снаружи, найти свободного целителя будет непросто, – заметил Виг. – Я только недавно вернулся из дозора, в лагере творится боги знает что. Я уж думал, пока мы искали гномов по окрестным лесам, они напали сами. Правда, быстро понял, что ошибся, трупов и паники все же маловато. Что именно здесь произошло?
– Прибыл гонец с письмом от деда. Но родовая печать не прошла проверки. Подделай они что-нибудь попроще, я мог и купиться. Осторожно сковырнул печать ножом, а под сургучом игла запрятана. Посланец как увидел – не выдержал и за кинжал схватился. Зря он это сделал, пусть магией я воспользоваться не успел, но и мечом, как знаешь, владею неплохо. Лучше, чем тот неудачник метал кинжалы.
– Ты взял его живым?
– Нет, вон он валяется, с дыркой в груди. Снаружи его ждали двое арбалетчиков и, едва он только выскочил из шатра, тут же и пристрелили. Тут бы им притвориться идиотами и сказать, что хотели остановить убийцу, но они решили убежать. Один да, ушел, у них под рукой были лошади, а второй вот лежит, знакомься. Говорит, что простой наемник, понятия не имеет, кто его нанял, и вообще ничего, кроме своего имени, не знает. Ну а зачем мне имя мертвеца?
Пленник судорожно дернулся.
– Меня тоже больше интересует, кто подослал всех этих убийц? И зачем? Не подкупили же их гномы, в самом-то деле?
– Ты прав, вряд ли гномы смогли бы организовать что-то подобное, – мрачно согласился Трой. – Похоже, за всем этим стоит один из кланов. Подослать два десятка убийц… Сам понимаешь, просто так такие вещи не делают, это фактически объявление войны.
– Да… И вариантов, как понимаю, всего четыре. Не так много.
– Не забывай о комбинациях. На, прочти это письмо.
Виг быстро пробежался глазами по строкам. В столице поднят мятеж… Причастны дома Пауков и Ночи… Архимаг предпочел отстраниться… Шансов устоять нет, посылаю предупреждение во все заставы…
– Думаешь, этому можно верить?
– Письмо было в том тубусе, так что нельзя. Я предпочел бы верить, что ложью тут является всё, но зачем бы тогда его вообще писали? Проще было отправить пустой лист. Большинство наших воинов здесь, если в столице мятеж…
– Алия? – угадал мысль брата Виг.
– Моя жена молода и красива, вряд ли ей угрожает смерть, – возразил Трой. – Женщина из знатного рода тоже своего рода ценная добыча. Дети ещё малы и не представляют угрозы. Подумай лучше о деде и прочих. Их никто щадить не станет.
– Ты прав. Значит, это Пауки?
– Не торопись с выводами, не все так просто. Думаю, как раз они ни при чем. Да, Пауки почти не послали солдат, но с нами их единственный мастер. Им они не станут жертвовать ни при каких обстоятельствах.
Ещё бы, ведь наличие столь сильного мага – один из последних факторов, позволяющих ослабленному дому зваться Великим…
– Да и будь он причастен, гора трупов была бы не сильно меньше, чем при нападении гномов. Вепри и Тигры послали достаточно сильные отряды, да и пострадали от рук убийц.
– Дом Ночи практически не послал с нами солдат, – сказал Виг. – Мало того, они собрали немалую армию, чтобы разобраться с дикими орками, что тревожат их владения. Думаю именно они и стоят за всем этим. Если кто еще и поддержал их, так это мелкие кланы.
– Пока это лишь догадки, нам нужно узнать все точно. А вот и целитель пришел… Теперь не сдохнет, можно продолжить. Ну что, брат, поможешь развязать этому ублюдку язык?
Пленник съежился под кровожадными взглядами магов. Как будто это могло его защитить…
* * *
Альт дель Крэс вслушался в приближающийся цокот копыт. Спустя несколько минут в овраг спустился одинокий всадник и недоуменно огляделся. Убийца подождал ещё с минуту, чтобы убедиться, что погони нет, и вылез из укрытия. Это был последний, к назначенному сроку прибыли всего пятеро. Из трех десятков. Учитывая, кого ему дали, – весьма неплохой результат.
– Якоб, вижу, ты один? Как все прошло?
– Мы не справились… Остальные погибли… Я чудом ушел.
Альтор выслушал сбивчивый рассказ и едва удержался от желания воткнуть кинжал в грудь недоумку. Ради убийства наследника Ящеров, лэра Троя, он выделил сразу троих исполнителей из числа, как он думал, наиболее сообразительных и преданных… Ошибся, значит. Иначе почему они провалились? План точно был неплох. В лагерь прибывает гонец со очень правдоподобно подделанными печатями на тубусе со «срочным посланием»… Подделка с сообщением о мятеже во многом, помимо пары моментов, соответствовало действительности. Отравленная игла в печати… Легкая царапина – и маг мертв. Меч и кинжал у гонца… Ладно, пусть меч охранники и заберут, но кинжал-то должны оставить! Ну и пара арбалетчиков на выходе для подстраховки. Три попытки, и все три провалились из-за тупости исполнителей. Маг не поранился об иглу и сразу понял, что она означает… Кинжал гонцу действительно оставили, но кинжал – плохой противовес боевой магии. Да ещё и этот сокол, едва не выцарапавший ему глаза… Все, что гонец сумел сделать, – это метнуть кинжал и, прикрыв голову, выскочить из шатра. Где в него и выпустили болты сообщники, убив на месте. В итоге стрелять по выскочившему следом магу недоумкам было уже нечем. Якоб хоть успел вскочить на коня и скрыться, а вот его напарник попал в руки врага. Живьем! Хуже и быть не могло.
Альт сомневался, что незадачливый убийца продержится под пытками долго. Будучи специалистом в подобных делах, он знал только один верный способ ничего не сказать умелому палачу: вовремя умереть. Желательно ещё до начала допроса. К сожалению, перерезать себе глотку арбалетчику смелости не хватило. Так что, скорее всего, сейчас врагам уже известно место сбора и сюда спешат каратели.
– Поднимайтесь, – сообщил Альт затаившимся в траве сообщникам. – Ждать больше нельзя, уходим. Быстро!
Выжившие убийцы вскочили в седла, и отряд мятежников покинул овраг. Что ж, хотя последний из выживших не выполнил задания, остальные четверо добились успеха. Быть может, со временем из них выйдет прок…
* * *
Допрос прошел быстро. Поначалу пленник пытался все так же упирать на то, что он простой наемник и ничего не знает… И при этом действительно не врал, такие вещи Виг чувствовал. Только это его не спасло. Удивительно, как проясняется у человека память, если поджарить ему в костре пятки, содрать немного кожи или сломать несколько костей. Или даже просто убедительно, с подробностями, пообещать это проделать. Уже через пять минут к месту сбора отправился отряд всадников. Через двадцать минут убийца рассказал все, в том числе то, чего знать был не должен даже теоретически. Из крох знаний, обрывков слышанных разговоров складывалась вполне четкая картина… Окончательную точку в которой поставил настоящий гонец, прибывший из Тура на взмыленной лошади. Как же он побледнел, увидев нацеленные в лицо копья и кровожадные лица уже раз опростоволосившихся телохранителей…
Новое послание подтверждало первое почти во всем. Кроме участия в заговоре Пауков… И того факта, что архимаг если и принял нейтральную позицию, то по весьма уважительной причине собственной смерти. Дом Ночи верно рассчитал сроки. Голубь летел до Тура порядка двенадцати часов, ещё несколько часов прошло, пока письмо прочитали и решали, что делать… Не самое простое решение, тем более что часом раньше прилетел другой голубь – с обещаниями и угрозами от новоявленного князя. Весьма щедрыми обещаниями и реалистично пугающими угрозами. Но… Мятежная армия далеко, а северная близко, и правители Тура быстро пришли к выводу, что их верность не подлежит сомнению. На это им понадобилось всего часа два-три. И вот гонец, загоняя лошадей, мчится к армии. Шесть часов – и он на месте. Мятеж начался уже сутки назад.
– Твари, – выдохнул Трой. – Мы возвращаемся. Через пару часов уже рассветет… Обоз оставим в Туре…
– Не торопись, брат. Даже бросив обоз, мы потратим на возвращение не меньше трех дней. За это время там все уже решится.
– И что ты предлагаешь?
– Для начала успокоиться. Нужно собрать всех командиров и уже совместно решать, что делать дальше. Не забывай, нам подчиняется едва ли четвертая часть армии. Неизвестно, сколько людей собрали мятежники, однако одни мы точно не справимся. Нужно разослать гонцов в дальние гарнизоны и отделения гильдии с приказом двигаться к столице. Не забывай, в худшем варианте мятежники засядут за стенами и нам придется идти на штурм.
– Ты прав, собери командиров других отрядов. – Трой вытащил меч, поставил на колени и одним ударом обезглавил утратившего всякую полезность убийцу. – Клянусь, я вырежу этих род чернокнижников! Всех. До последнего человека.
– Конечно, брат. – Виг подобрал голову и посмотрел в раскрытые в предсмертном ужасе глаза. – Я тебе в этом помогу. Хотя ковер ты испортил зря, не дело встречать наших гостей в луже крови.
– Ничего, немного крови сделает их только сговорчивее, – улыбнулся немудреной шутке Трой.
…В спешке собранные командиры единогласно решили возвращаться. О том, что пограничные деревни и городки при этом остаются на разграбление гномам, никто тогда даже не вспомнил.
* * *
– Ы-ы-ы-ы-ы… а-а-а-а-а-а…
Тан гномов Эйрик Миролюбивый вновь выругался. Вот ведь… Вид убитых людей вызывал в сердце не удовлетворение, а досаду… В темноте арбалетчики приняли союзников за вражеский разъезд и разбираться традиционно не стали. Зачем, если видно, что это люди, а не гномы? Итог налицо: четверо изрубленных и истыканных болтами трупов и раненый командир. Командиру повезло, его изначально хотели взять живым и стреляли по конечностям. Если, конечно, две дырки в ноге и перебитую кость, осколки которой торчали из раны, можно считать везением. Вовремя наложенные жгуты не дали помереть от кровопотери, но, не будь он магом, скорее всего, уже умер бы от боли. Так и не сказав самого главного…
– Говори! – склонился над посланником тан. – Ну же? Что ты должен передать?
Альт продолжал стонать, явно не соображая, чего от него хотят. Ублюдок! Тан осторожно пошевелил в ране болт, вызвав очередную порцию криков, из которых разобрать можно было лишь отдельные богохульства. Наконец подоспевший лекарь влил в рот раненому какое-то зелье, и взгляд человека прояснился.
– Что ты должен передать? – Тан требовательно смотрел ему в глаза. – Ответь, и тебе помогут. Я уже послал за целителями. Давай. Ты же не хочешь истечь тут кровью?
– Р-р-р-р-р… Больно… Как больно… Вы должны напасть прямо сейчас. Мы сделали обещанное. Многие вожди и маги мертвы, солдаты мучаются животами, напуганы и не способны сражаться. Это будет легкая победа.
– Значит «князь» уже занял город?
– Да… Ещё вчера, я получил знак. М-м-м… После того как вы уничтожите армию, окончательная победа будет делом времени. Помогите же мне…
Узнав все, что нужно, тан погладил рукоять кинжала, решая, как именно помочь, и все-таки кивнул лекарям:
– Займитесь им. Если выживет – заберем с собой. Маг нам пригодится, даже такой слабый.
Подошел молодой гном, в чьих чертах можно было заметить определенное сходство с таном, и осторожно коснулся его плеча:
– Воины готовы, отец. Если поторопимся, то сможем напасть с рассветом.
– Нет, Рокдар. Мы не будем сражаться.
– Почему? Мы победим!
– К чему нам такая победа? Нам нужно, чтобы люди как можно дольше резали друг друга. Только тогда у нас будет шанс выжить и отомстить за долгие годы унижения.
– А как же договор?
– Ты думаешь, люди будут соблюдать договор с «презренными карликами»? Даже их боги не считают данную нам клятву настоящей. Они обещали нам слишком много, чтобы действительно отдать хоть что-то. Стоит нам разгромить эту армию, и вскоре союзнички бросятся штурмовать наши чертоги.
– Ты мудр, отец. Значит, мы возвращаемся домой? Еды, что мы уже захватили, хватит до следующей зимы. Даже новых рабов забивать не придется.
– Не так быстро, сын. – Тан хищно улыбнулся и погладил короткую, как полагается воину, бороду. – Подождем несколько дней и пройдемся по пограничным крепостям. Люди слишком привыкли грабить нас безнаказанно…
Глава 3. Междуцарствие
Игорь лежал на кровати, смотрел в потолок и думал о вечном. А именно, может ли человек плевком сбить с потолка муху? Потолки в доме были высокие, а муха маленькая, и по всему выходило, что простой человек не может…
– Не получится, – убежденно предположил Вэйн. – Я уже много раз пробовал, это невозможно.
– Посмотрим, – не согласился учитель. – Тьфу!
Плевок вышел так себе, слюна начала замедляться и грозила вернуться обратно, так и не выполнив своей высокой миссии. Уловив момент, Игорь наконец сделал то, ради чего и затеял эксперимент: применил магию, одновременно заморозив и подтолкнув снаряд. Муха дернулась, но поздно…
– Получилось! – изумленно прокомментировал ученик.
Трупик насекомого остался на потолке, а осколки снаряда упали на шкуры. Игорь и сам удивился, но уже привычно не подал вида. Именно такими трюками «мудрые» маги доказывали ученикам, что те ничего не умеют. Хотя, если абстрагироваться от примера, идея использовать для колдовства подручные материалы не столь и абсурдна. Полученные от воздушника уроки не пропали даром.
– Вот видишь, а ты говорил «невозможно». В нашем мире нет ничего невозможного. И кстати… Ты камень, что я тебе давал, зарядил?
– Зарядил… – мученически скривился парень и вытащил топаз. Времени для обучения ученика постоянно не хватало, и следующие несколько дней тому предстояло совершенствоваться в новом, безусловно полезном навыке. – Вот он.
