скачать книгу бесплатно
– И в чем же? – мягко поинтересовалась Танька.
– Вы сделали вид, что вы уродины, заставили меня об этом говорить… а сами! – он возмущенно уставился на девчонок.
– Злостно похорошели? – невинно поинтересовалась Танька. – Маэстро, в нашем мире считается, что настоящего художника обмануть невозможно, он свои модели насквозь видит. Прям до скелета.
– Так может, он заодно рассмотрит, какое в человеческом мире нынче нижнее белье носят? – на ухо подружке шепнула змеечка в платье цвета морской волны, и обе захихикали.
– Бросьте, дорогая, что он там разглядит! – шепнули в ответ. – Я думаю, правду говорят, что свои первые скульптуры он просто каменил собственным взглядом, и все!
– Художник – это скорее увлечение, возможность отвлечься от мыслей о моем многострадальном, гибнущем без меня народе… – Кокатрикс нервно передернул хвостами и прошептал: – На самом деле я владыка всех змей!
– А Владычица об этом знает? – изумилась Танька.
– Разве посмел бы я тягаться с самой Владычицей! Я владыка всех змей в вашем, человечковом мире!
– Встречный вопрос – а знают ли об этом наши змеи? – подключилась Ирка.
– В том-то и дело! – немедленно возбудился петухоголовый ящер. – Вы же влиятельные особы там,у себя – помогли бы… поспособствовали… подготовили бы моих будущих подданных к моему воцарению! А я, в свою очередь, любой портрет… в любом облике… можно даже попирающей дракона… – голос его упал до совсем интимного воркования. – Здесь такое, конечно, не покажешь, но у вас на родине…
– А может, ограничимся персональной выставкой? – тоскливо пробормотала Танька.
Пронизывающий взгляд Кокатрикса стал откровенно расчетливым.
– Этот маратель холстов вовсе стыд потерял – пытается подольстится к убийце! – раздался возмущенный скрипучий голос, и рядом с Пан Лун появился еще один, на сей раз весьма пожилой, земляной дракон. – Владычица, да будет разум ее остер как ее же когти, всегда и во всем права, но назвать нас, именно нас, дикими и кровожадными? И еще заставлять оправдываться перед этим… кровавым чудовищем?! – он уничтожающе поглядел на Ирку. – И кошмары ведь вас не мучают, и ваша жертва не является вам в страшных снах, чтоб потребовать ответа – за что вы убили несчастного молодого дракона?
– Он и так был в курсе… – растерялась Ирка. – По всей Хортице успел меня огнем погонять.
– Оставьте эти истории для наивной молодежи, – скривился незнакомый земляной. – А у меня, слава Владычице, есть собственный опыт! Я был в вашем мире какие-то полторы тысячи лет назад. Нашел уединенное местечко – островок посреди болот, чудесное сочетание земли и воды… И что же вы думаете? Не прошло и пары недель, как из-за кустов на меня выскочил вонючий бородатый человек и ткнул мне в живот шипастой палицей! – и земляной укоризненно уставился на Ирку, словно это она ткнула его палицей полторы тысячи лет назад.
Выражение Танькиного лица стало хищным:
– А-а, так это вы дракон датского короля Фроди Первого[9 - Фроди (Фродо) I – предположительно V–VI вв., относится к т.н. легендарным датским королям, т.е. точно о нем ничего не известно. Его история рассказывается в «Деяниях данов» (https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%94%D0%B5%D1%8F%D0%BD%D0%B8%D1%8F_%D0%B4%D0%B0%D0%BD%D0%BE%D0%B2) датского историка Саксона Грамматик (https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%A1%D0%B0%D0%BA%D1%81%D0%BE%D0%BD_%D0%93%D1%80%D0%B0%D0%BC%D0%BC%D0%B0%D1%82%D0%B8%D0%BA)а (XII в.). Унаследовав после смерти отца престол, Фроди обнаруживает, что казна пуста. Чтобы пополнить ее, нужен набег, но на набег тоже нужны деньги! Убив дракона, Фроди завладевает его сокровищами и отправляется в поход на прибалтийские и белорусские земли.]!– тоном бывшей жены, наконец отловившей бегающего от алиментов супруга, возвестила она. – Это на ваши сокровища он организовал набег на Полоцк? Вот пожалуйста, что я говорила! Уже полторы тыщи лет драконы в нашем мире отдыхают, а у нас потом проблемы! Вы считаете нормальным финансировать иномирские военные действия?
– Ничего я не финансировал! – теперь уже растерялся земляной. – Просто кто ж отправляется на отдых без денег? Погодите! Как это – дракон этого… Фроди? Я? Того вонючего мужика?
– А вот не приставал бы ты, Тай-Лун, к гостям с чешуйней всякой, жил бы и еще полторы тыщи лет спокойно, ничего не зная. – Мрачный Грэйл Глаурунг, все еще в человеческом облике, прошел между расступившимися перед ним змеями. – А воспитывал бы племянничка своего как следует – так и он тоже! – мрачно добавил Великий Земляной. – А то сперва позволяют молодежи влезать… во всякие сомнительные делишки… – он одарил маячащего рядом Сайруса Хуракана едким взглядом, чтоб никто не перепутал чьи делишки он считает сомнительными. – А потом удивляются – за что бедные змееныши страдают? Ну чего? Волей Владычицы я вроде как должен тебя со всеми знакомить? – Грэйл Глаурунг с тяжким вздохом взял Ирку под руку и повел сквозь толпу.
– Они все будут примериваться, нельзя ли через меня стать владыкой наших змей? Ну или на худой конец, организовать персональную выставку? – с не менее тяжким вздохом откликнулась Ирка.
– Не все. – На физиономии кряжистого седого мужика проявился легкий интерес. – Некоторым надо просто отметиться, чтоб потом в родной пещере небрежно так: «Я как это сказал – наднепрянская ведьма так и ахнула! Сама, говорит, я б никогда не додумалась. Какой вы, говорит, умный, уважаемый змей!»
– Да… – кивнула Ирка. – Какой вы умный, уважаемый Грэйл Глаурунг! Сама б я… Саму б меня, пожалуй, уже доедали, – призналась она, затравленно ежась под хищными, прям-таки гастрономическими взглядами парочки крылатых змеечек, явно примеривающихся к Иркиному наряду, еще парочки блеклых от старости ползучих ямм, аж извивающихся от желания про этот же наряд сказать гадость, ящера-сэв с одухотворенной чешуйчатой мордой и свитками под мышкой, в которых Ирка с ужасом заподозрила стихи, нуждающиеся в публикации, ну или хотя бы в слушателе. Ирка затравленно огляделась… и вдруг поняла, что осталась в этой толпе совершенно одна! Танька тусовалась вроде бы неподалеку, но на Иркин отчаянный взгляд она лишь недоуменно приподняла брови – дескать, чего вдруг паника? – и вернулась к увлеченному разговору с троицей немолодых змеев. Оттуда то и дело доносились слова «прибыль», «налоги», «ресурсы» и «черный нал», а лица и морды змеев, сперва скептические, становились все более внимательными и уважительными. Богдан обнаружился в компании молодых змеев: склонившись над разложенными на скальном уступе клинками, среди которых возлежал и Богданов меч, они были полностью погружены в сравнение длины, ширины и заточки, прерываясь, только чтоб прикинуть меч на руке и пару раз рубануть по воздуху. Один быстрый взгляд показал, что и на Айта рассчитывать нечего – черноволосый змей вежливо общался с пожилой ящерицей-сэв, то и дело с интересом поглядывая на ее молоденькую спутницу в золотистом платьице, подчеркивающем нежную зелень чешуи. Вокруг, ожидая своей очереди, переминался еще с десяток красоток разной степени чешуйчатости и извилистости. А совсем рядом стояла девушка вполне человеческого вида. Симпатичная, даже можно сказать – красивая, похожая на античные статуи из учебника истории. Впечатление усиливалось платьем на одно плечо, как древнегреческие туники, и собранными назад курчавыми темными волосами, открывающими высокий лоб и четкий ясный профиль. Девушка стояла от Айта близко, как подпускают лишь тех, кого хорошо знают и кому доверяют, а быстрый обмен взглядами намекал, что эти двое отлично понимают друг друга.
Ирку он точно взглядом не искал! Вот и она не будет. Нет.
– Что значит – нет? – раздался в ответ скрипучий голос. – Как это – нет? – подхватил второй, более мелодичный. – Переселение молодой популяции квадратных змей в человеческий мир – это разве мне нужно? – добавил третий, решительный. И четвертый, глубокий бас, точно гвоздь вбил: – Это вашему миру в первую очередь нужно!
– Каких еще квадратных змей? – завертела головой Ирка.
– Таких, как я, естественно! – заскрипело у ее ног. Ирка опустила глаза и увидела… квадратную змею. Похожую на чешуйчатую подушку тело по краям словно кисточки венчали змеиные головы – сейчас все четыре одинаково возмущенно пялились на Ирку. – Девушка, мы же с вами уже почти договорились! – возопила правая передняя. – Вы всерьез хотите, чтобы ваши соотечественники никогда в жизни не увидели квадратной змеи? – воинственно провозгласила левая задняя.
– Всерьез! – выпалила Ирка, представляя себе реакцию купальщиков, обнаруживших в камышах у Днепра КВАДРАТНУЮ ЗМЕЮ С ЧЕТЫРЬМЯ ГОЛОВАМИ! – Простите… но мы ничего не… добавляем к нашей местной экосистеме.
– Вы только убавляете! – прошипела левая передняя.
– Квадратная змея, вам же уже ответили, – буркнул Грэйл Глаурунг, снова беря Ирку под руку. – Хотя я думал, вы согласитесь. Раз уж пообещали председателю Общества ящериной солидарности приложить все свои колдовские силы для освобождения варанов из человеческих террариумов.
– Я пообещала? – умирающим голосом спросила Ирка.
– В крайнем случае, можно будет сказать, что колдовских сил на такое великое дело у вас попросту не хватило, – зубасто ухмыльнулся Грэйл Глаурунг
– А… будет очень неприлично, если я уйду? – затравленно огляделась Ирка.
По морщинистой физиономии земляного дракона прошла целая волна эмоций – легкое удивление, надежа, облегчение… и он снова нахмурился:
– В хвосте хвостов, это ж в твою честь мы тут корячимся, будто у Земли и дел нет, кроме как приемы организовывать! – раздраженно проворчал он… и вдруг махнул широкой ладонью: – Ладно, Владычица с тобой, отведу тебя – хоть дух переведешь!
– Только без Владычицы, если можно! – почти всерьез взмолилась Ирка.
Великий Земляной несколько мгновений непонимающе смотрел на нее, потом сообразил, ехидно хмыкнул, и… стена раскрылась прямо перед ними. С натужным скрипом скала расползалась, монолитный камень стремительно расслаивался, складываясь в винтовую лесенку, проложенную в узкой, как печная труба, лестничной шахте. Старый земляной двинулся вверх по ступенькам, чтобы тут же исчезнуть за поворотом. Ирка поставила ногу на ступеньку… и тут же отдернула. Излучаемый камнем жар чувствовался даже сквозь толстенную подошву. А ведь если Великий Земляной так легко сделал этот проход, он и закрыть его может с такой же легкостью – и одна чисто случайно оказавшаяся между сдвигающимися камнями ведьмочка только чвякнет, как перезрелый банан под грузовиком! Даже костей не найдут.
– Что ты там возишься, ходить разучилась? – гулко, как в бочку, донесся голос Грэйла Глаурунга.
Ирка шумно выдохнула и чуть не бегом ринулась наверх.
– По-моему, неплохо получилось? – стоящий над верхней ступенькой Грэйл Глаурунг довольно оглядывал точно выдавленную в толще скалы крохотную комнатку-балкончик с круглым столиком, похожим на выросший прямо из пола каменный гриб и парочку смахивающих на парковые скамейки кресел. Падающий сквозь прорези балкончика свет бросал на пол и стены яркие молочно-белые световые пятна, оставляя углы в глубокой тени. Ирка подошла к широким каменным перилам. Сверху вниз, как в узкую амбразуру, она видела кусочек Тронной Пещеры и фланирующих гостей. И замершего, точно в раме картины, Айта!
Черноволосый змей растерянно оглядывался, выискивая кого-то в зале. Было ясно, что стоящую над его головой Ирку он не видит, а скорее всего даже не догадывается о существовании этой комнатки-балкончика.
– Знать про эту комнатенку никто не может, коль я ее только сделал, – самодовольно улыбнулся Великий Земляной. – Никто тебя тут не потревожит. Успокоишься – спустишься.
Ирка оглянулась, успев увидеть, как старый змей исчезает на винтовой лестнице.
Интересное кино, что значит «успокоишься»? У нее же не истерика, просто… Таньке легче, она с отцом на куче деловых приемов была, а у Ирки это в первый раз, если не считать, конечно, чертова бала. Но там все было проще и понятнее, там ее откровенно и недвусмысленно пытались убить.
И как она отсюда выберется – скала ее пропустит? Ирка оглядела комнатку и вдруг почувствовала себя крайнее неуютно. Этот блеклый свет, тени, казалось, тихонько подползающие к самым ногам. Нет, в крайнем случае, она отсюда просто вылетит через балкон… Ирка представила, как, обдирая крылья, она протискивается в амбразуру… ага, под взглядами всех гостей… а потом планирует сверху в стиле «курица с насеста», и поняла, что младшие Великие недаром недолюбливают своего старшего собрата.
– Могу я узнать, где ваша подопечная, Великий Грэйл Глаурунг? – в проеме секретного балкончика Айт шагнул навстречу Великому Земляному.
– Здесь, в пещере, – сказал чистую правду Земляной. – Не понимаю, что вы все в ней нашли? – он брюзгливо оттопырил губу. – Мала. Глупа. Невнимательна. Если и поумнеет когда-нибудь… ох и много же времени понадобится! Может и не дожить. И даже не потому, что помрет молодая.
Ирка на скрытом каменном балкончике захлопала глазами. Вот так взяли и обозвали дурой. Причем безнадежной, из тех, что даже с возрастом не умнеют. Этот гад земляной, он не знает, что здесь все слышно? Да как же, прекрасно знает!
– Никто не может сравниться мудростью с Великим Грэйлом Глаурунгом, – процедил Айт.
– Да, у вас у всех ума как у прибрежной гальки. Никто не думает о последствиях своих поступков, – нравоучительно воздевая шишковатый старческий палец, провозгласил Грэйл Глаурунг.
– Конечно, кроме Владычицы, да будет свет ее мудрости с нами вечно? – прошипел Айт.
Ирка невольно отпрянула. Таким она Айта еще не видела, он явно провоцировал старика Земляного: ну скажи хоть что-нибудь непочтительное о Владычице Ирия! Ирку по спине продрал холодок, точно как когда она стояла над бронированной тушей загрызенного Айтом соперника.
– Мудрость Владычицы так велика и необъятна, что мы просто не можем охватить ее разумом, – очень серьезно ответил Великий Земляной. – А ты ищи свою девушку, Великий Водный, если уж она тебе так нужна. Ищи-ищи.
Глава 10. Убежище для полубогов и полудраконов
Ирка плюхнулась в деревянное кресло и вжалась в спинку, словно пытаясь спрятаться в теплом дереве. Почти неслышно рассмеялась. И тут же закашлялась – смех драл горло как сухие опилки.
– Вот так нас, наглых ведьм, и обламывают, – в который раз за время путешествия в Ирий прошептала она.
Ей только показалось, что она сумела произвести впечатление на толпу драконов. На самом деле старый змей считает ее малолетней дурочкой. А молодой дракон… Айт… Пенек… Великий Водный… каждый раз открывается с другой стороны… и она уже не знает, какой он на самом деле! И вовсе не уверена, что знала раньше.
В горле пересохло. Она невольно поискала глазами что-нибудь попить, но здесь ничего не было.
– А я и правда невнимательная, – прошептала Ирка, прислушиваясь. Только сейчас она поняла, что по ступенькам винтовой лестницы бойко постукивают шаги.
Над проемом в полу появилась сперва голова с черными волосами, схваченными белой лентой в «греческую» прическу. Потом руки поставили на край кувшин и два кубка, и наконец в комнату выбралась та самая девушка в античном платье, которую Ирка видела рядом с Айтом.
– Клянусь папой! – выпалила она, распрямляясь с кувшином и кубками в руках. – Я не знала, что тут уже занято!
«Зато знала, что это место вообще существует, – подумала Ирка. – Вот тебе и только что сделанная комната, где меня никто не потревожит! И кого ж тут дурят – Земляного или меня?»
– Думаю, вдвоем мы как-нибудь поместимся. – Ирка кивнула на второе кресло.
Девушка мгновение поколебалась… а потом направилась к столику.
– Хайре кай игиайне! – Она наполнила кубок темно-бордовым напитком и придвинула Ирке.
Древнегреческий? Кажется… Что-то вроде «Будь здоров!».
– Эфхаристо. – Ирка надеялась, что это действительно «спасибо», а не что-то другое. Судя по улыбке девушки, не ошиблась – та кивнула и уселась напротив. Совсем взрослая, на вид даже старше Дины – лет двадцати, хотя кто их знает, этих змеиц, на самом деле ей может быть и двести, и две тысячи… О-оой! – Не знала, что тут есть еще люди, кроме нас!
– С чего ты решила, что я тоже человечка… человек? – усмехнулась девушка, поверх кубка глядя на Ирку так же внимательно, как и Ирка на нее.
– Глаза, – пожала плечами Ирка. Круглый человеческий зрачок отличается от вертикального змеиного, и не такая уж она невнимательная, как думает Великий Земляной.
– Глаза, да… – повторила девушка. – Я не совсем человек. Точнее, не всегда человек.
– Понимаю, – кивнула Ирка. А что тут не понять, сама далеко не всегда человек, иногда еще крылатая борзая. – В Ирии столько необычного. Только кажется, что уже начала ориентироваться, – обязательно столкнешься с чем-то новеньким. Даже устаешь удивляться. – Ирка покрутилакубок, заставляя темно-красное питье облизать золотые стенки. – Танька говорит, когда много ездишь, привыкаешь и даже какое-то равнодушие появляется: чудом больше, чудом меньше…
Захочет – сама расскажет, кто она, когда не человек. Не захочет – как хочет.
– Танька – это твоя подруга? Бойкая девушка. А меня Иппокризия зовут. Можно Криза. – Девушка глядела на кубок в Иркиной руке. – А ты та самая ведьма Ирка, из-за которой мы сегодня все собрались. Правда, что крылатый пес Симаргл твой отец?
Ирка только развела руками, точно извиняясь. Жидкость в кубке снова качнулась, едва не выплеснувшись.
– Терпеть не могу богов! – с искренним чувством выпалила Криза. – Вот кто совершенно уверен, что все должны делать как они хотят! Наплевав на собственную жизнь, желания, на друзей, на близких – нет такой жертвы, которую бог не принял бы как естественную и нормальную, потому что они, боги, видите ли, лучше знают! Ты еще и радоваться должен – ведь твоя жизнь обрела смысл с исполнением высшей воли! – в голосе Кризы прозвучала острая горечь. – А если вдруг не хочешь, чтоб тобой пользовались как инструментом божественной воли… то ты просто чудовище, извращение природы – и таким да останешься, чтоб все видели! – выпалила она и замолкла, тяжело дыша.
Ирка наклонилась над кубком, пряча лицо.
– Прости, – вдруг тихо сказала Криза. – Дочери бога, наверное, обидно такое слушать.
– Ну почему? – не отрывая глаз от напитка цвета старой крови, негромко сказала Ирка. – Все верно. Хотя справедливости ради надо сказать, что есть куча людей, которые тоже так думают. Что все остальные появились на свет только чтоб их ублажать.
– Люди по крайней мере не могут сильно навредить, – отмахнулась Криза.
– Да что ты говоришь! – едко возразила Ирка. – Тебе повезло – ты общалась с исключительно милыми и порядочными людьми.
– Я с людьми довольно давно уже не общалась, – смутилась Криза. – С тех пор как перебралась в Ирий.
– А… – начала Ирка, замолчала и наконец неуверенно спросила: – Айта… Айтвараса Жалтиса ты давно знаешь?
– Айтвараса? – Криза искренне удивилась. Похоже, она ожидала другого вопроса. – Если не с яйца, то с самого детства. Его, естественно… Я ведь врач, я всех их наблюдаю. Кроме самых старших драконов.
– Я-асно… – протянула Ирка. Солидного возраста девушка. С профессией. – А… какой он?
– Кто? – снова растерялась Криза.
– Айт! – выпалила Ирка. Она издевается, что ли?! – Вы же друзья…
– Не больше чем с остальными молодыми драконами. Какой? Обыкновенный… Нет, что я говорю! Понятно, что Великий обыкновенным быть не может. Но пока он не стал Великим, на него особо никто внимания не обращал. – Она вдруг задумалась. – Хотя знаешь, он ведь очень много делал и раньше. Судоходством на Молочной занимался, Торжище – целиком его детище, и оазисы в пустыне. И воевал он… в отряде тогдашнего Великого Водного, когда еще только Мертвый лес появился. Просто он никогда не привлекал к себе внимания… по-моему, просто не хотел. – На лице у нее было легкое удивление, как бывает у человека, впервые задумавшегося о том, что всегда считал само собой разумеющимся. – Клянусь папой, он вообще рано стал серьезным. Собственно, после того самого случая…
– Какого случая? – не дождавшись продолжения, потеребила замолкнувшую Кризу Ирка.
– Ну когда он и Тат… – туманно ответила та и словно очнулась: – Он не рассказывал?
– Рассказывал, – медленно проговорила Ирка, вспоминая тот день на крыше супермаркета, когда она впервые услышала о старшем огненном брате, на которого так хотел походить маленький водный дракончик, и случившейся от этого беде. – Только без подробностей. – А еще потом был поцелуй, отбивший у нее последнее соображение[10 - И. Волынская, К. Кащеев. «Повелительница Грозы»]. И помнила она только поцелуй и свои чувства, а не боль, которой с ней пытался поделиться Айт. Ха-арошая девочка, внимательная, заботливая. Можно сказать, истинная ведьма – лучший друг дракона.
– Подробностей никто не знает, кроме самого Айта и Тата. А тамошние человеки… люди, кто в живых остался, конечно, тоже не спешат делиться воспоминаниями, – развела руками Криза. – Прости, но разве прошлое Айта – это то, что тебя большего всего интересует? – Она поглядела на Ирку со злым раздражением, точно подозревая, что та отвлекала ее внимание пустыми разговорами, чтобы исподволь подобраться к действительно важному.
– А что еще? – невольно вырвалось у Ирки… Ну вот что мешало ей расспросить Айта подробнее? А она еще ноет, что совсем его не знает!
– Разве ты не хотела побольше узнать об отце? – поинтересовлась Криза.
Ирка затрясла головой, будто очнувшись, и села очень ровно. Это кто-то… не будем уточнять кто… собрался сосредоточиться исключительно на папе-Симаргле. Мертвом лесе. Угрозе наднепрянским землям и долге наднепрянской ведьмы. И уж точно не на тощем черноволосом змее с изменчивыми глазами. И первым делом начала расспрашивать именно о нем: тощем, черноволосом и так далее. И друг она, получается, ох какой хороший, и ведьма офигительно ответственная! Позорище!
– Не то чтоб хотела… но, видимо, придется, – вздохнула Ирка, складывая руки на коленях. – Ну и что она хочет мне передать? Только, пожалуйста, не надо опять восклицаний «кто?». Тебя же Табити прислала?
– Я просто думала, тут никого нет. Я проход увидела – земляные на каждом мероприятии такие потайные комнатки создают, а потом о них забывают, – неуверенно возразила Криза. – Хотела посидеть в тишине, в одиночестве…
– …с двумя кубками, – подхватила Ирка, в очередной раз взбалтывая напиток.
– А ты сама чего хочешь? – наконец после долгой паузы спросила Криза.
– Домой, – без колебаний ответила Ирка. – Меня уже долго нет, это опасно, без меня там неизвестно что произойти может. Безопасности для наднепрянских земель хочу. – Она вскинула ладонь, останавливая Кризу, явно готовую предложить ей свалить хоть сейчас, без задержек и остановок. – Чтобы никаких тварей Мертвого леса. И того, что из него просачивается на нашу территорию. У нас и так с экологией паршиво. Еще… А впрочем, и этого достаточно, – оборвала сама себя Ирка.
Еще она хотела, чтоб Айт по-прежнему приходил в ее мир. И… ей самой понравилось в Ирии. Он яркий, этот мир. В чем-то жестокий, в чем-то добрый. Уж точно не хуже Иркиного! И пока что змеи не выглядели самыми большими… гадами. Не хуже людей. Но говорить об этом посланнице Табити? Ха!
– А ты не задумывалась, что… может быть кое-что похуже Мертвого леса? – осторожно начала Криза.
