Салех

скачать книгу бесплатно

Салех
Сергей Валерьевич Зайцев

Лидия Григорьевна Евдокимова

Мертвые Города давно утратили жизнь. Само Время обтекает их, служа саваном. Какие древние тайны хранят замершие, как в янтаре, улицы и здания белого камня? Кто сможет пройти путь и разорвать петлю, стянувшую горло будущему? Книга содержит нецензурную брань.

Салех

Лидия Григорьевна Евдокимова

Сергей Валерьевич Зайцев

Иллюстратор Анастасия Юрина

© Лидия Григорьевна Евдокимова, 2022

© Сергей Валерьевич Зайцев, 2022

© Анастасия Юрина, иллюстрации, 2022

ISBN 978-5-0050-4194-4

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Взгляни на время благодарно,
Оно старалось, как могло;
Как нежно озаряет солнце
Все человеческое зло!

Эмили Дикинсон

Салех

Пролог

На небольшой веранде припортовой закусочной пахло морем, водорослями и рыбой. Ароматы щедро приправленной десятками специй еды и крепкого травяного настоя растворялись в этой экзотической смеси, добавляя ей терпкости. Лёгкие бамбуковые столбы, поддерживающие навес над верандой, слегка подрагивали от порывов свежего ветра, дувшего с залива. Почти невесомая мебель из того же материала слегка подпрыгивала, когда по пыльной мостовой рядом проезжал очередной грузовой транспорт, раздвигая собой поток движущихся людей и сигналя зазевавшимся прохожим. Вдалеке виднелись золотисто-бежевые сооружения портовых комплексов, с их загнутых вверх крыш свисали многочисленные бронзовые таблички и витые шнуры, лениво шевелящиеся от порывов ветерка. В казавшемся выжженным светло-голубом небе орали чайки.

Мужчина в неприметном местном костюме, подошедшем бы как мелкому служащему управы, так и десятнику портовой службы, ничем не привлекал внимания. Он ловко орудовал палочками, макая кусочки поданной ему морской рыбы в небольшие соусники, и запивал еду тёмно-золотистым настоем из глубокой пиалы, периодически поглядывая в сторону далеко выдающихся в море пирсов. С этой веранды открывался отличный вид. Дальние пирсы, куда таможенники направляли все чужие корабли, были как на ладони. Одно судно как раз медленно приближалось к тёмным от морских волн стенам пристани, убирая на ходу паруса с двух наклонённых назад мачт. Его синевато-серый корпус, покрытый металлокерамической бронёй, казался с такого расстояния размытым пятном, но ярко-белые полоски парусов сияли, уползая в кожухи, закреплённые на реях.

Судя по умиротворённому выражению на смуглом лице этого человека, он насытился. Лёгкая улыбка, промелькнувшая и исчезнувшая, скорее располагала к себе. А немного странно расположенные морщинки, крест-накрест пересекавшие лицо, словно шрам от тонкого лезвия, придавали мужчине своеобразный шарм.

Он размышлял, лениво гоняя разлапистые чаинки в своей пиале, о странных для обычного жителя Тамеха вещах. «Стоила ли жизнь одного капитан-лейтенанта всех этих затрат, потерь и усилий? Может быть, стоило пристрелить его тогда, пока был шанс? – человек бросил взгляд на начавший швартовку корабль, – С другой стороны, я получил сначала выговор, потом повышение, потом – ссылку в Тамех. Почётную, не спорю. Но с учётом местной специфики, скорее уж похожую на отсроченную казнь. Здесь очень любят рубить в мелкий фарш живых людей, неправильно поклонившихся или перепутавших слоги в вежливом обращении, превратив его в унизительное оскорбление… Конечно, не все и не всегда, но разведчику приходится бывать в разных местах. И искать контакты там, куда обычно не заглядываешь даже по большой нужде».

Кажется, в швартовке возникла некоторая заминка из-за несовпадения систем. Накануне он осматривал эти пирсы, и видел, что автоматические кнехты рассчитаны на совсем другие диаметры канатов, чем в Салехе. Но капитан «Ответного Выстрела» поступил проще – судя по взвившимся в воздух дымкам над бортами, он просто отстрелил в пирс абордажные захваты, и теперь медленно подтягивал корпус судна к покрытым брызгами и пеной стенам пирса.

Глава 1

– Вы просто не знаете, сколько вам могут заплатить. Мы можем перекупить любого наёмника.

– Кое-что не продаётся, – тихо вздохнув, ответил командир наёмников.

– Вы ещё не знаете, для кого вам предстоит работать, Рэнфри Говард Доусон-младший… – в голосе нанимателя прорезались стальные нотки, замаскированные под сладкоречивость. – Таким людям не отказывают.

Некоторое время в записи шли потрескивания и шумы, пока командир наёмников не раскурил потухшую сигару, и не ответил сухим «Я слушаю».

Кто-то из команды тихонько хмыкнул, видимо, припомнив, что обычно за такой сухостью тона и сдержанностью слов следовал грандиозный праздник смазки для задниц боевой группы. Командир бросил короткий взгляд на солдат удачи, но они все, как один, удерживали на лицах серьёзные выражения. «Кретины», – тихо проворчал он, и запустил остановленную запись.

– Эм-м-м, мне продолжать? – слушателям было очевидно, что подобная реакция стала немного неожиданной для нанимателя, только что распускавшего хвост и сулившего золотые горы. Наверное, ему редко отказывали, и ещё реже соглашались не сразу, едва увидев рекомендательные письма банкирского дома Веллкро. – Или у вас есть какие-то особые пожелания?

– Да, продолжайте, – в голосе командира просквозило недоумение. Сейчас он вспомнил, что именно в этот момент первый раз за разговор испытал желание стукнуть заказчика по голове чем-нибудь тяжёлым, и оставить в подворотне. Таких высокомерных клиентов ему давно не попадалось.

– У вас есть время, – со скукой произнёс клиент, звякнув стеклом. Звук вина, льющегося в бокал, едва не заглушил его следующие слова. «Всё-таки, надо ставить микрофон не в портмоне, – поморщился Рэнфри. – Но ничего другого, не вызывающего подозрения, с собой не потаскаешь. Разве что попугая завести…» – Можете обсудить это со своей командой. Двадцать четыре часа стандартного общего времени, – сделав несколько глотков, заказчик продолжил: – Предложение довольно опасное…

На этом месте Стукач Джейми не удержался, и издал сдавленный хрюк, получив в ответ суровый взгляд Говарда, выжидающего, пока сапёр-взрывник либо выскажет своё мнение, либо позволит продолжать прослушивание.

– Мастер, – Джейми взъерошил свои короткие рыжеватые волосы жестом, который можно было принять за извинение, и на его простоватом, изрытом оспинами лице, проступило шкодливое выражение, – а когда это у нас задания были безопасные? Мы ж, как бы, по найму работаем. Не котят спасаем.

Рэнфри посмотрел на правую руку взрывника, на которой не хватало двух пальцев, безымянного и мизинца, и щека командира дрогнула от лёгкого тика. Он не счёл необходимым комментировать сказанное. И так всё было понятно. Воспроизводящее устройство опять щёлкнуло, и из динамиков снова полился негромкий, довольно высокий для мужчины, и вместе с тем наполненный силой голос их потенциального нанимателя. «Конторы, правительство, или частники?» – подумал Говард, но покачал головой. Слишком много неизвестности.

– Но и щедрое, – заказчик произнёс эти слова с особенным пренебрежением, показывая, что для него потратить очередной миллион так же просто, как купить яичницу с мясом на завтрак. – Можете рассчитывать на своевременную оплату и дополнительные премии. Как они у вас называются – «призовые»? Для выживших, разумеется.

– Не привыкать, – ответил Говард потенциальному нанимателю.

Плёнка шуршала, пока тянулась возникшая пауза. Тогда, за столиком летней веранды недорогого ресторана, он всматривался в темноту, скопившуюся под капюшоном, закрывавшим лицо собеседника. В сумерках, пахнущих идущим над морем дождём, рассмотреть что-то было почти невозможно, а монокль с тепловизором пронести на встречу не представилось возможным. Удивительно, что пассивный микрофон в портмоне удалось протащить.

– Цену назначаете вы, – с тонким разочарованием произнёс наниматель, и тон его стал слегка презрительным. Для человека, много общавшегося с аристократами – к которым, несомненно, принадлежал этот тип – подобное указывало, что говоривший резко опустил планку своей внутренней оценки Рэнфри. Поставив того на один уровень со слугами. Высокооплачиваемыми, дорогими, но слугами.

– Пятьдесят процентов вперёд, – спокойно ответил Говард. Иногда надо ставить изначально невыгодные условия, чтобы потом, при торге, прийти к устраивающему всех результату. Но если собеседник согласится сразу, это всё меняет.

– Хотелось бы услышать сумму, – без промедлений ответил клиент. Возможно, даже с лёгким уважением в голосе. Так мастер-фехтовальщик, вступая в шуточный поединок с подростком на празднике урожая, обнаруживает, что противник-то не прост, и обходит своей суковатой дубинкой тщательно выверенные годами тренировок блоки. – Целиком. Можете не отвечать сразу, взвесьте все риски. Обычно в это место не принято наведываться просто так, без подготовки. Оно, как говорят у вас здесь, дурное. Комплекс старых построек на окраинах провинции. Так называемый Город Древних.

В комнате с пятью наёмниками воцарилась тишина, звенящая и тонкая, как комариный писк. Пока на записи заказчик сделал паузу в разговоре, заполненную звуками соприкосновения стекла тарелки и металла столовых приборов, четыре горящих взгляда впились в Рэнфри. В них читалось разное, от «Ух ты! Это будет круто!» – у Стукача, до «Командир, я тебя лично урою» – у Большого Тэна.

Говард улыбнулся им. Нехорошо так. Показав правый верхний клык, выбитый в давней драке, и заменённый на кусочек слоновой кости.

– От города должно что-то остаться? – его голос на записи наполняла скука и ледяное спокойствие, словно команда под его руководством ежедневно сжигала всякие древние комплексы, а камионы Службы Охраны кушала на завтрак.

– К сожалению, да. И, если бы всё было так просто, – с интересом в голосе ответил заказчик, – мы бы не стали привлекать рабочую силу… то есть, вашу команду. А, допустим, применили бы бомбардировку. Или ракетный удар.

– Имеется в виду – после визита, – уточнил Рэнфри, почувствовав, что клиент, что называется, «готов».

– После – совершенно не обязательно. На ваш вкус. Если вы, конечно, не боитесь проблем с местными властями и администрацией. На ваше усмотрение, – с усмешкой ответил ему клиент. – Но, как мне докладывали, это место, увы, не поддаётся разрушениям от внешних факторов. Мистика! Ему ничего не может повредить. Кроме времени, пожалуй, – добавил он с непонятным оттенком тоски в голосе.

– Хорошо.

Говард вспомнил этот момент, и какие именно картины проносились в его голове. Тогда он набрал в лёгкие воздуха, чтобы ответить долгой матросской тирадой, какой обычно принято встречать пожелания долгого и мучительного самоубийства. Но потом понял, что это – шанс. Шанс выбраться из того придонья, где они с ребятами вращались, и выйти на качественно новый уровень работы.

– В самом центре, если вы дадите себе труд взглянуть на карту, – с шелестом, слишком хорошо усиленным на плёнке, от которого заныли зубы слушающих запись, заказчик развернул бумагу, – наличествует сооружение, которое местные жители окрестили «Башней». Итак, в середине этого комплекса архитектурных излишеств, имеется некое хранилище, которое вам предстоит вскрыть, и доставить нам… то есть, мне, то, что лежит в нём.

– А если там ничего нет? – задал Рэнфри показавшийся ему совершенно логичным вопрос. – Как поступать в этом случае?

– Поверьте, капитан, – тщательно скрывая своё неожиданное веселье, ответил таинственный гость, – там – есть.

– Первый вопрос, который меня волнует больше всего – сколько оттуда уже не вернулось… таких команд? – спросил Говард.

– Много, – быстро ответил заказчик. – Много. Думаю, среди людей уже ходили слухи.

– В том-то и дело, что нет, – Рэнфри не мог понять, откуда родом собеседник. И решил проверить его на знание местных реалий. Например, сейчас командир наёмников солгал. Слухи о древних курганах, местах силы и заброшенных храмах ходили во множестве. Но сам он не обращал на них внимания, полагая, что отыщется достаточно самоубийц и без его группы. Однако, про Город Древних, он же «Город Мёртвых», не слышал только иностранец или тупица. – И это довольно странно.

– Вы можете навести справки, – трудно было сказать, дрогнул ли голос заказчика, или нет, но что-то определённо промелькнуло в его тоне. – Это не запрещено. Наверняка найдётся кто-то, кто расскажет.

– За сутки? – улыбнулся Говард. – Ну да, конечно. Наверное, найдётся.

– Это смотря как спрашивать, – на грани игривости ответил ему клиент. Наверняка в тот момент под капюшоном его тонкие губы изогнулись в презрительной ухмылке.

– И смотря, где спрашивать, а также – кого, – поддакнул наёмник, стараясь параллельно с разговором подсчитать, за сколько бы он сунулся в древний могильник сам, и сколько запросили бы его коллеги по цеху.

– И это тоже.

– Хорошо, – сказал Рэнфри.

– Это был ваш первый вопрос, – с нажимом сказал наниматель, – есть и другие.

– Он же и предпоследний, – коротко ответил Говард. На тот момент он уже решился. – Я так понимаю, что какой-то дополнительной информации по этому месту нет?

– Конечно, нет. Всё, что имеется, мы вам предоставим. Но этого поразительно немного.

– Значит, надо идти и смотреть, – наёмник сделал вид, что задумался. – Информация бывает полезной и бесполезной.

– Возьмите план, и моё верительное письмо от Веллкро, – заказчик пристукнул кончиками пальцев по столу. – Оно вам пригодится, когда вы будете доказывать своим… коллегам, что богатая жизнь гораздо лучше бедной.

– Благодарю.

– Будем считать, что мы с вами предварительно договорились? – насмешливо уточнил наниматель. – В таком случае озвучьте сумму, и я гарантирую, что вы получите половину в качестве задатка. Я надеюсь, что через сутки ваши люди будут крепко стоять на ногах, как минимум, – в его голосе снова прорезались стальные отзвуки, – а как максимум – смогут попасть из своего оружия не друг в друга, а во врага.

– Через сутки мы уже будем на месте высадки, – сухо ответил Говард, понимая, что над ним сейчас изощрённо издеваются. Но ему было чем ответить.

– Я надеюсь, ваша команда – это не только вы? – тяжело вздохнул наниматель, отпив глоток вина.

– Нет, не только я, – скрывая раздражение, ответил Рэнфри. «Сколько ещё раз за разговор ты будешь меня проверять?» – выругался он про себя.

– Насколько я знаю, вас, как минимум, семь душ, – ласково ответил наниматель.

– Хм, кто-то, кажется, не умеет считать, – отшутился наёмник, уходя от ответа. Ему было непринципиально, что знает клиент о его группе, но сдаваться без боя Рэнфри не привык. Тем более, что пока ещё не решил, сколько запросить. Сейчас он мысленно дорисовал пару нолей к сумме. – Основной состав команды неизменен уже давно, и их не семеро. А найти дополнительных… людей несложно, и это уже мои заботы.

– Нам нужно точно знать, сколько человек будет участвовать в мероприятии, – спокойно ответил наниматель, кашлянув, – чтобы позаботиться о вашей… безопасности.

– Лучше озаботьтесь нашей эвакуацией, – наёмник не стал нарезать словесные круги вокруг того, что было по-настоящему важно. Часто те, кто предлагал такие заказы, забывали о возвращении исполнителей. Или сознательно его не планировал, чтобы снизить издержки и повысить свою личную безопасность. В этом случае, правда, Кодекс вставал на сторону солдат удачи, и их Коллегия могла серьёзно попортить кровь бесчестному заказчику. Но мёртвых осознание того, что за них отомстили, пока ещё ни разу не воскрешало.

– Несомненно, – задумался потенциальный наниматель. – Нам ведь нужен груз. Но, не стану скрывать, если его доставит один человек… Остальные будут на вашей совести.

– Ясно, – очень сдержанно ответил Рэнфри. Тогда он испытал брезгливость, но аристократы всегда славились подобным отношением к слугам. И он мысленно дорисовал ещё один ноль. – Пятнадцать… миллионов крон.

Смех нанимателя оказался глуховатым, словно звучал через маску или ткань.

Отсмеявшись, он произнёс одно слово:

– Идёт, – слегка растягивая гласные, словно уроженец центральной провинции. И снова шелестнули бумаги, которые клиент уверенным движением рук, затянутых в ткань перчаток, передвинул по столу к Говарду. И мысленная матерная тирада Рэнфри едва не была произнесена вслух. Назвав такую сумму, он рассчитывал соскочить с заведомо опасного и невыгодного контракта под благовидным предлогом. А ещё он подумал, что легко мог бы назвать любую другую сумму, и заказчик согласился бы на неё с той же лёгкостью. Не значило ли это, что он продешевил? Или – что платить никто не собирался? Ведь мёртвым деньги не нужны.

Рэнфри остановил плёнку. Сухой треск выключателя словно разорвал колдовскую пелену, превратившую слушателей в каменные статуи.

Его самые верные боевые товарищи некоторое время молчали, переваривая услышанное, и потом Большой Тэн, зябко поведя плечами, укутанными в меховую жилетку, тихо спросил:

– Командир, ты уверен? – в узких тёмных глазах снайпера зажёгся огонёк интереса. Невысокий и желтокожий житель Юга всегда отличался уравновешенностью и спокойствием, хотя и рассказывал, что был изгнан с родины за суетливость и вспыльчивость. Шутил, наверное. Хотя, кто знает этих узкоглазых южан, исповедовавших принципы равновесия и баланса во всём. – Всё же сумма очень большая. И мне не нравится мысль о том, что нанимателю нужен только груз…

– Да, клянусь адом! – Стукач нервно рассмеялся, и подкинул на ладони небольшой шарик гранаты с разжатыми усиками чеки. – Если нас планируют списать в расход, то какого чёрта? Забираем деньги, и валим в Арканию. Всё равно семь миллионов лучше, чем подохнуть в проклятом городе.

– Я бы не стал думать в таком ключе, – кашлянув, сказал Деливеранс Тукк, бывший палач Аркана. В команде все побаивались этого мужчину, обычного роста и телосложения, но способного руками скатать в шарик стальную монету. Всегда мрачный, с татуированными чёрными полосами в виде буквы «Х» на лице, он предпочитал задачи по «убеждению» и рукопашный бой. Его грязное прошлое, скрывавшееся за непроницаемыми тёмно-синими глазами, отпугивало ещё сильнее, чем кровь ста казнённых. В Аркании было принято набивать татуировки в форме небольших черепов на предплечья палачей, и левая рука Тукка почти вся была синей от наколок. На правой был только один череп, украшенный короной. – Сразу скажу, идея плохая. Если заказчик может выложить пятнадцать миллионов крон за войти и выйти, то он может предложить награду за голову каждого из нас миллиона по два. И тогда нас найдут, хот в Аркании, хоть под Северным Щитом. А уйти в другие места мы не успеем. Джейми, положи, пожалуйста, гранату.

Рэнфри посмотрел на четвёртого наёмника, который с тщательно скрываемой брезгливостью слушал реплики Стукача и Тукка. Сигизмунд ап Ваза ап Корнуэл, пятый сын графа Корнуэл. Вынужденный оставить родное графство на севере Марки, неподалёку от ледников Щита, и бежать к Мелкому морю после одной неприятной ситуации, связанной с банковскими счетами его уважаемого отца, акциями промышленных предприятий «Ваза Продукт», и падением биржи. Высокий, изящный, похожий на сказочного эльфа, со светло-русыми волосами и пронзительно-серыми глазами, Сигизмунд был штатным специалистом их кампании по системам безопасности и взлому. Прозвище «Сиг» он получил за то, что не расставался со штурмовой винтовкой Сиг-230, редким и штучным изделием имперского военно-промышленного комплекса, и мог заменить снайпера или целый взвод огневой поддержки.

– Сигизмунд, что скажешь ты? – спросил Говард. Он рассчитывал на мнение аристократа, пусть и провинциального, по поводу личности заказчика. – Что думаешь о нанимателе?

– Я бы обновил завещание, и просил бы не пятнадцать миллионов, а пятьдесят, – длинные пальцы Сига, до того лениво перебиравшие надушенный носовой платок, внезапно сжались, раздирая плотную ткань в клочья. – Наниматель, – он выделил это слово особенно иронической интонацией, – мог пообещать любую сумму. Но раз договор заключён…

Рэнфри, стоявший возле проигрывателя, кивнул, и, зацепив ногой стул, пододвинул его к себе. Усевшись, Говард устало пояснил:

– Я назвал эту сумму, чтобы вежливо отказаться от задания. Ни один человек, даже с письмом Веллкро, в здравом уме не заплатит такие деньги наёмникам Мелкого Моря.

– Но с чего ты взял, командир, – улыбнулся в ответ Сиг, бросив на деревянные доски пола измочаленный платок, и доставая из нагрудного кармана своего комбинезона новый, – что это человек?

Рэнфри сначала удивился, но потом вспомнил о нравах северян, которым, должно быть, близость ледников заморозила все мозги. И «нечеловеками» они называли женщин, считая, что бог дал разум в полном объёме только мужчинам. «Дикари-с».

Остальные округлили глаза, и только Тэн сохранил спокойствие.

– Ты хочешь сказать, что наш наниматель – баба? – заржал Джейми, откинувшись на стуле. – Да ладно. Откуда у неё такие деньжищи?

– Побоку на деньги, – подал голос Тукк. – Нужно выжить. Я не знаю, чего ожидать в этом месте, у меня… в Аркании таких городов нет. Тэн, что скажешь?

– Мой народ относится к таким местам с почитанием, а отважившихся отправиться туда в поисках сокровищ казнят на главной площади, привязывая над проростками горного бамбука, – покачал головой снайпер. – Но это бывает редко. Большинство не возвращается.

– Как этот… заказчик вышел на вас, командир? – с подозрением спросил Сигизмунд. Его можно было понять – беглец всё ещё числился в розыске Северного Щита и графств, и потому осторожничал, чтобы избежать каторги или казни на эшафоте.

– Вполне безобидно, – Говард пожал плечами, и бросил на стол сложенный в несколько раз лист бумаги, извлечённый им из портмоне. – Курьер доставил письмо с приглашением отобедать и оговорить детали возможной сделки. «У Рассмуссена» – заведение с хорошей репутацией, и его используют для переговоров многие деловые люди.

Сигизмунд быстрым движением подхватил лист, развернув бумагу, и просмотрел, хмурясь. Но потом отложил его, ничего не говоря. Неизвестно, что Ваза хотел там найти, но, видимо, не обнаружил ничего подозрительного.

Рэнфри задумчиво почесал бакенбарды, которые носил на память о службе в Его Королевского Величества Пятом пехотном полку. Он знал, что это делает его лицо шире, и создаёт впечатление то ли лавочника, то ли отставного боцмана Королевского Флота, но привычке не изменял.