скачать книгу бесплатно
Эшли каждый раз качала головой.
– Рита Бертсон, – произнесла она торжественно, когда Кэтти исчерпала свой список подозреваемых.
– Не может быть, – ахнула Кэтти. – Это невозможно.
– Сведения из достоверного источника, – сказала Эшли с легкой усмешкой и показала на Анжелу.
Кэтти повернулась к подруге, которую до этого момента словно не замечала.
– Ты знала и ничего мне не сказала? Это переходит все границы! И ты после этого называешь себя подругой!
– Успокойся, – прервала ее Эшли. – Анжела узнала об этом только сегодня. Отстань от нее. Лучше подумай о себе.
Кэтти застонала и закрыла лицо руками.
– Это конец, – глухо произнесла она. – Я думала, что он хорошо ко мне относится, а на самом деле я для него то же самое, что все остальные. Ему ни до кого нет дела.
– Тогда тем более не стоит убиваться, – вдруг подала голос Анжела. – Ты милая девушка, Кэтти, и многие хотят быть с тобой. Не надо размениваться по мелочам…
Анжела могла бы продолжать до бесконечности. Ей хотелось объяснить Кэтти очевидное, но подруга не желала ничего слышать.
– Да что ты понимаешь! – взорвалась она. – Ник – не мелочь. Он Хейлис, а его папаша – глава Хейлис Корпорэйшн, если ты забыла. Другого такого мне больше не встретить. Я была уверена, что он мой, а тут появляется эта рыжая гадина и уводит его из-под носа. Воровка!
– Ник не машина, чтобы уводить его, – резонно возразила Анжела. Во время этой вспышки гнева она спокойно сидела, сложив руки на коленях. К подобному поведению Кэтти она уже успела привыкнуть. Избалованная девчонка никогда ни в чем не знала отказа, а теперь ей приходилось убеждаться в том, что в мире существуют люди, для которых она – ничтожество.
– Раз он с Ритой сейчас, значит, он сам так решил. И не надо было тебе рассчитывать на деньги его отца. Скорее всего, он это почувствовал, и подобное отношение пришлось ему не по вкусу. Поставь себя на его место. Ведь он никогда не знает, почему та или иная девушка хочет быть с ним. Только потому, что любит его, или ее привлекает его состояние?
– Анжела! – хором вскричали Эшли и Кэтти. Они во все глаза смотрели на нее. С Анжелой творилось невероятное – в кои-то веки она противоречила им и вместо того, чтобы обвинять Ника, старалась указать Кэтти на ее собственные ошибки.
– Не смей его защищать! – отчеканила Эшли.
– Я не защищаю его. – Анжела в испуге переводила глаза с одной подруги на другую. Неужели они решили, что она пошла против них? Нет, ни в коем случае. Она просто хочет быть справедливой…
– Хорошо. – Эшли сменила гнев на милость. – Но в одном Анжела права. Рыдать из-за него нельзя. Ник, конечно, красавчик и будущий магнат, но он все-таки обычный парень и…
Эшли замолчала и триумфально посмотрела на подруг. Кэтти не отрывала от нее глаз. В тоне Эшли ей почудился какой-то интригующий намек, и она вся превратилась в слух. Анжела, наоборот, что-то рассматривала в траве. Она уже поняла, что в голове мстительной Эшли созрел план, и на душе у нее стало тоскливо.
– И над ним можно хорошенько посмеяться, точно также как над любым другим!
Эшли подбоченилась и кровожадно усмехнулась.
– Эшли что-то придумала! – захлопала в ладоши Кэтти. – Ты прелесть!
Она вскочила и принялась обнимать Эшли. Анжела по-прежнему не шевелилась. Казалось, что она неожиданно углядела что-то чрезвычайно интересное на дорожке, усыпанной гравием.
– Анжела, да очнись ты. – Кэтти нетерпеливо дернула девушку за плечо. – Эшли придумала что-то невероятное!
– Может быть, лучше оставить Ника и Риту в покое? – с надеждой спросила Анжела.
Но с равным успехом она могла бы умолять голодного льва пощадить раненую газель, случайно оказавшуюся перед ним. Кэтти выразительно покрутила пальцем у виска, а Эшли не удостоила ее даже взглядом. Анжела поняла, что и сейчас ей придется подчиниться и принять участие в том, что затеяли ее подруги, независимо от того, как она сама к этому относится.
2
Внимание! Внимание! Внимание! Завтра в двадцать один ноль-ноль в холле общежития номер пять состоится грандиозное мероприятие. Мужчинам вход воспрещен, вход для девушек абсолютно свободен. Не забудьте захватить с собой побольше денег, так как вы станете свидетелями беспрецедентного события – Распродажи Лучших Женихов Университета.
Эти рекламные объявления-приглашения получили очень многие. Напечатанные на обычной бумаге, они вызвали большой ажиотаж. Студентки перешептывались, игриво подмигивали друг другу и предвкушали что-то захватывающее. Ведь инициатором всей затеи была известная выдумщица Эшли Коннорс. Приглашения, естественно, были розданы не всем. Только самые близкие знакомые Эшли удостоились этой чести с правом привести с собой надежных подруг. Но, несмотря на меры предосторожности, о предстоящей распродаже знали все, и неприглашенные презрительно хмыкали, когда разговор заходил о новой выдумке Эшли. Тем не менее, их интерес был также очень велик.
В чем суть мероприятия, не знал никто. Анжела и Кэтти хранили молчание, задавать им вопросы было бесполезно. Те немногие, кого пришлось посвятить в замысел Эшли, также не болтали. По вечерам в комнате Эшли собирались девушки, и оттуда часто доносился веселый хохот.
Анжела с тяжелым сердцем помогала подруге. Ей с самого начала не понравилась эта затея. Поглощенная желанием отомстить за Кэтти, Эшли решила не жалеть никого и поднять на смех не только Ника Хейлиса, но и его многочисленных друзей, которые когда-либо причинили боль кому-нибудь из ее знакомых. А так как друзья Ника вполне соответствовали ему, то в обиженных девушках недостатка не было. Они и должны были составить основную часть аудиенции на предстоящей Распродаже…
Рита Бертсон тем временем наслаждалась любовью Ника. Они везде ходили вместе, Рита откровенно льнула к нему и свирепо следила за многочисленными соперницами, которые желали привлечь внимание Ника. Он снисходительно принимал ее обожание и в упор не замечал Кэтти, не говоря уже об Эшли или Анжеле, хотя раньше его взгляд порой задерживался чуть дольше на подругах его возлюбленной.
Одним словом, Кэтти Моран не стала исключением из правил. В свое время она сменила Диану Друби, теперь на ее месте была Рита Бертсон. История повторялась и должна была повториться еще бесчисленное количество раз, так как Ник Хейлис не собирался отдавать свое сердце навсегда…
Рита, конечно, прослышала о затее Эшли. И хотя она всячески выражала свое презрение, все понимали, что она насторожилась. Эшли Коннорс была известна своей язвительностью, и Рита вовсе не желала стать всеобщим посмешищем.
Один лишь Ник Хейлис не знал ничего. Все эти женские склоки уже порядком надоели ему, и он даже не делал попытки разузнать что-либо о готовящемся мероприятии. Ему было не до того. Отец Ника все чаще настаивал на том, чтобы Ник принимал активное участие в семейном бизнесе. Но Хейлис-младший не был в восторге от такой перспективы. Он был не прочь провести в офисе два-три часа в неделю, но на большее его не хватало. Нику хотелось развлекаться, танцевать с красивыми девушками, кататься на бешеной скорости по ночному городу, летать во Францию на ужин и в Шотландию на рыбалку. Сидеть за скучными бумагами, разбираться в финансовых хитросплетениях было не для него. Хейлис-старший приходил в неистовство, видя подобное отношение со стороны единственного сына и наследника, но ничего сделать не мог. Ник с присущей ему откровенностью заявлял отцу, что успеет еще набраться мудрости, а пока ему хочется немного расслабиться.
– Не забывай, отец, я ведь еще учусь, – говорил он с пленительной улыбкой, которая так напоминала его мать в молодости. Сердце Хейлиса-старшего таяло, и он не мог сердиться на обаятельного шалопая.
Он вспоминал собственную юность, когда был вынужден просиживать на одном месте целыми днями и вгрызаться в бухгалтерские отчеты и сводки. Да, его нынешнее состояние досталось ему нелегко, хотя Хейлисы никогда не бедствовали. Но он с самого начала знал, что успех, настоящий успех, не придет просто так, что ради его достижения необходимо упорно трудиться. Хейлис-старший приходил в отчаяние, видя, что сын не унаследовал его работоспособность и ответственность. А ведь он наследник всего, и в один прекрасный день Хейлис Корпорэйшн будет принадлежать ему…
Ник догадывался о печальных мыслях отца, но не сомневался, что поступает правильно. Зачем напрягаться раньше времени? Жизнь изумительна, а проблем ему вполне хватает и в стенах университета. Тут чтобы только в девушках не запутаться, нужна колоссальная память. И Ник Хейлис продолжал жить в свое удовольствие, не подозревая, что на безоблачном небе уже начали собираться грозовые тучи.
Но пока ничего не предвещало проблем, если, конечно, не считать затею Эшли. Но так как Ник оставался в полном неведении, то и беспокойства ему она не доставляла.
А Эшли Коннорс тем временем трудилась, не покладая рук. Она собирала материал, достойный выставления на аукцион. Кэтти с радостью ей помогала. Они беседовали со многими девушками, рассказывали им о своих идеях и в большинстве случаев получали горячую поддержку. Анжела порой пыталась объяснить подругам, что ничего хорошего не выйдет из их затеи, что не надо отвечать обидой на обиду. Бесполезно. Эшли была с ней более резка, чем обычно, и Анжела съеживалась под гневным взглядом подруги. Ей совсем не хотелось быть покинутой всеми, как в далеком детстве, и она судорожно цеплялась за Эшли и Кэтти.
Анжела больше всего на свете боялась остаться одна. За время обучения в университете она не нашла себе новых друзей. Ее поразительная застенчивость препятствовала бесшабашному общению, которое царило на факультете. Анжела тушевалась в компании более шумных и раскованных однокурсников, ей всегда бывало не по себе в отсутствии Кэтти и Эшли. А так как они изучали другие дисциплины, то Анжела целыми днями находилась в одиночестве. Только вечером и в перерывы она могла присоединиться к подругам и не чувствовать себя отверженной.
Отношения Анжелы и ее однокурсников были тем более удивительны, что в минуту нужды многие из них шли за советом именно к ней. Все прекрасно знали, что Анжела Санчес не будет злорадствовать или сплетничать. Но в обычное время она казалась всем слишком робкой, слишком скучной. Анжела не возражала. Ей вполне нравилось ее спокойное, размеренное существование. Единственное, чего она иногда желала, так это того, чтобы Эшли и Кэтти не были столь безжалостны и неосмотрительны…
Но голос Анжелы не учитывался, и подготовка к распродаже шла полным ходом.
Наконец наступил день икс. Холл общежития давно не видел такого скопления очаровательных девушек. Они перешептывались и хихикали, оглядываясь вокруг. На самом деле в холле ничего не изменилось, и те, кто ожидал какого-то коренного преобразования, были несколько разочарованы. По их мнению, Эшли Коннорс должна была полностью переоборудовать это помещение, раз она собралась проводить там такое скандальное мероприятие.
Эшли мужественно сносила косые взгляды. В конце концов, она не владеет этим зданием и не имеет достаточно средств, чтобы переоборудовать его. Она и так еле-еле упросила миссис Кертис, которая считалась негласной хозяйкой их общежития, разрешить ей собрать гостей в холле после девяти часов. Эшли передернуло при воспоминании о долгом и неприятном разговоре. Миссис Кертис была такой же непреклонной, как Эшли, но обладала одной маленькой слабостью – очень любила подарки. И Эшли удалось умаслить сурового цербера флаконом духов. Просить и унижаться было не в ее характере, но на что не пойдешь ради лучшей подруги! Да и кое-кого не мешало как следует проучить…
Холл был невелик, но очень уютен. Несколько мягких диванчиков и пара кресел создавали домашнюю атмосферу, на стенах висели фотографии с последних спортивных соревнований. Каждому становилось ясно, что это самое настоящее студенческое жилище. Сегодня там было необыкновенно людно, раздавался жизнерадостный смех. Большие коробки в углу холла вызывали всеобщее любопытство, и не раз кто-нибудь из девушек подходил и спрашивал у стоявшей рядом Анжелы, что в них находится. Анжела молча пожимала плечами, так как Эшли строго-настрого запретила ей что-либо рассказывать раньше времени.
Эшли оглядела собравшихся в холле девушек. Полный аншлаг. Пришли даже те, кого она не приглашала. Например, Рита Бертсон и ее лучшая подруга Джессика. Коварная улыбка появилась на губах Эшли. Эта рыжеволосая еще пожалеет о том, что явилась сюда.
– Минуточку внимания! – громко произнесла Эшли. Все тотчас посмотрели в ее сторону. Эшли вскинула голову. Наступил ее час.
Она прикрыла дверь и отошла от нее.
– Больше мы никого не ждем, – громко сказала она, – хотя и сейчас я вижу, что кое-кто прокрался к нам без приглашения…
Эта реплика сопровождалась пренебрежительным кивком в сторону Риты, которая, несмотря на весь свой апломб, чувствовала себя неловко на этом многолюдном собрании. Девушки вокруг нее были довольно враждебно настроены и не скрывали этого. Друзей у Риты Бертсон среди знакомых Эшли Коннорс и Кэтти Моран не было.
– Мы начинаем! – торжественно объявила Эшли и вышла на середину холла. Девушки сели кто куда. Те, кто пришел пораньше, могли радоваться – им хватило места на диванчике. Опоздавшим пришлось устраиваться на подлокотниках, полу или собственных рюкзаках. Но никто не жаловался. Рита предусмотрительно заняла место поближе к двери, чтобы успеть сбежать, если дело примет дурной оборот.
– От этой Коннорс можно всего ожидать, – прошептала она на ухо Джессике. Та кивнула головой. Она сразу была против этого визита, но Риту было невозможно переубедить.
Эшли встала на середину комнаты и откашлялась. Она немного волновалась, но это было приятное ощущение. Она заранее готовила себя к блестящим процессам, где ей как адвокату придется выступать. Сегодняшняя распродажа могла стать неплохой стартовой площадкой.
– Я рада приветствовать всех собравшихся в нашем скромном зале, – Эшли повела рукой. – Надеюсь, вам не будет скучно в те полчаса, что мы проведем вместе…
Тем временем Кэтти и Анжела (в основном Анжела) вытаскивали коробки на середину, ставили их позади Эшли в определенной последовательности и открывали. Особо любопытные зрительницы принялись вытягивать шеи, чтобы посмотреть на эти загадочные ящики. Заметив этот интерес, Эшли покачала головой:
– Пожалуйста, не торопитесь. Для начала я хотела бы пояснить, зачем я пригласила всех вас сегодня.
– Давно пора, – фыркнула Рита достаточно громко. На нее зашикали.
– Мы уже два года учимся в этом университете, – продолжала Эшли хорошо поставленным голосом, – кто-то меньше, кто-то больше. И ни для кого не секрет, что здесь есть молодые люди, которые считают себя пупом земли и уверены, что им позволено делать все, что угодно. Они не удостаивают нас даже взглядом, им плевать на наши чувства. Они не сомневаются, что наша величайшая мечта – это побыть рядом с ними хотя бы день. Вам не кажется, что они слишком много о себе думают?
Девушки зашумели, выражая полное согласие со словами Эшли. Кому нравится, когда о тебя вытирают ноги? Самолюбие многих было задето пренебрежительным отношением тех, о ком говорила Эшли.
– Но сегодня пришла пора разобраться с так называемыми героям университета. – Голос Эшли звенел, поднимаясь все выше и выше к потолку. – Мы постараемся присмотреться к ним поближе и понять, стоят ли они на самом деле того, чтобы проливать из-за них слезы!
Анжела чувствовала, что сбываются ее худшие опасения. Эшли Коннорс была прирожденным оратором, и можно было только догадываться, куда ее заведет желание блеснуть, подогреваемое злостью.
Будем надеяться, что в будущем из тебя получиться изумительный правозащитник, уныло размышляла она, наблюдая за стройной фигуркой жестикулирующей подруги. И ты не будешь обращать свой талант во зло людям…
– Итак, объявляю первый лот, – произнесла наконец Эшли, и восхищенные зрительницы зааплодировали. Воодушевление оратора того стоило.
– Первым номером идет Эрик Клесби, который вместе со мной учится на юридическом факультете. Вам знаком он?
– Да! – раздался дружный крик. Несколько девушек картинно приложили платочки к уголкам глаз. Именно они в свое время пострадали от чар неотразимого Эрика.
– Черноглазый брюнет, сын банкира и пай-мальчик, – с упоением продолжала Эшли.
Она протянула руку, и Кэтти тут же подала ей большую фотографию. Все затаили дыхание. Эшли развернулась к зрителям и продемонстрировала портрет вышеупомянутого Эрика. На фотографии был изображен привлекательный двадцатилетний юноша в спортивной форме университета. Эрик Клесби играл в футбол и очень много времени тратил на тренировки.
– Не буду распространяться о достоинствах этого лота.
Кто-то сдавленно захихикал. Сдержанная улыбка появилась на губах Эшли. Она не сомневалась, что Эрику не понравилось бы, что его назвали «лотом».
– Его достоинства, так сказать, налицо. Стандартная улыбка, мускулистое тело. Сейчас мы поговорим о его недостатках… И вы подумаете, стоит ли тратить на него время…
Эшли достала из кармана маленькую записную книжку.
– Итак, Эрик Клесби. Пункт первый – храпит во сне. Свидетельство Мелиссы Спенсер.
– И еще как! – выкрикнула с места Мелисса и засмеялась. – Вообще заснуть невозможно.
– Пункт второй, – невозмутимо продолжала Эшли, словно и не было никакого замечания, – никогда не дает на чай в ресторане. Свидетельство Тины Гудмэн.
– С ним было невозможно зайти в приличное место, – подала голос Тина. – Настоящий позор, переживал из-за каждого лишнего цента.
– Пункт третий и самый важный, – Эшли обвела всех взглядом. – Отвратительно целуется. Свидетельство Энн Грит.
– Отвратительно – мягко сказано, – хохотнула полная мулатка Энн Грит, последняя подружка Эрика. – Словно хочет проглотить тебя всю. Точь в точь акула.
Все оживились. В холле поднялся гул голосов, перемежаемый короткими смешками. Эшли не обманула их ожиданий. Вечер обещал быть чрезвычайно интересным.
– Бред какой-то, – прошептала Рита Бертсон на ухо Джессике, но подруга словно не слышала ее. Ее глаза были устремлены на Эшли, на губах порхала мечтательная улыбка. Рита неожиданно вспомнила, что Джессика несколько месяцев встречалась с Эриком Клесби, а потом он позорно изменил ей с ее собственной сестрой. Неудивительно, что Джессике очень нравилось происходящее…
– Итак, на продажу выставляется следующий набор: фотография лота и его подробная биография. По крайней мере, известная нам биография, – Эшли презрительно усмехнулась. – А также прядь его волос, срезанная пылкой возлюбленной, кольцо из фальшивого золота, щедрый подарок ко дню рождения для другой возлюбленной, и газетная статья с отчетом о матче, в котором Клесби принимал участие. На этот изумительный комплект устанавливается цена в десять долларов. Приобретая все это, вы получаете эксклюзивное право на сердце Эрика Клесби, потому что, используя свою покупку, вы сможете, например, прибегнуть к черной магии и навсегда привязать к себе одного из Лучших Женихов Университета. Но только хорошенько подумайте, надо ли вам все это, так как Эрик Клесби громко храпит, отвратительно целуется и жадничает при каждом удобном случае!
Последние слова потонули в оглушительном хохоте. Эшли очень удачно копировала манеру настоящего серьезного аукциониста, который стремится выставить товар в наиболее выгодном свете. Комичность ее речи только подчеркивалась этим тоном.
– Итак, – Эшли повысила голос, стараясь перекричать оживившихся девушек. – Начальная цена десять долларов. Кто готов дать больше?
– Одиннадцать, – выкрикнула Энн, та самая, которая рассказывала об особенных поцелуях Эрика. – Все-таки одиннадцати он заслуживает.
– Но он так громко храпит, – возразила ее соседка. – Хотя… Я не пожалела бы двенадцати долларов за его фотографию.
– Двенадцать, – торжественно произнесла Эшли, видя, что больше предложений не поступает. – Продано Джулии Уандербрайт за двенадцать долларов.
Все дружно захлопали, Джулия поднялась и шутливо поклонилась.
– Вместе с вышеназванными вещами мисс Уандербрайт получает сертификат, подтверждающий ее право на эти сувениры от мистера Клесби, а также на самого мистера Клесби, ибо получается, что помимо этих безделушек в нем нет ничего достойного!
– Ну это она загнула, – прошептала Джессика. – Хотя Эрик и вправду пустое место. Даже жаль, что Эшли не пришла ко мне за информацией, я бы порассказала ей такого…
Джессика осеклась и боязливо оглянулась на подругу. А вдруг Рита обидится на нее за эти опрометчивые слова? Но та сделала вид, что ничего не услышала. Возмущайся – не возмущайся, в изобретательности этой Эшли Коннорс не окажешь. Надо же было выдумать такое…
– Следующим лотом идет Джеймс Гарленд.
Эшли не собиралась ограничиваться одним Эриком и уже показывала всем фотографию молодого человека с внешностью херувима. Кудрявые светлые волосы, небесно голубые глаза, кокетливые ямочки на щеках. Одним словом, ангельское личико.
– Джеймс бесспорно красив, – задумчиво начала Эшли, повернув фотографию к себе. – Если вам, конечно, нравится, когда вашего парня принимают на улице за девчонку.
Кто-то отчетливо хихикнул.
– Но не торопитесь. Красота – хорошая штука, но иногда и она может вызывать отвращение. Мисс Глория Баттонфилд подтвердит нам это.
С дивана поднялась высокая изящная брюнетка.
– Джеймс накручивает на ночь волосы, – неожиданно писклявым голосом заявила она. – Пару раз я видела его в бигуди, и однажды мне удалось сфотографировать его в таком виде…
Брюнетка села, а Эшли взяла в руки новую фотографию, протянутую ей Анжелой.
– Мда, не могу сказать, что в этом виде Джеймс Гарленд хорош собой, – протянула Эшли. – Впрочем, судите сами.
Она подняла фотографию высоко над головой, и зрительницы зашлись в приступе хохота. Даже Рита Бертсон не удержалась от улыбки. Джеймс Гарленд с волосами, накрученными на тонкие синие бигуди, производил действительно комичное впечатление.
