скачать книгу бесплатно
Глава 4. Альдар
Альдар никогда не любил королевство Вертморт. Что двести лет назад, что сейчас, он считал его отвратительным местом. Единственное, что поменялось за годы – это обстановка в королевском дворце. За прошедшие столетия она стала еще более вычурной и помпезной.
В ожидании короля Альдар уселся на трон и, щелкнув ногтем, сколупнул позолоту с подлокотников. Отвратительная работа. Его собственный трон изо льда был выполнен не в пример более искусно и изящно.
– Охр… – вошедший в тронный зал Август Четвертый, увидев незваного гостя, хотел было позвать стражников, но стоило Альдару поднять на него взгляд, как сразу же умолк. – Альдархин. Какой… сюрприз.
Услышав обращение, Альдар поморщился. Каждый раз, когда кто-то где-то произносил исковерканную форму его имени, магия срабатывала так, что ледяной это чувствовал. Не сильно, почти неуловимо. Но чем чаще оно повторялось, тем отчетливее становился зов.
Он научился жить с этим, не обращать внимания и даже различать зовущих. Последнюю сотню лет он почти не откликался к тем, кто жил за пределами вверенного ему севера.
Алекса, без устали твердящая его имя несколько часов кряду, стала одним из исключений.
Король, бросившись к двери, торопливо крикнул: «Никого не впускать, меня не беспокоить!».
– Эм… – захлопнув дверь, он замялся, оглядывая повелителя севера и не зная, что сказать. Очевидно, его смущало как то, что гость явился без приглашения, так и то, что ледяной занял чужой трон.
Усмехнувшись, Альдар лениво поднялся с места, неторопливо приближаясь к своему визави.
– Чем обязан? – нервно выдавил из себя Август, оглядываясь на дверь.
– Помнится, в прошлый раз ты был куда больше рад мне, – хмыкнул повелитель севера. – Как дела с Лантарией?
Альдар невольно улыбнулся, вспоминая, как на этом же самом месте король Вертморта просил его помощи, когда соседнее государство без объявления войны атаковало границы. Обычно он не вмешивался в войны людей, но тут решил слегка отойти от своих принципов. И теперь это ему пригодилось.
– Ну что ты, я рад…
– Для человека твоего статуса врешь ты отвратительно, – поморщился ледяной. – Но я пришел сюда не для того, чтобы выслушивать лживую лесть. Хочу получить долг.
Во взгляде Августа мелькнуло облегчение, он сразу же подобрался, тон сменился на деловой:
– Готов оказать любую услугу. Я слушаю.
– Что ты знаешь о ТагКартенах?
– Княжеский род. Мне сообщили, что глава семьи недавно скончался от болезни сердца. Осталась вдова, дочь на выданье и малолетний наследник, – слегка растерянно отозвался Август.
– Покойный князь был не самой популярной личностью, как я понимаю. Мне нужно, чтобы ты позаботился о его жене и сыне.
Король нахмурился, явно обдумывая сказанное, но к его чести вопросов не задал.
– Князь ТагКартен был дружен со многими фамилиями, входил в совет… Я могу взять его семью во дворец, мальчик получит лучшее образование, а княжна составит блестящую партию…
– О княжне речь не идет. Только вдова и ребенок, – чуть повысив голос, перебил Ледяной.
Он сам не заметил, как при мысли о возможном женихе для Алексы в груди вспыхнуло раздражение.
– Могу я поинтересоваться?..
– Нет! – Альдар рявкнул так, что его наверняка было слышно далеко за пределами тронного зала.
Его реакция ничуть не оскорбила короля, а наоборот, лишь развеселила. На губах Августа расцвела отвратительная понимающая улыбочка, которая взбесила так гордившегося своей выдержкой повелителя Севера еще больше.
– Что ж, в таком случае, могу дать королевское слово, что позабочусь об этих двоих. Прямо сейчас отдам советующие распоряжения.
– Отлично, – сквозь зубы процедил Ледяной, пытаясь обуздать вспышку гнева. – Только помни, какая бы информация ни всплыла об их папаше, на женщине и ребенке это никак не должно отразиться.
Он считал, что давно утратил способность к ярким эмоциям, и вот, меньше чем за сутки какая-то девчонка сумела разбудить в нем то, что он давно считал отмершим за ненадобностью.
Понимая, что дальше он продолжать разговор не собирается, Альдар просто щелкнул пальцами, призывая магию Севера и переносясь за пределы королевского дворца. Теперь можно не сомневаться, что Август пытается призвать его снова, если в Вертморте что-то случится, но, как ни странно, сейчас владетеля это практически не волновало.
Как не волновало его и то, что станет с отцом девушки. В конце концов, сделку он заключал, обещая спасти лишь мать и брата, и большего делать не собирался.
Переместившись обратно на Север, в свою вотчину, он первым делом в образе дракона облетел небольшую деревушку, в которой оставил Алексу. В то, что там девушка будет в безопасности, можно было не сомневаться. Никто из живущих на подвластных ему землях не посмеет тронуть ее, ведь на ней его метка.
Мысли вновь скакнули на странное и чудовищное недоразумение, что случилось, когда Альдар поддался соблазну и прикоснулся к ней.
Незримые узы соединили их, вырисовывая узор, подобный тому, что носят на своих браслетах помолвленные влюбленные.
Как это случилось?
Альдар понимал, что, скорее всего, ответ был на поверхности – все из-за событий двухсотлетней давности, которые было так мучительно вспоминать и память о которых он так бережно хранил и лелеял.
Кто бы мог подумать, что магия сыграет с ним злую шутку.
И почему именно она? Из всех девиц мира, к которым он приближался за эти годы? Раздражающая, избалованная, все еще влюбленная в убитого им же жениха.
Врать сам себе Альдар не любил. Он ревновал. Но не потому, что Алекса была ему дорога, нет. Просто сейчас она принадлежала ему, а свое он хранил бережно и не привык отдавать. Пусть Саймон уже не доставит проблем, но это не значит, что повелитель Севера потерпит, если девица, будучи с ним, в мыслях будет представлять какое-то ничтожество.
Клацнув зубами, владетель попытался отвлечься. Сосредоточиться не удавалось. Он все никак не мог почувствовать свою добычу.
Как же все-таки некстати это навязанное обручение! Вначале Альдар собирался отправить ее домой сразу же, как только зачатие состоится. Явиться к ней через девять месяцев, забрать ребенка и больше никогда не видеть его мать.
Теперь же условия изменились…
Наконец, втянув морозный воздух, он уловил ее запах. Вот только к нему примешивался еще один. Хатшава задница! Как он мог не подумать об этом?
Резко крутанувшись, Альдар пошел на снижение. На небольшой площадке между домами, рядом со священным валуном стояла Алекса. Вокруг собралась целая толпа, но помочь они не могли. Шапка на ней была разодрана, шуба свисала клочьями, а со всех сторон ее окружила сотня мелких зверьков, одновременно пытающихся на нее взобраться. Проклятые Хатши!
Глава 5. Новый дом
Селяне приняли Алексу хорошо. Напоили горячим чаем, рассказали про свой быт. Стараясь получше понять обстановку, что царила на Севере, она слушала внимательно и порой задавала новые вопросы. Оказалось, что жителей в этом суровом краю не так и много, и все они, в основном, обитают в небольших, разбросанных по разным сторонам деревушках.
Но больше всего Алексу интересовала собственная участь, а потому, когда разговор свернул в нужное ей русло, девушка как бы невзначай спросила:
– Вы сразу признали узор у меня на запястье. На моей родине таких ни у кого нет. Это распространенные на Севере символы?
– Все невесты носят браслеты с такими. Чтоб другой знал, что дева уже занята. Но рисовать на коже их запрещено. Да и не получится – умереть можно от заключенной в них магии. Это означает принадлежность дракону. А знаки взяты со священных валунов. И у нас в селе есть такой. Хотите взглянуть?
О валунах Алекса тоже никогда не слышала. В ее королевстве молились Всеблагой Матери всего сущего, и священными были лишь ее изображения.
Валун располагался в центре поселения. Высокий, в человеческий рост, заостренный сверху. По всей поверхности на нем были вырезаны символы, похожие на те, что теперь чернели у нее на коже.
– Никто не знает, откуда они взялись. Двенадцать таких стоят по всему северу. Мы молимся силам, что таятся в них. А сила эта напрямую связана с магией Ледяного, – пояснил сухонький старичок, вышедший вместе со своими односельчанами встретить «невесту дракона».
Алекса завороженно дотронулась до поблескивающей на солнце поверхности. На первый взгляд это был обычный камень, но на ощупь сразу становилось ясно, что это не так. Поверхность была теплой, несмотря на холод вокруг, и слегка шероховатой. Ей даже показалось, что она чувствует пульсацию внутри. Девушка удивленно приблизила ухо.
В этот самый момент кто-то прыгнул ей на шапку, закрывая обзор. Алекса взвизгнула от неожиданности, попыталась отмахнуться. Тут же кто-то накинулся на плечо и на спину.
Люди пытались помочь ей, но бесполезно. Ее окружила целая толпа мелких зверьков, которые прыгали по ней, пытались взобраться.
Прежде Алексе никогда не доводилось видеть таких. Похожие на котят с маленькими округлыми ушками, но при этом невероятно цепкие, с пушистым лисьим хвостом и вытянутой мордочкой.
Больше всего пугали похожие на прозрачные льдинки глаза. Такие же, как у Ледяного.
Девушка безуспешно пыталась отбиться, когда вдруг с неба слетела огромная тень.
– Проклятые хатши! Отойти! – гаркнул он, уже обернувшись в человека.
Зверьки притихли и, испуганно прижав ушки, спрыгнули на землю.
Алекса и сама вжала голову в плечи от громкого окрика.
– Демоновы отродья! – сквозь зубы процедил Ледяной и запустил в них волной снега. – А ну брысь с мох глаз!
Недовольно сверкнув глазами, они с громким писком разбежались в разные стороны и исчезли, буквально рассыпавшись на тысячи мелких снежинок.
– Спасибо… – пролепетала растерянная Алекса, но Альдархин явно не желал слушать ее благодарностей.
Мужчина шагнул к ней, хватая за предплечье. Девушка только и успела заметить, как почтительно склонили головы жители Севера.
Снег завертелся вокруг, перенося ее в новое место. Порванная шапка осталась в деревне, волосы растрепались.
Когда стихия улеглась, понадобилось с минуту, чтобы прийти в себя, убрав попавшие на лицо пряди.
– Это мой дворец, – негромко произнес повелитель севера, все еще продолжая ее держать. – Как тебе?
Алекса подняла голову. С потолка свисали сосульки, стены были покрыты изморозью, пол покрывала толстая корочка льда. Кажется, здесь было ничуть не теплее, чем на улице.
Перед глазами вспыхнули ужасные образы того, как она, беременная, идет, укрывшись в несколько шуб, поскальзывается, ударяется.
Мысленно вздрогнув от возможного падения, она тут же себя обругала. И почему это ее пугает перспектива жизни в подобных условиях, а вот перспектива лечь в одну постель с холодным чудовищем – такой ужасающей не кажется? Ведь если владетелю нужен наследник, его снегом и ветром в живот не надует.
– Тут весьма… – сначала Алекса хотела сказать что-нибудь нейтральное, вроде «просторно», но в итоге закончила по-другому, – холодно.
– А чего же ты ждала, когда соглашалась на мои условия? – съязвил мужчина.
«Почему он злится?» – нахмурилась она, но все же попыталась объяснить как можно мягче.
– Владетель, не сочтите за дерзость, но люди… обычные люди, не могут жить в ледяном дворце.
– Получишь еще одну шубу, – скривил губы повелитель.
– Лучше уж обратите меня в ледышку прямо сейчас! – несмотря на весь свой страх, Алекса не выдержала и вспылила, попытавшись вырваться из крепких рук.
Альдархин взбешенно сверкнул глазами, дёрнув ее на себя. Они стояли друг напротив друга. Тишина вокруг стала плотной, почти осязаемой. Ноздри мужчины трепетали от едва сдерживаемого гнева, он наклонился, словно хотел что-то сказать, но вдруг вместо этого его губы прижались к ее.
В какой момент ей перестало быть холодно? В какой момент лед сменился пожаром? Повелитель севера жадно прижимал девушку к себе, зарывался руками в распустившиеся волосы, и в какой-то момент Алекса поймала себя на том, что она отвечает.
Покорно раскрывается навстречу, прижимается всем телом. Ее руки оплели шею мужчины, и он тут же скинул с нее уже не нужную шубу.
«Сейчас все произойдет», – мелькнула заполошная мысль, но, как ни странно, паники она не вызвала. Сейчас это казалось волнующим событием, и от предвкушения внутри все сладко скручивалось.
Сейчас ей самой хотелось большего. Бесстыдных ласк, прикосновений. Она неумело и неловко потянулась к рубашке мужчины, но тот вдруг словно очнулся, перехватив ее за запястье.
– Тебе уже сказали, что это? – хрипло спросил он, взглядом указывая на отпечатавшийся на руке узор.
– Люди в деревне сказали, что это значит, что я ваша… невеста, – она невольно запнулась на последнем слове.
– Это знак принадлежности. Чтоб другим было неповадно смотреть на чужое.
– Смотреть? – от мрачного тона стало не по себе.
Он же не запрет ее в башне, чтобы она больше не встречалась ни с кем из живых?
На губах дракона расцвела хищная улыбка. Кажется, отвечать на этот вопрос он не собирался.
Не давая ему запугать себя, Алекса решила сменить тему:
– Вы сказали, что вам нужен наследник. Но вот я стою посреди вашего дворца и не понимаю – зачем? Разве что только вам настолько одиноко здесь… – она хотела добавить «в ледяной тюрьме», но вовремя прикусила язык.
Но и сказанного было достаточно, чтобы Альдархин взбесился. Улыбка исчезла с его лица, малейшие морщинки разгладились. Теперь смотревшее на нее чудовище меньше всего напоминало человека.
Алекса сама ужаснулась тому, что сейчас может произойти.
– Я ведь еще не показал тебе твою комнату, – он произнес это с ледяным спокойствием, которое пугало сейчас больше, чем любой крик.
Вихрь перенес ее в маленькое помещение. Жесткая койка у стены, припорошенная снегом, белые стены, окно, покрытое морозными узорами.
Мгновение – и она осталась одна. Тяжело сглотнув, девушка кинулась к двери – открыто.
Облегченно выдохнув, она устало прикрыла глаза. Тепло, рожденное поцелуем, медленно, но верно покидало ее тело. Порванная неизвестными зверьками шуба валялась в одном из больших залов.
Интересно, что отец рассказал маме о ее исчезновении? Что думает брат? Наверное, Кевин не понимает и обижается, почему сестра не приходит играть с ним. Мысли о семье отозвались глухой грустью. Хотелось увидеть их хоть на минутку, обнять. Даже злость на отца понемногу отступала.
А от воспоминаний о том, как еще недавно они всей семьей собирались у камина, где мама читала вслух что-нибудь из священных текстов, наворачивались слезы.
Взгляд внезапно зацепился за кирпичную кладку, чуть выступающую из стены. Камин!
