скачать книгу бесплатно
– Ну, конечно, как я могла забыть… – Тия полезла в карман и вытащила последний цветок. Скорее всего, пришло время использовать последнее заклинание. Девушка понятия не имела, что произойдет в этот раз. Она дохнула на цветок и зачарованно наблюдала, как медленно тают звездочки. Ждала, но ничего не происходило. Она посмотрела на свои руки, они были все еще тонкими, девичьими, осторожно пощупала связанные в узел волосы под капюшоном. Они также остались длинными. Тия вздохнула. Да, превратиться в молодого человека было бы странно, но логично. Девушка нахмурилась. Наверное, ей надо было подстричь волосы, ведь в какой-то момент все равно придется снять капюшон, но может, удастся избежать этого. Кобыла забила копытом так, что снег полетел во все стороны. Тия очнулась от своих мыслей.
– Ты хочешь продолжить путь? Тогда вперед!
Просветы между деревьями становились все больше, а дорога сделалась шире. Выехав из леса, Тия увидела на холме замок. Его высокие светло-бежевые стены, казалось, были слеплены из снега. На башнях развевались знамена бело-синего королевского цвета. Всадники со всего королевства спешили на турнир. Копыта их лошадей громко стучали по каменной мостовой, которую очистили от снега. Ощущая от страха тошноту, Тия проехала мимо охранников во двор замка. Просторная площадь оказалась почти безлюдной, но повернув голову, девушка увидела множество разноцветных палаток, ярко выделяющихся на фоне белого снега. Тия направила свою кобылу к ним. Вокруг палаток собрались люди, но никто не обратил на нее внимания, кроме мужчины в ливрее с аккуратно подстриженными бакенбардами. Держа в руке свиток, он устремился к Тие. Его взгляд упал на герб, вышитый у нее на груди, и он сделал пометку в свитке.
– Добро пожаловать, граф Тиянор из Морозного леса. Прошу вас следовать за мной. Ханнес? – за лакеем появился дежурный конюх. На первый взгляд ему не было и двенадцати. Мальчик был таким худым, что мог спрятаться за штакетник. Тия спустилась с лошади и передала конюху поводья. Коснувшись ногами земли, девушка почувствовала, как заболели ее мышцы, не привыкшие к многочасовой езде. – Там вы найдете конюшни, за ними тренировочная площадка и чуть дальше слева от сада – турнирная площадка. Я проведу вас в ваш шатер и объясню все, что нужно знать.
Тия последовала за лакеем, прислушиваясь к его словам. Было не понятно, почему каждого участника турнира размещают в отдельном шатре. Кроме того, вечером устраивался праздничный ужин с танцами, который должен был продлиться до утра. Это напугало Тию до ужаса, поскольку она не умела танцевать и, конечно, не знала движения и шаги мужской партии танца. Все, что она видела прежде на деревенских праздниках, сложно было назвать танцем, так, прыжки партнеров вокруг друг друга. Но гораздо сильнее ее мучил страх провалиться на турнире. Во время путешествия она старалась не думать об этом, но теперь ощутила, как ее беспокойство усиливается. Ей необходимо было победить в турнире, чтобы получить единственную возможность попасть на аудиенцию к королю зеленого народа и попросить его отменить свое проклятье.
По дороге к палатке Тия присматривалась к остальным участникам. Она не увидела никого своего возраста, все, кто прибыл на турнир, были взрослыми мужчинами. Они стояли группами и шутили, или шли по утоптанному снегу к тренировочной площадке, чтобы доказать себе и другим свою силу и мастерство. От них исходило сияние самоуверенности и беззаботности, которые присущи знати. На груди их камзолов гордо красовались гербы благородных домов из всех уголков королевства. Все участники жаждали славы. Никто из них ничем не рисковал, ведь это была просто игра.
Подведя Тию к ее шатру, слуга с уважением поклонился. Она не знала, как по этикету нужно себя вести, поэтому лишь кивнула в ответ. Слуга поспешно удалился, видимо, прибыл следующий участник. Тия проскользнула в шатер. Глубоко вздохнув, она скинула капюшон и остановилась как вкопанная. Перед ней возле центрального столба палатки непринужденно стоял элегантно одетый фейри. На нем была одежда черно-серебристого цвета. Ничего не могло скрыть, что он был бессмертным фейри. От него исходили мощь и властность. Тия подавила желание отступить. Незнакомец улыбнулся с издевкой.
– Итак, готова опозориться сегодня?
– Я не собираюсь позориться! – ответила Тия, чувствуя, как ее щеки стали горячими, несмотря на холод.
– Конечно, не собираешься, но опозоришься.
– Ты специально пришел сюда, чтобы оскорбить меня?
– Ты умеешь танцевать? Что-то мне подсказывает, что нет.
– Ч-что? – Тия распахнула рот от удивления.
Улыбка незнакомца стала еще шире. Очевидно, ему доставляло удовольствие ставить Тию в неловкое положение.
– Это не так уж и важно. – Сглотнула она и поспешила сменить тему. – Ты не боишься, что кто-то найдет тебя здесь? Король назначил за голову фейри неплохую награду.
– Неужели ты думаешь, что я покажусь смертным в своем истинном обличье?
Вдруг черты его лица изменились. Они стали более человеческими и менее совершенными. Иссиня-черные волосы укоротились и больше не скрывали заостренные уши, которые также стали меняться, превращаясь в человеческие. Нос стал менее прямым, а губы менее чувственными. Правда, незнакомец по-прежнему выглядел потрясающе.
Через мгновение он снова стоял перед ней в своем истинном облике.
– Ты не задавалась вопросом, что сделал с тобой третий цветок?
– Я не заметила никаких изменений.
– Подойди поближе.
Смущенно взглянув на фейри, Тия медленно подошла к нему.
– Я не кусаюсь, а хочу тебе кое-что показать. – Он вытащил из-за пояса кинжал. Оголенный клинок ярко вспыхнул, когда он протянул его девушке. Тия осторожно взяла его в руки, стараясь не коснуться случайно пальцев фейри.
– Посмотри на него и увидишь себя.
Голос незнакомца звучал нетерпеливо.
Тия уставилась на свое отражение. На нее смотрели испуганные глаза молодого человека с коротко подстриженными каштановыми волосами. От неожиданности она отшатнулась назад.
– Ох! Ты превратил меня… – Она схватилась за свою косу.
– Нет, я лишь наложил на тебя чары. Они обманут людей. Только ты можешь видеть реальную себя.
Тия вернула незнакомцу кинжал. Внезапно он крепко схватил ее за руку. Девушка вздрогнула. Что он задумал? Фейри откинул ее плащ, ощупал предплечье и запястье, а затем отпустил.
– Ты много практиковалась в последние дни.
– Потому что хочу выиграть.
– Что ж, надеюсь, у тебя получится пережить разочарование. Тебе придется сразиться со мной.
Тия потеряла дар речи, внутри нее поднимался гнев.
– Зачем ты это делаешь? Ты прекрасно знаешь, что я не смогу победить тебя! – Скорее всего этот фейри с самого начала потешался над ней. О, как же ей хотелось ударить его сейчас по лицу.
– Может, я хочу, чтобы ты никогда больше не пыталась найти нас. – Его лицо не выражало ничего, кроме скуки.
– Проклятый фейри! – прошипела Тия.
– Я предпочитаю, чтобы меня называли Киприан.
Сказав это, он вышел из шатра, оставив девушку одну.
Тие оставалось лишь прожигать гневным взглядом дверь, за которой он исчез. Она энергично потерла руку, словно желая стереть странное ощущение, которое вызвало в ней прикосновение фейри. Тия отложила лук и колчан в сторону, а потом опустилась на покрытую шкурами кровать и прижала ладони к лицу. Она боролась с нарастающими рыданиями. Что она делает здесь? Конкурировать с опытными стрелками – это уже само по себе безумство, а пытаться выиграть у фейри… невозможно. Ему, должно быть, доставляло невероятное удовольствие так жестоко шутить – дать надежду, а потом одной фразой разрушить все… Хуже всего было то, что он вел себя так, как и фейри в книгах, повествующих о зеленом народе. Она предполагала, что все это может оказаться правдой, но в глубине души надеялась – ей позволят встретиться с королем и помочь своей стране. Тия, закусив губу, размышляла. Возможно, у нее все-таки есть крошечный шанс на победу.
Она отказалась от мысли пойти на тренировочную площадку. Вместо этого она отправилась к одному из ближайших костров, где жарили на вертеле поросят и тушили в огромном котле мясо. Тия позволила одному из слуг положить себе рагу. Дома овощи были редким угощением на их столе. Молча поедая вкусное рагу, Тия незаметно наблюдала за другими участниками. Большинство присутствующих здесь, казалось, отлично знали друг друга. Они мирно беседовали и шутили. На одинокую Тию никто не обращал ни малейшего внимания. Она была для них пустым местом. Девушка почувствовала, как внутри все начало клокотать от ярости. Этим благородным господам никогда не приходилось охотиться, чтобы выжить. Они не имели ни малейшего понятия, как можно жить, испытывая постоянный голод, как, закоченев от холода, выжидать удачный момент, чтобы попасть стрелой в зверя. Неудачно пущенная стрела приносила ненужные мучения зверю либо заставляла его бежать. После чего поиски добычи начинались заново.
Едва Тия соскребла остатки рагу с тарелки, над площадью зазвучали фанфары. Это был сигнал для лучников, чтобы они начинали готовиться. Тия увидела, как участники направились за оружием в шатры. Она оставила плащ и вместе с остальными пошла к турнирной площадке, которая находилась за заснеженным садом, огражденным высокой тисовой стеной. Возле замка была возведена четырехугольная деревянная трибуна, которую уже заполнили зрители. Лишь в центре остались свободные места для королевских особ. Высокие спинки кресел, предназначенных для короля и его супруги, были богато украшены резьбой. Скоро на них усядутся, утопая в мягких мехах, венценосные особы, а рядом разместятся влиятельные придворные.
Тия последовала указаниям бледного мужчины в роскошной ливрее, который заставил выстроиться всех участников в один ряд перед трибуной. Девушка украдкой огляделась в поисках фейри. Ей сразу удалось его найти: он притягивал внимание всех дам, сидящих на трибуне. Они громко вздыхали и бросали в его сторону игривые взгляды. Киприан стоял в конце шеренги с равнодушным лицом. Он, казалось, не замечал волнения, которое вызвала его персона среди дам. Тия мрачно посмотрела на него и покрепче обхватила лук. Внезапно их взгляды встретились. Поспешно отведя глаза, девушка была готова поспорить, что на губах фейри расцвела насмешливая улыбка.
Звуки фанфар заставили Тию вздрогнуть. Она заметила, как участники встали по стойке смирно. Девушка последовала их примеру и выпрямила спину. По широкой дороге к трибуне приближались король и королева со своей свитой. Их плащи оставляли широкие следы на свежем снегу. Царственным супругам потребовалось некоторое время, чтобы занять свои места на трибунах. Теперь, когда меха были соответствующим образом расправлены, складки плащей разглажены, положение скамейки для ног отрегулировано – можно было начинать турнир. Тия много слышала о правителе Веновии, но никогда не думала, что ей доведется встретиться с ним. Он выглядел старше, чем она представляла, глубокие морщины залегли на его лице. В молодости король, возможно, был очень красив, но не так, как этот проклятый фейри. Королева же, напротив, была молодой. Тия вспомнила, что первая жена короля умерла несколько лет назад. Долгое время он оставался вдовцом. Люди поговаривали, что король так и не смог справиться с горем от потери жены и ребенка. Лишь для продолжения династии он согласился на новый брак, но наследников до сих пор не было.
Король поднял руку, сверкающую перстнями, и на турнирной площадке воцарилась тишина. Он кивнул мужчине в ливрее, который подождал полминуты для большей торжественности и только потом громко объявил:
– От имени короля Веновии Реймара Третьего из благородного дома Хоэнспер мы приветствуем участников и объявляем турнир открытым! Пусть победит сильнейший!
Глашатай дал знак, и все участники двинулись в указанном направлении к месту, где в железных формах разжигали костры, чтобы на площадке было немного теплее. Участникам прежде вручили номера, под которыми они будут выступать. Тия отправилась на поиски мужчины с бакенбардами, который проводил жеребьевку. Она была уверена, что видела его в толпе. Глашатай объявил имена первых двенадцати участников. Тия с трудом подавила любопытство и продолжила поиски. Пробираясь сквозь толпу, она отковыривала ногтем один из сверкающих камней, который украшал герб на ее груди. Эти камушки выглядели драгоценными, во всяком случае, Тия надеялась, что они на самом деле представляют ценность. Наконец ей удалось найти жеребьевщика.
– Прошу прощения, – заколебавшись на мгновение, произнесла она. Девушка понятия не имела, как принято обращаться к придворным. Но кажется, он не услышал ее тихого голоса. Сделав вдох, она повторила:
– Я хотел бы знать, когда очередь участника в черном.
Жеребьевщик остановился и нахмурил лоб.
– Князь с Зеленого холма?
Тия ошеломленно уставилась на него. Этот фейри что – сумасшедший? Зачем он взял себе такое запоминающееся имя? Хотя, может, на его имени, как и на внешности, лежат какие-то чары? Собственно говоря, ведь все должны были сразу понять, что никакого Тиянора из Морозного леса нет. Это просто смешно.
– Э… да, он.
– Он будет выступать последним.
– Можно как-то изменить очередность? – поинтересовалась Тия. Мужчина раздраженно посмотрел на нее. Она закашлялась и выпрямилась:
– Я желаю выступать последним.
– Его превосходительство очень просил оставить последний выстрел за ним.
– Мне тоже очень важно, чтобы последний выстрел был за мной. Ближе к концу, когда мы будем соревноваться друг с другом, – уверенно улыбнулась Тия. – Это наш спор, даже конфликт, который не получается решить разговорами. Поверьте, на вас это никак не отразится. – Девушка аккуратно вложила в руку жеребьевщика сверкающий камень. Он с невозмутимым видом быстро убрал его в карман ливреи.
– Все будет так, как вы пожелаете.
– Прекрасно, – кивнула Тия и повернулась на каблуках. Пробираясь сквозь толпу, она заметила, как один из юных участников внимательно наблюдает за ней. Он привлек внимание товарищей и, по всей видимости, пошутил или сделал едкое замечание, после которого они все повернули головы в ее сторону и разразились громким хохотом. Тия прошла мимо с высоко поднятой головой.
Еще посмотрим, кто будет смеяться последним.
Тия подошла к заграждению и посмотрела, как вытаскивают стрелы из огромной, размером с колесо от телеги мишени. Удивительно, но не все стрелы попали в черный центр величиной с мужской кулак. Она насчитала лишь девять. Значит, девять участников прошли в следующий раунд. Рослый мужчина с рыжими волосами, которого Тия про себя назвала Рыжий, с гербом в виде оленя, презрительно оценивал результат.
Объявили имена следующих двенадцати стрелков. В этот раз Тия внимательно наблюдала, как следует вести себя. Лучники один за другим склонялись перед трибуной, когда громко называли их имена. После чего все направились к линии и, заняв свои позиции, натянули луки. Стрелы со свистом пронеслись в морозном воздухе и вонзились в деревянную мишень. Рыжий уничижительно фыркнул.
– Шестеро выбывают.
Тия услышала, как назвали ее имя, и вместе со следующей дюжиной участников направилась на арену. Она встала вместе с другими лучниками в один ряд перед трибуной и, когда ее фальшивое имя произнесли, сделала шаг вперед и низко поклонилась королю. После того как каждый из стрелков засвидетельствовал свое уважение королю и его супруге, все они одновременно развернулись и встали на линию выстрела. Тия сразу почувствовала, как беспокойство мгновенно исчезло. Рыжеволосый петух, который представился графом Рудольфом из Соколиного камня стоял рядом с ней, разглядывая ее, презрительно приподняв бровь. Тия больше не обращала на него внимания. Перед ней была лишь мишень.
Девушка смотрела на свою цель. С такого расстояния она обычно попадала убегающему оленю прямо в сердце. Тем не менее она не торопилась. Отключилась от окружающего, сосредоточилась, задержала дыхание и выпустила стрелу.
Она попала прямо в центр мишени.
– Четверо выбыли, – произнес голос рядом с ней. Тия заслужила одобрительные взгляды. Никто, кроме нее и графа Рудольфа, до сих пор не попадал в центр мишени. Она закинула лук на плечо и пошла обратно в зону ожидания. С последней дюжиной вышел Киприан. Он был единственным, кто не поклонился королю и королеве, а лишь коротко кивнул. Тия заметила, как лицо короля окаменело от такой наглости, а в толпе начали роптать. Фейри занял свое место рядом с остальными участниками. Натянув лук, он одним плавным движением пустил стрелу. Она полетела так быстро, что Тия едва успела заметить ее траекторию. Громкий звук оповестил всех, что стрела вонзилась в центр мишени. В толпе раздались удивленные возгласы. Киприан с равнодушным лицом побрел назад, пока остальные лишь прицелились для выстрела.
– Проклятье! – выругался Рыжий.
Тия даже не посмотрела на фейри. Она молча наблюдала, как слуги отодвигают мишени дальше на несколько ярдов от линии выстрела. В этот раз все будет не так просто. Осталось двадцать девять лучников, которых разделили на три подхода. Тия оказалась во втором. Девушка вновь попала точно в черный центр мишени и заметила удивленные взгляды участников. Когда третья группа лучников отстрелялась, судьи огласили свой вердикт – на победу претендовали семеро участников. Впереди был итоговый раунд.
– У кого вы учились? – спросил Тию граф Рудольф, когда они ждали у заграждения, пока слуги уберут стрелы и передвинут мишени еще дальше.
– Вы с ним не знакомы, – коротко ответила она.
– Что ж, храните ваш секрет. В любом случае, внимание дам на балу сегодня вечером вам обеспечено, – хитро подмигнул он ей.
Тия надеялась, что ее щеки не покраснели.
– И вам тоже, граф Рудольф.
– Уж моя-то постель точно не будет холодной сегодня ночью, – ухмыльнулся Рыжий.
Тия с трудом выдавила улыбку. На этом балу танцы, возможно, станут ее главной проблемой.
Она была рада, что ее снова вызвали на площадку и избавили от светского разговора. Слева от нее, как гора, стоял граф Рудольф, за за ним мужчина со шрамом поперек лица, следующим был блондин с поразительно голубыми глазами. Кроме этих участников были еще те двое, которые смеялись над ней. По правую руку от Тии стоял Киприан. Глашатай дал знак и лучники приготовились к выстрелу. Справа от Тии раздалось звонкое жужжание тетивы, и в едва различимый черный центр мишени вонзилась стрела. Над трибунами пронесся гул восхищения, несколько зрительниц даже взвизгнули от восторга. Тия взяла себя в руки, ей нужно было сосредоточиться, она не могла стрелять так же быстро, как фейри. Главное – попасть в цель, а не выстрелить как можно быстрее. Расстояние было большим, но Тия не сомневалась, что сможет попасть. Она собралась, натянула тетиву, сделала вдох и на выдохе пустила стрелу. С облегчением Тия увидела, что стрела попала точно в центр мишени. Граф Рудольф тоже попал, стрелы других стрелков пролетели мимо.
После этого раунда остались трое: Тия, граф Рудольф и Киприан. Они стояли рядом и ждали, пока мишень передвинут еще дальше. Теперь они будут стрелять поодиночке. Тия очень надеялась, что жеребьевщик сдержит свое слово. Она избегала смотреть на фейри. Он злил ее, а ей сейчас нельзя было поддаваться эмоциям.
Граф Рудольф выстрелил первым. В толпе раздалось несколько разочарованных вскриков, когда он промахнулся. Тия увидела разочарование на его лице, но в тот же миг Рудольф изобразил равнодушие и пожал плечами. Он скорее всего и не надеялся, что у него есть какие-то шансы против Киприана.
– Удачи, – буркнул Рудольф Тие и отошел в сторону.
– Сейчас не моя очередь, – ответила Тия и вызывающе посмотрела на фейри. Если он и был удивлен, то не показал этого. С невозмутимым видом он ждал, когда его вызовут. Едва он встал на линию, его стрела тут же оказалась в мишени. Киприан повернулся к Тие и наклонился к ней так близко, что его губы коснулись ее уха.
– Обычно награда – это поцелуй одной из дам. Я даже хочу, чтобы твой план сработал, чтобы увидеть, как ты будешь выходить из этого щекотливого положения или целоваться с дамой!
Тия почувствовала, как у нее внутри все начинает гореть от возмущения. Фейри видел ее насквозь и старался вывести из себя, но нет, у него не получится, не в этот раз. Тие нужно было попасть своей стрелой в его и тогда турнир закончится. Победителей окажется двое, но это не будет иметь значения.
Когда прозвучало ее имя, Тия встала на отметку. Она видела краем глаза, что Киприан никуда не ушел. Если ему хотелось стоять и пялиться, он мог делать это сколько угодно, ей все равно.
Тия собралась с силами. Она еще ни разу не пробовала стрелять в мишень, которая бы находилась так далеко. Правда, эта цель не убежит, как это мог бы сделать олень. Задача была трудной, но выполнимой, главное сейчас не думать.
Впереди была мишень, все ее мысли сконцентрировались на ней. Девушка натянула лук, как делала это тысячи раз. Она сосредоточилась на черной точке и, выдохнув, разжала пальцы, пустив стрелу. Только когда стрела просвистела в воздухе, Тия поняла, что еще никогда в жизни не стреляла настолько неосознанно. В этот раз она действовала исключительно сердцем, полагаясь на чувства. Зрители восторженно закричали, когда ее стрела вонзилась в стрелу Киприана и, расколов ее в щепки, попала в самый центр мишени. Ошеломленная Тия стояла и смотрела на две стрелы, расположенные рядом друг с другом. Ей удалось! Когда она подняла глаза, увидела, что Киприан исчез. Рядом с ней стоял глашатай, который приглашал ее пройти с ним к трибуне, на которой зрители приветствовали ее.
Тия остановилась перед королем. Лицо короля не казалось злым, но и не выражало настоящих эмоций. Девушке стало интересно, о чем он на самом деле думает. А может, все короли так и выглядели – величественно и одиноко. Тия низко поклонилась. Когда она снова выпрямилась, глашатай объявил ее и Киприана победителями. Затем он пригласил всех на праздничный банкет в честь участников и победителей турнира. Наконец Тию отпустили. Она собиралась вернулась к шатру. Зона ожидания уже опустела. Практически все покинули турнирную площадку, кроме графа Рудольфа, который протянул Тие руку, чтобы поздравить ее.
– Лучше вы, чем он, – скорчил он гримасу, – от этого темного мне как-то не по себе. Хотя, по-хорошему, мне должно быть обидно, что меня победил такой паренек, как вы.
– Возможно, паренек просто усерднее практиковался, чем другие? – улыбнулась Тия.
– Не забывай про удовольствие, парень. Сегодня вечером его будет предостаточно, – расхохотался граф Рудольф.
– Не буду, – ответила Тия, вздрогнув. Ей вспомнилось, что на балу ей придется танцевать. Она опозорится!
Граф Рудольф попрощался и повернулся спиной. Внезапно Тия почувствовала чью-то руку на своем плече.
– Пойдем со мной, – приказал Киприан. Фейри схватил ее за руку и потянул за собой.
– Что происходит? Мне нужно в мой шатер.
– Ты меня разочаровываешь. Неужели ты действительно хочешь пойти в свой скучный шатер вместо того, чтобы побыть со мной? – Киприан очаровательно улыбнулся, но Тия видела, что его глаза оставались стеклянными и холодными. Фейри определенно злился. Впрочем, Тия тоже.
– Я… хочу отдохнуть.
– Перестань ныть, а то я могу передумать. Не стоит меня расстраивать. Тебе потребуется защитник, когда ты отправишься в мое королевство.
– Ты правда возьмешь меня со мной?
– Считаешь меня лжецом?
– Нет. Ты не можешь лгать, но… мне в жизни чаще встречались обманщики.
