скачать книгу бесплатно
Спал он плохо. Стасу казалось, что убившие того беднягу могут вернуться. Что, если его примут за посредника? Потом он неизбежно стал размышлять, как люди вообще узнают их, и есть ли какие-то верные признаки, по которым можно судить. Наверное, единственный способ вычислить посредника – это спросить его напрямую. Они всегда стараются отвечать на прямо заданный вопрос, так что проще не придумать.
Утром Стас проснулся разбитый. Дрожа от холода, оделся внутри палатки и выбрался наружу.
Солнце, словно утопленное в молоке, едва светило и едва ли грело. В кронах деревьев как ни в чём не бывало чирикали птицы. Стас громко шмыгнул носом и, потирая припухшее от сна лицо, вдохнул холодного воздуха, чтобы, конечно же, немедленно раскашлялся. Тент густо покрывали капли росы. За ночь костёр погас, и зола отсырела. Стас разворошил угли и раздул костёр заново, подвесил котелок, чтобы сварить кашу. Всё это время, передвигаясь по лагерю и хлопоча с завтраком, он то и дело оглядывался на дом, который при свете утра выглядел немного менее зловеще. Невозможно было не думать о том, что там, внутри, лежит тело замученного человека, но Стас очень старался.
Кир вылез позже и, едва кивнув, убежал в лес. Вернулся с мокрыми волосами.
– Не спалось? – спросил он.
Стас покачал головой. Кир печально кивнул и ушёл в машину одеваться.
После завтрака свернули лагерь, затем вдвоём вынесли тело из развалин. Они завернули его в кусок брезента и уложили на заднее сиденье, а после вернулись на дорогу. И за всё это время никто из них не проронил ни слова.
– Как они догадались, кто твой друг? – задал Стас мучивший его вопрос.
– Кем ещё он мог быть? – спросил в ответ Кир. – Только мы ходим по-одному.
– Город недалеко, мужик мог оказаться и простым путешественником, – возразил Стас.
– Если бы они ошиблись, вряд ли это кому-то могло бы послужить утешением, – заметил Кир. – Люди верят в закономерности, исключения их не интересуют.
Он бросил взгляд на небо и с беспокойством шепнул:
– Дождь собирается.
Тело воняло. Трудно было думать о нём как о некогда живом человеке, вдыхая трупный запах. Хорошо ещё, что погода стояла прохладная. Поддерживать беседу не хотелось ни Стасу, ни его проводнику, и они ехали в молчании, под звуки потустороннего радио.
Если честно, жизнь посредников Стас представлял себе иначе: немного романтизировал, немного демонизировал, но сейчас, кажется, начинал понимать, за что многие люди их боятся. Глядя на них, непонятно было, с кем имеешь дело, что представляет из себя твой собеседник. Никаких ориентиров и совершенно не за что уцепиться.
На лобовое стекло упала первая капля. Оказалось, туман успел рассеяться, но небо осталось тёмным, будто кто-то вырезал из суток несколько часов светового дня, и теперь снова пришёл вечер. Одна, другая, третья… а затем словно кто-то открыл кран и на машину обрушился поток серой, водяной массы. Видимость сразу упала.
Кир включил дворники.
– «Нам сообщают о дожде на всей территории вещания, – донеслось из радио. – Для тех, кто в пути, плохие новости – дождь привлёк тени. Если вы попали под ливень, советуем найти безопасное укрытие и не покидать его до окончания ненастья. С вами „Ревун“ на частоте девяносто шесть и шесть».
Кир пробормотал какое-то ругательство, но так тихо, что за шумом дождя Стас не расслышал, и сжал руль обеими руками.
– Он говорил не о людях? – спросил Стас, подозревая, что хорошим новостям так не хмурятся.
– Нет, не о них, – напряжённо кивнул Кир.
По его лицу стремительно пробегали тени от дождевых капель, чертивших кривые тропинки по стеклу. Машину слегка потряхивало. Кир всматривался в дождевую завесу, стараясь разглядеть дорогу, и от этой напряжённой позы, от того, как посредник наклонялся вперёд, Стасу делалось не по себе. Назревало что-то плохое.
Ливень разошёлся не на шутку, в считанные минуты дорога превратилась в ручей, и ямы скрылись под водой. Ещё недавно Стас жаловался на туман, но в тумане, как оказалось, хоть что-то можно разглядеть, в отличие от этой стены из воды.
– Иногда они приходят с ливнем, – сказал Кир. – До Паулы ещё час, может, успеем.
– Тени, про которых сказал твой ведущий, они ведь пешие, так? Мы можем их не бояться.
– Дорогу совсем не видно, – не понятно, для собеседника или просто в пространство произнёс Кир. – Возможно, придётся остановиться.
– Колдобины неглубокие, «Нива» пройдёт.
– Можем застрять в какой-нибудь луже, – с сомнением протянул Кир, но тормозить не стал: тени – кем бы они ни были – сильно его пугали.
Они немного сбросили скорость. Дорогу совершенно скрыл дождь, колёса «Нивы» то и дело попадали в промоины и машину подбрасывало. Стас тоже смотрел вперёд, чтобы не пропустить какую-нибудь пакость на дороге, поэтому, когда что-то большое появилось из дождя справа от них и стремительно надвинулось на машину, он заметил лишь секундой раньше Кира. Парни закричали почти одновременно; существо, пересекавшее шоссе, задело капот, и их развернуло перпендикулярно дороге. От резкого удара Стаса бросило вперёд. Удержал только ремень. Кир выкрутил руль, справившись с заносом, и машина встала.
– Что это было?! – выдохнул Стас.
Кир отстегнул ремень и быстро вылез из машины, Стас сделал тоже самое, и успел увидеть, как нечто огромное, высотой, должно быть, в два этажа, скачками удаляется к лесу. Дождь обтекал фигуру, переливавшуюся зеленоватыми разрядами, длинная шерсть зверя выглядела как продолжение дождя, голову венчали развесистые рога. За стеной воды, издалека, оно напоминал лося, но очень смутно.
– Блуждающий, – с ноткой благоговения прошептал Кир. – Он нас даже не заметил.
– И хорошо!
Стас собирался вернуться в машину, однако его внимание привлекло что-то ещё, что стояло на дороге в нескольких метрах впереди. Человек. Стас хотел сообщить своему попутчику, но тут заметил ещё одного, чуть ближе, затем ещё. Ему сделалось страшно.
– Кир…
Посредник сразу среагировала на тон, взглядом проследовав туда, куда указывал Стас, и вздрогнул.
– В машину, живо!
Запрыгнув на своё место и захлопнув дверцу, Стас оглядел дорогу и заметил ещё три фигуры.
– Это фермеры, как думаешь? – спросил он шёпотом, даже не пытаясь скрыть страх.
– Не фермеры, – помотал головой Кир. Он повернул ключ, пытаясь завести машину. – Тени. Нужно ехать, и быстро.
Стас опять взглянул на дорогу – фигуры теперь стояли ближе.
– Заводись! – Кир стукнул кулаком по приборной панели.
Стаса накрыла волной паники, он пытался не поддаться ей, но чувствовал, что ещё немного, и уступит ужасу.
– Ты же посредник! «Ты ведь сможешь договориться?» – прошептал Стас.
– Не со всеми можно договориться. – Кир бросил по сторонам затравленный взгляд. – Заводись же, заводись!
Пока Стас смотрел на тень, она не шевелилась, но двигались другие, и его взгляд метался от одного силуэта к другому так быстро, что за несколько секунд они оказались совсем рядом.
Машина не заводилась.
«Бежать, мы должны были бежать! Пока они не подошли вплотную!» – Стас в панике заметался на месте.
– Не открывай. – Кир крепко схватил его за руку, когда он уже нажал на ручку двери. – Не слушай их.
Стас очнулся и сам понял, что выходить наружу безумие чистой воды: если тени перемещаются с такой скоростью, они нагонят раньше, чем успеешь даже запыхаться. Они внушали такой ужас, что хотелось выскочить и нестись, очертя голову. Прямо к ним в руки.
Стас посмотрел вперёд и обнаружил, что тени больше не двигаются, оставшись стоять в паре метров от машины, окружив её со всех сторон. Кир теперь не пытался завести двигатель. Он заблокировал дверцы и сидел, положив руки на руль и глядя на тёмные силуэты в потоках воды, вытянутые и размытые, как сквозь мутное стекло. Они совсем не шевелились.
Нащупав на поясе нож и отстегнув заклёпку, Стас проверил, легко ли вынимается. Кир посмотрел на него, на нож, но ничего не сказал.
– Ты уже сталкивался с ними?
Посредник медленно кивнул.
– Но не так, – сказала он. – На ферме. В грозу, они ходили вокруг домов.
– А к нам они могут пролезть? – спросил Стас.
– Не знаю, – шёпотом ответил Кир. – Никогда не слышал, чтобы кто-то прятался от теней в машине.
– Так мы будем первыми! – оптимистично заметил парень.
– Не факт.
Стас хотел что-то сказать, но до него дошёл смысл слов, и он счёл за лучшее не уточнять.
Дождь барабанил по стёклам и крыше. Радио отключилось в тот момент, когда они столкнулись с Блуждающим, и теперь они слышали только шум воды, потоками омывавшей кабину. Такой сильный ливень не может длиться долго, он должен был скоро кончиться – так Стас уверял себя.
Сверкнуло, на миг окружившие их силуэты проступили из темноты, их лица словно отпечатались в мозгу Стаса, но едва стало темно – будто кто-то выключил свет и в его голове. Лица никуда не делись, они остались в памяти, но размытыми, как и в реальности. В небе прогрохотало. Что-то метнулось к машине слева, Кир, чертыхнувшись, отшатнулся от стекла, а Стас увидел лицо: чёрное, с парой круглых, глубоко утопленных в черепе глаз, большой рот, похожий на разрез от уха до уха, с мелкими и острыми зубами; лысый череп. Существо припало к окну так, что стекло запотело от его дыхания.
«Разве они должны были быть так близко к городу? – думал Стас – Даже одиночки ещё ходят на такое расстояние. Рискованно, но я не слышал, чтобы кто-то…» Он сам остановил себя: следовало помнить – иногда люди не возвращаются, и в таком случае не могут рассказать, что случилось, и никто не знает, настигло их что-то в трёх днях пути от города, в неделе, или они рискнули уйти дальше. Считается, что пропадают те, кто уходит слишком далеко. Думать так спокойнее, чем считать, что вокруг Астры также небезопасно, как и везде. Успокаивая самих себя, люди начинали верить в то, что говорили ради утешения.
Что-то глухо стукнуло в окно позади Стаса. Он увидел вторую тень, прижавшуюся к стеклу, и сам шарахнулся подальше. Парни сели спиной к спине и смотрели каждый в свою сторону, а тени глядели на них.
– Чего они хотят? – прошептал Стас.
Спросил только, чтобы сказать что-нибудь, ответа он не ждал. Ему было не сильно важно знать его. Даже так: он бы предпочёл не знать.
Однако Кира вопрос заставил пошевелиться. Он вернулся на своё место, сделал ещё движение и прижался лбом к стеклу. От лица тени его отделяла только эта прозрачная перегородка. Через минуту Кир отстранился и повернулся к попутчику. По выражению его лица стало ясно, что теперь тот получил ответ, но Стасу снова захотелось попросить его не говорить.
– Им достаточно будет одного, – произнёс Кир.
«Одного?..» – Вихрь мыслей закружился в голове Стаса.
Должен ли он выйти? Может ли Кир заставить его выйти, и есть ли у посредников такие силы? Может, Кир пойдёт сам? Может, им следует попробовать отбиться вдвоём? А если Стас решится, может ли он быть уверен, что это его собственное желание?
– У тебя есть ружьё? – быстро спросил он. – Или пистолет? Хоть что-то?!
– Нет.
– Любое оружие?!
– Говорю же, нет.
Несколько мгновений Стас боролся с собой, а затем понял, что не хочет покидать машину. Ему стало противно от таких мыслей, затем он разозлился: поступить правильно, значит пожертвовать собой, они путешествуют вместе всего какую-то неделю, почему он должен идти ради незнакомого человека на последнюю жертву?..
Кир, похоже, даже не заметил его внутренней борьбы, длившейся какие-то секунды. Он облизнул пересохшие губы и перевёл взгляд на заднее сидение, туда, где лежал завёрнутый в брезент покойник.
– Помоги-ка.
Посредник перебрался назад и взял тело за плечи. Не сразу, но Стас понял, что тот задумал, и дотянулся до дверцы. Они переглянулись, Стас открыл дверцу машины, и Кир быстро вытолкал труп наружу, высунулся под дождь, схватился за ручку и увидел перед собой лицо, возникшее из-за водяной завесы. Облезлая рука, обтянутая красными трубками вен, стремительно вылетела вперёд и вцепилась в ногу мертвеца, пальцы сжались стальной хваткой, а глаза существа вперились в Кира. Казалось, оно раздумывало, не переиграть ли условия договора. Судорожно вздохнув, посредник отпрянул и захлопнула дверь, а Стас нажал на блокировку и припал к окну, чтобы увидеть, как выдвинувшиеся из потоков воды фигуры схватили труп и утащили его так быстро, что уже через полминуты пропали из виду.
Кир провёл рукой по лицу, стирая водяные капли, и в изнеможении откинулся на спинку сиденья.
– Как ты это сделал?
Кир открыл глаза, почти чёрные в полумраке салона, на фоне белой как мел кожи, и с усилием выговорил:
– Не любят они человеческие вещи, касаться машины им не хотелось, поэтому и согласились на одного.
Стас огляделся – вокруг не осталось никого. Дождь стихать не собирался, он заливал окна, и, если твари всего лишь отошли чуть подальше, люди не узнали бы этого.
«А если бы у нас не оказалось трупа?» – подумал Стас.
Кир вернулся на водительское место и снова попытался завести машину. На сей раз ему удалось. «Нива» медленно вырулила на дорогу, заработали дворники, и они вернулись на маршрут.
Чтобы не слушать свой внутренний голос, Стас включил радио.
Дождь прекратился ближе к вечеру. Остаток дня они почти не говорили. Пусть Кир не колебался, обменяв труп на их жизни, Стас видел: посредник переживал из-за того, как они поступили с его знакомым.
В сумерках «Нива» повернула на грунтовую дорогу. Даже в темноте колея просматривалась хорошо – ею нередко пользовались. По бокам тянулись канавы и кусты. Путешественники доехали до самого конца дороги, туда, где чёрной стеной вставал лес. «Нива» повернула налево и остановилась перед высоким забором, которому скорее подошло бы называться частоколом.
– Под ноги смотри, – посоветовал Кир.
Стас тут же с опаской направил луч фонарика вниз. Кир был прав: здесь не Астра, там посредники следят за окружением, очень редко что-то странное забредает в город, и всякий раз это целое событие. Тут же совсем другое дело.
Кир дёрнул за шнурок звонка и из-за ограды раздался удар колокола.
– Паола! – громко позвал Кир. – Паола!
3. Неглубокие могилы
За забором громко залаяли собаки, целая стая, судя по голосам. Стас и Кир ждали. Когда уже стало казаться, что с хозяйкой дома что-то приключилось, сверху раздался бодрый голос:
– Кого принесло?
Оказывается, за частоколом стояла маленькая укреплённая вышка, с которой отлично просматривалось пространство перед воротами. Наверху мелькнул свет. Через несколько минут ворота открылись, в чёрном прямоугольнике возникла женщина лет сорока, с седыми, очень коротко остриженными волосами, одетая в грубую кожаную куртку и шерстяные домотканые штаны. Она обняла Кира одной рукой, потому что второй придерживала висевшее на плече ружьё. Кажется, даже исправное.
Внутри дома воздух пах воском и деревом. Свет давала масляная лампа, висевшая на крюке над столом, несколько свечей на высоких подсвечниках, расставленных по комнате, сейчас не горели.
Первое, что бросилось в глаза – ставни на окнах закрывались изнутри на железные засовы. В Астре многие уже пренебрегали подобной мерой.
Паола толкнула Кира локтем и вопросительно кивнула в сторону Стаса.
– Кого ты ко мне привёз, дорогой?
