скачать книгу бесплатно
– Николо! – воскликнула императрица и упала на пол. – Вы убили моего мужа?
Хозяйка закашляла от удивления.
– Кто его знает? Ни уважения, ни смелости, ни стойкости. Только и мог проклятьями сыпать, вот ему всё высказанное зло вернулось обратно, – уже с полным спокойствием ответил Кощей и вновь принялся постукивать перстнем по подлокотнику.
Женщина выглядела жалкой. Вся власть, которую она получила от замужества, рассыпалась. Не прошёл месяц, как она стала вдовой. И даже до нового дома не доплыла. Ей стало страшно и тоскливо. В безжалостных очах убийцы она не разглядела ни грамма сочувствия. Злость и ненависть как кипятком обожгла тело.
– Где моя слуга? – прохрипела вдова.
– Теперь она не твоя слуга, – твёрдым тоном процедил Кощей.
– Как? Вы и её хотите забрать?
– Я дам тебе золото в обмен на неё, – Кощей ударил перстнем о подлокотник и перед императрицей возник сундук с золотыми слитками.
– Какой прок от золота, если я не дома? – с вызовом произнесла женщина.
– Давай её просто отправим назад? – прервала диалог Хозяйка и посмотрела на Кощея.
– Придётся, а то никого покоя не даст. Слишком громогласная. Ладно, – повернулся снова к императрице мужчина. – Завтра или послезавтра ты окажешься дома, а пока просто не мешайся.
После разговора с человеком Кощей наконец признался в том, что его раздражали люди. Они были слишком громкими, нервными и постоянно что-то требующими. Увидев вновь опечаленного правителя царства, Хозяйка горы вновь завела разговор о заполняющим всё существование Кощея одиночестве.
– Ты не привык к этому, но это не так уж и плохо, – поддерживала она его. – Только будь более терпим. Терпение и труд всё перетрут.
– Ты до сих пор не потеряла надежду. Мне бы твоё терпение, – с горечью прошептал Кощей. – Я сотни из бесконечных сотен лет пытался превратить своё царство во что-то живущие и прекрасное, но у меня лучше и быстрей всего получаются статуи из золота. Ты бы знала, как там тоскливо.
– Никто не мешает приходить в этот мир. Конечно, бесцельно проводить время скучно. Знаешь, я мечтаю, как только оживёт цветок, и покажу ему весь мир. Всего его краски, покажу людей, расскажу истории и буду смотреть на всё иным взором, – и Хозяйка зажмурилась и увидела в мечтах разноцветные картины. – Моё одиночество отступит, рухнет проклятье… Я смогу заплатить за свои ошибки.
Глава 3
Кощей снова пришёл к девице. Легонько толкнув дверь, заглянув вовнутрь, он увидел сидящую на кровати девушку. Она испуганно посмотрела на вошедшего и отодвинулась подальше.
– Не бойся, – прошептал Кощей, затаив дыхание. О, насколько она была прелестна даже в таком виде! Волна красоты новой крупинкой шмыгнула в душу мужчины. – Ты проспала почти сутки.
– Где я? Почему я здесь? Как? И где госпожа? – девушка встала и хотела упасть на колени, но Кощей вовремя подлетал и схватил её руки.
– Где – дома у моей старой приятельницы. Почему – пришлось спасти вас, иначе бы разбились. Как – потом узнаешь. Где – она жива и находится здесь же. Потом увидишь, – ответил, ничего не скрыв, и усадил девицу снова на кровать.
Она стала рассматривать зажившие ладони. В глазах горели огоньки неверия. Она даже стала трогать лоб, думая, что бредет.
– Раны залечились. Ты их не найдёшь. Как звать? – теперь черёд вопросов настал и для Кощея. Они внимательно наблюдал за растерянностью девушки. Она с трудом связывала слова от потрясений.
– Моя имя Велимира, – и она посмотрела на Кощея голубые глазками так, что спёрло дыхание. Голос, спокойный, добрый и обнимающий живое. Мужчина повторил его, распробовав его как бы на вкус. – А ваше?
– Кощей.
– Так звали… – нерешительно начала девица и закусила губу от накатившей вновь дрожи.
– Да, – кивнул мужчина. – Слуги! – скомандовал Кощей, не желая полностью раскрыться. – Ты ещё в крови, поэтому тебе стоит прибраться. А потом тебя поведут на ужин. Там будут все.
И на крыльях ветра Кощей выскочил из комнаты и двинулся к Хозяйке, что командовала движущимися статуями, которые расставляли разные кушанья.
– Она проснулась! – воскликнул Кощей, еле скрывая озорную улыбку.
– Ты в хорошем расположении духа, вновь, – улыбнулась госпожа замка. – Позовите мастера и ту девицу, скоро ужин. Пора бы всем встретиться и обсудить дела.
Первым пришёл выспавшийся мастер. Он учтиво всем поклонился, поблагодарил и стал расспрашивать Хозяйку о месте, в котором оказался. Затем в залу вышла императрица. Она гордой походкой дошла до путешественника и заставила взглядом поклониться.
– Вы живы, Ваше Величество, – поклонился мужчина. На его лице тут же отпечаталась картина падения императора.
– Да, ты тоже, – женщина всё бы отдала, лишь бы увидеть супруга вместо жалкого писца. А Хозяйка и Кощей наблюдали за их разговором, поглядывали друг на друга. Вскоре дверь распахнулась и вошла Велимира.
Кощей заметил, как побледнела императрица, увидев в скромном платье свою слугу, тем более здоровую, чистую и очень опрятную. По ней теперь не скажешь, что висела на скалах.
Служанка поклонилась всем в пол и поблагодарила за спасение, а затем поклонилась уцелевшей госпоже. Мужчина видел, как еле сдерживала гнев императрица, хотела вцепиться в её прекрасное лицо. Хозяйка, желая предотвратить кровопролитье, постучала по бокалу, все взоры обратились к ней.
– Присаживайтесь. За едой и поговорим, – и она гостеприимно пригласила за уставленными блюдами стол.
Мастер с благодарностью присел возле Хозяйки. Императрица, решила тоже сесть поближе к ней, за ней пошла Велимира. Она встала позади госпожи и замерла. Она вела себя как служанка. До последнего. Кощей недовольно фыркнул. Он сидел напротив Хозяйки и смотрел за всем, хотя на душе кошки скребли.
– Вы все мои гости. И ты. Присаживайся, – обратилась к ней Хозяйка, но девица лишь кивнула ей и продолжила стоять.
– Она до мозга костей моя служанка. И сделает всё, что пожелаю, – ответила ей императрица и тут же услышала скрип, исходящий от Кощея.
– Я тогда непонятно выразил своё требование? – подал он голос, что у всех похолодело.
– А я его не приняла. Не забывайте, что вы сделали с моим мужем, – ответила, как лисица, женщина и усмехнулась. И поганая душа показалась в самом расцвете.
– А ты не забывай, что находишься в гостях. Я приняла всех. И ты здесь не можешь раздавать приказы, – Хозяйка видела, как стремительно закипал от раздражения Кощей. До убийства человека оставалось совсем немного.
– Я лишилась своих людей, непонятно где нахожусь, теперь я вдова и, если попаду на землю супруга, меня могут лишить престола, могут затеять переворот и убить, потому что власти у меня никакой, а мой отец в мгновения ока лишился союзника в войне. Теперь вы хотите лишить меня единственного человека, что на моей стороне… Где конец вашей жестокости? – и всё верно говорила императрица да только не учла, что говорила это нелюдям.
– Что думаешь об этом, Велимира? – обратился к ней Кощей напрямую. Слуга поклонилась и в манере, непохожей, что было после пробуждения, почти без эмоций подала голос.
– Если вы позволите, я пойду в комнату для слуг и не буду краеугольным камнем спора, – и, поклонившись до пояса, она зашагала туда, откуда выходили слуги. Хозяйка разочарованно выдохнула, императрица победно усмехнулась, а путешественник замер от отвращения фигуры, сидящей напротив. Кощей встал из-за стола и, кивнул, что здесь только из-за Велимиры, пошёл за неразумной девой. Догнал её, когда уже прошагала половину коридора.
– Я впервые вот так иду за женщиной, – сравнявшись с девушкой, произнёс мужчина. Велимира остановилась. Её взгляд упал на черепа на поясе. – Почему ты не села как все? Особое приглашение нужно?
– Я всего лишь служанка своей госпожи и не имею на это право. Спасибо за заботу, за спасение и что вылечили меня, я не знаю, как вас отблагодарить, поэтому примите мой поклон за благодарность, господин, – и она снова хотела встать на колени, но и в этот раз Кощей сдержал эти порывы.
– Лучше бы твоя госпожа умерла, не так ли? Ты бы была свободна, – сказал Кощей, пытаясь найти в выражении лица девы хоть какие-то желания, даже злости он не видел, хотя именно императрица била её, оскорбляла и лишала достоинства всякого.
– Её Величество уже безобидна. У неё больше нет семьи.
– И поэтому всю свою злость она будет вымещать на тебе. В тебе есть гордость?
– Вы задаёте странные вопросы для служанки, – улыбнулась Велимира искренно и печально.
– А для человека? Неужели вы готовы растоптать всю свою гордость, когда вас так нагло подчиняют? Неужели всю жизнь хочешь терпеть побои, издевательства и унижения? – Кощей держал за плечи девицу, смотрел в её голубые глаза, горел он непонимания её мыслей и характера. Куда делася та сильная девушка? Что произошло во время падения? Перед ним стоял совсем другой человек.
– Не беспокойтесь о такой как я. Я знаю, что делаю и отдаю этому отчёт, благодарю за сочувствие, – и она вырвалась из его хватки, кивнула и пошла снова по коридору. Но недолго она шла. Внимание привлекли появившийся ветерок. Он звал в сады через коридор. Велимира шла по воздуху и когда вышла и увидела закатное солнце, ахнула и замерла. Со скалы это смотрелось дивно, как и отражения последних лучей солнца. А за ней наблюдал Кощей.
Недавно на её лице показывалось только безропотное подчинение приказам, а теперь лик излучал радость и удовольствие. Она была голодна, но даже сквозь голод видела красоту этого мира. И ещё крупинка проникла в душу Кощея. Пшеничные тёплые и густые волосы манили к себе, её алые губки и голубые глаза. Ох, она бы стала идеальной ведьмой, но увы, она была только слабым человеком со своими мыслями.
Мужчина находился поодаль, повторял её движения: как ладони опустит в воду фонтана, то присядет и начнёт рассматривать стеклянные цветы. Однако постепенно ещё движения замедлялись, с лица таяла радость. Кощей разглядел муку.
– Всё мертво, – дошёл до мужчины шёпот. – Как тут можно жить? Даже трава из камней и стекла. Только вода… небо…
Служанка императрицы сорвалась на бег. Она бежала посмотреть то, что находилось внизу, но мужчине показалось, что она захотела спрыгнуть. Почти на самом краю пропасти Кощей схватил ручонку Велимиры и потащил назад.
– Зачем? Что вы делаете? – затрепыхалась девица, отчаянно стремясь вырваться из железной хватки мужчины.
– Решила умереть? Все усилия насмарку, – прошипел повелитель мёртвых. Чёрные глаза наливались безжалостным блеском.
– Нет, я не хотела, – пыталась заверить его служанка, но он не верил. Он был зол. Действительно зол и раздражён своим поступком. – Я хотела увидеть, откуда пришла. Хотела увидеть море. Пожалуйста, отпустите меня. Мне больно! – завыла она, когда почувствовала, как ещё сильней мужчина сжал её локоть, почти до хруста. Услышав её окрик, мужчина остановился, ослабил хватку и прошептал неловкое «извини». – Зачем вы так? Что я вам сделала, господин?
– Мне показалось, ты хотела спрыгнуть, – проглотил Кощей не то уважение, что он хотел, и выдохнул.
– Но почему? Вы следили за мной? – девица приняла растирать руку, на которой вновь проступал большой синяк. – Это же нелепо.
– Тебе тут не нравится, верно? – повернул разговор в другое русло.
– Да, – кивнула несмело Велимира. – Тут всё мертво. Неживое и бездушное. Я не знаю, кто выполнил эту работу, это красиво, но…
– Я понял, – почти впервые Кощей тонул в чьих-то глазах. До безумия хотелось прижать девицу к себе и не отпускать. Как же она была приятна. В этой ночи, среди переливающихся светом звёзд. – Хочешь, увидеть всё с птичьего полёта? – спросил шёпотом. Неуверенно кивнула Велимира. В её очах зажегся интерес. – Идём, – и мужчина повёл ко дворцу, затем по коридорам, столкнулся со слугами, таскающих остывающие подносы с едой, подхватив один рукой, затем они поднялись по винтовым лестницам и оказались на башне, со всех сторон, открытых ветру. Девица прижалась к перилам. Вид здесь открывался замечательный. Романтичный, свободный и приятный – то, что надо. Постелив плащ на пол, насильно усадил девицу и всучил поднос. – Ты голодна.
– Вы тоже не успели поесть. Прошу, разделите со мной трапезу, – и она подвинула к нему поднос. Кощей послушно оторвал кусок мясо и без вилки принялся есть. Также и поступила девица. Вдалеке от госпожи Велимира вела себя свободней. Она поддерживала спокойный тон разговора, почти не говорила о прошлом и желала. Всё её внимание приковывало море.
– Ты хочешь домой?
– Очень.
– И почему же?
– А вы хотите домой?
– Нет.
– И почему же? – ответила тем же девица. Кощей согласился с ней. Закончив с едой и напитками, они просто принялись сидеть и смотреть вперёд. – Я долго думала, кем вы являетесь, – внезапно произнесла и продолжила. – Вы – не человек. Слишком вычурная бледность. Даже для аристократа это невозможно. От вас веет силой и страхом, но при этом и морем. И ваше имя Кощей. И при этом мы находимся в месте, полностью построенном из камня на вершине скал, туда, куда забраться тяжело. И госпожа этого острова тоже не человек. Она похожа на камень, который может показывать эмоции. Вы – бес? – подытожила наконец Велимира. И Кощей рассмеялся так, что зазвенел воздух.
– Мимо, но верно начала, – и он ещё внимательней посмотрел на красавицу. – Я не человек, правда. Очень опасное существо, но безобидное, если не трогать и не злить. Не дрожи – тебя не трону, не в моих интересах, – заверил он, увидев испуг на лице Велимиры. – Правитель подземного царства я, правда, там одни скелеты, что постоянно рассыпаются в прах, но да ладно, живу около океана далеко отсюда, куда простому смертному путь закрыт. Занимаюсь мелкими делами, создаю артефакты для миров, колдун же.
– Это… – девица отсела. Она не дрожала как большинство людей. Она поверила, но смятение и недоверие всё же отразилось на её лице. – Я знала, что тайные силы существуют, но…
– Не придавай этому значение. Всё в мире существует. Тебе повезло, что я в хорошем расположении духа. Обычно, кто об этом узнаёт, умирает.
– А что будет со мной? – тут же спросила она, прижимая к себе руки, опуская голову.
– Просто храни секрет, – улыбнулся он и похлопал по плащу. – Садись. Побудь здесь немного....
– Зачем мы вам? Неужели вы нагнали на нас шторм?
– Нет, это сделала Природа. Вас просто сюда прибило, но полезны вы можете оказаться. Как ты рассматриваешь предложение – отправиться в моё царство? – напор, с которым стремился завоевать Кощей девицу, не понравился ей. Она сникла. Взгляд стал туманный и темней. И больше не хотела сидеть поблизости к спасителю. От огорчения Кощей вздохнул, даже выругался про себя, обвинив себя во всех грехах. Вызвавшись проводить до её комнаты, мужчина подхватил пустой поднос и плащ и принял сопровождать девушку. До двери они молчали.
– Спокойной ночи, господин, – и тон её снова сменился. Поблагодарив за вечер ещё раз, девушка шмыгнула за дверь и захлопнула её.
– А я-то думала, куда ты подевалась, – леденящий душу тон пробрал служанку. На её кровати сидела императрица. Она метала ненавистью. В руках держала каменный цветок, чей стебель был прочен. – Ты испортила ужин, выставила меня безжалостной, что ты им наговорила? – закричала она. – Подними платье, – скомандовала императрица. Велимира подняла подол и показала свои ноги, тут же получила удар. – Даже свободной захотела стать? Как бы не так! – и новый удар.
Ещё двадцать ударов пришлось на только зажившие ноги. Служанка стойко выносила боль, глядя лишь в пол.
– Они поселили меня в комнату для слуг, хотя тебе отвели целые хоромы. За какие заслуги? Отвечай. На колени и руки подними, – и ещё десять ударов пришлось на ладони и руки. А после, закончив порку, императрица приказала спать служанке, где придётся, но только не в отведённой комнате. Поклонившись ей, служанка тихонько вышла из неё и тяжёлыми беззвучными шагами двинулась в коридоры, утопающие в тьме. А там она села, облокотившись спиной на стену и задремала.
Она давно привыкла к боли. Редко, когда чувствовала хоть что-то. Никогда не жаловалась и верила в новый день, который всё прекратится. Ей уже было не больно от унижений и высказанной ненависти. Просто перестала обращать на это внимание. Она столько лет пробыла рабыней, потом служанкой, вкус свободы полностью растворился в воспоминаниях, только редкие, детские отголоски с отцовскими словами и маминым пением возвращали к играм в поле, к пению в церкви и свободе. Ещё месяц назад она оставалась рабыней, но теперь она официально служанка, которая по приезде сможет уйти на все четыре стороны. Терпение являлись главным оружием для Велимиры. За свою жизнь надеется ни на кого не приходилось, да и сейчас не предоставляло возможности.
Только наедине с собой девица признавалась в своей усталости от жизни, и мечтала уснуть навеки в цветах, посреди поля и больше никогда не видеть Солнце или Луну. Но каждый раз идти на смерть было страшно. Как и в это неосознанный до сих пор случай.
На многие годы она забыла о гордости. На многие годы забыла о себе. И кто из них был мертвее: правитель или она, жалкая, не имеющая права разгибать спину. Красавица ещё сильней прижалась к стене и сильней зажмурилась. А потом уснула от внезапно одолевшей усталости.
***
– Скажите, как вы относитесь к камню? – спросила Хозяйка путешественника после вечерней трапезы. Они сидели около камина и разговаривали о жизни. Мужчина пил редкий сорт кофе и был доволен редкому отдыху, оказался для беседы довольно откровенным и честным, что ещё больше радовало женщину.
– Из него строят дома и изваяния. Очень активно и талантливо, – ответил путешественник, представив в сознании улицы родного града, столиц различных стран.
– Вы никогда не хотели обучиться этому ремеслу?
– Что вы? Я простой писатель, записываю путевые заметки – это моё ремесло, – пытался заверить мужчина.
– Жаль, а я могла бы научить вас обрабатывать камень. Будь моим учеником, вы забыли бы о голоде, холоде. Исполнив мою просьбу, стали бы богаты и свободны, – Хозяйка аккуратно плела сети с человеком. Разговаривая учтиво, топя его в тепле и уюте, насколько могла выбить из камня.
– Это интересное предложение, но зачем я вам? Кто-то же построил этот дворец?
– Мне не нужно строить дворцы. Сама справлюсь. Мне нужен тот, кто из камня создаст цветок. Многие пытались, но смогли, но в вашем сердце я вижу пылающий огонь творца, – и она тыкнула в сторону его сердца.
– Вы мне льстите.
– Но это не мешает мне говорить правду. Соглашайтесь, для такого азартного человека, который к тому же является путешественником, это прекрасная возможность научиться чему-то новому и необычному. Такого мастера как вы не найдётся больше нигде, – и она поставила руки в боки, красуясь перед мужчиной. И он сдался. И он поддался искушению.
Победно хлопнув в ладоши, Хозяйка улыбнулась и тоном полным тайн объявила, что с завтрашнего дня начнутся их уроки.
***
Хозяйка пришла к Кощею, вновь занимающегося тем, что переставлял шахматные фигуры.
– Тебе удалось? – спросил Кощей и увидел кивок. – Прекрасно, а у меня не так всё хорошо.
– Ох, как же так? – обеспокоенно подлетела женщина к правителю.
