скачать книгу бесплатно
– Я доверяю тебе, Релти, – будто против воли, вопреки растущему страху, девушка произнесла тихие слова согласия.
Нелианец поднял ее сумку, затем вернулся к ней и взял за руку.
Она не понимала, в свободном ли сознании или под энергетическим воздействием, так легко и с виду непринужденно разрешила вести себя за руку по опасному мостику к стоянке остроносых летательных аппаратов, непохожих на привычные ей толстомордые цыжсекры.
Релти привез Леоллу на большой остров, весь облепленный высокими и разлапистыми травянистыми растениями, похожий на прекрасный оазис в темной пустыне. Вместо привычного девушке зеленого цвета в затейливой узорной раскраске листвы главенствовали синий, лиловый и розовый – светлых и темных оттенков, а под ногами стелился мягкий ковер бледно-голубой травы.
На отлогом холме угловатой коробкой смотрелось одноэтажное строение с четырьмя огромными прозрачными дверями. Под плоской крышей светилась вывеска: “Продается”. Пока остров находился в тени, Леолла могла не опасаться солнечных лучей. Релти нес ее дорожную сумку.
– Твой дом, – предположила девушка.
– Склад, – Релти озорным взглядом посмотрел на вывеску. – Нам запрещено владеть домами. Но я погибну в тесной городской клетке. В тайном убежище я могу наслаждаться свободой и одиночеством, размышлять о судьбах моего народа, а порой и всей галактики.
Леолла постеснялась спросить, о чем именно тут думает нелианец. К ней понемногу возвращался страх, а вместе с ним и осознание неправильности, ненормальности всего происходящего. Можно ли считать случившееся с ней похищением?
– Если нас обнаружит робот-разведчик, я скажу ему, что назначил встречу с покупателем, – Релти обернулся на усыпанный черными камешками пляж.
– Покупателем с Велы? – нервно рассмеялась Леолла, пытаясь преодолеть сковывающее душу и тело тревожное напряжение.
– Почему бы и нет? Склад на острове мог бы стать выгодным местом для космических контрабандистов, если бы они не боялись прилетать на мою планету.
Смех Леоллы стал еще задорнее. Мельком взглянув на Релти, девушка заметила, что он смотрит на нее сурово, исподлобья, будто бы с тайной угрозой. Нет, не время для паники!
Нелианец может неплохо шутить, но похоже, он совсем не умеет выражать собственные эмоции. Может, ей попробовать научить его?
– Релти, улыбнись. У тебя хорошо получается.
Она осмелилась ущипнуть его за щеку. Не вышло. Пальцы соскользнули, почувствовав движение напряженных мышц. Релти приоткрыл уголок рта, показывая верхний клык, и мотнул головой. Все было понятно без перевода.
– Я устал и проголодался, – сказал он в ответ на импульсы страха девушки. – У тебя на коже не осталось ожогов не благодаря защитному крему или твоей выносливости. И мне нужно время, чтобы привыкнуть терпеть твое присутствие на своей территории. Не прикасайся ко мне, пока я снова не разрешу.
– Как скажешь, Релти. Благодарю за гостеприимство, – Леолла заглянула в гигантский желтый цветок, поднимаясь вслед за нелианцем на холм. – Моя семья живет в маленьком домике с прекрасным садом. У тебя тоже красивый сад. Мне здесь нравится.
“Я думала, что на Нелии не осталось первозданной растительности, – не решилась произнести она, – и вся природа была уничтожена в Эпоху Великих Перемен, после победы над инопланетными захватчиками”.
– Неправильное слово, – Релти обернулся и продолжил путь.
Он двигался легко и бесшумно, а Леолла постоянно спотыкалась об острые камешки.
– Сад кто-то посадил, – Релти взглянул на нее, не подав руки, когда она чуть не упала. – Все это выросло само на бесплодной почве. Удивительная жажда жизни. Если я продам остров, новый владелец уничтожит все до последней травинки. Многих из нас раздражает сильный запах нектара, летящая в нос пыльца. Наши далекие предки иначе относились к растениям. Я не нахожу причин бороться с зарослями. Растения уважают мои границы, не проникают внутрь складского помещения.
Подойдя к одной из прозрачных дверей, Релти открыл ее и пропустил вперед себя Леоллу. Ее сумку он оставил на полу возле двери.
– Робота не активируй. Замучает чрезмерной услужливостью. В подсветке я не нуждаюсь, но для тебя включу.
Пока Леолла считала пластиковые коробки, между которыми приходилось вихлять как в лабиринте, зажглись крошечные лампочки на потолке, похожие на светлячков.
– Склад не должен быть похожим на жилой дом, – возвращаясь еще более запутанным маршрутом, Релти подтолкнул к ней коленом большой металлический ящик. – Можешь присесть. Питьевую воду найдешь в кладовой для инструмента. К моей подстилке для сна не притрагивайся. Если хочешь, погуляй по острову. В море не заходи. Итолиды кусаются.
– Кто? – робко спросила девушка.
– Морские моллюски. Легко прокусят твои сапоги. И мои – тоже. Слетаю в Элнитойм. Быстро, – Релти остановился у двери, беспокойно взглянул на растерянную гостью и добавил, заподозрив, что любопытство может одержать победу над ее осторожностью. – Даже не думай трогать мою подстилку!
Он вышел за дверь.
Леолла не последовала за ним. Недолго посидев на жестком холодном ящике, девушка запаниковала. Она находится непонятно где. На чужой планете. В неизвестно, чьих частных владениях. Без связи с велянской делегацией. Кто он – этот Релти? Имя переводится как “Рыжий”. Настоящее ли оно? Будут ли ее искать свои?
С острова не сбежать. До столицы Нелии не доплыть и великолепной пловчихе, победительнице планетарных соревнований Велы. Да еще в воде снуют кровожадные моллюски.
Леолла осмотрела склад, боязливо замирая при виде темных углов. В жилищах велян они всегда скруглены. По народному поверью, в углу может поселиться злой дух, который будет пугать детей. Девушка нашла отключенного бытового робота, солидные запасы пресной воды в белых бочонках, пресловутую лохматую подстилку, свернутую в углу. Заглянула в холодильную камеру – пусто. Ни намека на то, что могло послужить нелианцу пищей.
А если ее, как в древних сказаниях, принесли в жертву хищнику? Оставили у моста одну специально? Сделали подарок высокопоставленному нелианцу в знак доброй воли! Вдруг она и есть его добыча?.. Что скажет госпожа Дишейла ее семье? Может, уже сообщила, что молодая неопытная сотрудница случайно упала с моста и утонула в море?
На душе похолодело от ужаса. Проходя лабиринт, Леолла заметила в прозрачной коробке знакомую книгу и взяла ее. “Легенды и сказки Велы” – старинное издание с красочными иллюстрациями. Любимая книга ее детства. Сколько велян тут побывало до нее? И что с ними стало?
Релти наделен могущественной властью. Свобода – редкий дар. Похоже, он время от времени лакомится редчайшими деликатесами – голубой кровью и темно-синей плотью молодых сочных велян.
Леолла открыла книгу дрожащими от волнения пальцами и начала читать, чтобы хоть немного успокоить расшалившиеся нервы. Если ее гибель неизбежна, пусть она будет быстрой и безболезненной.
Глава 3. Остров Релти
Леолла дошла до середины сборника велянских сказок и легенд. Страх не прошел, но разум силился освободиться от его пут, липких и крепких, словно паучье творение. Девушка встала с железного ящика, оставив на нем книгу. Подошла к прозрачной двери, разминая ноги. Взглянула на свое отражение как на случайно встреченную незнакомку. Вьющиеся светлые волосы некрасиво растрепались, на лице кривыми полосками и застывшими каплями белели остатки защитного крема. Тушь на ресницах слиплась в комочки.
Постаравшись не поддаваться панике, Леолла воспользовалась питьевой водой, чтобы промочить горло и привести себя в порядок. Она знала, что нелианские солнечные сутки немного короче, но не ожидала, что беспросветная темень так скоро и резко накроет остров. Релти не вернулся.
Мрачные стены давили на подсознание. Не было больше сил находиться в замкнутом пространстве. В надежде, что красота природы отвлечет от жутких мыслей и поможет успокоиться, Леолла вышла из дома-склада, взяв с собой любимую книгу сказок. В густой темно-фиолетовой мгле она ни строчки не могла прочесть, и образы бесстрашных героев на старинных иллюстрациях расплывались пятнами, но девушке не хотелось разлучаться с единственной частицей родины в чужом мире.
Словно компенсируя недостаток солнечного света, причудливые узоры на мясистых листьях и тонких цветочных лепестках нелианских растений, излучали яркое многокрасочное сияние, привлекая суетливых насекомых. Пляж сильнее обнажился. Далеко от мелководья отсвечивали красными и лиловыми оттенками водоросли, распластавшие по поверхности воды длинные плети, похожие на кудри морской великанши. Покрытые мерцающей слизью большие полосатые моллюски – те самые кусачие итолиды – выползали на пляж и копошились в поисках съестного, отодвигая камешки тонкими щупальцами.
В черной пелене туч иногда просматривались удивительно большие Вела и Мокрокус, расположившиеся друг напротив друга словно для увлекательной беседы. Леолла различила очертания зеленых материков на поверхности родной планеты, затянутых светлыми облачными клубами.
Идя вдоль кромки берега, Леолла постоянно оглядывалась. Вдруг нелианец, еще более усталый и голодный, чем прежде, давно вернулся и подстерегает инопланетную добычу, которой сможет основательно подкрепиться. Ждет, когда она углубится в чащу, чтобы ему стало интереснее начать охоту в традициях диких предков?
Девушка боялась приближаться к воде и зарослям. Пляж стал для нее полосой безопасности. Долго ли она так продержится? Леолла приостановилась, окинула беглым взглядом светящиеся кусты. Жаль, что она не обладает нелианским даром поиска присутствия живых существ. Но что это? Она как будто чувствует его? Он рядом?
Услышав звук трения днища летательного аппарата о пляжные камешки, Леолла побежала. Не от него, а к нему, ибо понимала, что ей не спрятаться на острове, не спастись в чужих охотничьих угодьях. Чем скорее решится ее участь, тем лучше. Она получит избавление от невыносимого страха.
Релти что-то выгрузил на остров. Подбежав ближе, девушка увидела четыре огромные плотно набитые сумки из мягкого пластика и остановилась перед ними.
– Наша еда, – сказал Релти, потянувшись еще за чем-то.
Леолла заметила, что теперь его красные волосы убраны под резинку в тугой “хвост”.
– Рада тебя видеть, – она нежно приветствовала нелианца, забыв напомнить, что еда у них разная.
– Я тоже, – огоньки зеленых глаз промелькнули по ней наискосок. – Твоя подстилка, – показав ей стеганое одеяло, Релти пояснил, – подарок длемепского короля. Набита шерстью пушных животных с Мокрокуса.
Релти коснулся свернутого одеяла кончиком носа. Его ноздри расширились, ровные, будто причесанные, красные брови почти соединились, образовав глубокую складку в переносице, и на щеках оформились ямочки. Сдержав рычание, он передал одеяло девушке:
– Ты можешь на нем спать. Я – нет.
Леолла постаралась удержать большое тяжелое одеяло. Книга в руке мешала удобнее взять королевский подарок. Релти спрыгнул на песок. Леолла не рискнула подойти ближе к нему, чувствуя, что он измотан и голоден.
– Вы называете предвидением подобные необъяснимые наукой явления. Вечером я говорил тебе, что не желаю чувствовать себя опустошенным, – Релти подтвердил ее догадки. – И вот я пуст, как большинство коробок в моем логове. Убедить велян оставить тебя под моим поручительством на весь срок пребывания вашей делегации в Элнитойме было нелегко. Пришлось использовать энергетическое воздействие. Знай, ваши хваленые способы блокировки сознания неэффективны.
Леолла нервно переступила с ноги на ногу. Релти стоял прямо перед ней. Не верилось его речам о собственной слабости. Он мог сделать с ней все, что угодно: подавить ее волю или свернуть ей шею. Релти смотрел на нее, слегка пригнувшись. Черный костюм из скользкого материала на нем как будто сжался, облепил поджарое напряженное тело второй кожей.
Нелианец дернул верхней губой, приоткрыв рот. Леолла представила, что хищник вот-вот разинет зубастую пасть во всю ширь, и ее тонкая шейка поместится в ней целиком. Релти прищурил пылающие глаза с едва заметными в светло-зеленом пламени черными зрачками, вдохнул ртом воздух и… Леолла испуганно выронила одеяло. Но “Легенды и сказки Велы” словно приросли к пальцам. Релти взял книгу из ее руки
– Господин Фефшенел подарил сборник велянских сказок нашему правителю. Норил собирался опустить книгу в измельчитель мусора. Я поймал его за руку и забрал ее себе.
Леолла облегченно выдохнула, но после еще одного осторожного взгляда на Релти она поняла, что успокаиваться рано. Агрессивная настороженность нелианца не проходила, только усиливалась. Релти не хотел притворяться, подстраиваться под ее жизненные ритмы. Он словно задумал нечто страшное, готовился к смертельному броску.
– Прогуляемся по острову, – не предложил – приказал он, бросив одеяло на пластиковые сумки. – С тобой проще говорить в движении.
Леолла повиновалась. Идти в чащу вместе с голодным хищником – не лучший выбор. Но ей было попросту некуда деваться. Она и так в ловушке. Дипломатический акт вежливости, ценный подарок, вкусный ужин… Как еще можно ее назвать?
– Правитель Велы допустил грубейшую стратегическую ошибку, – сказал Релти. – Непростительная глупость – подарить врагам главные тайны своего народа. Их знание может стать нашим преимуществом в грядущей войне.
Не успев пригнуться, Леолла стукнулась лбом о толстый мягкий ствол молодого дерева, склонившегося над тропинкой. Услышанное в чужом мире слово “война” напугало девушку больше, чем перспектива быть съеденной нелианцем.
– В старинных сказках для маленьких детей, – она остановилась, прислонившись к влажному от росы дереву, – не зашифрованы военные секреты.
– Вы сами говорите: “В древних легендах живет дух велянского народа”. Чтобы победить народ в войне, нужно сперва его понять. Почуять этот дух, неподвластный течению времени. Научиться предугадывать действия противника. Военные технологии стремительно развиваются. Сегодня преимуществом обладает одно государство, а завтра другое. Суть народа, определяющая его поведение, остается неизменной, вечной. Напрасно вы прячете военные тайны за блокировкой сознания. Мне известно достаточно о деятельности корпорации “Рфеге”. Я знаю, что ее глава ждет приказа правителя Фефшенела, чтобы направить к нам космический флот, войска и армаду боевой техники.
Оскалившийся Релти распрямил пальцы, выставив на обозрение пусть и подпиленные, но все еще длинные и опасные когти. Леолла испуганно съежилась от перспективы встретиться с ними.
– Я долго изучал велян, – оттолкнув от головы качающийся на тонком черешке широкий лист, Релти выпрямился во весь рост, завел руки за спину. – Пытался вас понять, осмыслить ваши действия… Почти решил нелегкую задачу. На единственный вопрос так и не смог ответить. Поможешь мне, сотрудница пресс-службы? Ты обязана знать.
– Я ничего не знаю, – Леолла подумала, что ее участь предрешена.
От ужаса ее начало знобить.
– Понимаю. То, что вы питаетесь растениями, влияет на мировосприятие, – спокойнее продолжил Релти. – Но я считаю, что ваше бережное отношение к окружающему миру достигло безрассудства. Вы боитесь наступить на ползущего по дороге жука! Не хотите бороться с мелкими зверьками, которые расхищают ваши запасы продовольствия! Не понимаете, что давно пора отрегулировать численность священных дапатитий, разве не видите, что они у вас в каждом городе путаются под ногами? До велянских причуд мне не было бы никакого дела, но… Не понимаю, как такое возможно, чтобы существа, дрожащие над каждым насекомым, мечтали истребить разумную расу?! Ответь, Леолла, за что вы нас так сильно ненавидите? Чем мы могли вам помешать? Планета Нелия заслоняет вам далекую священную звезду?
– У нас нет священных звезд, кроме Идпинотена, – стыдливо пролепетала девушка. Она и сама не могла ответить на вопрос. – Веляне вас боятся. Видят в вас угрозу.
– На каком основании? Мы разве с вами воевали? Пытались вас атаковать? Так почему вы не начали бояться друг друга после десяти междоусобных войн?
– Я не знаю.
– Вы поклоняетесь божеству. Повелителю Вселенной. Пустая трата времени по нашим меркам, но… Наверное, ваш Бог явился в лучезарном сиянии Совету Мудрецов и произнес: “Жалею я, что создал нелианцев. Они моя постыдная ошибка. Приказываю вам, как избранному народу, немедленно уничтожить их!” Скажи, Леолла, есть такая запись в вашем Священном Писании?
– Нет.
– Вы верите, что Повелитель Вселенной создал всех ее существ. Так почему мы – лишние? Почему вы ненавидите нас?
– Релти! Я тебя не ненавижу, – всхлипнула Леолла, отойдя от дерева. – Но я боюсь войны.
– Я тоже. Если придумаешь правдивый ответ на мой вопрос, я сравняю наши шансы. Взамен на книгу сказок расскажу тебе о нелианских уязвимостях и постараюсь передать дух моего народа. Так будет справедливо, – Релти улыбнулся, чтобы снять напряжение, разделившее их невидимой стеной.
– Я думала, нелианцы ничего не боятся, – Леолла рискнула взять его протянутую к ней руку.
Понимала, что так ей будет проще успокоиться и снова научиться доверять ему. Релти слегка поморщился, но стерпел ее прикосновения. Его рука оставалась холодной, а девушке хотелось вновь почувствовать волшебное тепло, чистую энергию.
– Наши страхи обусловлены инстинктом самосохранения, – признался Релти. – Пока он жив в моем народе, он будет вновь и вновь оберегать нас от неисправимых ошибок, как не раз случалось в нелианской истории. Но если он угаснет, а его хотят заглушить в свежих поколениях, то не миновать беды…. Чего боюсь я? Того, что, видимо, один я понимаю: война не получится легкой и победоносной ни для нас, ни для вас. Она будет тяжелой, затяжной, с огромными потерями. В нее неизбежно вступят другие расы галактики и хуже всего, если Внешний Мир. Вы здесь, на чужой территории, бежите от нас в страхе. Там, у себя, вы будете сражаться насмерть за свой народ, за каждого жука и священную дапатитию. Вы не отступите. А мы… Мы разучились видеть себя слабыми, поверили в мифы о нелианской неуязвимости. Я так скажу – энергетическое воздействие идеально для охоты на лесных животных. Для преследования стада, движущегося в одном направлении. Когда несколько живых объектов приближаются с разных сторон, их невозможно контролировать одновременно. Отвлечешься на один объект – другой тебя застрелит со спины. Добавим боевую технику на поле битвы. Иногда мы чувствуем импульсы роботов, но взять под контроль искусственный разум не можем. Энергетический поиск будет нам только мешать. Откуда взялась уверенность, что мы победим на чужой территории в противостоянии с равной нам по возможностям цивилизацией, даже если исключить вмешательство третьей стороны в вашу защиту?
– Нелианцы съели силицирисов, – немного осмелев, напомнила Леолла. – Они были опытными воинами.
– Не съели. Миф. Один из многих. Глупо употреблять в пищу неизвестных существ, покрытых токсичной слизью, – Релти брезгливо фыркнул. – Жители галактики винят моих предков в том, что они убили слизняков. Как поступили бы веляне в случае вторжения инопланетных захватчиков? Позволили им себя уничтожить или поработить? Да, мы их истребили. Сколько моих предков пали в тех боях, никто не знает. А сколько нелианцев погибли на охоте? Кто-нибудь вел учет? Я не могу смеяться. Плакать тоже не могу. Но после этих слов должны последовать смех и слезы. Так вы говорите?
– Примерно. Я скажу – ты быстро учишься, – Леолла вынудила себя улыбнуться, чтобы подбодрить и успокоить необычного собеседника. Поймала себя на мысли, что несмотря на страхи и сомнения, ей нравится общаться с ним.
– Работа, – спокойнее ответил нелианец.
– Подозреваю, что еще и личный интерес.
– Не стану отрицать.
– Ты любознателен, Релти.
– Как и ты.
Леолла не запомнила обратный путь. Поняла, что они вернулись к дому-складу, только когда среди широких листьев мелькнул фрагмент вывески.
Пропустив девушку в дом, Релти вернул сборник сказок в коробку и пару раз сходил на пляж, чтобы принести одеяло и сумки.
Леолла придвинула к железному ящику две прочные пластиковые коробки – сделала “стол” и “стулья”, принесла большую стеклянную емкость с водой. Неожиданно для нее Релти стянул с себя верхнюю часть костюма. Леолла невольно засмотрелась на его стройное мускулистое тело.
– Кровь, – он повернул голову, почувствовав взгляд в спину. – Соленая морская вода плохо отмывает пятна. Запах крови привлекает итолидов не меньше, чем меня.
Сложив снятую одежду в один из ящиков, Релти резко развернулся, подошел к “столу” и оперся на него руками, приблизив слегка оскаленные зубы к носику сидящей на коробке девушки.
– Штаны я тоже мог бы снять, не будь ты скромницей велянкой, – пугающий оскал нелианца превратился в игривую улыбку. – Еще я мог бы утолить тобой свой нестерпимый голод, восстановить растраченную энергию. Но, ты уже знаешь, мы не любим есть неведомых существ. И мне нужны союзники, которые помогут избежать войны.
– Я буду твоим союзником, – Леолла хотела прикоснуться к его щеке, но предусмотрительно опустила руку.
Релти взял из сумки полукруглую упаковку с зеленой кашицей и вскрыл ее когтем на “столе”.
– Смесь трав, корней и ягод. Мягкая. Ее дают в инкубаторе детенышам вилоров, чтобы они быстрее росли и набирали вес. Тебе она тоже должна пойти на пользу.
– Приятно пахнет, – Леолла рассмеялась. – Чувствую себя вилором на пастбище. У тебя есть посуда? Тарелки? Ложки?
– Миска из беллибианской глины. Подарок королевы Беллиба.
Отыскав для девушки расписную миску, Релти вытащил из сумки увесистый кусок темно-красного мяса, проткнул когтем прозрачную упаковку, понюхал…
– Самка вилора. Не волнуйся. Она не знала жизни, ничего не чувствовала и потому не могла страдать. Вам нравится принимать гостей за столом, но если ты не хочешь смотреть, я поем на берегу.
