скачать книгу бесплатно
Димка, убедившись, что с Тиной все в порядке, тоже прислушался. Уши его при этом забавно дернулись и поднялись.
– И правда кто-то идет, – сообщил он и, прежде чем Тедди успела обрадоваться, добавил озабоченно: – Это не мама. И… их много.
Не дожидаясь продолжения, Тедди поспешно схватила обеими руками еще тяжелый термос, памятуя, что нож или вилка против мышей или летунов куда менее эффективны. Димка схватил было тяжелый сук, но бросил и уставился на свои когти. Даже Тина, которая сама не поняла, как оказалась рядом с Тедди и за спиной у Димки, подняла какую-то пластиковую миску. Что она собиралась с ее помощью делать, Тедди спросить не успела, потому как кусты затрещали и из них на поляну кубарем выкатился мыш. В первое мгновение Тедди еще надеялась, что это Нинка, но вскоре узнала его. Это был один из тех неудачливых женихов, что сопровождали ее по лесу. Но не ныне безымянный Микэль, другой.
– Разрешите доложить, принцесса! – пискнул он, поднимаясь на задние лапы.
– Докладывайте, господин международный посол! – согласилась Тедди, вовремя вспомнив о повышении, которые дала тогда своим соглядатаям.
За спиной отец закашлялся от неожиданности, но скоро Тедди стало не до того, чтобы думать об Алисо.
Раздувшийся от собственной важности мыш выпалил:
– Ваша армия на подходе, принцесса! Мы готовы защищать вас в этой войне до последнего клочка шерсти!
– В войне? – повторила Тедди и переглянулась с Тиной. На лице некогда пернатой принцессы было написано такое же изумление. – Войне против кого, посол?
– Против их величества королевы Мары, конечно! – пояснил тот. – Ее войска идут по пятам за нашей армией, но мы должны успеть!
Глава вторая
В которой Алисо обманом получает Голос
– Ничего не понимаю! – Тедди металась по поляне, пытаясь привести мысли в порядок. Получалось плохо.
Из леса все прибывали и прибывали мыши – ее армия, как утверждал Доркос – первый мыш, принесший недобрую весть и тут же назначенный сметливым Димкой генералом. Пока Димка на правах ее брата пояснял мышам, какую роль в войне играют генералы и прочие офицеры, насколько сам знал, конечно, Тедди пыталась понять, что происходит. Почему вдруг королева сменила милость на гнев, да настолько, что отправила против беглецов целую армию?
Кажется, последние слова она произнесла вслух, потому что Тина взяла ее за руку.
– Ты не о том думаешь, – шепнула подружка. – Это дело королевы – посылать целую армию или небольшой отряд. Может, она опасается твоего Голоса. А вот почему эти все мыши предали королеву и встали на твою защиту – непонятно.
Тедди остановилась. Тинатин была права. И девочка новым взглядом осмотрела свое прибывающее войско. Мыши были очень разные. У некоторых щеки были украшены крошечными яркими перышками, что выдавало в них местную аристократию, другие же не поднимались на задние лапы и держались подальше от Алисо. Впрочем, важные новоявленные «генералы» если и узнавали в человеке в плаще своего ненаследного короля, то искусно это скрывали. Тедди повнимательнее присмотрелась к отцу. Тот не выглядел удивленным или расстроенным и с любопытством прислушивался к тому, что говорил Димка, но приближаться к бывшим подданным не торопился.
– Что-то здесь не так, – шепнула Тедди принцессе. – А если я спрошу прямо?
Тинатин пожала плечами, что одинаково могло значить «попробуй» или «а толку-то?». Тедди предпочла выбрать первый вариант.
– Генерал Доркос! – негромко позвала она, опасаясь, что не найдет генерала среди кишащего моря серых спин и хвостов. Это среди двух-трех мышей она могла выделить одного, но не среди сотен!
К счастью, Доркос немедленно вынырнул рядом с ней и преданно уставился на королеву своими крошечными черными глазками.
– Моя принцесса? – пискнул он, ожидая вопросов или приказаний.
И Тедди неожиданно поняла, что все происходит взаправду. И если она сейчас скажет этому мышу броситься в топкое болото, даже не прикажет с помощью Голоса, а так, то он немедленно исполнит приказание. И Тедди испугалась так, что даже колени у нее подогнулись и пришлось опереться на подставленную руку. Почему-то она была уверена, что это Тинатин, но оказалось, что к ней подошел отец и теперь помогал ей не упасть.
– Генерал Доркос, – уже увереннее повторила Тедди и почувствовала, как одобрительно сжал ее руку отец. – Поясните, как вышло так, что вы на моей стороне и оставили их величество?
Доркос бросил быстрый взгляд на Алисо и потер свои воинственно торчащие усы.
– Королева стареет, – наконец произнес он. – Она сильна, но ее сила тает. А принцесса сильна даже сейчас, в этой отвратительной человеческой шкуре. Она смогла бежать из-под стражи – она хитрее Мары. Она лишила имени Безымянного – она жестока, она дала имя Нинке и не тронула никого, кроме Безымянного, – она щедра и справедлива.
Алисо кашлянул, отчего Доркос смешался и замолчал. Тедди и разозлилась на отца за это, и в то же время была рада. Слушать о себе в третьем лице, да еще оды своей жестокости – такое мало кому понравится.
– И еще королева сказала, что защита принцессы не станет предательством и при любом исходе выжившие сохранят хвосты, – добавил Доркос и таким знакомым жестом нервно обхватил свой хвост, что Тедди с новой силой заскучала по серой подружке Нинке. – А вот ваше высочество принцесса такого в ответ не говорила, и, как знать, если мы победим, королевская армия лишится хвостов…
В его голосе было столько надежды, что девочка не решилась разочаровать его, но и подтверждать его кровожадные мысли она тоже не стала.
– Но почему бабушка Мара решила развязать войну со мной? – только и спросила она.
Доркос открыл было рот, но тотчас тихо пискнул, упал на передние лапы и немедленно затерялся среди других мышей.
– Позволь мне предположить. – Приобняв ее за плечи, Алисо отвел Тедди в сторону от шмыгающих туда-сюда мышей. Это скорее напоминало пыхтящую кашу, чем боеспособную армию! – Я думаю, Мара догадалась, что я не стал скрывать от тебя природу Голоса, и испугалась того, что ты станешь сильнее с моей помощью.
Тедди вывернулась из-под руки отца.
– Так и знала, что все опять из-за тебя! – прошипела она. – Мара решила, что мы заодно, да? И теперь воюет не против меня, а против нас!
– Мы вместе сидели у костра и ели, – не стал оправдываться Алисо. Он ухмыльнулся. – Что еще могли подумать шпионы? Ты же учишься в школе, Теодора, должна понимать, что преломить хлеб с кем-то означает мирное соглашение. Хорошо еще, так много твоих подданных готово умереть по твоим приказам, и у нас есть шансы.
– Я… я… – Тедди расплакалась. – Я все исправлю! Я передам бабушке, что она все неправильно поняла, и войны не будет!
– Тедди, они идут! – Теперь ее за рукав дергал Димка. – Разведчики доложили, что армия королевы Мары близко. Твоя армия ждет приказов!
– Некогда ссориться, – поддержал Димку Алисо. – Мы можем поговорить о том, как все вышло, позже, но хотя бы верни мне мою внешность. В виде человека я беспомощен и не смогу защититься сам и помочь тебе!
– Я не могу, – с отчаянием пробормотала Тедди, пытаясь понять, может ли она нарушить обещание, данное Маре, если теперь та вела против них армию. – Я поклялась бабушке, что не сделаю этого.
Она достала из кармана оставшиеся мышиные горошинки, такие крошечные и бесполезные теперь. Может, превратить в мышь Тинатин и дать ей возможность скрыться вместе с Димкой? Это не их война, они ни в чем не виноваты!
– Клятвы, всюду эти клятвы, – с отвращением ответил Алисо. – Ты как наш далекий предок, что из-за клятвы разрушил столько жизней! О, он был горд собой, прокляв своего несчастного наследника, а вместе с ним и всех первенцев рода. Принцев, которым не суждено было стать королями!
– О чем ты? – Тедди смотрела на отца широко открытыми глазами, позабыв даже о горошинах в руке.
Ей на мгновение показалось, что она видит совсем другого ненаследного короля. Он ничем не походил на нынешнего Алисо, он был мышью, но не крепким зверьком, как Димка, хотя вряд ли был старше его. Шкура этого принца выглядела свалявшейся и тусклой, и сам принц едва стоял на ногах.
«Я дал клятву, отец!» – отчаянно пискнул он, едва не валясь на землю прямо под ноги мышиному королю, голову которого украшала уже знакомая Тедди корона.
«И я тоже дам клятву, сын», – ответил король… и на этом видение пропало.
– Это старая история. – Алисо поморщился, как от зубной боли. – Когда-нибудь я расскажу тебе ее, если захочешь. Сейчас же на это нет времени. Доверься мне, Теодора. Ты не можешь нарушить клятву, но ты можешь передать мне Голос. Ненадолго, достаточно для того, чтобы я вернул себе внешность. Если мне предстоит умереть среди своих в битве, я не хотел бы оставаться в этой ненавистной шкуре!
Тедди отшатнулась. Она давно уже думала о том, каково было ненаследному королю Алисо оказаться в чужом мире в человеческом обличье, но такого не ожидала. Столько ярости и боли было в этом восклицании отца, что она испугалась. Может, это стало причиной того, что она даже не подумала отдать Голос Димке или Тинатин, а может, шум битвы, который раздавался за кустами. Серая масса ее подданных уменьшалась, все больше воинов покидало поляну, скрываясь в чаще, откуда доносились воинственные вопли и скрежет.
Кажется, мыши и впрямь готовы были защищать ее ценой собственной жизни, но Тедди не хотела такого.
– Только я не знаю как, – беспомощно прошептала она, хватаясь за горло. Мара легко вынула Голос Димки и вернула ему обратно, но она – не Мара, и сейчас Тедди это понимала особенно хорошо. Ну почему бабушка поступила с ней так?
– Ты просто скажи, что согласна, я и сам справлюсь, – подрагивающим от нетерпения голосом произнес Алисо.
– Он что-то задумал! Не вздумай, Тедди! – выкрикнул Димка, но было уже поздно.
– Я согласна, – в то же мгновение прошептала девочка и тотчас закашлялась.
Ощущение было такое, словно она подавилась чем-то и теперь задыхается. Она кашляла и кашляла, когда то, чем она подавилась, царапало горло, поднимаясь все выше и выше, пока в очередном судорожном порыве кашля не вылетело из ее горла прямо в подставленные ладони отца. Алисо, не медля ни секунды, поднес ладони к лицу и втянул в себя крупную светящуюся горошину.
– Мышиный горошек, – просипела Тедди, ощущая, как пусто и гулко стало внутри. Словно она была скорлупой, из которой вынули ореховое ядрышко. Может, ей это только казалось. Она протянула отцу стручок с семенами, но тот только ухмыльнулся. Казалось, что он стал выше и его черты лица оплавились, потекли, как будто Тедди смотрела на отца сквозь слезы. Может, так оно и было, пусть своих слез она и не чувствовала.
– Теодора-Теодора, – с укоризной покачал он головой, и Тедди отодвинулась, обнаружив, что его нос вытягивается и сливается с верхней губой, превращаясь в мышиный и покрываясь шерстью. И без того мелкие глаза становились еще меньше, а уши подтягивались к макушке и разворачивались в мышиные. Девочка лишь разок моргнула, а перед ней уже стоял ненаследный король Алисо в его истинном обличье. – Неужели ты думаешь, что для владельца Голоса есть нужда в этих мелочах вроде ягод или горошин? Я легко могу превратить кого угодно в человека, мышь или летуна, и ничто мне не помешает!
– Я могла вернуть внешность Димке в любой момент… – упавшим голосом произнесла Тедди, и в этот момент она окончательно поняла, что отец это говорит не просто так. Он не вернет ей Голос, как бы она ни просила.
– Все верно, дорогая, а теперь позволь откланяться. Я должен остановить войну. – И Алисо проворно шмыгнул в серое войско.
Мыши, свои и чужие, расступались перед ним так, словно он мог убить одним прикосновением. Кто знает, может, так оно и было.
– Он хочет остановить войну, – неуверенно произнес Димка, подходя ближе к Тедди. – Может, он изменился за эти годы? А потом мы найдем маму и оставим Алисо с Марой разбираться, кто тут будет править.
– Вряд ли он изменился, – покачала головой Тедди. Она была благодарна брату за попытку утешить, но свою ошибку она поняла в ту же минуту, как лишилась Голоса. Новая мысль вспыхнула в ее голове, стоило ей лишь перестать себя жалеть. – Может, пока его нет, мы можем…
Поздно.
Она не успела даже договорить, как Алисо вернулся в окружении нескольких крупных мышей, стоящих на задних лапах.
– Мары самой здесь не оказалось, поэтому мы с легкостью одержали победу. Ее войска отступили, – ощерил в улыбке острые зубы Алисо и кивнул своей свите. Тедди и ойкнуть не успела, как оказалась окружена тремя мышами, двое оказались рядом с Тинатин, а Димке достались четверо сопровождающих. Почему-то «мы» Алисо не внушало надежд, да и сопровождающие с их мрачными оскаленными мордами не слишком напоминали охрану, скорее, конвой. – Пора мне навестить дорогую родительницу. Глаз с них не спускать, отвечаете головой!
Последнее он приказал сопровождению дочери и его друзей. Гвардия задрожала и плотнее сдвинулась вокруг принцессы и ее друзей.
«Димка бегун, я тоже бегаю хорошо, но Тина…» – мысли о том, как можно попытаться ускользнуть от конвоиров, быстро пролетели в голове Тедди. Однако все сводилось к тому, что всех заложников Алисо все равно не потеряет. Тина была самым слабым звеном, и она же больше всех могла пострадать от жестокости ненаследного короля. А значит, смысла в побеге не было. Похоже, Димка думал так же. Он кивнул на Тинатин и незаметно покачал головой.
– Когда ты вернешь мне Голос, папа? – наудачу спросила Тедди, чтобы сделать вид, словно не понимает, к чему все идет. Впрочем, она была бы рада, если бы ее подозрения оказались беспочвенными. Но не с ее счастьем.
– Ты ведь и сама понимаешь, зачем спрашивать? – не попался на ее уловку Алисо. Он двинулся к тропинке, и мыши, несильно подталкивая пленников, заторопились следом. Тедди оказалась достаточно близко от отца, чтобы продолжить беседу. Кажется, Алисо упивался новым могуществом и легкой победой и настроен был благодушно. – Остановить или направить целую армию одним словом – с таким может расстаться только глупец.
– Предположим. – Тедди покраснела от обиды, но сумела сдержаться. В панике она сплоховала, но сдаваться пока не собиралась. – Ты хотел могущества и украл Голос. Зачем тебе мы с Тиной и Димкой?
– Не украл, а взял то, что принадлежало мне по праву с самого начала. – Кажется, ей удалось задеть отца, потому что огромная мышь, которой он стал, больно схватила девочку за плечи и надвинулась, едва не касаясь острым носом лица. – А что ты предлагаешь? Убить вас троих и прикопать под елкой?
– Отпусти, мне больно, – не пытаясь вырваться из железной хватки, твердо произнесла Тедди. И пусть Голоса у нее больше не было, отец послушался и отодвинулся.
– Если он убьет меня, то мир между нашими народами рухнет, – сказала Тинатин.
И Алисо расхохотался.
– Как же легко с глупышками, – отсмеявшись, произнес он. – Да я буду только рад новой войне, девочка. Только вряд ли в бескрылой дурнушке кто-то узнает принцессу, так что я не стану торопиться…
Ему пришлось замолчать, потому что в этот момент Димка не выдержал и бросился на отчима. Тедди отскочила в сторону. Как ей повезло, что она не видела битвы мышей там, в лесу! И к лабиринту они шли другой дорогой, можно было не думать, много ли серых подданных – ее, Тедди, подданных – осталось на земле. Со стороны и Димка, и Алисо выглядели опасно, с оскаленной пастью и острыми когтями. Только Алисо не собирался вступать в драку с пасынком, он кружил по поляне, для верности опустившись на четыре лапы, и не подпускал Димку близко. Бросившиеся было схватить своего заложника мыши отступили, создавая круг, в центре которого были два соперника. То ли Алисо забыл о Голосе, то ли не хотел при других мышах использовать магию вместо честного поединка, но он молчал, лишь аккуратно пытаясь обойти Димку с хвоста.
Этот момент и выбрала Тина, чтобы отступить от увлеченных зрелищем конвоиров. Шаг, другой… Краем глаза Тедди заметила, как принцесса отступает к деревьям, но даже не шевельнулась, чтобы не привлечь внимания.
И только когда Тина остановилась, не решаясь покинуть поляну, Тедди не выдержала.
– Тинатин, беги! – шепнула она.
Отец стремительно обернулся на ее шепот, но Димка словно только этого и ждал и с силой вцепился в хвост отчима.
Когда же Алисо окончательно убедился, что вернуть принцессу не удастся, а проштрафившиеся конвоиры, сколько ни ныряли в лес, так и не смогли обнаружить ее следов, ох и разозлился же он!
– И впрямь, зачем мне два потомка, когда один не кровный, да к тому же ненаследный, – проворчал он, надвигаясь на Димку, которого за лапы держали два самых крупных мыша. – Обойдусь одной принцессой…
– Не смей! – взвизгнула Тедди.
– Иначе что? – с нехорошей ухмылкой обернулся к ней Алисо. – Что ты мне сделаешь без Голоса?
– Если ты убьешь Димку, я… – Тедди тянула время, пытаясь сообразить, чем она может напугать отца, который не любил никого. Ах, как тут не хватало Ниточкиной, которая могла подсказать ответ на любой вопрос! Девочка уставилась за спину отца, словно надеялась разглядеть там подсказку. И ей то ли показалось, то ли и впрямь за деревьями мелькнул мышиный силуэт. И пусть издалека все мыши были на одно лицо, почему-то Тедди решила, что это Нинка. А Нинка или какая-то другая мышь тем временем обхватила себя верхними лапами за шею, словно пытаясь задушить. Подсказка или Тедди только хотелось так думать, но размышлять об этом было некогда, и она продолжила: – Тогда я тоже умру!
– Ты не посмеешь что-то сделать с собой… – А вот прежней уверенности в голосе Алисо не было, и Тедди воспрянула духом. Беспокоится ли за нее отец на самом деле, это было не важно, но она нашла его слабое место!
– А мне и не придется, болотная ведьма связала наши жизни, – вдохновенно продолжила врать девочка.
Она поискала глазами Нинку, но неясная тень уже исчезла. Отец проследил ее взгляд и тоже увидел лишь шевелящиеся деревья.
– Ты врешь, – неуверенно произнес он. Димка же просто смотрел на нее широко открытыми глазами и рассеянно тер мордочку, избавляя усы от запекшейся крови.
– И теперь коли и погибнет один из нас, то погибнет и второй! – Если Алисо собирался поймать Тедди на вранье, ему не стоило столько лет доводить ее учителей. Вечно без вины виноватая, она научилась виртуозно врать и хотя пользовалась своим умением, как настоящий мастер, очень редко, но остановить или уличить ее было практически невозможно. – Болотная ведьма воспользовалась своим Голосом, и мне сначала стало щекотно в пальцах, а потом в шее и тут. – И Тедди шлепнула себя по лбу.
Последнее окончательно доконало бедного ненаследного короля.
– Дура! – взвыл он. – Какая же ты дура! Охранять обоих как зеницу ока!
Теперь все свободные мыши сгрудились вокруг Димки и Тедди, а до нее только сейчас дошло, чего боится отец. Жаль, что сказать Димке она не может: у мышей слишком тонкий слух! Но это можно было использовать. Получается, раз Алисо пользуется ее Голосом, то стоит ей погибнуть, как этот Голос исчезнет вместе с ней.
Тедди сглотнула. Неожиданно ей показалось, что в лесу очень холодно. Если она догадалась об этом так быстро, то какова вероятность, что этого не знает Мара и все те, кто ненавидит Алисо? А таковых в Неблагой долине должно было быть немало.
Похоже, ей и впрямь лучше было держаться поближе к своим конвоирам!
Убедившись, что Тедди едва не хватает его за лапу, да и Димка послушно бредет в окружении бдительных охранников, Алисо наконец успокоился.
– Ты сама поймешь, что так будет лучше, – добродушным тоном произнес он спустя полчаса пути. Процессия их плохо умещалась на тропинке, и свите то и дело приходилось притормаживать, чтобы острыми зубами кусать деревья за вывернутые корни, понуждая тех убираться с дороги. Так что, хотя ближайшие входы в лабиринт были совсем близко, идти им было никак не меньше часа. – Тебя сожрали бы. Не Мара, так ее приближенные. Наш народ жесток. А я присмотрю за тобой и братом. Ты вырастешь и когда-нибудь сама станешь королевой. Через много лет. Ты ведь уже поняла, что мы живем куда дольше людей? Если, конечно, нам повезет и твой Димка вместе с личиной получил и долгую жизнь.
То, с каким ужасом он посмотрел при этом на пасынка, заставило Тедди подумать, что отец только сейчас сообразил: неважно, потеряет ли он мальчика, убив его, или оттого, что тот умрет от старости, но вместе с ним он потеряет и Тедди. Никогда еще вранье не было таким полезным!
– Лучше расскажи мне, кем был тот мышиный принц, что первый поклялся и разозлил своего отца, – прервала его мысли Тедди.
Алисо остановился так резко, что его свита от неожиданности попадала на брюхо.
– Откуда ты знаешь, что это был принц? – прошипел ненаследный король, пугая Тедди своим диким видом.
– Просто так подумала, – пискнула Тедди и рефлекторно спряталась за Димку.
