скачать книгу бесплатно
Мы оказались в самом центре лисьего сборища, и зверьки теперь обступали нас плотным кольцом.
– Привет! – я немного смущенно махнула рукой. – Я очень рада вас всех видеть!
– Те самые Фоксы! – выпрыгнула прямо к моим ногам очень большая рыжая лиса. – Интересно! Ты понимаешь, что я говорю?
– Да, понимаю. Наш род испокон веков обладал способностью понимать лисью речь.
– Лисья речь! Ты много не знаешь о себе, Аурика Фокс. Хотя, чего еще можно было ожидать от человека?
Она сказала это так пренебрежительно, что мне даже стало обидно.
– Вообще-то жизнь каждого существа в этой жизни наполнена тайнами, которые многие из нас могут никогда и не узнать. Меня так учил отец, – ответила я.
– Карлайл Фокс… – сказала лиса.
– Да, так его звали.
– Хороший был человек твой отец… Кстати, Аурика, меня зовут Ерга. И я – староста всего лисьего сообщества Нэхлесса.
– Очень приятно, – отозвалась я. – Большая честь для меня познакомиться с вами.
– И мне, Аурика Фокс. Шинни сегодня много о тебе рассказала и о том, в какой непростой ситуации ты оказалась. И конечно же, мы бы не стали даровать титул Лисьей Королевы просто из жалости. Я хочу сразу об этом сказать…
– Почему же вы тогда решились на это? – спросила я.
– Из-за Файдерт.
– Вот как? – моему удивлению не было предела. Но если моя любовь к детищу отца понятна, как и желание его сохранить, то чем объясняется ваша?
– Лишь выгодой. Финансовой и политической, разумеется. Ты, наверное, знаешь, что дроу являются основными поставщиками легкого газа для дирижаблей Файдерт, которая является их крупнейшим покупателем.
– Да… – ответила я.
– Однако не знаю, в курсе ли ты, что логистика из Дэорираля в Тертечек весьма сложна. Дэорираль расположен на крупном острове, и если с эльфами их разделяет безобидное Лунное море, то чтобы попасть к нам, нужно совершить либо очень дорогостоящее путешествие через Океан Ри, обходя весь континент и острова, либо… Либо пройти через Нэр, остров Вулканов и Лисьих нор, что многим кажется невозможным… Конечно же, я не беру в расчет Отравленные воды между Тайными землями. Они вот точно непроходимы.
– Я знаю, что Дэорираль нашел какой-то легкий путь для поставок, но не знала, что транспортировка осуществлялась через Нэр… Выходит, что гибель Файдерта отразится и на вас… Это очень большие средства.
– Средства! – фыркнула Ерга. – Здесь дело даже не в деньгах… А в сыре! В сыре и конечно же в дэориральских курах!
Я улыбнулась. Сыр и куры меня очень позабавили. Но это были лисы, что с них взять…
– У вас ведь есть план? Шинни сказала, что я могу попробовать выйти замуж.
– Тот, кого мы пока не называем, совершенно точно возьмет тебя замуж, Аурика. Но это случится только лишь в том случае, если ты примешь Лисью Корону. А это огромная власть и тяжелейшая ноша. А еще колоссальная сила, единственная в своем роде, которую получат твои наследники.
Звучало хорошо. И плохо. Очень плохо… Потому что Шинни, предательница, говорила о том, что титул Королевы Лис ни к чему совершенно не обязывает. Так, просто название! А сейчас получается, что я собираюсь взвалить на свои плечи огромную ответственность!
Глянула сурово в сторону сидевшей неподалеку заговорщицы. Та пискнула и поспешила затеряться в лисьей толпе.
– Так. Хорошо… – я все же уже приняла решение, и отступать была не намерена, выхода у меня другого не было. – Тогда могу я спросить, кто именно жених?
Любопытство разыгралось во мне не на шутку. Но Ерга лишь хмыкнула, будто специально растравливая во мне интерес.
– Пока это тайна. Для начала нужно, чтобы ты приняла Лисью Корону. Если ты согласна, то мы начнем прямо сейчас.
– Я согласна.
– Ну вот и славно! Начнем же! Времени очень мало! – громко провозгласила Ерга. – Ферно, принеси все, что необходимо!
Как только это было произнесено, вдруг стало происходить нечто удивительное. Лисы, будто один слаженный механизм, выстроились вокруг меня в форме странной угловатой руны.
Почти сразу же по углам этой руны загорелись магические светлячки. Заметив это, невольно усмехнулась про себя, тихо радуясь тому, что здесь не было проклятого неона.
Спустя некоторое время я заметила чертверку высоких и тонколапых лисов: красного, серебристого, черного и белого. Они тащили в зубах малахитового цвета бархатную подушечку, на которой лежал браслет, переливающийся всеми оттенками красного и рубинового.
Когда они приблизились ко мне, то опустили подушечку у самых моих ног.
– Достойнейшая! – провозгласила Ерга. – Тебя избрало само Лисье Сообщество. Отныне и навеки мы возлагаем на тебя свою веру в то, что Лисий Мир станет еще прекраснее, сытнее и толще! Прими же лисий дар. Прими “Браслет Хитрости, Ловкости и Жирных Кур!”
Я совсем не по-королевски хрюкнула, с трудом подавив в себе смешок. Куры! Это конечно же главное.
– Аурика? – Ерга чуть коснулась меня лапкой, подталкивая принять украшение.
Чуть поколебавшись, я все же его взяла.
– Обещаю, что сделаю все от себя зависящее для помощи лисьему народу! – торжественно сказала я. – Буду носить этот браслет с великой благодарностью и благоговением.
Лисы взволнованно зашушукались, явно желая увидеть поскорее браслет на моей руке. Я, понимая их волнение, застегнула украшение и практически сразу же с глухим стоном упала на колени. По всему телу от запястья разливался жар. Такой, будто бы я заживо варилась в кипятке. Перед глазами поплыл туман, я ничего уже не видела, лишь хрипела какие-то неясные звуки. Кажется, еще я чувствовала панику… Вернее, ее отголоски… Лисы не знали о том, что произойдет?
– Шинни… – все же сумела выдавить я из себя. – Шинни… Как же это так?
Сделала еще один судорожный вдох и провалилась в темноту.
ГЛАВА 5
Нэхлесс. Остров Малевир. Императорский курорт.
– Ваше Императорское Величество, – гонец бухнулся коленями на песок, низко склоняя голову.
Как разительно отличался его облик, измученный и усталый, в плотной рубахе, застегнутой на все пуговицы, красных штанах и гонцовой шапке с гусиным пером от возлежащего в одних плавках, с вышитой на них золотой короной, на белоснежном песке Его Величества.
Император был не молод. Но и не стар. Это был как раз тот самый возраст, когда тяготы земные уже утомили, а тяготы небесные еще не начали волновать.
– Чего хотел? Что-то срочное? – император Хрусь Четырнадцатый вальяжно приоткрыл один глаз, но почти тут же сощурил его от яркого солнца.
– Да! Вернее… Не знаю, как объяснить, дело в том, что они очень просили… И… Дело в том, что Лисьей Королеве плохо! – выпалил гонец как на духу.
– Кому-у? – император ради такого случая даже приподнялся на локтях и раскрыл оба глаза, теперь вовсю разглядывая несчастного гонца. – Это что еще за фря такая?
– Я и сам не знаю! Но они так настаивали… Лисы. Со мной приехала девушка, она умеет с ними говорить.
Хрусь начал раздражаться. Ему не нравилось, что его отвлекли от важного дела из-за какой-то лисьей ерунды, в которую он даже не хотел вникать.
– Пошлите всех прочь. Не видишь, я занят?!
– П-простите, В-Ваше Величество! – гонец затрясся от страха. – Но они п-просили кое-что передать… Они п-прислали короне дар!
– Дар?
– Да! Лисы даруют Нэхлессу часть своих территорий Нэра.
– Нэра? – король почесал лысеватую макушку. – Это там, где одни вулканы и непроходимые земли?
– Да. Официально эти земли принадлежат лисам. И та девушка уверяет, что на дарованной вам части есть месторождения алмазов.
– Алмазов? – король оживился, а в глазах его загорелся огонек интереса. – Знаешь, я ведь всегда в душе был геологом… Пласты земли… Полезные ископаемые… Так что, эта девушка-переводчик с лисьего, говоришь, пришла с тобой? Позови ее.
Спустя несколько минут перед императором застыла белокурая Магнолия Рэд. Следуя этикету, девушка присела в глубоком реверансе. Император Нэхлесса чуть кашлянул и отряхнул прилипший к плавкам песочек.
– Ну? Зачем понадобилось меня беспокоить? – вопросил Хрусь Четырнадцатый.
– Ваше Величество! – с жаром сказала Магнолия. – Произошло великое несчастье. Только вы с вашей властью можете помочь. Дело в том, что сегодня ночью Лисье Сообщество избрало и короновало себе правительницу, Аурику Фокс. Но сила, что была дарована ей при ритуале, оказалась чрезмерной для юной и хрупкой девушки. Наша королева потеряла сознание, и с каждым часом ей становится все хуже! Только у магов-целителей Пикслеса есть необходимые артефакты, способные вернуть Аурику к жизни. Но попасть на остров императорских целителей можно только с вашего величайшего благословения. Умоляю вас! Помогите!
Император причмокнул губами. Потом скосил глаза сначала на гонца, а после на Магнолию.
– А надо? Ну, помрет, коронуете другую. Знаете ведь: “Король умер. Да здравствует король!”.
Магнолия грустно улыбнулась.
– Увы, но Лисью Королеву можно короновать лишь раз в двести лет. Если Аурика Фокс умрет, то сила, дарованная ей, уйдет в забвение на долгие годы. А это значит, что на свет не сможет появиться “Дитя Звезд”, ребенок, одаренный чудесной силой, благословленный Лисьей Кометой.
Король приподнял брови, снова почмокал губами, что-то обдумывая. Это давалось ему явно нелегко.
– Ребенок так важен? – наконец, выдал он.
– Верно.
– Ладно, – махнул рукой Его Величество. – Давайте бумаги, сейчас все подпишу, чтобы о вашей Лисьей Королеве как следует позаботились в Пикслесе.
Магнолия Рэд расцвела и даже, склонившись, дерзнула поцеловать пухлые пальцы императора Хруся. После она шепнула короткое заклинание, и перед ней зависла в воздухе папка с необходимыми документами, которую девушка протянула Его Величеству. Тот крякнул и все подписал.
– Благодарю. Ваше великодушие не знает границ, Ваше Величество.
Девица и гонец скрылись так же быстро, как и появились, а вот император, вдруг посерьезнев, крикнул, чтобы к нему подошел слуга.
– Что-то случилось, Ваше Величество?
– Передай Флоренсу, моему первому советнику, чтобы разузнал все о Лисьих Королевах, об этой Аурике Фокс и еще о ребенке, которого называют “Дитя Звезд”. Отчет жду сегодня вечером.
Императорские приказы исполняются быстро. Вечером советник Флоренс, высокий, чернобровый и лысый, прибыл в курортную резиденцию Его Величества Хруся Четырнадцатого. Император принимал его на летней веранде, угощая чаем, а ветер трепал занавески над парапетом, обнажая лазурный берег океана.
Советник и Его Величество устроились на шелковых подушках перед чайным столиком.
– Выкладывай, что узнал, – распорядился император, прихлебывая из своей чашки душистый напиток.
– Новости весьма интересные и неожиданные, – сказал Флоренс. – Я пробыл сегодня весь день в Библиотеке Грез, а к вам уже переместился порталом… Как вы и велели, с новостями я примчался как можно скорее! Оказывается, что лисы на самом деле не такие уж и бесполезные, как все мы считали раньше! По крайней мере пользу они приносят как раз единожды в двести лет в тот момент, когда избирают свою Лисью Королеву.
– Мда? – приподнял бровь Его Величество. – Чем же она так примечательна?
– Сила, которую даруют избраннице, концентрируется двести лет в Лисьем Созвездии, а затем обретает хозяйку. Эта сила… Она вполне безобидна и сама по себе ничего не значит, но если у Королевы Лис вдруг рождается дитя, то первенец наделяется особой благостью, благословением самих звезд. Согласно пророчествам, этот первенец будет величайшим правителем. Таких детей еще называют “Дитя Звезд”. К слову, Артж Второй был таким ребенком, и эльфийский император Дасториэль, слава завоевателя которого до сих пор не меркнет в истории. Но чаще всего подобные дети рождались в землях дроу.
– Вот как значит? – протянул император. – И почему я об этом узнаю случайно?
– Потому что лисьи легенды в основном записаны в книгах дроу… Ну, и, разумеется, потому, что за двести лет многое забывается.
– Что ж… Мой сын, Шерд, как раз подыскивает себе невесту… Да такую, чтобы передала наследнику особенную силу… Разве не прекрасно будет, если мой внук родится с благословением чада звезд? – улыбнулся Его Величество.
– Это прекрасная идея, Ваше Величество! – поклонился Флоренс.
– Ну вот и отлично! – хмыкнул император. – Кстати, слышал новость? Говорят, что Анж Майборо того… Не состоятелен, как мужчина. Вот уж горюшко! Представляю, каково это… Бедный Анж… Такой молодой. Знаешь, а пошли-ка ты ему мой настой на бобровых яичках… Уверен, он оценит! Очень уж средство помогает!
Тертечек
Анжей Майборо
– Неудачник Анжей Майборо собирается уничтожить Файдерт, чтобы отомстить за свою неудавшуюся первую любовь. Загадочной незнакомкой-стюардессой оказалась владелица последних в Нэхлессе дирижаблей, Аурика Фокс, – зачитал Хендрик Нейси. – Что собираешься с этим делать?
Акционеры были недовольны. Более того, они наверняка не смогут простить мне еще одной осечки. А всему виной была проклятая журналистка, Магнолия Рэд!
– Я разберусь с этим, – Анжей старался, чтобы его голос был холодным и спокойным, хотя в груди клокотало бешенство.
Как она посмела?! И ведь ничего не сделаешь. Его ищейки сказали, что за ней стоит какая-то очень авторитетная фигура, чтобы ей можно было в открытую угрожать. Узнать бы еще, кто именно.
– Нет, Анж… Может, ты и хорош в бизнесе, но сейчас ты явно проигрываешь. Поэтому мы решили помочь тебе, – Хендрик пододвинул Анжею исписанный лист бумаги.
– Что это? – приподнял бровь.
– Твоя сегодняшняя речь, Анжей. И даже не думай отказываться, все равно выхода нет. Не сделаешь этого, Майборо пойдет ко дну. Люди уже не смеются. Люди злы. Ты не нравишься им…
Он вздохнул, вчитываясь в то, что было написано на листе. Выругался.
– Я не буду это говорить.
– Вы, наверное, слышали или читали в газетах те скандальные статьи, – голос Анжея Майборо звучал как всегда уверенно и убедительно.
Однако, в зале его слушали с куда меньшим вниманием, чем прежде. Кто-то даже позволял себе усмешки или язвительные комментарии. Майборо видел это. Подобное отношение его раздражало, выводило из себя. Но еще больше его убивало то, что он должен был сказать сейчас отвратительную ложь!
Но эта ложь была тем самым спасательным плотом, который мог вытащить его тонущую на дно компанию.
