скачать книгу бесплатно
– Может, вернётся ещё? Вытащит нас по очереди… – предполагала Марьям.
– Что-то она не торопится, – вздохнула Кьяра. – Малышка, а ты так умеешь? – обернулась она на Лилу.
– Телепортироваться? Не-ет, – замотала та головой. – Нужно читать много книжек, чтобы много знать и уметь делать такие вещи! А у вас в форте что-то книжек особо нет. Только книги сказок дяди Джавада. А! И «Рабыня-графиня», где много целуются и почему-то спят голыми, – сообщала она, что читала любовный роман, который прислали Илии, уж втихаря попросив или та сама ей вручила – оставалось неизвестным.
– Я не такой уж прям и «дядя», – пробасил смуглый эльф.
– Напираем на стенки, видишь, тут пол треснул? Я эспадоном своим размахнулась, и вот он, наш шанс к спасению, – произнесла Кьяра. – Надо развести клетку по разные стороны.
– Так, если деревянный пол треснул, давай треснем сами по крыше! – предложил Джавад, сжав покрепче скиру.
– Что-то я даже как-то и не подумала, – задрала Кьяра голову к потолку.
И вот уже они разбежались в разные концы, пока крепыш их вызволял из заключения. Ди взглянула вниз сквозь туман и увидела, как по ближайшей ноге краба-гиганта, обходя шипы, буквально вращаясь спиралью по конечности исполинского членистоногого, взбирается проворный чёрно-белый зверёк, торопливо двигаясь в направлении клетки.
– Барсук! – обрадовалась Диана и тут же протянула руки в его направлении.
Зверь, завидев подругу-хозяйку, помчался ещё сильнее, быстро достигая ходившей ходуном и трясущейся от взмахов топора клетки. Крыша таких ударов не выдержала. Может, с Кьярой и её мечом они на пару справились бы и быстрее, но она не хотела мешаться. Видимо, решила, что наоборот, сменяясь, дабы не задеть друг друга, потратят много лишнего времени.
– Свобода! – воскликнула Лилу, расставив ручки и сильными разрядами молний в обе стороны окончательно разломив сдерживающую их компанию клетку.
– Вовремя ты! – заявила Ди барсуку, прижимая к себе.
– Идёмте, скорее! – махнула Кьяра, аккуратно двигаясь по панцирю всё ещё не убитого их друзьями краба.
Как оказалось, трещины на ногах от кистеня были отнюдь не залогом успеха. А быть может, им попался более крепкий и живучий. Снизу раздавались всплески магии, но без Лилу силы Хойта тоже не могли убить великана достаточно быстро. Вероятно, тому успевали отсечь несколько малых клешней, но серьёзный ущерб так и не нанесли.
Впереди бегущих по панцирю уже вовсю виднелась постройка на спине, что-то типа пункта управления, сторожки или же казармы для персонала и воинов. В любом случае, нечто, скрывавшее истинных владельцев краба-охотника. И бежать к ним в логово всем беглецам совершенно сейчас не хотелось.
– Не туда, – тут же встал на месте Джавад, – там «эти». Надо наоборот, к лапам и вниз спускаться.
Они заметили, как у хижины распахнулись двери, а это означало, что оттуда вот-вот выскочат вооружённые злодеи. Принимать бой, балансируя на атакуемом и вертящемся чудище, выглядело тем ещё самоубийством. Это был как раз тот случай, когда лучше отступить, и они направились обратно, к месту, где была клетка.
Заметив приближавшуюся тень среди тумана, эльф принялся сражаться в дымке с тем, кто выскочил прямо на них. Некто в чёрном, тёмно-сером, с мехом и перьями в деталях наряда, в капюшоне с рогами, как сперва показалось. Джаваду пришлось оттолкнуть соперника ногой в грудь и бросить вперёд свой топор, чтобы окончательно сбить того с ног. Лишь после этого он смог добежать до своих, поторапливая двигаться вниз, пока не подоспели остальные.
– Спускаться прямо по ноге? – опасливо вниз, в туман, глядела Марьям.
– Хитин гладкий, просто скользите, девчонки! Давайте вперёд, а я прикрою ваши спины, – велел смуглый крепыш, хотя был уже даже не вооружён.
Видать, он сообразил, что спуск с топором будет весьма затруднителен, если вообще не невозможен. Обхватывать лапу чудовища желательно было обеими руками. Это, в конце концов, не древесный столб для испытаний, в который можно было периодически крепко вонзать лезвие и держаться, словно за ледоруб в руках скалолаза.
– Нет уж, – запротестовала Кьяра. – Если мы будем спускаться, а тебя отсюда свалят, или же ты будешь двигаться следом, а тебе по пальцам двинут, то ты нас в полёте всех собьёшь и угробишь. Лезь ты первым. Тогда если кому-то из нас руку отрубят эти твари, ты ещё в полёте поймать успеешь.
– И кого мне спасать?! – намекал Джавад, что при спуске разве что одну руку протянуть в сторону сможет, другой ведь придётся держаться.
– Диану, конечно! Что за вопрос! – треснула ему по спине Кьяра, подгоняя уже двигаться вниз.
– Не порежьтесь смотрите, эти гады все в шипах всяких, – предупреждал он насчёт наростов крабов, начиная аккуратно слезать, как по своеобразному шесту.
– Марьям, ты следом, что б тебя ловить не пришлось, ты у нас ловкая, – приобняла Кьяра её за плечо, и девушка не протестовала.
– Кажется, за нами бегут, – оглянувшись, Лилу смотрела на приближающиеся силуэты.
– Гномочка и я тебя прикроем, давай слезай вниз! – велела Кьяра. – Если внизу какая-то западня, то Джавад и Марьям разберутся внизу, начав бой.
Ди, обернувшись назад, заметила стройную фигуру, размахивающую в воздухе красивым деревянным посохом. У неё были длинные острые уши – то, что поначалу у видневшегося и едва проглядывающего силуэта принимали за рога. А по обе стороны от незнакомки, чуть поодаль, неслись ещё два похожих воина, но с другим вооружением. Лучшая подруга её поторапливала, двигая к краю панциря, чтобы можно было начинать слезать по хитину следом за сослуживцами.
Но едва Диана развернулась, чтобы взглянуть, как вниз уходит чудовищная лапа, и приноровиться как-нибудь, чтобы начать спуск, как воздух пронзила приближающая свистящая вибрация, словно ей в затылок швырнули тот раскрученный посох, что вертела в руках приближавшаяся незнакомка.
Резкий удар, вспышка боли и полное забвение без сил, без сознания, но и без падения вниз. Девушка лишь ощутила, как распласталась на панцире, прежде чем потерять связь с реальностью. Лишь последнее, что она увидела там, плыло расплывчатой картиной перед глазами: выбегающая из завесы тумана воинственная тёмная эльфийка.
Карты раскрыты
В себя Диана приходила уже в сидячем положении. Сырость тумана в прохладном воздухе никуда не делась, но до ноздрей доносился тёплый аромат заваренного чая, к которому присоединялся узнаваемый шлейф мёда, а также вкрапления мелиссы и ненавистной корицы.
Девушка аж вздрогнула, поморщившись перед тем, как открыть глаза, решив, что кто-то слишком много о ней знает, чтобы подготовить изысканную пытку. Руки же, на удивление, оказались не связаны. Она находилась на деревянном, не слишком удобном стуле, вытесанным явно для кого-то покрупнее комплекцией, потому нельзя было одновременно и облокотиться на спинку, и согнуть в коленях ноги на краю спереди, разве что вот так, как-то полулёжа, как её сюда усадили.
Кьяра отпивала чай, сидя справа, Лилу ещё спала за столом, откинувшись глубоко на спинку и завалив голову на бок, приоткрыв рот. Напротив же стояла представительница племени домну. Та самая тёмная эльфийка, которую Ди и заметила прежде, чем её вырубили, стукнув брошенным посохом по затылку.
Капюшон её был вовсе не с рогами, это были особые прорези для длинных и тонких острых ушей. Высокая, уже немолодая женщина с вздёрнутым ввысь хвостом причёски обсидианового цвета, столь блестящим и переливающимся, что он больше напоминал каплю вязкой жидкости, чем собранные вместе тонкие волоски.
Наплечники её были из шипованных панцирей некоторых видов крупных арьелльских мокриц. А лоскутная лёгкая броня из красной и чёрной кожи поддерживала пышную грудь, привлекающую к себе даже женское внимание. Причём в глазах Дианы определённо читались нотки эдакой зависти к такому бюсту.
Стройный живот был оголён, а вот бёдра защищены несколькими пластинами брони, к поясу которых крепились с двух сторон ножны изогнутых и расширяющихся к концу своего лезвия сабель. Позади неё, по краям двери виднелись стражники с мечами и метательными копьями.
Диана сразу поняла по общей тряске, что находятся они внутри того самого домика на спине гигантского краба. Кажется, его так и не победили их соратники там, внизу. Оставалось надеяться, что хотя бы Джавад и Марьям успели слезть вниз и оказаться в безопасности. Ну, а они втроём, по всей видимости, теперь стали здесь пленницами. С досадой девушка вспомнила, что забыла вернуть Марьям её шарики для игры в «Драконье гнездо». Мелькнула мысль, что лучше б та у неё забыла свой дневник с полезными записями, которые могли бы и вправду когда-нибудь пригодиться.
Интерьер был скудным, несколько длинных сундуков вдоль стен, вероятно, с разными припасами. Подвесные полки со стенками и крышками, также открывающиеся сверху, дабы ничего не падало при качке. Никаких выдвижных ящиков и тому подобного. Вверху подвесные койки для сна. А у дальней стены в глубине помещения как раз вот этот столик и стулья, которые намертво привинчены к полу. Их нельзя ни придвинуть, ни отодвинуть, таковы уж были здешние условия. А ещё дальше – некое подобие прикрученной печи – чугунные прямоугольные стены на подставке с толстым дном и верхом-плитой, видимо, с дымоходом наружу.
– Разрази меня гром, кажется, очнулась, – произнесла дама напротив грубоватым медным голосом, в котором всё же скользила некая женственность, добавляя пластичности всем её интонациям.
– Диана! – едва не выронив чашку, тут же отставила её Кьяра и приобняла подругу. – Чмокнула бы тебя, да у меня теперь все губы в корице.
– Только не это, – едва произнесла Ди, первым делом же потянувшись рукой к футляру флейты – та была на месте, что слегка успокоило.
– Ха-ха, взбодрилась сразу же? Я им говорила, что ты будешь против, но, видать, другого купажа здесь просто нет, – поясняла подруга.
– А где барсук! – аж приподнялась Ди, но тот, обрадованный её пробуждению, под столом потёрся о её ноги.
– У-ук, – раздалось бурчащим тембром оттуда, и девушка, нагнувшись в объятиях подруги, протянула руку, чтобы его погладить.
– Да тут твой зверёк, не кипишуй, не волнуйся, все ноги мне искусал. Теперь где-то искать тут по всем сундукам запасную обувь, – вздыхала незнакомка.
Все эти звуки разбудили и Лилу, плавно приходящую в себя. Девочка быстро сориентировалась и запрыгнула ногами на стул, воспламенившись и сотворив огненные шары в ладонях, готовая оказывать сопротивление. Это весьма перепугало даму из рода домну, да и стража её приняла боевую стойку позади. Эльфийка с тёмно-синей кожей и зелёными глазами осознала, что к посоху ей не добраться и, прикрываясь невооружёнными ладонями, призывала гномку к порядку.
– Тише, тише! Всё хорошо! Успокойся! – говорила она.
– Что хорошего?! Вы нас похитили, может, убили наших друзей, вы оставили Стеллантор без половины населения и всякие другие города! – вспыхнула глазами и Ди, встав из-за стола.
– Давайте, вы сядете по местам и мы всё это обсудим? – предлагала им черноволосая дама, – Я капитан голиафа Амора Риггс, в мою миссию входит поиск эльфов и полуэльфов для их транспортировки в безопасные от войны зоны. Вы всё не так поняли.
– Транспортировки? Вы сажаете их в клетки, какие ещё безопасные зоны! – не понимала Ди, а из-за неё не уменьшала свою полыхающую ауру, рискуя подпалить стол и прочую мебель, Лилу.
– Приказ атаманши Арьеллы, пани Софры, – поясняла Амора, – успеть до нашествия драконов вывести представителей племени дану из городов Лонгшира, сколько удастся, и перенаправить к границам Вольных Земель. Мы вас спасаем, а не похищаем! – заявляла она.
– Спасаете… – буквально рухнула Диана на стул, заодно заметив, что при Кьяре есть её эспадон, а при ней – её кинжалы, их даже не обезоружили, приведя сюда.
– Уверяет, что спасает, – спокойным тоном проговорила ей явно раньше пришедшая в себя Кьяра, а может, и вовсе не терявшая сознание, ведь Ди не знала и не видела, как сюда доставили её подругу и Лилу.
– Значит, Вир жив! Вы похитили его из Стеллантора! Помните? Такой светленький, с волосами почти как у меня… – коснулась флейтистка своей слегка растрёпанной причёски. – Вирбий Лафо!
– Девочка, в Лонгшире, конечно, не так много дану, а полукровок так и того меньше, но ты хоть представляешь, сколько вас? Я каждого, по-твоему, должна помнить? Разрази меня гром, может и не мой голиаф его подбирал вовсе, – глядела на неё Амора, полуприкрыв свои зелёные глаза.
– Гром? Это я могу! – заискрилась Лилу, угрожая молниями.
– Ну да… простите, – чуть растерялась Диана.
– Никого мы не убивали, а вот ваш эльф лишил меня ценного бойца, между прочим, – недовольно хмыкнула синекожая дама.
– Так всё в порядке? Вы друзья? – уселась на своё место гномочка, перестав угрожающе полыхать, и поглядывала то на Ди, то на капитаншу.
– Может, свидишься с ним на месте нашего назначения, – только и добавила тёмная эльфийка.
– Жители Арьеллы узнали про беду, грозящую Лонгширу, и решили помочь, как я поняла, – проговорила Кьяра.
– А как далеко мы уже от форта? – интересовалась Ди, глядя по сторонам, но сквозь окна понять это было невозможно.
– Достаточно, двигаемся вдоль границ к Вольным Землям, – отвечала ей Амора.
– Это же там, где правит чудовищный некромант? Вир мне про него страшилки, бывало, рассказывал… Собирает из трупов фигуры драконов и прочих чудовищ… захватывает города… – пробубнила Диана. – А как же наши друзья? А Джавад и Марьям? Они сбежали или вы их тоже схватили?
– У них было достаточно времени, чтобы спуститься вниз, когда я бросилась тебя защищать, – произнесла Кьяра.
– Раз здесь их нет, то… – развела руками Амора. – Но можете поспрашивать на соседних голиафах. Я развернула отряд, когда мы потеряли аж несколько наших питомцев. Воины-фоморы, кто выжил, залезли на соседних крабов, и я свернула операцию.
– Так вот почему они разбегались в разные стороны вместо битвы, – проговорила Кьяра, отпивая чай.
– Давненько мы не встречали такого сопротивления, – сообщала им капитан Риггс. – Разрази меня гром, спасать вас вышло себе дороже! Ты даже не представляешь, сколько жителей, сколько семей можно было выручить, используя существ, которых вы погубили!
– Мы же не знали… – заявила ей Ди, опустив голову. – На нас и так недавно напали! Почему вы пришли так внезапно, с этим туманом, не даёте времени собраться и вообще узнать об эвакуации…
– Времени? Ты бы видела, что с городами творит Фенрир! Этот дракон не ведает жалости, сея разруху повсюду! – восклицала тёмная эльфийка. – А с ним и другие его собратья.
– Видела, я из Стеллантора. Пряталась от вас в подвале, а брата вы утащили… – фыркнула на это флейтистка.
– Так тем более! Должна понимать и не задавать подобных нелепых вопросов, большая уже! Выпей лучше чая и успокойся, – предлагала капитан Риггс.
– Ненавижу корицу, – отодвинула от себя чашку Диана.
– Другого нет, есть хлеб, солонина, колбасы, полендвица, сушёная рыба, печёная картошка… – сообщала ей Амора. – Мой муж, – красовалась она обручальным кольцом с птичьим клювиком, – нам в дорогу собрал и наготовил немало всего. Да припасы уже на исходе, мы последний крюк делаем, по дуге границу обходим и в Арьеллу. На ужин будут копчёные ножки додо, такого вы в своём этом Лонгшире точно не пробовали! Только руки ополосните у наружного умывальника, мы здесь за чистоту.
– Так другие драконы тоже нападают? Ух, давайте ещё раз всё с самого начала, – жалобно поглядела флейтистка на тёмную эльфийку, и та села к ним за стол, разместившись напротив неё. – Как вообще можно о еде сейчас думать, у меня сердце готово из груди выпрыгнуть и нырнуть вниз прямо с краба.
– Ха, девочка! В детстве я больше всего боялась высоты! И гляди, во что меня превратила наша арьелльская армия! Я капитан тяжёлой пехоты верхом на крабе-голиафе в несколько десятков футов ростом! – гордо заулыбалась капитанша.
– Расскажите уже нам всё поподробнее, всё равно никуда не спешим же, – попросила Кьяра, допивая чай и отставив пустую чашку.
– Да! Рассказывайте всё по-честному! – призывала и Лилу. – А иначе вас разразит сейчас гром! – засверкала она глазами и молниями между пальчиков.
– Лилу, пожалуйста, – умоляюще взглянула на неё Ди. – Будь паинькой.
– Я и так она! – заявила та, угомонившись с чародейством. – Вот дедушка Сигизмунд, муж бабушки Хильд…
– Несколько месяцев тому назад объединение «Мундрагон» пыталось завербовать себе в союз фоморов Арьеллы, сообщив, что грядёт война, что скоро драконы с Чёрных гор нападут на племена дану, – принялась рассказывать Амора. – Наша атаманша отвергла такой союз, решив помочь светлым собратьям. В кратчайшие сроки были созданы тяжёлые батальоны управляемых голиафов, чтобы мы вывезли как можно больше эльфов из эпицентра. Мы по рекам Червегора и Страгенхолма, вдоль горного хребта Ёрмунганд направились к портовым городам, вывозя жителей Лонгшира.
– Почему с туманом?! Почему без предупреждения? – глядела на неё Диана с явным непониманием.
– Туман вокруг себя испарениями излишков с запаса вобранной воды создают голиафы. Хорошее прикрытие для тайных операций, не так ли? Дану и домну не шибко-то ладят, – напоминала капитан Риггс. – И ты представляешь, сколько политических дрязг, документов и разрешений потребуется для официальной возможности нашим войскам двинуться на территорию Лонгшира? И ведь ещё не все поверят, пока не станет слишком поздно. Пока не прилетят драконы! У нас нет времени на переговоры и обсуждения, некогда припираться с теми, кто не захочет покидать свой дом, словно упрямый осёл.
– Звучит разумно, у нас были соседи, которые даже в пожар на ближайшей улице не верили, пока тот до их дома не добрался, – вздохнула Кьяра. – Мол, раз дымом не пахнет, а ветер как раз был с их стороны, то и волноваться не нужно. Какими ж всё-таки бывают люди… да и не только люди, – поглядывала она на всех остальных, представляющих самые разные расы Иггдрасиля.
– Туман создаёт необходимую влагу для крабов. Они сами вбирают воду с водоёмов и испаряют её, создавая вокруг эти густые клубы, – продолжала тёмная эльфийка. – Мы, фоморы, неплохо в нём ориентируемся благодаря приспособленному под туман зрению, но остальные наших крабов заметить среди пара не могут. Делаем, что можем. Беженцам дадут пищу, кров, для этого оборудованы специальные деревни, где многие смогут продолжать заниматься своим трудом. Пекари, плотники, мельники, целая экосистема, только и ждущая, когда её заселят.
– Неужели нельзя было придумать что-то получше, чем хватать в непроглядном тумане жителей из их домов! – всё негодовала Диана.
– Вряд ли это был первый и единственный пришедший пани Софре план в голову, но времени на обдумывание попросту не оставалось. Вероятно, всё другое было ещё хуже или сложно реализуемо, – отвечала ей капитанша.
– Почему в клетках?! Как пленников! – восклицала Ди.
– Клетки и есть для пленных во время военных действий. Некогда было переоборудовать всё под комфорт. Из-за вас теперь ещё вместо деревянного пола и крыши придётся отныне их отливать из металла, что усилит вес и давление на голиафов, но, надеюсь, они выдержат полные корзины гостей, – вздыхала Амора. – Придётся же отчитываться, как вы ловко сбежали, разломав её.
– Ох, божечки, и где-то там сейчас Вир… Переживает за меня, может, даже покинул эту деревню, сбежав на мои поиски, – хваталась Диана за голову.
– Или ждёт тебя, веря, что от крабов-спасателей ты не улизнёшь, – положила Кьяра ладошку ей на плечо.
– Столько времени не видеться… Как он там, бедненький… Это всё так странно, как-то и правильно, и совершенно не правильно одновременно! – восклицала флейтистка.
– Там много разных деревень, за эти месяцы спасена уйма народу. Не все оказывают такое сопротивление. Многие просто ждут в клетках, ничего не понимая, или же дрожат, боясь за свою жизнь. А потом радуются, когда мы их высвобождаем и всё рассказываем. Да, грустят о пожитках, фамильных ценностях, но лучше остаться в живых, чем быть погребенными вместе со своим хламом в руинах! А вы в своём форте какие-то шибко агрессивные, – буркнула на них Амора.
– Мы буквально пару дней назад бились против вторжения людей-крыс из подземелий, – сообщила Кьяра. – Пришлось даже цитадель обрушить на их пещеры. Думали, с туманом продолжается вторжение.
– Люди-крысы из-под земли? – У тёмной эльфийки аж глаза на лоб полезли. – Так слухи, что фералы, зверолюди, занимают укрепления на границах, это правда? Мы как раз здесь были с целью финальной разведки, а не только вызволения собратьев. Другие отряды должны выяснить ситуацию по остальным укреплениям.
– Крысы ещё в сговоре с орками, – поясняла Диана. – Те выманили лорда, владельца форта со свитой, и убили. Мы даже голову на пике видели. Но орки прошли мимо, когда мы отбились от крыс. Видать, копят силы. Или у них какие-то другие планы.
– Вот это да! – с интересом слушала Лилу, которой за пару минувших дней толком-то и не рассказали, что произошло до её прибытия на драконе: слишком были заняты разгребанием последствий.
– А затем прилетел этот Фенрир и ещё водонапорную башню разрушил… Нет, колокольню! – добавила Ди. – Улетел куда-то.
