скачать книгу бесплатно
Один из стражников двинулся в мою сторону. Снимая из-за плеча висящие там кандалы. Я же поднялся ему на встречу и рукой, как бы случайно отодвинул край камзола, прикрывающий грудь.
Непреложный закон, действующий на территории большинства стран, обязывал магов носить нагрудный знак таким образом, чтобы его ничего не прикрывало и каждый человек мог видеть, что перед ним стоит маг. Это частенько помогало избегать неприятностей. Особенно спесивым дворянам, которые любили распускать руки. Маги народ своевольный, а лишние конечности могли и оторвать, невзирая на то, кто перед ними – простой человек или дворянин.
Серебряный знак с цифрой один ярко сверкнул на моей груди. Стражник, шедший ко мне с кандалами в руках, как будто врезался в невидимую стену, остановившись на полушаге, и в растерянности посмотрел на свое начальство.
Однако капрал не спешил давать распоряжений. Стража порядка охватило оцепенение. Одно дело нагло шить дело простому парню, за которым не стоит какой-либо силы. А совсем другое – узнать, что этот человек маг. Это вполне могло превратиться в серьезные неприятности, как для наглых стражей, так и для дворянчиков. Ведь со школами магии предпочитали не вступать в прямую конфронтацию, даже влиятельные дома королевства.
И сейчас я отчетливо наблюдал на лицах собравшихся работу мыслей. Каждый пытался для себя решить, как выйти из этой ситуации с наименьшими для себя потерями. Как ни странно, но первым нашелся именно капрал. Что могу сказать – опыт.
Резко развернувшись на каблуках, он без замаха нанес удар в лицо хозяина заведения. И тот, не ожидавший такого, даже не успел закрыться, так и осел на пол, прижав руки к лицу.
– Да как ты посмел, отрыжка бездны, клеветать на уважаемого льера? – Возвышаясь над барменом, пробасил капрал. И, уже обращаясь ко мне. – Приношу вам наши искренние извинения. Этот боров давал неправдивые сведенья о произошедшем тут преступлении.
Напоминать стражу о том, что это версия стоящих за его спиной дворянчиков, я не стал. Пытаться что-то доказать этим людям бесполезно. За мной не стояла ни школа магии, никакая другая сила и если бы капрал все же решил отправить меня в тюрьму, не думаю, что ему помешали бы в этом деле.
Стражники заверили меня, что претензий ко мне ни у кого не имеется и принялись паковать в кандалы хозяина заведения. Компания дворянчиков, под шумок, скрылась из кофейни. Похоже, даже эти отморозки решили не связываться с магом и уйти подобру-поздорову.
Уже выходя за дверь, шедший последним баронет, развернулся и обжег меня ненавидящим взглядом, в котором я прочитал обещание скорой расплаты за его унижения.
Следом ушли и стражники, конвоируя воющего хозяина заведения, причитавшего и пытавшегося донести до безразличных стражей порядка, что он в совершенном преступлении абсолютно не виноват. На что ему порекомендовали заткнуться и, для убедительности, ткнули древком алебарды в район почек.
– Значит ты маг? – Спросила у меня девушка. – Тогда почему ты не использовал заклинания?
Мы остались одни в разгромленном зале кофейни. Девушка переводила удивленный взгляд с моего лица на знак мага на моей груди. Молчание затягивалось. Да и что я мог сказать? Что получил знак лишь сегодня утром? Что еще не знаю ни одного заклинания?
– Нет ничего зазорнее, чем в уличной драке разбрасываться молниями направо и налево. Так, знаешь ли, можно задеть постороннего. Да и для этих выкидышей бездны хватило банального мордобоя.
Врал я, не краснея. И мои слова произвели на девушку неизгладимое впечатление. В ее взгляд, я прочитал искру разгорающегося интереса к моей персоне. Молодых девушек всегда тянуло к таинственным фигурам, окутанным ореолом загадочности.
– Как думаешь, что случится с хозяином кофейни? – Спросил я, чтобы хоть как-то разрядить обстановку и перевести разговор с неудобной для себя темы.
Однако девушку, похоже, судьба ее уже бывшего начальника совершенно не заботила. Она только отмахнулась как от назойливой мухи, забавно скривив личико.
– Да что с ним сделают? Промурыжат в участке пару часов. Может, пару раз стукнут дубинкой, если не даст вовремя взятку, да и отпустят.
– Так просто?
– Да что тут может быть сложного? Это же столица. Такое тут случается сплошь и рядом. А стражам нужно зарабатывать. Вот и гребут взятки. А в суд его не поведут, все же он ничего противозаконного не делал и любой защитник за пару минут снимет обвинение.
Для меня все происходящее было в новинку. Как-никак, в нашей провинции подобное было редкостью. В суд конечно никого не тащили, зато стража могла так отделать, что после пару месяцев пришлось бы провалятся в постели, глотая через трубочку. И это при условии, что у тебя будет достаточно денег на оплату услуг лекаря.
Так, обсуждая произошедшее и, делясь переживаниями, мы вышли из кофейни. Лауриетта предложила провести ее до дома, взяв меня под руку. На что я с радостью согласился. Так мы и прошли несколько улиц, неспешно беседуя и обсуждая ни к чему не обязывающие темы.
– Вот и мой дом. – Девушка указала пальчиком на небольшой одноэтажный домик с ухоженным садом и красивой резной калиткой.
Мы остановились напротив входа в сад. Лауриетта внезапно отпустила мой локоть и, встав на носочки, поцеловала меня в щеку.
– Завтра приезжает знаменитый кукольный театр. Они дают выступление на главной площади. – Девушка в смущении опустила глазки. – Если ты не против, мы могли бы сходить завтра вечером посмотреть спектакль.
– Прости. Я и сам хотел тебя пригласить на спектакль, но ты меня опередила. – Соврал я. – Я зайду за тобой в шесть.
Девушка кивнула и, еще раз поцеловав меня в щеку, вошла в сад. Уже открывая дверь, она развернулась.
– Спасибо тебе еще раз. Если бы не ты, не знаю, чтобы они со мной сделали.
Солнце уже клонилось к закату. Многочисленные прохожие неспешно брели по своим делам. Мастерские и лавки начинали закрываться. Однако столица, в отличие от провинциальных городков, в вечернее и даже ночное время только просыпалась.
Прожив всю свою жизнь в провинции, ты начинаешь привыкать прятаться в доме в ночное время, проверяя надежность запоров на дверях и ставнях. Ложиться в кровать, пряча под подушкой кинжал и, перед тем как провалится в мир грез, думать о том, что этот клинок – твой единственный шанс на спасение. Кто может знать наверняка, какая тварь под покровом ночной темноты сможет пробраться в твой дом?
В столице все было по-другому. Высокие каменные стены, на совесть зачарованные всевозможными защитными заклинаниями, и бдительные стражники, беспрерывно патрулирующие ночные улицы, вселяли в горожан уверенность в своей безопасности.
Идя по ночным улицам освещенных многочисленными фонарями, я размышлял о своей жизни. Сегодня, всего за один день, на мою судьбу выпало больше приключений, чем едва ли не за всю предшествующую жизнь.
– Молодой человек не хочет развлечься? – Раздался бархатный голосок.
Погрузившись в свои мысли, я не обращал внимания на то, что происходило по сторонам, бездумно бредя по городу.
– Может быть в другой раз?
Ответил я девушке в легком платье, чей подол едва доставал до колен. Весь ее внешний вид говорил, что передо мной представительница самой древней профессии. Вульгарный взгляд буквально зазывал меня расстаться с некоторой наличностью в моем кошеле.
–Возможно, вы захотите других девочек? – Не унималась моя собеседница, расправляя плечи и демонстрируя глубокий вырез декольте. – В борделе мамочки Клары, только самые красивые девочки. Пройдите сами, господин, не пожалеете.
– А ты, значит, заманиваешь клиентов? Не боишься одна в ночное время подходить к мужчинам в таком откровенном платье, да еще и соблазнять их?
– А чего бояться, господин? Вон охранник на крыльце стоит. А он, между прочим, в подпольных боях участие принимает.
Бросив взгляд в направлении, указанном куртизанкой, я убедился в праведности ее слов. На крыльце стоял громила с поломанными ушами и парочкой шрамов на, явно бандитской, роже. Его маленькие, узко посаженные глаза, цепко следили за каждым моим действием.
– Да и патрулей стражи по улицам бродит немало. Да и к тому же в конце улицы школа Белого Тигра располагается.
– Хочешь сказать что, на одной улице с магическим учебным заведением, находится бордель?
– А что тут такого, господин? У нас ведь все законно. – Удивленно глянула на меня девушка.
В моей голове родилась интересная мысль. Если бордель располагался так близко к магической школе, есть неплохой шанс получить интересующую меня информацию прямо сейчас.
– Пожалуй, зайду ненадолго в ваше прекрасное заведение.
Моя собеседница расплылась в улыбке и, призывно сверкнув глазками, защебетала:
– Вы не пожалеете, молодой господин. У мамочки Клары только самые лучшие девочки.
На крыльце дома меня встретил тот самый охранник, который при моем приближении постарался придать своему лицу более благоприятный вид и даже постарался изобразить нечто, отдаленно напоминающие улыбку. По крайней мере, именно так я трактовал появившейся на зверской роже оскал.
Внутренне я уже готовился к проверке и обыску. Как говорится, в публичный дом не принято приходить с оружием. Но охранник лишь попросил меня оставить на столике у парадной двери свой кинжал, заверив меня что оружие будет возвращено мне на выходе.
В красиво украшенном холе у основания мраморной винтовой лестницы, ведущей на второй этаж, опершись на перила, меня встречала радушной улыбкой хозяйка этого борделя.
– Молодой льер, впервые в нашем скромном заведении? Столь красивого и мужественного юношу, я бы запомнила.
– Приятно слышать такие слова от столь обворожительной женщины. Но все же комплименты это удел мужчин. И эдаким прекрасным созданиям как вы не нужно привлекать мужчин красивыми словами. Они будут у ваших ног, лишь взглянув на вашу обворожительную улыбку.
В ответ на это женщина рассмеялась, прикрыв рот ладошкой и, теперь уже, более внимательно взглянув на меня.
– Приятно встретить достойного собеседника, способного сделать комплимент заскучавшей даме. И, будь мы в другом месте, я с превеликим удовольствием продолжила бы нашу с вами беседу. Но я полагаю, что молодого мага привело в мой дом, вовсе не желание потрепать языком.
Мадам дважды хлопнула в ладоши и, тотчас, открылись боковые двери, из которых выпорхнула стайка прекрасных девиц. Каждая последующая девушка, выходящая из дверей и встававшая рядом с хозяйкой, была краше предыдущей. Элегантные платья, красивые прически и умение держать себя подходили скорее дамам в танцевальных залах бального королевского театра, чем уличным девкам.
Впервые я серьезно забеспокоился о сохранности моего кошелька. Это был не притон в пригороде, а элитный бордель и цены были заоблачными. Нужно было немедленно заняться своей целью, пока хитрые работницы древнейшей профессии не утащили меня в комнаты.
– Выбирайте, льер. Уверяю вас, все мои девочки горячие, страстные и, самое главное, полностью здоровы. Медицинское обследование они проходят каждый месяц. Если хотите убедиться, мы можем предоставить вам справки. Так что не беспокойтесь и выбирайте даму. Не сомневайтесь, этой ночью вы не уснете.
– Уверяю вас, мадам, вашим словам я полностью доверяю. Однако, если мне все же предоставлено право выбирать, я бы хотел им воспользоваться и выбрать самую обворожительную обольстительницу. – Я протянул руку с раскрытой ладонью хозяйке. – Позвольте мне выбрать вас.
Секундное замешательство на лице хозяйки борделя, смешки и перешептывания девушек. Похоже, моя просьба привела к некоему замешательству. Даже стоящий у дверей второй охранник удивленно повернулся в мою сторону.
– Неожиданно. Но скажу вам честно, молодой льер, очень приятно. Мне нравятся молодые мальчики, но, увы, я уже давно не работаю. И мой муж может весьма ревниво отнестись к нашим маленьким шалостям.
– В таком случае, я бы не отказался хотя бы просто побеседовать со столь мудрой женщиной. Думаю, что наш разговор поможет мне развеять тревоги и насытить повседневную жизнь новыми красками.
Хозяйка склонила голову, внимательно изучая меня. И на секунду задумавшись, повернулась к одной из девушек.
– Тильда, подмени меня. И принеси бутылку сливочного ликера в мой кабинет. – И, уже обращаясь ко мне, добавила. – Надеюсь, что вы не против пообщаться в моем кабинете.
Помещение, в которое она меня привела, мало походило на рабочий кабинет мужчины. Вместо большого рабочего стола, несколько маленьких ажурных столиков, засыпанных бумагами. Вместо стульев, маленькие диванчики. Многочисленные картины на стенах, с изображенными на них пейзажами. Общее впечатление от кабинета портил лишь стоящий в углу дубовый шкаф. Он совершенно не вписывался в интерьер, казался эдаким косолапым увальнем в фарфоровом магазинчике.
– Интересуетесь живописью?
– Моя мама любит рисовать. В основном природу, но иногда и портреты. Я вырос на ферме. И мужчины и женщины с утра до позднего вечера были на полях, сея или убирая урожай. Но мама всегда находила время, чтобы создать рисунок. Думаю, любовь к творчеству передалась мне от нее.
Мое внимание действительно привлекла одна картина. Она сильно отличалась от других холстов, украшавших стены. Глядя на нее, где-то в груди просыпался слабый отблеск магии. Казалось, что картина жива.
– Все картины, висящие в кабинете, были написаны мной. Кроме той, которая заинтересовала вас. Это подарок от одной из девушек. Она несколько лет проработала у меня. Можно сказать, что я ее вытащила с улицы. У нее был дар магии, но очень слабый, чтобы поступить в школу и пройти пробуждение. Проводивший проверку маг, очень сожалел. Он сказал, что в ней просыпался дар заглядывать за грань реальности.
Я не отрывал взгляд от холста. На картине было изображено ржаное поле, уходящее за горизонт. В правом нижнем углу просматривался край проселочной дороги с растущими по краям сорняками. Посреди поля стояли две фигуры. Первый человек поворачивался к зрителю спиной, из-за чего его лицо было невозможно разглядеть. Второй стоял как бы в стороне, с его виска стекала кровь и он как раз поднял руку, чтобы ее стереть.
Однако первый мужчина не обращал на своего раненого спутника внимания. Перед ним на шесте, торчащем из земли, стояло пугало. В соломенной шляпе и драном военном мундире. В правой руке оно сжимало старый ржавый серп.
Трудно передать мои чувства словами. Но создавалось впечатление, что мужчина разговаривает с пугалом. Композиция вызывала смешенные чувства. Темные тона, в которых художник рисовал, вызывали грусть и сожаление. Но стоило лишь взглянуть на изображенных на картине людей, как на душе становилось спокойно, наступало умиротворение.
Удивительно, но это был первый раз в моей жизни, когда картина столь сильно зацепила меня. Хотелось смотреть и смотреть на нее, не отрывая взгляда.
– Присаживайтесь, молодой человек.
Отвлекла меня от созерцания картины хозяйка кабинета, протягивая мне стакан с ликером и указывая на стоящий в углу диванчик.
– Прежде всего, госпожа, я бы хотел понять, как вы распознали во мне мага? Я прошел пробуждение только сегодня утром и знак у меня на груди не висит.
– Предлагаю перейти на «ты». И называй меня просто, Клара. – Женщина сделала щедрый глоток ликера и, отставив бокал, продолжила.
– Как ты заметил, мое заведение расположено рядом с магической школой и, уверяю тебя, многие студенты и преподаватели пользуются услугами моих девочек. Я успела насмотреться на многих магов. У вас после прохождения ритуала появляется весьма специфический блеск в глазах. Такое ни с чем не спутать.
– Постараюсь себя контролировать. – Улыбнулся я. И, достав из потайного кармашка спрятанный там кошель, отсчитал десять золотых монет, положил их на столик.
– Я впервые в столице. Как правильно вы заметили, я приехал поступать в школу магии. И хотел бы узнать расклад в столице. Последние разговоры и сплетни. А так же существующий расклад по школам и их выпускникам.
Клара закинула ногу на ногу и, смахнув со стола монеты, спрятала их в лиф платья. Налив себе еще ликера, сказала:
– Если я правильно понимаю, тебя интересует лишь общая информация. Этих денег будет достаточно. Однако, если я сочту, что твой вопрос выходит за рамки оплаченной информации, тебе пройдется доплатить.
– Согласен. В первую очередь расскажи мне о школах магии. На чем они держатся? Кто поступает? Какие преподаватели? И, в конце концов, какие перспективы от поступления в ту или иную школу.
– Тут особого секрета нет. Все школы магии держатся на двух столпах: государственном финансировании и частных вливаниях. Государство дает деньги школам, чтобы получить в перспективе в свое распоряжение хорошо подготовленных магов. У многих студентов, приезжающих из провинции, нет денег для оплаты обучения. За них в любой школе платит государство. Студентам предлагают контракт, по которому после окончания обучения молодой маг обязан отслужить десять лет в месте, куда его пошлет королевская служба по Контролю за магами.
– А в чем смысл? Десять лет, конечно не мало, но стоит ли это тех денег, которые тратит на обучение и вооружение заклинаниями правительство?
– Еще как стоит. Маги, пусть даже обладающие большой силой, остаются людьми. Им свойственно привязываться к определенному месту, обрастать домом, семьей, друзьями. Большинство после окончания контракта остаются на том месте и продолжают свою службу.
– А частные инвесторы?
– Все просто. Это крупные дворянские семьи, подыскивающие себе на службу одаренных магов. В каждой школе у них есть свои наблюдатели, если поступает перспективный кандидат, ему предлагают выкупить контракт и после обучения поступить на службу в дружинах аристократов. Там, как ты понимаешь, оплата на совершенно ином уровне.
– Меня не сильно привлекает служба как на государство, так и на отдельных дворянчиков. Расскажи подробнее о самих школах.
– Как ты знаешь, школ всего шесть, за исключением Академии Тайн. Все они находятся в столице. Тяжело выделить что-то конкретное. Поживешь некоторое время в столице и сам все поймешь. Сейчас могу сказать только одно. Совершенно не имеет значения какую школу ты выберешь. Все эти их «завлекалочки», якобы одна школа готовит для стажа, другая для армии – фикция в чистом виде. Ни одна структура не откажется взять мага, какую бы школу он не окончил. А поступать в конкретную школу только ради выдаваемых после обучения рекомендаций, глупо.
Внезапно раздался оглушительный удар в дверь. В первое мгновение показалось, что в нее врезался как минимум маленький таран. Но это оказался лишь охранник, которому приспичило видеть хозяйку.
– Госпожа, пожаловал маркиз де Лиар. – С порога пробасил амбал. И оценил взглядом обстановку. Не обнаружив опасности и получив разрешения уйти, закрыл за собой дверь.
– Прошу прошения, льер Илькар. Но прибыл важный гость. И мое присутствие требуется в другом месте. Так что боюсь, нам придется прервать наш столь приятный разговор.
– Не стоит беспокойства. Время уже позднее. – Я взглянул на часы, стрелки которых указывали на начало первого ночи. – Мне нужно возвращаться домой.
– Я прикажу охране поймать извозчика. Не стоит так поздно бродить по городу. – Клара уже собиралась выходить, но задержалась у двери, сказав на прощание. – Ты очень приятный собеседник, Илькар. И я не считаю, что данная мной информация стоила тех денег, что ты заплатил. Уверена, у тебя еще не мало вопросов ко мне. Заходи на днях и я смогу ответить на каждый из них.
Я сидел в коляске, глядя на спину сидящего спереди извозчика, и размышлял о произошедшем сегодня. Бой с демоническими тварями, ритуал пробуждения, драка с дворянами и спасение красавицы Лауриетты, которая с первого взгляда запала мне в сердце. И, наконец, разговор с госпожой Кларой.
Красивая хозяйка борделя была настоящим клондайком знаний, которые были мне жизненно необходимы. Однако ее последняя фраза и тот взгляд, которым она меня наградила перед уходом, говорили о том, что она мной заинтересовалась. Не как магом. К ней в заведение приходили маги куда более перспективнее, чем я. В ее взгляде был азарт львицы углядевшей добычу. И можно было не сомневаться, к чему может привести наша следующая встреча.
Коляску подбросило на очередном ухабе и мне пришлось крепко вцепиться руками в сидение. Возница, казалось бы, не замечавший такие досадные мелочи как ухабы, лишь взмахнул плетью, подгоняя лошадь. Он хотел спать и желал поскорее избавиться от позднего клиента, так не вовремя подвернувшегося на пути домой. Но отказывать влезшему в коляску охраннику мадам Клары не посмел.
– Не стоит так торопиться, уважаемый. – Умерил я пыл разошедшегося извозчика.
Коляска пошла ровнее, а я получил возможность продолжить размышления, не боясь выпасть из средства передвижения на очередном ухабе.
Будь я свободен и возможность провести время с мадам, представлялась бы весьма перспективной. Однако спасенная мной сегодня девушка, давала сто очков форы и все равно занимала первое место в моих мыслях.
