скачать книгу бесплатно
– Вы хотите, чтобы я помогла вам научиться читать и писать? – удивилась Эидис. – Как же вы научились магии?
–Книги написаны на мёртвых языках, госпожа. Тот, кто меня учил, тоже умел читать только их…
Ну, да… Ложь, конечно, не то что шита белыми нитками, а скорее скреплена степлером и скотчем вкривь-вкось. Остаётся только уповать на то, что госпожа Эидис не разбирается в мёртвых языках, а также на собственную репутацию честного человека.
– Чтение открывает те двери, что закрыты безграмотному практику. Я могу просить вашей помощи.
– Конечно!
Она даже порозовела от радости.
– Благодарю вас.
– Только вот, книг у нас…
– О! Пусть это вас не беспокоит, достаточно объяснить мне принципы чтения и правила письма. Постараюсь не сильно обременять вас.
– Не беспокойтесь, господин Алек. Вы сделали для нашей семьи больше, чем целая Коллегия.
– Спасибо за добрые слова, госпожа. Когда мы сможем приступить?
– Достаньте где-нибудь бересты. Бумаги и чернил здесь мы не найдём, но хотя бы углём по бересте будете тренироваться писать.
– Достану.
– Хорошо. Чем я ещё могу вам помочь?
– Благодарю, госпожа, мне уже пора.
Откланялся, напялил быстро одежду и вышел. Только на улице сообразил, что так и не прояснил ничего. Склероз, что ли, начинается? Ладно, в другой раз…
***
И как я мог раньше забыть про обучение чтению? Ведь планировал же разобраться во всех этих закорючках, а вместо этого засел за эксперименты с картами… Взялся бы ещё осенью, глядишь, уже бы что-то мог худо-бедно читать, и хоть имя своё накарябать. Ничего, наверстаю.
Бересту я, наверное, собрал всю, какую можно было— ободрал найденные поленья, но кора с них подходила плохо – слишком грубая и пересохшая. Пришлось тащиться в лес на тяжеленных лыжах, на заготовку сырья, не одному, само собой. Несмотря на то что в долине целых два посёлка, дворов по десять в каждом, волки сюда тоже заходят, очень даже часто, тем более зимой. Так что, взял с собой Льёта с луком. Волков мы не встретили, зато парень настрелял рябчиков.
Когда Йорг узнал, что я с госпожой Эидис, теперь буду изучать грамоту, посмотрел на меня, как на полоумного. Ну да, отправлялся за одним, а вернулся совсем с другим. Ну и ладно, мне учёба важнее его рассуждений, кстати, и дочка лорда, если я буду рядом, чаще, может быть, перестанет волком смотреть на ту же Илту.
Занятия мы начали сразу после того, как я раздобыл всё необходимое, но учиться письму с помощью бересты и угля – это… У меня было полное впечатление, что я стал кочегаром. Или шахтёром. В общем, перефразируя дедушку всех октябрят: «Грамотность в белых перчатках не делается». Правда, госпожа Эидис оказалась прекрасной учительницей. Те самые знаки, что я видел на капище, и магических печатях, что-то вроде местных рун, только в отличие от скандинавских, коих было… даже не помню сколько, но немного, этих, целая сотня, да ещё сочетания по два-три знака, дают разное значение… Впору не с рунами сравнивать, а с китайскими иероглифами, которые ни один человек полностью выучить не сможет за всю жизнь. Но я старался, зубрил знаки, которые дочь лорда начертила мне на широкой доске, измарал и отскоблил целую гору бересты, и угля только за пару недель перевёл столько, что на пару мангалов шашлыка точно бы хватило. Но прогресс налицо – десяток –полтора сочетаний, уже могу записать, правда, очень простых, но и от этого радостно.
– Вы точно никогда не учили письменность, господин маг? – лукаво спросила Эидис, в конце очередного урока. – Слишком уж быстро вы учитесь. Скоро мне нечего будет вам рассказать.
– Привычка, госпожа, – улыбнулся я. – Когда привыкаешь много учиться, любое знание даётся легче.
Сегодня мы записывали знак «день» и все его производные. Хм… Ну, то есть те, что дочь лорда знала. И это занятие только начало. Сейчас соберусь, дойду до дома и сяду за повторение. Важно не только запомнить написание, но и отточить каллиграфию, в этом тоже есть сходство с иероглифами. У госпожи Эидис даже углём по бересте получается аккуратная коленчатая вязь, а у меня какие-то кривобокие каракули. Но это пока… Главное – у меня начало получаться читать простые сочетания, которые она мне пишет.
Времени совсем мало стало. Утром тренировка с Йоргом, он с меня живого не слезет, если пропущу. Рукопашную мы кое-как подтянули, но она, как и меч, всё равно даётся мне тяжело, с ножом немного проще. Подлая наука шагатских моряков, мне почему-то как раз по плечу пришлась, хоть я намного уступаю Йоргу или Льёту, но с Хельги, которого тоже всю зиму гонял бывший сотник, частенько получается стоять на равных, борется он отлично, а вот с оружием особых хитростей не знает. После тренировки иду на занятие по грамоте, потом самоподготовка, а работу с картами и другими техниками никто не отменял. Ещё и, бывает, вытаскивают на охоту, чтобы я, видите ли, «к крови привык». Глупость какая-то, честное слово. Тут не знаешь, как их от кровавых воспоминаний исцелить, а они всё туда же. Но с нашим воякой не забалуешь, так что за зиму я самолично добыл одного оленя, пять зайцев и троих рябчиков. Оленью кровь пришлось пить. Вроде как, охотничий ритуал, чтобы быть сильным. Не знаю насчёт силы, но полоскало меня от этого угощения знатно.
Погожих дней становится всё больше. И уже частенько бывает, что сосульки днём начинают ронять капли, а снег становится тяжёлым и липким. Правда, по ночам холод стоит просто жуткий, и снегопады налетают из гор, но весна надвигается неумолимо. Всё чаще мы стали обсуждать планы будущего путешествия, прикидывать, что нужно будет взять с собой. Мешки, одежду и снаряжение подготовили за зиму, но, сколько ни готовься, всё равно забудешь что-то.
Вспоминал ли я о доме? Каждый день. Земля продолжает мне сниться, даже спустя все эти месяцы. Правда, воспоминания о машинах, компьютерах, самолётах и электричестве, всё чаще кажутся фантазией, как будто я тысячу лет уже живу в этих заснеженных горах и никогда больше не увижу родного мира… Неведомая Коллегия, с ещё более неведомыми магами, уже не кажутся мне мостиком, ведущим обратно, скорее уж сейфовой дверью, за которой может ничего не оказаться. Но даже не это больше беспокоило.
Всё чаще мы задумывались о том, как идёт война. Как ни крути, а хульдры живут здесь в почти полной изоляции. Не получится ли так, что за эти месяцы сгинули уже и Элвелан, и Кьюст? Что, если мы, так удачно, притаившись, прямо под носом у бездушных, выйдем прямо к ним в лапы? Вряд ли Пятеро или уже Четверо, простили нам убийство некроманта. Значит, могут быть засады в наиболее вероятных местах выхода из гор, и шпионы могут быть, как пить дать. Это уже не мои рассуждения, а Йорга. Он из Антеро и его разведчиков, наверное, всё вытряс, пытаясь просчитать вероятность того, что нас схватят в предгорьях. Получалось, почти наверняка, оставались охотничьи тропки, но наши проводники – не единственные знатоки этих мест. Выходит, подготовиться нужно тщательно и постараться проскользнуть на равнину тогда, когда нас не ждут.
У меня, в отличие от Йорга, свои методы. Памятуя о том, как мне удалось подслушать разговор ведьмы с Дейтом, я захотел посмотреть, получится ли провернуть подобное снова. Взял у Йорга его карту, сделанную совместно с командиром разведчиков. Вот на ней и Кьюст – полоска земли, протянувшаяся вдоль между Серебряными горами и двумя морями, Змеиным и Туманным. А вот и главный город – Морхейм, чуть выше него – россыпь деревенек у озёр и точки пограничных застав у границ с полуостровом Хусмьорк и Элвеланом.
Так. Значит, положим карту в то место, которое хочу посмотреть, сосредотачиваемся на чувствах, внимание внутрь картинки. Есть! Только что я сидел за столом в нашем доме, и вот уже обнаружил, что по пояс провалился в сугроб, вполне себе реальный и холодный сугроб. Темно ещё, вокруг, хоть глаз выколи. Но стоило оглянутся, увидел горы вдалеке, значит, это равнина. Надеюсь, что равнина, вон и лес совсем рядом. Кое-как выбрался из сугроба и заметил сверкающую точку среди деревьев. Кажется, то, что надо. В прошлый раз карта «выбросила» меня точно к хижине ведьмы. Может, и сейчас я оказался рядом с теми, кто нас подстерегает?
Глаза успели привыкнуть к темноте, и теперь видно, что и равнина, и горы по мере удаления от меня превращаются в размытые наброски, как будто кто-то намалевал их небрежно, акварелью на листке, только ближнее пространство обретает объём и детали. Ну а чего удивляться? Я, правда, никак не могу разобраться в том, моё ли это ограниченное воображение не может воссоздать всей картины, или просто мозг экономит энергию, не желая «вырисовывать» иллюзии до мельчайших деталей. Правда, снег под ногами хрустит, да и ветер промозглый донельзя, хоть в шубе экспериментируй.
Среди деревьев пылал костёр, вокруг которого устроились пятеро человек. Когда приблизился, сразу стало понятно: не охотники и не случайные путники, которых ночь застала в лесу. В свете костра видны добротные хижины, мы такие тоже строили, когда уходили в лес на несколько дней: каркас из жердей, переплетённых ветками и покрытых лапником, поверху уложен слой снега, для утепления. Такое для ночёвки на одну ночь не строится, да и сами мужчины, устроившиеся у огня, выглядят скорее тёртыми ветеранами, чем звероловами, вон у этого дядьки через всё лицо наискось, шрам, точно от удара мечом, а у его соседа за поясом клевец, совсем не охотничье оружие.
Я притаился за хижиной. Хотя в прошлый раз Тёмный меня в упор не заметил, лучше не рисковать. Всё-таки в прошлый раз и обстановка была немного другой: не было ни леса, ни вообще чего-то, кроме хижины… Послушаю немного.
Как назло, дядьки оказались неразговорчивыми, просто сидели, хлебали варево из котла, судя по запаху, суп или бульон. Наконец, тот самый, со шрамом, отставил чашку в сторону и свистнул негромко. Через минуту из темноты вынырнул ещё один человек, а один из сидевших у костра поднялся и скрылся в ночном лесу. Понятно, дозорного выставили.
– Замёрз, – пожаловался новоприбывший. – И чего мы здесь торчим?
– Велели, вот и торчим, – ответил мужик со шрамом, который тут, похоже, за главного. – Видел кого?
– Пусто. Слушай, Мёртвый, я на это дело согласился, чтобы золотишка заработать, а не замёрзнуть до смерти.
– Супа поешь, согреешься.
– Мне не суп нужен, а тёплая постель и бабёнка поласковее. Уже седмицу тут сидим. А зачем, спрашивается?
– Не твоё дело. Тебе охота нищих на тракте потрошить?
– Хоть какое-то веселье…
– А ведь Ворон прав, – прогудел здоровяк с длинной бородой, заплетённой в косу. – Ты, Мёртвый, так и не сказал нам, ни кто наниматель, ни что надо делать.
– Я говорил.
– Сказал, сколько заплатят, но что делать, не сказал.
– Ловим всех, кто идёт от гор. Дорога тут одна, мимо нас не пройдут.
– Ловим?
– Ловим, допрашиваем и в расход.
– А что за людишки? Что спрашивать?
– Какие-то беглецы из Элвелана. Перешли дорожку не тем людям…
– Я тоже переходил дорожку не тем людям и что-то за меня столько золота не дают…
– Не понимаю, на что ты намекаешь.
– Подозрительно это. Не получится так, что нам сталью заплатят?
– Послушай-ка, Боров, а не слишком ли много вопросов?
Тон у вожака стал совсем недружелюбным.
– Просто хочу знать, что нас ждёт, – пожал плечами бородач.
– Это только Один знает, – огрызнулся главарь. – Хочешь у него спросить? До святилища пару дней пути, но платить тебе за них никто не будет.
– Остынь, Мёртвый, никто не собирается бежать, просто Ворон прав – скучно без девок и выпивки.
– Перебьётесь. Спать всем Клык, сменишь Язву через час.
Главарь поднялся первым, показывая, что разговор окончен. Всё, можно уходить, только в лес подальше уйду. Начал отступать, и тут под ногой хрустнула ветка…
Я так ничего и не понял. В прошлый раз всё прошло без проблем, а сейчас я и опомниться не успел, как главарь что-то гаркнул остальным, и вот они уже бегут к хижине, с копьями и кинжалами наперевес. Если честно, я запаниковал. Скакнул в тень разлапистой ёлки и кинулся, проваливаясь почти по колено, в чащу. Не тут-то было: наперерез выметнулась широкоплечая фигура, так и не разобрал кто, хватило того, что у него оружие занесено для броска. Завалился в сторону, как Йорг учил, вышло плоховато, но брошенное копьё разминулось с плечом сантиметров на десять. Да что происходит?! Кое-как перекатился по глубокому снегу, вскочил, кинулся в другую сторону, но путь и там оказался отрезан, и теперь не увернёшься – противников сразу двое. Попался. Один из душегубов взмахнул рукой. Мир вокруг стремительно размылся, растерял краски и пошёл трещинами. Брошенное копьё замерло в полёте, словно воздух превратился в кисель, я попятился и… запнулся о лавку. Рухнул на спину, с облегчением осознав, что упал не в снег, а на доски пола. Растянулся во весь рост и увидел, как в стену воткнулось брошенное бандитом копьё…
– Живой?
Ко мне подскочил Йорг.
– Вроде, живой.
Поднялся, кряхтя и стуча зубами, то ли от холода, то ли от мандража. Посмотрел на карту, целую и невредимую, потом на копьё. Фантазия, говоришь? Психическая энергия мозга? Откуда копьё появилось?!
– Это что такое было? – словно прочитав мои мысли, спросил бывший сотник. – Ты, вон, синий весь. Оружие откуда?
– Из карты…
– Ты же говорил, что это только твои грёзы?
– Я и сам так думал.
– Что там случилось?
– Ждут нас, вот здесь.
Подошёл к столу с картой и разбросанными по ней картинками, указал на нужную.
– Уверен?
– А мне надо было с копьём в спине обратно вылезти, чтобы ты поверил?
– Ладно-ладно. Много их?
– Я шестерых видел, но, может больше.
Поднял перевёрнутую лавку, присел и только сейчас понял, как замёрз и перенервничал. Шутка ли? Ведь и прибить могли.
Мозг не отличает воображаемого от реального – это научный факт, но одно дело, когда мучает давняя любовь или обида, причинённая двадцать лет назад и совсем другое, когда в реальном мире оказывается вроде бы воображаемый предмет. И это тебе не пуговица и не камешек, тяжёлое копьё с широким листовидным наконечником. Похоже, походы в «порталы» становятся не так уж безопасны, но тут надо подумать. Я уверен, что не перемещался за сотню километров, доказательство тому то, что тот лес, вместе с ночью и разбойниками, попросту рассыпался в пыль, как только мне начала грозить опасность.
Тогда почему фантомы моего мозга попытались причинить мне вред? Снова вопросы без ответов, но в отличие от остальных, я знаю, как получить на них ответ.
К сожалению, поразмышлять мне не дали. Йорг потребовал, чтобы я во всех подробностях рассказал об увиденном. Пришлось рассказывать, попутно косясь на копьё, которое и не думало рассыпаться в пыль.
***
Разведчики пропали за седмицу до нашего ухода из долины.
Ещё зимой, в окрестностях замечали следы небольших отрядов, один из четверых бездушных, получилось перехватить, но взять живыми никого не удалось. Бездушных перестреляли из луков, даже и не попытавшись допросить. На мой взгляд, неразумно, мало ли как они оказались в долине, может просто разведывали местность, а может, искали конкретно нас.
Когда трое разведчиков-хульдр не вернулись к означенному сроку, поначалу никто не встревожился. Горы есть горы, никогда не угадаешь, с чем столкнёшься и насколько серьёзной окажется опасность. Но прошло ещё три дня… Было решено послать по маршруту ещё троих разведчиков, но и они не вернулись, тогда Антеро и пришёл к нам.
– Получается, почти седмицу назад пропали? – уточнил Йорг.
– Пять дней, – подтвердил командир разведчиков. – Никогда такого не было.
Ага, нас здесь тоже никогда не было. Глянул на Йорга, тот едва заметно кивнул в ответ. Если это за нами, то дела плохи. За пять дней можно нагнать в окрестности долины хоть сотню воинов.
– Ты хочешь, чтобы мы отправились с вами?
– У меня больше не осталось разведчиков, – признался хульдра. – Если отменить патрули и разведку других областей, то…
Он развёл руками, показывая, что мысль не слишком удачная. Это и так понятно. Кроме разведчиков, в долине ещё почти четыре десятка жителей, и рисковать их безопасностью никто не будет.
– Кто пойдёт?
– Вас четверо, а из посёлка только я и Скъельд. Больше некому.
Да уж, хульдры совсем не воины, скорее скотоводы, так что содержать большую дружину у них не выйдет. Мы поможем, тут даже советоваться не надо, просто… подозрительно как-то.
Антеро ушёл, пообещав встретиться с нами у ворот. А мы с Йоргом и Льётом начали собираться, попутно обсуждая случившееся.
– Как только выйдем за ворота, не зевайте, – предупредил Йорг, закрепляя ножны с мечом на поясе.
– Думаешь, может быть засада?
– Думаю, что этот Антеро уже один раз стрелял в нас, а потом ещё и по голове получил.
– Злопамятный ты.
– Не я один такой.
– Слушай, ну у него же люди пропали…
– Может, и пропали, а может, поджидают нас в лесочке. Заметил, что он из своих никого не взял?
