скачать книгу бесплатно
Эме наверняка пришла к таким же выводам, потому что она покачнулась. Мы с Маэль одновременно шагнули к сестре и встали по бокам от нее.
Регулюс так внимательно за нами наблюдал, словно мы животные в лаборатории. И в каком-то смысле именно ими мы для него и являлись.
– А ты, кажется, многое сможешь выдержать, – сказал он Маэль.
Больше всего я желала заткнуть себе уши, однако это только начало. И все будет еще хуже.
Она сжала губы в тонкую линию, но ничего не ответила.
– Подумайте о том, что мы обсуждали, – прервал Аарванд монолог Регулюса. – Мы не хотим чересчур спешить. Слишком многое поставлено на карту.
Регулюс повернулся к своему вассалу:
– Речь шла о десяти девушках. Тогда шансы на успех были бы гораздо выше.
– Значит, мы сократим время, – невозмутимо предложил Аарванд, а пока он разговаривал с Регулюсом, Калеб приблизился к Эме.
– Быть может, вы посвятите нас в ваши конкретные планы, – подала голос она и звучала при этом удивительно спокойной. – Нам известна ваша цель. Вероятно, мы могли бы чем-то вам помочь.
– Вы нам поможете, если как можно быстрее забеременеете.
Вздрогнув, я прижала свободную руку к плоскому животу и ощутила, как кожу мне прожег чей-то взгляд. От Аарванда не укрылся даже самый незаметный мой жест. Если у меня и будет ребенок, то от Эзры. Я упрямо вздернула подбородок.
– Возможно, мы поспособствовали бы каким-то иным способом, – предложила Маэль.
– Ну, это вряд ли. – Регулюс самодовольно ухмыльнулся, обнажив острые клыки.
– Она целительница, – скучающим тоном вставил Калеб. – Знает про самарий из их мира. Он… Как ты там сказала?
– Загрязнен, – ответила Маэль. Она ни на сантиметр не отодвинулась от Регулюса. – У вас он в загрязненном виде, поэтому вызывает болезни.
– Что, если это новый подход?
Регулюс прищурился:
– С чего бы ей хотеть нам с этим помогать?
– Граждане будут вам благодарны, если вы изучите все пути решения, – произнес Аарванд. – В Маскуне были восстания. Альтаир вам не докладывал? Урожай в этом году получился скудным. Облака из пепла… народ голодает.
– Я в курсе, – перебил его Регулюс. – Те восстания подавлены, а зачинщики казнены. Мы все вынуждены чем-то жертвовать.
– Хорошо. Мы не должны проявлять милосердия, и все-таки это послужит сигналом для ваших подданных.
– Я уверен, что она… – Регулюс указал на Маэль. – …С радостью прикончила бы моих подданных, если бы ей представилась такая возможность.
– Я целительница и приносила клятву.
Верховный король просверлил ее взглядом:
– Но тебе уже доводилось убивать, не так ли?
– До сих пор нет. Но если бы мне пришлось защищаться, то я на это способна. Не вижу смысла отстаивать бесполезные принципы.
– По меньшей мере ты честна. Редкое качество у ведьм.
– А со сколькими ведьмами вы знакомы? – Она скрестила руки на груди.
Регулюс холодно улыбнулся.
– Полагаю, тебе мне надо подобрать мужа, который будет тебя уважать. Как ты считаешь, Аарванд? Тебе бы она не подошла?
– Я подумаю. – Прозвучало максимально незаинтересованно. – Если не найдется других желающих, я возьму ее, если вам будет угодно.
Маэль сузила глаза и покосилась на Аарванда, как будто выбирала товар на прилавке, хотя как раз она и была товаром, который они обсуждали. Сестра по-королевски коротко кивнула.
– Пока ни во что не превращается, он очень даже неплох. – Мужчины не могли не заметить ее злости. То, что они планировали, было мерзко и гадко, и не играло никакой роли, как выглядели демоны, замуж за которых нас собирался выдать Регулюс. Впрочем, браки по принуждению, похоже, совершенно нормальное явление для такого средневекового мира, и, судя по всему, эти монстры даже не задумывались, что подобное означало для женщин.
Король захохотал, а к нему присоединились Маррок и Рэйланд. Я почти забыла про них обоих. Офицеры стояли среди прочих придворных и внимательно следили за нашей беседой.
– Ему неожиданно достается лакомый кусочек, а он его даже не хочет, – сказал Маррок. – Да тебя же совсем не интересуют женщины, Аарванд. Оставь ее тому, кто умеет обращаться с такими злючками.
– Ты отвратителен! – огрызнулась на него я. – И понятия не имеешь об уважении.
Губы Маррока сложились в ухмылочку.
– Да, я такой. И тебе это понравится.
– Прекратите! – отрезал Аарванд.
– Что ж, ладно, – оборвал нас Регулюс и обратился к Маэль: – Ты поступишь на службу к нашим исследователям. Нам нужно противоядие, которое обратит последствия самария. Но если ты хотя бы задумаешься о том, чтобы меня обмануть, я заживо поотрываю тебе руки и ноги, а то, что останется, брошу своим волкам на съедение. Поняла?
Она кивнула головой, показывая, что согласна.
– Приложу все усилия.
– Хорошо. Итак, перейдем к самому важному: вашему замужеству.
Ровно в этот миг дверь распахнулась, и двое солдат ввели в помещение Эзру. Глаза у него округлились, как только он увидел нас. Эзра сделал шаг в нашу сторону, но охранники дернули его назад.
– Я решил, что к обсуждению этой темы стоит пригласить великого магистра, – протянул Регулюс. – В конце концов, он уже познал, насколько мудро заключать с нами союзы. Как поживает ваша супруга?
– Великолепно, – процедил Эзра. Наши взгляды пересеклись. Боль, облегчение и сожаление наполняли его глаза, но было в них и что-то еще. Он казался собранным и не походил на человека, которого им удалось сломить. Эзра позволил мне увидеть свою силу и уверенность. Хотелось бы мне уметь общаться с ним посредством мыслей, однако я и так понимала, что бы он мне сказал. Мы не сдадимся. Регулюс выиграл битву, но мы все еще можем сражаться. По щеке Эзры змеился порез. В остальном он вроде бы был невредим.
Я снова повернулась к Регулюсу:
– Вы не можете против нашей воли выдать нас за демонов, – сопротивлялась я. – Это бесчеловечно.
– Как здорово, что никто из нас не человек. А ты, по всей вероятности, та ведьма, которая влюбилась в великого магистра, – забавлялся он. – Любопытно. Ты ее не захотел? Вега очень красивая женщина, а ее отец довольно влиятелен. – Он побарабанил пальцами по губам, как будто задумался.
Эзра ему не ответил, просто стоял, расправив плечи. У него заходили желваки.
Я выпрямила спину.
– Ты ему об этом рассказал? – напустилась я на Калеба. – И как мне себе это представлять? Регулярно встречаетесь за столиком для постоянных клиентов и болтаете об отношениях своих жертв? Как низко.
– Зато познавательно. – Тот отреагировал усмешкой. – В это время мы попиваем чай и едим сэндвичи с огурцом.
– Да уж скорее кровяную колбасу, но так, чтобы побольше крови.
– Ну, или так. Нет ничего более увлекательного, чем обмениваться слухами о том, кто из людей с кем переспал.
– Хватит! – прогремел на весь зал голос Аарванда. – Великий магистр здесь, чтобы наложить свое вето, если пожелает. Мы все еще заинтересованы в сотрудничестве с Ложей.
Раньше Эзра все подчинял одной цели – защите людей. Ради этого он женился на Веге и отказался от меня. Насколько же далеко зайдет теперь? Он по-прежнему молчал. И как насчет Пакта? Велись ли вообще еще переговоры с людьми и Конгрегацией? Какие планы строил Регулюс на наш мир? Он безумец, если рассчитывал, что люди так запросто дадут поработить себя и уничтожить. Артур бился с демонами с помощью магии, мечей, луков и стрел. Сегодня же в распоряжении людей совершенно иное оружие. Однако оно не принесло никакой пользы, когда эти чудовища вторглись во Францию. Меня охватило отчаяние. Но сдаваться еще слишком рано.
Регулюс щелкнул пальцами, и один из его советников шагнул вперед. Достав лист бумаги, он начал зачитывать:
– Будут выбраны три демона, которые согласятся зачать потомство с ведьмами. В случае рождения жизнеспособных младенцев верховный король передаст их в определенные семьи, где они будут воспитываться. Если мать выживет, брак считается постоянным. Ведьма, родившая трех жизнеспособных детей, получает право выбрать место жительства по собственному желанию. Обладающие магией дети принадлежат королевскому дому. Биологический отец может передавать свои рекомендации приемной семье ребенка. – Придворный опустил лист.
– Утер Пендрагон и Мерлин выжили, – заявил Регулюс. – Вы молоды, здоровы и должны быть в состоянии выносить дитя демона. И ваша магия очень сильна, что подтвердил Калеб. Думаю, этот план ждет успех. Обе наши расы от такого союза станут сильнее. Я мечтаю о мире, в котором ни демоны, ни одаренные не обязаны будут подчиняться обыкновенным людям.
Он сейчас серьезно?
– Ни мать Утера, ни мать Мерлина не пережили роды, – в конце концов заговорил Эзра. – Твой план никогда не сработает.
Регулюс улыбнулся:
– Нам важно главным образом потомство, а не матери. Мы хорошо о нем позаботимся. Об этом можете не беспокоиться.
Эзра ненадолго прикрыл глаза. Абсурд. Мы вчетвером знали это. Но демонам наплевать на наши жизни.
– Наши ученые предположили, что существовало и больше подобных связей, – вмешался Аарванд. – Легенды гласят, что матери выживают, если имеют место… романтические отношения. Есть вероятность, что это не просто легенда, а факт. Мы досконально изучим этот вопрос.
Я бы не уставилась на князя с бо?льшим ужасом, даже если бы у него вдруг отрасли еще две головы.
– Ты хочешь… ты считаешь… – Я не могла в это поверить. – Ты ожидаешь, что мы влюбимся в демонов, а потом радостно побежим заводить с ними детей? Это же… абсолютное сумасшествие. Бред. Идиотизм. – Я расхохоталась.
Он сложил руки на груди.
– Это не мое мнение. Калеб доказал, что ведьмы восприимчивы к шарму демонов. С твоей сестрой у него особенных сложностей не возникло.
Мне резко расхотелось смеяться, и я повернулась к Регулюсу.
– Никогда такого не произойдет.
– Она права, – не стал, к моему удивлению, спорить верховный король. – К чему тратить полгода или год, если это все равно ни к чему не приведет. Я прямо сейчас найду мужчин, которые сразу займутся делом.
Я сглотнула. Почему я просто не могла держать свой язык за зубами? Только что из-за меня мы с сестрами лишились столь необходимой отсрочки.
– Срок, за который они должны здесь прижиться, был частью нашей договоренности, – возразил Аарванд, хмуро покосившись на меня. – Таким образом мы значительно увеличим шансы на успех. Если одна или две матери переживут роды, мы повторим эксперимент. Подумайте о том, что стоит на кону. Что значат три луны, если тем самым мы спасем будущее нашего народа? Если все удастся, всегда можно подыскать больше женщин. Дайте им время до Мабона[2 - Мабон – неоязыческий праздник викканского Колеса года, отмечается в день осеннего равноденствия. Символизирует сбор второго урожая, подготовку к зиме и подведение итогов года.].
День осеннего равноденствия наступит через три месяца. Надеюсь, Аарванд достаточно убедителен. Если у него не получится отвоевать у короля это время, то самое позднее завтра тот бросит нас своим людям на растерзание. И пускай это последнее, чего я желала, в данный момент я была чуть ли не благодарна князю Коралиса.
– Ладно, – нехотя сдался Регулюс. – Испробуем твой метод. Три месяца, а затем они будут выданы замуж.
У меня тут же вырвался вздох, но он не договорил:
– Вообще-то, есть и еще одна альтернатива такой… жертве… – Регулюс притворился, что эта альтернатива только что пришла ему в голову, и взгляд короля остановился на мне. – Ты же ведьма, для которой двери в Гламорган открываются не в первый раз, верно?
Эзра негромко ахнул, но я заставила себя не оглядываться на него.
– Калеб сообщил мне, что ты обнаружила там черномагические артефакты, – продолжил Регулюс, словно тоже не расслышал тот звук.
Стало так тихо, что можно было бы услышать, как муха пролетит. Все в зале, казалось, затаили дыхание. Верховный король не обсудил этот план со своими подчиненными?
– Я действительно видела Кубок призыва и Зеркало памяти в Зале мистерий. Но во время моего второго визита их там уже не было, а сама я едва не погибла.
У Регулюса жадно заблестели глаза при упоминании обоих предметов.
– Но ты сумела забрать с собой атаме.
– Да, – сказала я, помедлив. – Но это не черномагический артефакт.
– И все же он лежал в Зале мистерий, – допытывался демон.
– Это ничего не значит. Там полно вспомогательной утвари ведьм и колдунов или просто вещей, которые надо было спрятать, – вмешался Эзра.
– И как же туда попал атаме? – спросил Аарванд. Он вытащил клинок из-за пояса и покрутил его туда-сюда между пальцами. Украшенная драгоценными камнями рукоять сверкнула в пламени свечей. – По-моему, он выглядит довольно необычно и кажется чересчур дорогим для обычного ритуального кинжала.
Регулюс протянул руку, и Аарванд передал ему мое оружие. Верховный король неторопливо вертел его в ладони.
– Кто был раньше его хозяином?
– Он принадлежал моему отцу.
– Где он? Он еще жив? Какими способностями обладал? – посыпались на меня его вопросы.
– Он был колдуном времени. Однажды отец пропал и больше никогда не возвращался.
– А потом его атаме случайно оказывается в Зале мистерий, пока там ходишь ты? А Конгрегация знала о твоих прогулках?
– Нет, – сказала я.
– Так много секретов. – Регулюс склонил голову набок. – Во второй раз тебя сопровождал великий магистр Ложи. – Теперь он буравил взглядом Эзру.
Поскольку это был не вопрос, отвечать на него мне не обязательно.
– Наверняка в Гламоргане осталось еще много черномагических артефактов. Вы в курсе?
