скачать книгу бесплатно
– Ладно, – женщина посерьезнела. – Ты ведь не за утешением сюда пришел. Наверняка хочешь узнать о текущем положении вещей.
Незаметно они перешли на «ты».
– С вашим миром что-то не так, – задумчиво протянул Денис. – Я хочу знать, что именно.
– Разворачивай экран.
Глава 14
Пустырь восстановился быстрее, чем предполагали аналитики враждующих держав. Первый год после водородной атаки прошел под знаком хаоса. Погибли миллиарды людей. Европу постигла участь Атлантиды, американские города были смыты чудовищными волнами. Все корабли, ушедшие в рейс, утонули. Страшные атмосферные вихри обрушились на взлетевшие самолеты, превратив их в груды падающих обломков. Мегаполисы, веками определявшие политическую и экономическую картину мира, перестали существовать. Волны улеглись, и на месте Нью-Йорка, Лондона, Парижа и Сан-Франциско не осталось ничего. Разве что тени воспоминаний да занесенные илом руины небоскребов.
Быстрее всех оправилась Сибирь. Бывшие секретари обкомов превратились в боевых вождей, грызущихся между собой за сферы влияния. Когда верхушка Политбюро попыталась высунуться наружу из укрепленных бункеров, то с удивлением обнаружила, что северо-восточные земли взяты под контроль Советом Боевых Губернаторов. Идеологи попытались вернуть утраченное могущество, но для масштабного противостояния у них не хватило сил. Все были перебиты за пару недель. Совет Боевых Губернаторов выбрал в качестве ставки Новосибирск, укрепил город и стянул туда основные силы. Из числа лидеров был избран властитель, наделенный неограниченными полномочиями. Этот шаг был продиктован исключительно борьбой за выживание, поскольку с монгольских и китайских земель уже совершались организованные набеги, и их следовало отражать. Властитель сумел защитить Еврусь от вторжения, хотя и ценой нескольких кровопролитных войн. В 2015 году между Еврусью и Азиатской Конфедерацией был заключен мир.
Властитель Дмитрий Черныш вошел в историю, как человек, объединивший славянские и среднеазиатские земли, усиливший влияние на континенте и сделавший свою державу самой могущественной в мире. Кроме того, был создан Технокомитет, взявший под контроль сферу энергетических и оружейных разработок. Атомные бомбы, водородное и климатическое оружие попали под запрет. Все ученые, занимавшиеся подобными исследованиями в довоенное время, исчезли. Конфедерация под давлением примкнула к договору о ликвидации ракетно-ядерного потенциала. Технокомитет превратился в межнациональную структуру, находящуюся вне юрисдикции отдельных государств. У этой структуры было собственное руководство, армия, флот и отдельная экономика. Финансирование ведомства изначально взяли на себя уцелевшие в планетарной бойне страны. Позже необходимость внешней подпитки отпала.
Следовало ожидать появления на мировой сцене мощного игрока, но Технокомитет так и не превратился в милитаризованную державу, преследующую собственные цели. Объединившись, Конфедерация, Еврусь и сообщества Южной Америки вполне могли уничтожить эту структуру. Поэтому установился паритет. Правители понимали, что Комитет действует в рамках общих интересов – никто не стремился к повторению глобальной катастрофы.
К 2030 году большинство государств вернулось к концепции устойчивого развития. Строились дома, восстанавливалась инфраструктура, появились посольства, торговые компании, заводы и фабрики. К сожалению, космические программы были свернуты, поскольку ракеты и спутники попали в черный список Технокомитета. По этой же причине заморозилась эволюция глобальной Сети. Казалось, мир сможет оправиться от своих ошибок и двинуться дальше – пусть и в специфическом направлении. Но тут возникла новая проблема. Живность, обитавшая в местах взрыва водородных бомб, мутировала. Глубоководные хищники двух океанов стали крупнее, злее и умнее. Участились атаки на танкеры и торговые корабли. Некоторые твари обзавелись легкими и дополнительными конечностями, достигли незащищенных островов и стали охотиться на людей. Именно тогда, осенью тридцатого года, власти Гавани приступили к сооружению стены.
– Крупные звери добираются сюда редко, – сказала Нина Игнатьевна, – но добираются. Смотри.
И она вывела на экран жуткие кадры столкновений с атлантической фауной. Денис молча наблюдал за тем, как исполинские головоногие создания подплывают к берегу, хватают прохожих и скрываются в волнах. Сильное впечатление на него произвели мегалодоны, перекусывающие яхты. На одном видео удалось запечатлеть фрагмент твари настолько огромной, что, открыв пасть, чудовище создало водоворот и затянуло в свою утробу рыбацкий траулер. Следующий ролик увековечил крылатого монстра, спикировавшего с небес, отломившего кусок мачты вместе с тремя матросами и унесшегося в синюю даль вместе с добычей.
– Это птица? – удивился Денис.
Библиотекарша пожала плечами:
– Уже нет, я полагаю. Радиоактивные дожди повлияли на генотип пернатых хищников, обитавших в горных районах. Гипотеза, пока не подтвержденная практическими исследованиями. Как ты понимаешь, никто не горит желанием окольцовывать тамошних птеродактилей.
– Вы их так называете?
– Нет, – фыркнула женщина. – Им еще не придумали названия.
– А где снимали?
– Тихоокеанское побережье. Километров десять от разлома.
Денис кивнул.
Торговые маршруты, связавшие Еврусь и Конфедерацию с двумя Америками, оказались под угрозой. Мутанты подстерегали человеческие корабли, топили их десятками, не брезговали и островами, жителям которых не хватило ума возвести стены. Хуже всего дела обстояли в Карибском бассейне. Но и посреди океана зрело что-то кошмарное. Выжившие моряки рассказывали о коллективных нападениях. Те же белые акулы, нарастившие себе заостренные шипы вдоль хребта, сбивались в стаи и действовали синхронно. В ряде случаев наблюдался симбиоз между несколькими видами морских хищников. Свидетели нападений выживали редко, поэтому информация извлекалась преимущественно из черных ящиков, выброшенных на отмели или поднятых со дна.
– Везде так? – спросил Денис.
Ему вдруг сделалось страшно.
– Нет, – покачала головой Нина Евгеньевна. – Австралийцы не жалуются на нападения. В акватории бывшего Средиземноморья тоже все в порядке. В Атлантике хуже всего. И, похоже, мутации начали распространяться.
– Они мигрируют, – догадался Денис.
– Конечно, – согласилась Нина Игнатьевна. – Это же океан. Тут нет границ, в клетке зверей не запрешь.
Люди не сдавались.
Новым явлением стали команды наемников, берущихся за хорошие деньги сопровождать торговые суда. Поговаривали, что некоторые бригады работают на Технокомитет. Уж больно хорошо эти ребята оснащены. Дредноуты на воздушных подушках, удаленные операторы, подключенные к боевым оболочкам, рельсовые пушки, гарпунные орудия… Всего и не перечесть. Бригадные вербовщики рыскали по островам, разыскивая желающих заработать на истреблении мути.
– Муть? – переспросил Денис.
– Мутанты, – пояснила Нина Игнатьевна. – Собирательный термин.
Солнце начало клониться к закату. Денис посмотрел на часы – половина четвертого.
Глава 15
Через месяц Денис встретился с вербовщиком.
Ничто не предвещало этой встречи. Жизнь Гавани текла размеренно, семья Дениса осваивалась в новом и достаточно своеобразном мире. Катя работала в школе, чтобы прокормить семью. Дети подружились с соседской малышней, носились по городу, подолгу зависали в чужих домах и приглашали гостей к себе. Денис и Катя начали общаться с соседями – те оказались милыми ребятами. Вот только достатка в семье не было. За учительство мэрия начисляла копейки, а ферма, на которую пошел работать Денис, расплачивалась едой.
Надежды попасть на континент и отыскать портал «Барона Самди» стремительно таяли. Во-первых, прибывшие в Гавань переселенцы рассказывали истории, похожие на ту, что случилась с Денисом. Агенты переправляли своих клиентов на Пустырь, помогали устроиться, а затем перекрывали путь к отступлению. Во-вторых, билеты на корабли не продавались. Послевоенная Земля напрочь забыла о круизных лайнерах и теплоходах. В море без лишней необходимости вообще никто не выходил. Причиной этого стала муть, расползавшаяся по Мировому океану.
Бедность.
Денис познал значение этого слова в полной мере. Экономить приходилось на всем, включая развлечения, игрушки и одежду. Да и не было на острове никаких развлечений. В местном кинотеатре крутили ленты пятидесятилетней давности. Концерты, цирковые представления, фестивали и выставки – обо всем этом на Пустыре давно забыли. В единственном ресторане играла живая музыка, но ужин стоил бешеных денег. Катя с Денисом постоянно ругались, напряжение росло. Денис дважды сменил ферму, но хозяева всюду были одинаковыми. Денег нет, платим фруктами и овощами.
Однажды Денис возвращался домой с крупами и мясом, приобретенными в крохотной продуктовой лавке. Пешком, как и всегда. Наслаждаясь удлинившимися тенями и прохладным ветром.
Вечерело.
– Денис?
Пришлось остановиться.
Темная стена ближайшего дома шевельнулась, выпуская из своих объятий человека. Мужчина средних лет – в камуфляже и солнцезащитных очках. Обут в армейские ботинки. Гладко выбрит, подтянут, уверен в себе. Раньше этого человека Денис не встречал.
Мужчина приблизился, его изломанная тень легла на мостовую. Прохожий был на голову выше Дениса и гораздо шире в плечах. Чувствовалась солдатская выправка.
Денис напрягся.
– Что вам нужно?
Человек улыбнулся.
– Расслабься. Если бы я хотел тебя убить, то уже сделал бы это. Мне нужно поговорить.
Денис молча ждал продолжения.
– Слышал, у тебя проблемы с финансами, – небрежно произнес мужчина. – С работой не ладится.
– Есть немного, – признался Денис. Он пока еще не определился с тем, нравится ли ему случайный собеседник. – Тут одни фермы.
– Кумовство, – хмыкнул прохожий. – Я сам из маленького городка, так что знаю.
Несколько секунд Денис рассматривал мужчину.
– Вы не представились.
– Ах да, – человек даже не изменился в лице. – Степан Кротов. Вербовщик «Бешеных Барракуд».
– Это еще кто?
– Ты о них не слышал.
– Поэтому и спрашиваю.
Прохожий ответил после небольшой заминки:
– Мы – боевой отряд морского базирования. Истребляем всякую муть.
– Понятно, – кивнул Денис. И повернулся, чтобы идти дальше, но тяжелая ладонь легла на его плечо. Хватка такая, что не вырваться.
Сделалось страшно.
– Мы не закончили, парень.
Вступить в бой? Не похоже, что перед Денисом хлюпик. Скорее – матерый вояка, наемник со стажем. Бежать, бросив продукты? Так ведь догонит. За все время своего пребывания в Гавани Денис не видел полицейских. Соседи сказали, что за правопорядком следят гвардейцы со стены. Но преступлений практически нет, так что работы у них кот наплакал.
Денис вслушался в сонные улицы Гавани. Никого. Ни случайных прохожих, ни детского гомона или пьяных криков, обычных для его родного города. Только он и незнакомец.
– Я слышал о вербовщиках, – Денис повернулся к навязчивому собеседнику. – Вы сопровождаете торговые суда, защищаете их от мутантов. Но я – не боец. Даже в армии не служил. Какой интерес я могу представлять для вашей группировки?
– Есть интерес, – оскалился вербовщик. Зубы у него были ровные и белые. – И я действительно предлагаю работу, не бойся. Просто поговори с нашим капитаном. Он тебе все расскажет. Если не заинтересуешься – мы тебя отпустим. И не создадим никаких проблем. По рукам?
Лицо незнакомца на протяжении всего разговора не менялось. Глаза скрывали стекла очков, так что определить подлинные намерения Кротова не представлялось возможным.
– По рукам, – вдруг согласился Денис. – Когда?
– Хоть сейчас, – вербовщик перехватил взгляд Дениса, брошенный на бумажный пакет с продуктами. – Я тебя подвезу, не парься.
– Подвезешь? – опешил Денис.
Островитяне ездили на велосипедах и лошадях. Изредка – на мотоциклах.
– Пошли, – хмыкнул Степан Кротов. – Прокатимся.
Денис последовал за вербовщиком. Они свернули в тесный переулок, почерневший от навалившихся тропических сумерек, преодолели полсотни метров наклонной брусчатки и оказались на соседней улице. Насколько Денис знал, эта улочка тянулась от самого порта и упиралась в Площадь Дружбы. На противоположной стороне Денис увидел припаркованный черный автомобиль.
Степан Кротов уверенно направился к машине.
Выглядел автомобиль довольно необычно. Передняя часть – обтекаемый хищный фюзеляж, чем-то напоминающий клюв кондора. Глубоко врезанная в корпус колесная пара. Салон больше смахивал на футуристическую капсулу – изогнутое затемненное стекло, повторяющее контуры кузова. А вот задняя часть полностью переворачивала представление Дениса о том, как должно выглядеть нормальное средство передвижения. Нижняя поверхность кузова под углом уходила вверх и врастала в хвостовое оперение штурмовика из «Звёздных войн». Наклонные стабилизаторы завершались элементами, напоминающими гибрид авиационных сопел и компактных шасси. Похоже, эти надстройки могли трансформироваться, менять конфигурацию. На уровне головы Дениса фюзеляж образовывал вырост, напоминающий вертикальный стабилизатор самолета.
– Залезай, – пригласил Кротов.
Выпуклое стекло втянулось в корпус, открыв тесную кабину. Салон был рассчитан максимум на двоих пассажиров. Слева – там, где должен был располагаться руль, Денис увидел странной формы штурвал, почти целиком утопленный в приборную панель.
Кротов ловко запрыгнул внутрь и пробежался пальцами по сенсорам панели. Салон озарился синей подсветкой. Вспыхнули индикаторы, очертились дисплеи и циферблаты. Штурвал с мягким шипением выдвинулся из панели.
– А сумку куда? – спросил Денис.
– Поставь за сиденье.
Денис выполнил указание, после чего нашел неприметный выступ, поставил туда ногу и перелез через борт машины. Устроившись в кресле, Денис обнаружил, что салон гораздо вместительнее, чем казалось снаружи.
Стекло скользнуло в пазы, отрезая потемневшую улочку.
– Пристегнись, – посоветовал вербовщик.
Ремень безопасности обнаружился там, где Денис привык его видеть. Со щелчком вогнав язычок в замок, Денис мимоходом отметил плавное натяжение катушек. И приготовился к поездке по ухабам давно не ремонтировавшейся брусчатки. Но Кротов умел удивлять. Машина мягко тронулась с места, развернулась, набрала скорость за пару секунд и… оторвалась от земли. В зеркале заднего вида Денис увидел, как шасси втянулись внутрь непонятных элементов, те развернулись на стабилизаторах и превратились в дюзы. Кротов потянул штурвал на себя – странный автомобиль задрал нос и устремился в небо.
Дома Гавани рухнули в черноту.
Чувствуя, как сердце проваливается в бездонный колодец, Денис ухватился правой рукой за выпуклость поручня.
Губы Кротова скривились в усмешке.
Аэромобиль набирал высоту, превращая город в игрушечную диораму. Впервые Денис увидел Гавань с высоты птичьего полета.
Вокруг простиралась черная громада океана.
– Тут недалеко, – сообщил Кротов.
И вогнал в пол педаль газа.
Глава 16
Закатное солнце провалилось за горизонт, и мир укутался тьмой. Какое-то время Денис мог видеть освещенные фонарями улицы Гавани, лучи прожекторов на стене и сигнальные огни кораблей, стоящих на рейде. Потом все это растворилось во мраке, а над головой засияли звезды. Стекло кабины позволяло рассмотреть небо во всей его необъятности. Рисунок созвездий показался Денису смутно знакомым. Он плохо разбирался в астрономии, но сумел рассмотреть очертания Скорпиона и выделить на небосклоне яркую точку Антареса.
Аэромобиль разогнался до сумасшедшей скорости и поднялся на высоту в добрых двести метров. Шум моторов и вой ветра, обтекающего корпус, в салон не долетали. Похоже, технологии в мире Пустыря шагнули далеко, вот только не все смертные имели к ним доступ.
– Я думал, у вас нет авиации, – сказал Денис.
Вербовщик пожал плечами.
– У кого-то нет.
Денис промолчал. За последние недели устоявшаяся картина мира неоднократно переворачивалась в его голове. Похоже, ничему нельзя верить. Даже историческим фактам.
– Это не авиация, – заговорил Кротов после секундной заминки. – Просто автомобиль с турбореактивным приводом. Мы называем эти штуки аэрокарами. Потолок высоты – семьсот метров. Дальность полета на половине Маха – около шестидесяти километров. Ничего особенного.
Денис хмыкнул:
