скачать книгу бесплатно
Мятные небеса
Ольга Ильинична Зернова
В мире, где маги живут в роскоши на небесах, родиться без способностей равносильно приговору на невзрачную серую жизнь?
Элрика верит, что упорным трудом можно преломить волю судьбы и вознестись к вершине. Единственный способ для обычной девушки – пройти отбор невест наследника небес. Доказать смелость, решительность и ум на испытаниях.
Только вот заносчивый принц и не планирует жениться, а когда законные сроки поджимают и вовсе отказывается снисходить на землю. Подосланная им распорядительница, кажется, всерьез намерена отправить всех девушек по домам или на тот свет.
Хватит ли Элри силы духа, чтобы пройти испытания, и встретит ли она принца?
Ольга Зернова
Мятные небеса
Часть 1 Отбор. Глава 1.
Говорят, кто-то рожден быть великим, а кто-то – частью серой массы. В нашем мире место определяется сразу. Один анализ определяет всю дальнейшую жизнь. Если есть способности к магии – отправляешься на небеса в магическую школу, если нет – обречен быть прикован к земле до конца своих дней.
Моя семья занималась земледелием уже не один десяток поколений. Возиться в грязи, кажется, было моим предназначением. Шансы получить способности к магии стремились к нулю. Я могла бы стать еще одной обычной девчонкой. Находить радость в простых вещах, жить в маленьком деревянном доме. Однако, кое в чем мне все же повезло.
Я вздрогнула. От размышлений отвлек визг. Еще одна девушка вылетела из смотровой. Я опустила взгляд на табличку, число изменилось на 15. Скоро моя очередь. Хоть кто-то прошел?
В храме святой Елены я бывала часто. Заглядывала сюда после долгого восхождения в горы, чтобы попросить то же, что и все девушки моего возраста. Вот и сейчас я опустила дощечку на колени и сложила ладони.
«Пожалуйста, помоги стать достойной» – шепчу тихо, но внятно. Привычно. Обращаться с такой просьбой к простой девушке, которая первой стала невестой мага, казалось правильным. Естественным.
Оглядываюсь. Обычно, эта часть храма закрыта. Верхние залы открываются только на время церемонии отбора. Тихо вздыхаю. Здесь очень много девушек, но часть явно пришла просто попытать удачу. Надеются на любовь с первого взгляда. Конечно, как можно упустить такой шанс?
Хотя история и не ведает подобных случаев.
Я не верю в удачу. Еще в десять лет я твердо решила, что смогу изменить свою судьбу. Оторваться от земли. Наверное, уверенность вселяла история моей прапрабабушки, которой удалось победить в отборе. Может, мне стоило бы молиться ей?
Зал содрогнулся от эха топота. Еще одна девушка вылетела из смотровой. Число на табличке изменилось. Это еще не испытания. Простой осмотр. Измеряют размеры, взвешивают, осматривают на наличие пятен, скопления родинок. Для прохождения требуется соответствие строгим нормам.
«Пожалуйста, бабушка, помоги мне» – шепчу тихо. Количество кандидаток в зале становится все сокращается. Число на табличке уменьшается быстро.
Помимо физических норм, есть еще интеллектуальные и моральные. Для прохождения требуется пройти измерение, осмотр врача и тестирование. В самом отборе проверяются моральные качества. Смелость, отсутствие страха высоты, решимость, целеустремленность… Каждый раз испытания меняются, но качества остаются неизменными.
Еще одна девушка вылетела с неприличным визгом. Я опустила взгляд на табличку. Нужно сосредоточиться, чтобы не пропустить свою очередь.
Традиция отбора невест началась с Елены. Первая простая девушка, вышедшая замуж за мага. Этот брак стал залогом прочной связи между нижним и верхним миром, позволяя им жить в мире. С тех пор, старшие сыновья правителей верхних земель обязаны выбрать девушку с нижних в жены, чтобы сохранять равновесие.
Чтобы уровнять шансы, была создана традиция отбора невест. Каждой желающей предоставлялся шанс показать себя с лучшей стороны и завоевать любовь наследника. С каждым разом кандидаток становилось все больше, так что постепенно вводились ограничения. Прописывались параметры и характеристики, которым должна соответствовать невеста.
Каждый принц мог сам решать, как именно проверить соответствие девушек. Поэтому испытания остаются загадкой до самого конца.
Глава 2.
Число на табличке изменилось на ноль. Я вскочила и поспешила в смотровую. По правилам, принц может присутствовать при замерах. Хоть это и не обязательно, женихи предпочитают заранее осматривать и выгонять неугодных девушек. Значит, я могу встретить его прямо сейчас.
Конечно, и у меня прокрадывалась мысль о том, как бы было просто, если бы он влюбился в меня с первого взгляда. Только вот это не отменяет предварительных процедур и тестирования. Да и правила не позволят отменить отбор. Единственное, чем бы это могло помочь, испытания бы стали полегче.
Да и, в отличие от всех этих беззаботных девиц, надежды у меня не было.
Как бы ни искала, о принце многого разведать не удалось. Но кое-что все же узнала: имя Нефрит, тридцать лет – максимальный возраст, до которого можно оттягивать начало отбора, высокий, волосы и глаза зеленого оттенка. Как и все потомки великого мага, разделившего наш мир на землю и небеса, жутко талантлив. В отличие от остальных магов, владеет сразу несколькими магическими техниками, к тому же хорошо ладит с небесными драконами.
Ходят слухи, что из-за своих талантов принц быстро стал заносчивым и грубым. Смотрит, как на грязь, на остальных магов. Такой не то, что не влюбится случайно, даже не взглянет на девушку без дара. Куда уж там. С ним остается надеяться лишь на собственные навыки.
Я сделала глубокий вдох и решительно отодвинула плотную белую шторку. Ну, понеслась.
С порога в меня уперлись два недовольных глаза очень необычного цвета. Вроде, зеленый, а, вроде, и голубоватый. Еще и такой светлый, яркий, будто светится изнутри. Напоминает мятный леденец, через который проходит солнечный свет.
– Раздевайся, – подняла бровь женщина, обладательница странных глаз.
Высокая, одетая в свободную рубашку, брюки и туфли без каблука серых оттенков. Из довольно обычного образа разительно выбивался небольшой атласный тюрбан, под которым были тщательно спрятаны волосы.
В небольшой белой комнате никого, кроме нее не наблюдалось. Врач? Ассистент? Медсестра? Нет, одежда не подходит, да и на вид ей давно за тридцать. Принц решил не посещать данное мероприятие?
– Поживее, – поторопила меня недовольная дама, растягивая сантиметр для измерения.
Не знаю, кто это, но злить ее явно не стоит. Я поспешно скинула свой простой спортивный костюм, оставаясь в нижнем белье, и вытянула руки для измерений.
– Имя? – спросила женщина, поднимая планшет, после нескольких быстрых измерений.
– Элрика, – бодро отозвалась я.
– Возраст?
– Двадцать три, – ответила я, наблюдая за тем, как дама заносит данные. Хороший знак?
После измерения уже проводились более тщательно и записывались. Помимо роста, веса, груди, талии и бедер, учли запястья, руки, ноги, икры, лодыжки, шею и даже голову.
– Проходи, – раздраженно махнула женщина, после завершения измерений. Указала не в сторону выхода. Это значит, что я прошла?
Я натянула костюм и подхватила свою табличку, которая отобразила «64». Еще одна очередь.
Глава 3.
Очень странно. При осмотре должны присутствовать двое, чтобы исключить вариант сговора между кандидаткой и измеряющим. Неужели принц настолько доверяет этой женщине, что отправил ее работать с девушками в одиночку?
Я огляделась в поисках места. В предыдущем зале было не меньше пары сотен кандидаток. После осмотра количество заметно уменьшилось, больше, чем в два раза. Полагаю, отсеяли тех, кто пришел просто попытать удачу.
Дальше врач, но следующая комната закрыта. Чего мы должны ждать? Из смотровой вышло еще несколько девочек, за ними и та самая дама с планшетом. Она окинула очередь усталым взглядом, тихо вздохнула и направилась во врачебный кабинет, открывая его для первой в очереди. Везде нас будет сопровождать?
Здесь очередь двигалась куда быстрее. Некоторым удавалось пройти, но многие вылетали. Атмосфера вокруг постепенно накалялась. Кандидатки нервничали, зал буквально трясло. С разных сторон то и дело доносились то всхлипы, то откровенные рыдания.
Я честно старалась сосредоточиться и не поддаваться панике. Это еще даже не испытания. Всего лишь вступление, к которому мы должны быть готовы. Я опустила взгляд на сложенные ладони. Если у принца такой дурной характер, какие же испытания он для нас приготовил?
Число подошло к нулю, и я приблизилась к дверям кабинета, убеждая себя в отсутствии страха. Живот неприятно скрутило. Успокойся. Это самая легкая часть. Нужно просто ждать результата.
Я вошла в очередную светлую комнату, в меня снова уперлись недовольные мятные глаза. Она действительно будет присутствовать при осмотре? Я перевела взгляд на кресло. Раздеться и сесть, чтобы не раздражать ее снова. Кто знает, может эта женщина уже запомнила мою медлительность и занесла все в личное дело.
Пока я раздевалась и на деревянных ногах пыталась влезть в кресло, дама увлеченно искала что-то в планшете, не обращая на меня совершенно никакого внимания. Зачем тогда тебе вообще нужно здесь быть? Хотя мимо нее уже больше пятидесяти девушек прошло.
Врач осмотрел меня буквально за пару минут, выдал: «Все в порядке, матка готова к принятию плода» и отвернулся к своему столу. Дама кивнула и вернулась к планшету, махнув мне в сторону еще одной двери.
Я подскочила, быстро оделась и вылетела из комнаты. Щеки горели, а кожа покрылась мурашками. Если бы терпение и покорность не числились в списке качеств невесты, здесь бы уже была массовая истерика.
На процедуре должен присутствовать только врач, даже принц никогда не допускался туда. Что происходит? Почему именно в этом году все идет не так?
Глава 4.
Я огляделась. Теперь просторный зал с длинными скамьями и большой доской у одной из стен. Пришло время тестирования. Еще одна вещь, о которой волноваться бессмысленно. Темы известны, времени на подготовку было предостаточно. Все, что требуется – правильно ответить на вопросы.
Спокойно. Найти комфортное место, устроиться и постараться расслабиться. Я осмотрела скамейки. Девушек осталось от силы полсотни. Обычно до теста доходит куда больше народу. Странно.
Через пару минут из кабинета чинно вышла дама и направилась к доске. Она скромно кашлянула, привлекая внимание. За ее спиной начертились числа от одного до двадцати.
– Здесь отобразятся имена двадцати девушек, которые первыми дадут верный ответ на достаточное количество вопросов. Они пройдут в основной отбор, – спокойно пояснила дама, окидывая нас холодным взглядом.
Девушки в зале зашушукались. Только двадцать?! Что происходит?! Откуда взялись такие ограничения? Почему мы должны проходить проверку знаний на время? Соревноваться между собой?
– Можете начинать, – разрешила женщина, проигнорировав возмущение.
Перед нами отобразились вопросы. Нет времени пытаться понять происходящее, я должна сосредоточиться. Игнорировать шум, недовольства и выкрики. Тест уже начался!
Вопросы здесь нашлись из разных областей. На общий уровень эрудиции, на пространственное мышление, на творческие способности. Не обошлось без юриспруденции, политики, истории и экономики, ведь победительнице предстоит взойти на небесный престол.
Основной блок посвящен вопросам о магии, с которыми неподготовленному человеку ни за что не справиться. Однако, жить на небесах означает жить среди магов. Нужно не только понимать их ход мыслей, но и быть готовым избежать ущерба в случае стычки.
Типы магии, виды заклинаний, как распознать, как избежать, что использовать. Вопросы сыпались и сыпались. Я отмечала ответы быстро, торопилась, волновалась о времени, но смелости поднять взгляд на доску не было.
Хоть и казалось, что на большинство вопросов я знаю верные ответы, все же время от времени я поглядывала по сторонам. Не знаю, что пыталась увидеть. Радость? Волнение? Разочарование? Страх?
В детстве я проводила много времени в библиотеке. К счастью, знания небес были доступны для землян. Я старалась выяснить как можно больше, ведь мечтала жить среди магов.
Я продолжала отвечать, но вопросы продолжали появляться. Кажется, я ответила уже на несколько десятков. Сколько можно? К тому же, с каждым разом тест сильнее углублялся в магические дебри. Пальцы замедлялись. Не от незнания, от страха, что не смогу ответить на следующий вопрос.
– Элрика! – разнесся по аудитории громкий голос дамы, заставив подпрыгнуть добрую половину девушек. Я подскочила и взглянула на доску. Мое имя появилось рядом с первым номером. – Подожди окончания тестирования, – спокойно попросила женщина, одарив меня очередным презрительным взглядом.
Я прошла! Я справилась! Все потраченное в библиотеке время не пропало даром! Я окинула немного приунывших кандидаток победным взглядом. Многие начали отвечать еще усерднее, вспомнив, что пройдет меньше половины.
Теперь я смогу показать все свои навыки на испытаниях. Я обязательно приду первой, завоюю принца и отправлюсь на небеса!
Глава 5.
– Что значит принца не будет? – подскочила я.
– Если вас что-то не устраивает, выход в той стороне, – одарила меня очередным презрительным взглядом дама. При том сообщила она это, похоже, всем, а не персонально мне.
Дождавшись окончания тестирования, мы высыпали в церемониальный зал, где для нас должна была организована приветственная речь, где точно должен был быть принц. С порога эта подозрительная женщина огорошила нас фактом о том, что жених вообще не собирается присутствовать на собственном отборе.
Кандидатки обеспокоено шушукались. Я стиснула кулаки. Не имеет значения, притащит ли этот заносчивый тип сюда свой королевский зад. Я здесь не ради него, а ради небес. Нужно сосредоточиться на испытаниях.
– Мое имя Нефема, я являюсь официальным доверенным лицом и буду проводить отбор, – кашлянув, сообщила дама. – Есть и спать будете здесь, по плану у нас одно испытание в день. Сейчас каждая из вас получит номер в соответствии с порядком прохождения. Если вопросов нет, приступим к первому тесту.
На моей груди отобразился номер «13», что за невезение? Я надеялась, что буду первой, раз сдала тест раньше всех. Видимо, номера распределяются с первого попадания в планшет во время замеров.
– У меня есть вопрос, – робко протянула руку одна из девушек.
– А у меня нет желания его выслушивать, если что-то не устраивает – покидайте отбор, если остаетесь – проходите сюда, – указала Нефема на проявившуюся в стене дверь.
Как жестко. Этот отбор точно не будет простым. Столько девушек отсекли еще до начала. Вокруг снова послышалось шушуканье. Снова чем-то недовольны? Их можно понять.
Я вглядывалась в даму, что-то в ней казалось странным. Если она доверенное лицо, а на землю принц не спускалась, значит – это небожитель, маг. Одна из тех, с кем мне предстоит жить бок о бок.
Я решительно поднялась и направилась к двери. Нет смысла раздумывать об этом. Нужно пройти испытания и доказать свою состоятельность.
– Проходя в эту дверь, вы подтверждаете, что уведомлены о возможной опасности для жизни и не станете предъявлять претензий к организаторам отбора, – как бы невзначай сообщила Нефема, вынуждая меня споткнуться на месте.
– Опасности? – переспросила я, останавливаясь у входа.
– Смертельной опасности. Никто не застрахован от несчастного случая, – пожала дама плечами так, будто уже подготовила с полсотни таких случаев. – Опасаться за свою жизнь нормально, вы всегда можете отказаться от участия, – тут же добавила она, будто осознав, что сболтнула лишнего.
Да эта женщина недвусмысленно намекает на то, что не хочет нас здесь видеть. Решила сломить наш дух и заставить сбежать, поджав хвост? Не выйдет! Я не отступлю, ни за что! Жизнь простого человека и без ваших отборов не сахар.
Но… неужели испытания действительно так опасны?
Глава 6.
– Поднимайтесь по очереди в соответствии с номерами, – скомандовала Нефема, останавливаясь рядом со стартом. Я подняла взгляд. Мы стояли у подножья скалы. Не такой уж большой.
Скалолазание является одним из традиционным испытаний. Проверяет умение концентрироваться, ловкость, сообразительность и страх высоты. Разнообразия добавляла лишь выбранная для проверки гора. Вокруг храма святой Елены множество подходящих поверхностей.
Первая кандидатка приступила к испытанию, я окинула взглядом оставшихся. Уже меньше двадцати, неужели кто-то испугался предупреждения Нефемы? Хотя жизнь для многих наверняка важнее, даже на земле.
Оставшиеся полны решимости. Оно и понятно, это, пожалуй, единственное испытание, к которому хоть как-то можно подготовиться. Я пыталась понять физические данные девушек, но из-за строгих норм выглядели они примерно одинаково.
От размышлений отвлекли грохот и пронзительный крик. Я вздрогнула и вернула взгляд к скале.
Первая кандидатка лежала на земле с, кажется, сломанной ногой. Нефема меланхолично набирала что-то на планшете. Что? Упала? Оступилась? Нет, на ее голове кровь. Ударилась?
Пока врачи забирали девушку я спешно осматривала землю. Откуда здесь взялись эти булыжники? Не могли же большие камни отколоться от поверхности скалы в таком количестве самостоятельно.
– Ну чего застыли? Следующая! – поторопила Нефема. Ведет себя так, будто совершенно ни при чем. Будто ничего не произошло. Будто это должно было случиться.
Что-то тут не сходится. Если она маг, то вполне могла все подстроить. Действительно собирается закончить отбор, травмируя кандидаток? Если принц не женится, потому что его доверенная покалечила всех девушек, разразится международный скандал. Так чего она добивается?
– Следующая! – прикрикнула дама, когда очередная девушка оказалась на земле. Кандидатки зашушукались. – Вы всегда можете отказаться от отбора, – мягко напомнила распорядительница.
