скачать книгу бесплатно
Девушка лишь недавно достигла совершеннолетия и внешне больше походила на подростка. Особенно такое впечатление складывалось, когда она пыталась выглядеть веселой, что бывало крайне редко, либо сердитой, как сейчас. Фактически же Лияна была старше Гая и меня вместе взятых. Жизнь див протекала очень медленно, и когда они взрослели, другие разумные давно уже пребывали в своих преклонных годах.
– Гай говорил о моей заводной, – осторожно развеял я недопонимание. – Может не вывезти при плотном преследовании вагров.
Тут уже Лияна на миг показалась растерянной.
– А что тебе удалось разведать? – продолжил я.
– Э-э, разведать?.. Десяток вагров стали лагерем. Среди них обычный для такого подразделения командир и рядовые войны. До них два десятка полетов стрелы. Пришли сюда совсем недавно и устраиваются на ночлег, – проговорила она своим тонким певучим голосом.
Девушка сняла с пояса колчан со стрелами и укрепила его за спиной. Идеальная маскировка уже не требовалась. На ремне у нее остались только меч и кинжал.
– Они что-нибудь подозревают? – уточнил я.
– Нет, нас не заметили.
Некоторое время мы шли в противоположном от вагров направлении под прикрытием зарослей кустарника, ведя лошадей под уздцы. Затем уже верхом отъехали еще дальше назад и лишь тогда по большой дуге, придерживаясь низин за складками местности, обогнули лагерь неприятелей.
Десяток степных воинов не являлся для нас грозной силой. Мы бы могли с легкостью их перебить, дабы не опасаться преследования поутру. Под словом «мы» я подразумеваю, прежде всего, двух моих спутников. Мне самому хоть и удалось научиться обращению с мечом, но менее чем за год тренировок сложно было чего-то достичь в совершенстве. По воинским способностям мне до Гая и Лияны далеко, да и опыта реальных боев у меня к этому времени почти не набралось.
Несмотря на полную уверенность в своих силах, ни у кого из нас и на миг не возникло идеи ввязаться в бой. Шум схватки могли услышать другие группы вагров. Кто знает, сколько их еще бродит поблизости. В нашей ситуации следует избегать любых нежелательных контактов, способных навредить главному делу.
Путь наш лежит на северо-восток, и цель уже близка. Там, где степь плавно переходит в болотистую местность водного края, год назад мне довелось появиться в этом мире после того, как неведомая сила перенесла меня с моей родной Земли. Для чего нам понадобилось то место? Нет, мы не планируем там отметить годовщину моего пребывания на этой планете. Это я предпочел бы сделать по-другому.
Сюда люди с Земли переносятся по одному раз в год. Почему вообще происходят эти перемещения, мне так и не удалось выяснить. Тут никто об этом не знает и даже не задумывается – всегда так было и точка. Так вот, сейчас в этот мир должен прибыть еще один мой соплеменник, но это событие куда важнее прошлогоднего. Появление здесь этого человека было предсказано еще очень давно, и ожидается, что он будет обладать особыми способностями в части владения нишати.
Эта невидимая глазом субстанция, вырабатываемая в недрах планеты, поразила меня больше всего, особенно когда сам стал ощущать на себе ее воздействие. Она дает местным существам способности, подчас очень необычные. Ранее упомянутый эффект снижения веса предметов – лишь одно из проявлений нишати.
Она появляется из так называемых колодцев, уходящих вертикально вниз. Сколь глубоки эти геологические образования, никто и предположить не может, к тому же уловить энергетический поток способны далеко не все здешние обитатели. Далее нишати распространяется в атмосфере по всей планете.
Насколько для меня эта субстанция оказалась удивительной, настолько же естественна она для любого местного жителя. Главная проблема – уметь с ней обращаться, что получается далеко не у каждого разумного этого мира, а у людей и подавно. Большинству удается освоить нишати лишь на самом элементарном уровне. Человек, на место появления которого мы держим путь, – является исключением, и, судя по витиевато написанному тексту сохранившегося до наших дней предания див, он будет обладать куда большими способностями и поможет справиться с какой-то надвигающейся угрозой.
Вот почему в этом походе мы обращаем внимание на все подозрительное и держимся от степняков подальше. В иной ситуации Гай бы уже давно нашел повод схлестнуться с ними, да и Лияна не преминула бы воспользоваться возможностью поквитаться за былые обиды. Уж слишком многого дивы и чуди натерпелись от этого воинственного народа.
На ночлег мы остановились вдалеке от лагеря вагров, выбрав место в густом кустарнике, позволяющем укрыться от постороннего взгляда. Отсюда одним броском можно добраться до нашего конечного пункта, но тогда возникала бы опасность навести туда противника раньше времени, и тем самым потерять инициативу. Человек там появится завтра и никак не раньше.
Ради безопасности костер разводить не стали. Впрочем, так мы поступали и предыдущие две ночи, когда заприметили первые группы вагров. С тех пор приходилось довольствоваться холодной едой. В дивьих землях нас снабдили сухарями, которые даже Гай, ценитель мясных блюд, уминал с заметным аппетитом.
– Степняки подозрительно себя ведут, – угрюмо прокряхтел наш бородатый товарищ, ни к кому конкретно не обращаясь. – Они редко забираются в эти края большими силами, а мы видели уже не один их десяток.
– Действительно, странно, – отозвалась Лияна. – Наш поход готовился в тайне. Вагры не должны ничего о нем знать.
Она сидела, плотно закутавшись в плащ, желая сохранить остатки дневного тепла. Ночь, как обычно, ожидалась холодной.
Гай, равнодушный к прохладе, свой плащ даже не надевал.
– Мы, ч?ди, точно не могли проболтаться о походе, – продолжил он. – Нам неведомы были подробности предсказания. Оно хранилось у вас, див. Кто может поручиться, что все из вас держали язык за зубами?
– Как ты можешь такое говорить, Гай? – вспылила Лияна. – Никто из моего народа даже при пытке никогда бы не раскрыл эту тайну. И знали о ней немногие. Манускрипты с предсказанием о появлении в нашем мире человека со способностями накапливать нишати и управлять ею содержались только в закрытых хранилищах. Прочитать их дозволялось далеко не каждому. Я сама обо всем этом узнала лишь незадолго до тебя.
– Может, у вагров имеется подобное предание? – предположил я. – Прошлый раз они были непосредственными участниками событий и тоже могут знать о повторном появлении особенного человека.
– Прошлый раз это больше трех тысяч лет назад, – уточнил Гай. – Степняки тогда писать не умели, и сейчас на такое способны только их шаманы.
– А передавать предание устно из поколения в поколение они не могли? – решил я до конца добить эту версию.
– Дивы могли бы, – задумчиво произнесла Лияна, – а вагры вряд ли. Жизнь степных обитателей не столь длинна. Слишком много их поколений сменилось с тех пор. Устное предсказание очень ненадежно и до сегодняшних дней дошло бы сильно искаженным. По нему день появления здесь избранного не получилось бы определить.
– Давайте заканчивать. Мы так все равно ничего не выясним. Надо отдыхать. Завтра нас ожидает трудный день, – заключил Гай.
Он первым заступал в дозор.
Глава 2. Место перехода
Продолжили мы путь еще затемно, тщательно замаскировав признаки нашего пребывания в зарослях кустарника. Мера, скорее всего, бесполезная – все следы уничтожить не удастся. Примятая трава в местах прохождения лошадей и на привалах все равно выдаст направление нашего движения. Вагры, несомненно, уже вышли на след. Уж слишком много их групп здесь рыскает. И то, что за спинами еще не раздается тяжелая поступь этих степных злодеев, объясняется только нашей мобильностью.
Обычно прибывший в этот мир долго находится без сознания. В этот период мы будем наиболее уязвимы. Выходит, чтобы дождаться появления человека и дать ему возможность прийти в себя, нам потребуется немалый запас времени, в течение которого нас никто не должен побеспокоить.
С целью запутать противника и тем самым выиграть еще несколько часов, мы решили направиться не прямо к месту перехода, а отклониться к востоку. Так мы быстрее покинем территорию с высокой травой и достигнем водного края, где в частых водоемах нас сложнее будет выследить.
Близость воды уже давала о себе знать – плотный предутренний туман не позволял двигаться быстро. Конь Лияны шел первым. Только дива могла хоть что-то разглядеть в почти кромешной темени. Ее Гринт отличался своим горделивым видом. Все остальные лошади нашей группы бесспорно признавали его лидерство и необходимость следовать за ним воспринимали вполне нормально.
Часа через два, когда уже посветлело, копыта коней ступили в воду. Начинался край, представляющий собой бесчисленное множество мелких озерцов и проток со стоячей водой. Пробираться по такой местности тяжело, зато вода полностью скрывала наши следы. Преследователи могли нас вычислить лишь по отметинам подков на редких твердых участках, которые нам совсем уж не удавалось миновать.
Мы пробирались вглубь этой территории. Перед тем, как выйти в путь сегодня утром, я объяснил Лияне в общих чертах, куда нам в итоге следует попасть. Теперь она вела группу одним лишь ей понятным маршрутом. Иногда приходилось прокладывать путь через мелкие протоки, полностью заросшие тростником. Попадались и довольно широкие водные пространства. В них дива старалась продвигаться вблизи берега, чтобы лошади не мочили брюхо на глубине.
Каждый раз, когда мы преодолевали такие места, мне приходилось держать береговую линию или заросли тростника в непосредственной видимости, что в условиях густого тумана было очень непросто. Причиной столь неоднозначного поведения являлась моя гидрофобия. Этот недуг всегда был со мной, сколько себя помню. Вода сама по себе не вызывала страх. На Земле нравилось принимать душ. Ванна со временем тоже перестала ассоциироваться с негативными эмоциями. А вот широкие реки, озера – все это переносилось тяжело. Стоило очутиться в большом водоеме и потерять из виду его границы, как начинали страшить глубины.
Очередное озеро оказалось довольно крупным. Слева поверхность, покрывшаяся рябью от движений конских ног, терялась в густом тумане. Справа вырисовывался тростник, произраставший у берега широкой полосой и притягивающий взгляд краснотой прожилок на удлиненных листьях. Следуя изгибам береговой линии, эти заросли то отдалялись, мутнея в сизой дымке, то приближались, но пока полностью не пропадали из виду.
Вот что-то зашуршало в тростнике, и следом раздался булькающий звук. Озерная крыса, почуяв нас, решила ретироваться. Живности по пути встречалось мало. Местные обитатели старались заранее уйти в сторону или затаиться. Лишь по берегам замечалась возня, напоминающая, что мы здесь не одни.
Лияна вдруг повернула коня влево, возможно, ощутив берег в той стороне. Гай и я привыкли полагаться на чутье дивы, которое на моей памяти ее еще не подводило. Вот только берег впереди не просматривался.
Тростник позади нас скрылся в тумане. В какую сторону не погляди, везде вода.
Вот и все…
Чувствуя, как начинает подниматься паника, я начал внушать себе, что берег вот-вот появится. Он рядом, просто скрыт за плотной пеленой. Лияна знает, что суша близко, иначе она бы нас сюда не повела.
Мой Борг сделал шаг, другой. Вопреки ожиданиям глубина стала увеличиваться. Уровень воды поднялся почти до стремени. Гринт впереди погружался еще глубже. Сердцебиение участилось. Туман усугублял положение, навевая мрачные мысли. Почувствовалась дрожь во всем теле, плечи сковало, лоб покрылся испариной.
Больше всего не хотелось показать свое состояние окружающим. Будучи на Земле, дабы преодолеть свою фобию, я решил научиться плавать. Для этого приходилось соблюдать несколько условий: неглубокий бассейн, дно которого должно хорошо просматриваться, и главное – не погружаться в воду с головой. Не могу утверждать, что плавание помогло, даже казалось, что частое нахождение в бассейне усугубляло положение. Кое-как научившись держаться на поверхности, я вынужден был прекратить занятия.
Там, на Земле, лишь единицы, самые близкие люди, знали о моем недуге. Здесь же об этом не ведал никто, и хотелось бы оставить свою тайну при себе. В этом мире такое бы просто не поняли. Малочисленность див и чудей по сравнению с их противниками ваграми требовала от всех обязательного владения воинским искусством: и от мужчин, и от женщин. В результате некоторые представители слабого пола становились подчас не менее сильными бойцами, чем мужчины. Меня же к полноценным воинам мало кто из местных жителей мог отнести. Что тут подумают, если узнают еще и о таком моем недостатке, как боязнь какой-то там воды?!
Каждый раз, находясь посреди водоема, убеждаешь себя, что нет причин для тревог. Думаешь, ну вот, сейчас все будет хорошо, как всесильный страх с легкостью сметает все барьеры силы воли. Сознание затягивает в зловещий омут, и сопротивление бесполезно.
Нужно срочно унять дрожь, иначе заметит Гай: он двигается позади и все может видеть. А если обернется Лияна? Какой ужас!
Впереди мрачной стеной показался тростник, стала вырисовываться береговая линия. Дно резко пошло вверх, и плечи словно освободились от тисков.
Дива обнаружила просвет в плотном тростнике, и вскоре копыта Борга ступили на сушу. Дрожь еще не унималась некоторое время. Вскоре она осталась лишь в кончиках пальцев, как напоминание о только что пережитом кошмаре. Нужно аккуратно намекнуть Лияне, что не стоит дальше углубляться в эту территорию. А, может, не следует намеков? Возможно, мы уже возвращаемся.
Туман мешал ориентироваться. Как тут определишь стороны горизонта, когда все такое однообразное!..
Вскоре показалось светило и начало быстро подниматься по небосводу. Оно вышло позади справа по ходу нашего движения. Это свидетельствовало о том, что мы уже направляемся на северо-запад к границе водного края со степью. Туман постепенно рассеивался. Поднявшийся ветерок разорвал остатки пелены. Веселое щебетание птиц окончательно развеяло мрачные мысли.
Вскоре встретилось первое знакомое место – небольшая поляна с тремя пышными кустами, окруженная со всех сторон водой и соединенная с другой частью твердой поверхности лишь узкой полоской суши. Год назад, блуждая в поисках выхода из этой болотистой местности, меня здесь угораздило попасть в тупик. Тогда пришлось повернуть обратно. Сейчас же эта поляна стала точным ориентиром к цели нашего пути.
Лошадей решили оставить поодаль от места ожидаемого появления человека. Тростник хорошо их скрывал со всех сторон – за животных можно было не беспокоиться. Сами они несколько приободрились, радуясь, что хотя бы какое-то время не придется пробираться по мокроте.
Суши здесь уже было гораздо больше, чем воды, и проблем с передвижением на своих двоих от одной полянки к другой не возникало.
Место моего появления в этом мире удалось опознать быстро, несмотря на сменившуюся за год растительность. К этой площадке с одной стороны подходила стоячая вода, с других, по мере снижения уровня почвы, сушу плотно обступал тростник.
– Это точно то самое место? – поинтересовался Гай, когда мы пробрались сквозь густые заросли, проделав в них небольшой просвет.
– Да, здесь я пришел в себя год назад, – подтвердил я, указав на ровный ковер невысокой травы рядом с маленьким бугорком.
На этой кочке пестрели россыпи мелких камней, отчасти покрытые зеленым мхом – первое, что открылось моему взору в этом мире, когда сознание вернулось.
Мы отошли от примечательного возвышения на три десятка шагов.
– Ближе подходить не стоит, – прокомментировала Лияна.
В Иллаите, главном поселении дивьих лесов, откуда мы вышли в поход, нас хорошо проинструктировали. Появление в этом мире человека происходит ближе к полудню, либо немногим позже. Мне трудно оценить, в какой момент сам переместился сюда относительно местного времени, и как долго пришлось тут проваляться без сознания. Сейчас до середины дня еще следовало подождать.
Если человек действительно здесь появится, то ему можно только позавидовать. Его встретят, расскажут, куда попал, накормят и будут охранять, о чем я в свою бытность даже и не мечтал.
По рассказам Лияны и других знакомых мне еще повезло остаться в живых. Многие перемещенные в этот мир люди вскоре погибали от хищников или ядовитых растений. Это сейчас нам не докучают местные животные. От дивы исходят определенные эманации нишати, и в небольшом радиусе мелкие любители сырого мяса и кровососы нам не страшны. Тогда же, год назад, лишь нахождение в постоянном движении спасало меня от смерти.
Если прибывшему все же удавалось избежать такой гибели, ему грозила другая опасность. Вагры последние годы целенаправленно истребляли людей. Эти полудикие создания не гнушались убийствами и других разумных, но к представителям иного мира у них почему-то сложилось особое отношение.
И почему эти степняки так рассвирепели именно сейчас, ближе ко дню появления человека с особыми способностями? За год, проведенный в этом мире, ничего такого, что могло указывать на признаки опасности, упоминаемой в древнем предании, заметить не удалось. Но должны же быть причины такому поведению вагров.
– Что за напасть надвигается на мир, Гай? – начал я, пользуясь выпавшей свободной минуткой.
О существовании секретного манускрипта мне поведали лишь перед самым походом. Сборы проходили сумбурно – много времени ушло на переделку пистолета под некую разновидность пугача. На привалах и вынужденных остановках я не решался отвлекать своих спутников излишними расспросами. В результате так и не получилось вникнуть в детали предания.
– Ты про предсказание? – прокряхтел Гай.
Он нехотя отложил в сторону топор и меч, остроту которых успел проверить уже не один раз, и заметил:
– Об этом лучше спросить нашу лесную жительницу. Это же их предание.
– Я мало чем могу прояснить ситуацию, – отозвалась Лияна. – Мы, дивы, тоже не понимаем, что нас ждет впереди. В манускрипте написано, что человек должен помочь преодолеть угрозу наступления тьмы.
– Нас накроет темнота? – предположил я.
– Не совсем так, – наша спутница нахмурила лоб в раздумьях. – Мы не смогли подобрать более подходящий термин при переводе. Тьма, а точнее то дивье слово, что используется в предании, может означать нечто большое и опасное, близкое к понятию «несметные полчища». Общий язык беден в сравнении с нашим дивьим. Трудно бывает правильно перевести наш обычный разговор, а древние письмена – и подавно.
В этом мире, если собеседники являются представителями разных видов разумных, то обычно используют так называемый общий язык. В походе мы общаемся именно на нем.
Различие между языками здесь куда значительнее, чем на Земле. Обусловлено это не только культурными особенностями и обособленностью проживания, но и, что немаловажно, строением голосового аппарата. Многие звуки и их сочетания у одних разумных попросту недоступны другим. В такой ситуации учить язык другого народа подчас вообще невозможно.
Я, например, хоть и прожил в дивьем лесу почти год, но даже не пытался разговаривать на их языке, таком певучем и обладающем притягательной красотой. Знаю лишь несколько слов, которые не в состоянии правильно выговорить.
Лесной народ никогда не согласится даже незначительно упростить свою речь в угоду возможности ее использования остальными. Другие разумные также бережно относятся к своим языкам.
В результате долгого сосуществования разных видов разумных образовался общий язык, доступный всем. Он не отличается богатством и разнообразием слов, но свою функцию межвидового общения выполняет хорошо.
– А что именно произошло три тысячи лет назад? – продолжил я расспросы, заметив, что мои собеседники охотно поддерживают разговор.
– Не три тысячи. Фактически все произошло еще на две – три сотни лет раньше, – уточнил Гай. – Что именно случилось в те далекие годы доподлинно неизвестно. Тогда разумных в нашем мире стало очень мало. Мы, чуди, превратились почти в дикарей и несколько сотен лет даже не знали о том, что дивы выжили. Первых степных жителей увидели еще позже, где-то через тысячу лет – их остатки проживали далеко на севере и долгое время не показывались в других землях.
– Что же все-таки нам всем угрожает? – не унимался я.
– Если под тьмой подразумеваются несметные полчища, то это очень похоже на нашествие степняков. Когда начнется война, и их орды пройдутся по нашим землям, выживут лишь немногие ч?ди и дивы, если, конечно, нам не поможет человек с особыми способностями, – подытожил горец.
Светило все ближе подбиралось к своей наивысшей точки на небосводе и палило нещадно. Воздух наполнился влагой, дышать стало заметно труднее. Клонило ко сну.
Я решил размять затекшие за время ожидания конечности, как вдруг возле камней взгляд уловил странное поведение пространства. Трава и другие растения отодвигались в стороны до определенного предела. В первый момент подумалось, что из-за духоты и долгого созерцания одного и того же места просто разыгралось воображение. К тому же само движение пространства едва замечалось.
Спустя мгновения процесс ускорился. Начал образовываться еле различимый объект в форме яйца, визуализируемый сгустившимся по его границам воздухом. Размерами он немногим превышал человеческий рост, и своей нижней частью касался поверхности. Вскоре воздух по контуру уплотнился настолько, что сквозь него уже ничего нельзя было разглядеть.
Боковым зрением я заметил, как Лияна быстро подняла руку. Она тоже обратила внимание на эту метаморфозу и поспешила заслонить ладонью глаза. У меня получилось сделать то же самое с опозданием. Даже не удалось как следует зажмуриться.
Ослепительная вспышка ударила по зрительным органам, послышался резкий шипящий звук, сильно воздействовавший на барабанные перепонки. Сознание помутилось.
Пришел в себя быстро, а вот зрению потребовалось несколько ударов сердца, чтобы хоть что-нибудь получилось разглядеть. Пространство уже находилось в нормальном состоянии. Лияна стояла возле камней и озиралась по сторонам. Возле нее виднелась распростертая на траве фигура в темной одежде. Гай, как и прежде, сидел рядом со мной и тер глаза. Он, очевидно, не успел их прикрыть, и сейчас тихо ругался на своем чудьем языке.
Онемевшие ноги слушались плохо, в ушах звенело. При ходьбе немного покачивало.
Темная фигура оказалась девушкой. Она лежала неподвижно, свернувшись калачиком. Лишь периодические едва заметные поднятия грудной клетки при дыхании свидетельствовали о том, что в этом теле теплится жизнь. Моя соплеменница была небольшого роста по человеческим меркам и хрупкого телосложения. Ее слегка смуглое лицо просматривалось лишь частично за прядями темно-каштановых волос. На вид вновь прибывшей было не более восемнадцати – двадцати лет.
Черный костюм девушки из довольно тонкого материала выглядел необычно для этого мира. От вида земной ткани давно довелось отвыкнуть. Моя одежда здесь просуществовала недолго – не выдержала местных нагрузок и впоследствии была заменена на дивью. Да о чем это я? Нужно действовать!
– Надо срочно уходить отсюда, – первой пришла в себя Лияна. – Вспышка оказалась очень сильной. Вагры издали могли ее тоже заметить.
Я кивнул головой, а дива уже бежала за лошадьми.
Подошел Гай, не переставая изрекать чудьи ругательства. Зрение к нему тоже начинало возвращаться, и он уставился на прибывшую.
– Репей мне в бороду! Так это девчонка! – изумился он, округлив глаза. – Она из твоего мира?
– Да, одета по-нашему, – ответил я.
– И это наш спаситель?! Девчонка! – не прекращал сокрушаться Гай. – Да она еще совсем ребенок.
