скачать книгу бесплатно
Светильник не погас, остался в приглушенном режиме ночника.
Теару крепко спал, лежа на правом боку. На условную ночь он избавился от неудобной тесной одежды. На нем были свободные штаны, похожие на трикотажные спортивные брюки, только без полосок, полностью темные.
Во сне Теару выслеживал какую-то дичь. То кончик носа шевелился, то ноздри слегка расширялись, он как будто принюхивался. Мне стало любопытно понаблюдать за ним. Почувствовала себя юным натуралистом. Мелькнула мысль, что у него красивый нос. Не вздернутый, довольно крупный и почти прямой, с едва заметной горбинкой. Интересно, если спящего нелианца легонько тронуть за нос, он сделает “кусь”? Пожалуй, лучше не искушать судьбу.
Теару сжал и расправил пальцы подложенной под голову руки. У него накладные когти? Нет… Это на когтях надеты прозрачные чехольчики типа кошачьих антицарапок. Мера предосторожности, чтобы не поранить меня? Или сам боится неудачно почесаться во сне?
Какой же он милаха, когда спит! Не обманывайся, Маша! Спящие тигры тоже выглядят милыми, но их лучше не будить.
Приглушенно зарычал, слегка наморщив нос. Краешек уха шевельнулся. Забавно причмокнул губами и устроил голову поудобнее на руке. Дышать стал спокойнее.
Я продолжала смотреть на него, но больше нелианец не выдал никаких шевелений, кроме едва заметного движения груди и живота при дыхании.
Мои глаза стали слипаться. Морфей прибыл из сонного царства и настойчиво стучался в дверь квартиры моего сознания, требуя принять его в качестве дорогого гостя.
Не смей ползти на тепло. Запомни, Маша. Исполняй приказ оставаться на месте. Это не Сережа… Да, он теплый и обманчиво уютный. Но к нему категорически нельзя приближаться. Иначе будет кусь!
Я постаралась себя запрограммировать на неподвижность, прежде чем погрузилась в сон.
Глава 7. Таинственное задание
Теару
Я лежал, приподнявшись на локте, подперев рукой голову, и смотрел на спящую Машу. Человеческая девушка полностью завладела другой моей рукой. Придерживая своими тонкими теплыми пальцами мое запястье, она уткнулась лицом в мои расслабленно полусогнутые пальцы. Легкий ветерок ее дыхания проходил сквозь их “решетку”, щекоча ладонь.
Меня разбудило вторжение живой добычи в мое личное пространство, но я спокойно на это отреагировал. С первых дней жизни привык находиться среди отличающихся от меня существ, потому мое отношение к чужакам можно назвать излишне лояльным. Обычные нелианцы, живущие в довольно закрытом обществе родного мира, так близко не подпустят чужеродное существо, и на внезапное приближение отреагируют скорее агрессивно, чем нейтрально. А мне было даже в некоторой степени приятно чувствовать мягкость окрашенных в рыжий цвет волос на своей груди.
Страх и агрессия. Импульсные сигналы этих эмоций характерны для контакта хищника и жертвы. В некотором роде они провоцируют к атаке. Но Маша не была пугливой билеей, способной только убегать или обороняться, думающей о родном стаде и сочной траве, и точно не способной воспринимать меня иначе, чем опасного врага. Человеческая девушка вела себя не так, она и боялась неправильно – слишком быстро сдавалась без намека на сопротивление. Загнанная в угол билея пускает в ход зубы, способные перекусить и измельчить прочную древесную ветку, и длинные когти, а не падает без чувств.
Но и тот, неправильный, не провоцирующий разорвать горло, страх просуществовал недолго. Спящая рядом со мной Маша боялась… что я ее оттолкну. В ее разуме прочно отпечаталась боль разлуки. Мужчина по имени Сергей бросил Машу. В результате подсознание моей живой добычи, которое, похоже что у всех разумных видов не признает генетической разницы, увидело во мне мужчину, с которым можно остаться рядом, который не исчезнет из жизненного пространства так же быстро, как тот человек. Маша держала меня за руку, будто боялась потерять. Но еще сильнее меня удивило то, что человеческая девушка в полубессознательном состоянии произнесла мое, а не его имя.
– Теару, – пробормотала она и, почти очнувшись, приоткрыла глаза.
Плотнее прижалась головой к моей груди и снова крепко заснула.
У людей нет поля восприятия энергии, которое нам позволяет чувствовать импульсы живых существ и выслеживать добычу. Но мне хотелось сказать, что я стал неотторгаемой частью ее поля восприятия, как и она – моего.
Я не воспринимал Машу как еду. Не только потому, что не был голоден. Подсознательные барьеры тяжело рушить. Кому-то приходится их расковыривать по составным камешкам, но для меня не подходил и этот метод.
В далекой древности наша раса сформировалась как стайные охотники на больших и опасных животных. Нелианцы никогда не питались себе подобными, и убийство сородича издавна каралось смертью. Не все существа понимают, что зачастую нас нужно целенаправленно учить убивать тех, кто не бегает на четырех или более лапах, не покрыт мехом, да еще и принадлежит к некоей цивилизации. Мы не появляемся на свет идеальным оружием истребления всего живого. Запечатленные в нашей генетической памяти подсознательные барьеры настолько сильны, что их резкий искусственный слом способен привести к потере рассудка. Не все выдерживают последнего испытания. Для некоторых оно становится в прямом смысле последним – они исчезают как личность. Мои родители выдержали, сохранили рассудок, и я должен был по праву принадлежности к их кровным линиям, но…
Лежа рядом с Машей и частично согревая ее теплом своего тела, я все ощутимее чувствовал себя не охотником, а добычей. Мы оба в ловушке, из которой нет выхода. Маша попалась, как только ее импульсы запечатлелись моей памятью. Именно воспоминания служат доказательством прохождения испытания перед кланом.
Я весь внутренне перегорал, пытаясь анализировать текущую ситуацию. Мои излишне прочные, почти нерушимые инстинкты стремились сбросить тяжкий груз. На этот раз я сдался им без боя. Расслабил опорную руку и опустил голову. Понюхал крашеные волосы, придвинулся немного теснее к не собиравшейся сбегать живой добыче, устроился поудобнее для себя и для нее, закрыл глаза и вскоре спокойно продолжил сон.
Ушел раньше, чем Маша проснулась. Почувствовав первые сигналы ее пробуждения, быстро и плавно соскользнул с кровати. Пес по имени Пиксель намеревался издать громкий звук. Я остановил его воздействием, внушил ему еще немного поспать на мягкой подстилке, сшитой для него роботом Байтом.
Вернулся в кабину, сверился с текущей ситуацией – просмотрел сводные данные бортового компьютера, и, только хотел освежиться в моечной камере, как поступил входящий сигнал с пометкой первостепенной важности.
Я принял сигнал и увидел на экране заросшее густым мехом ярко-рыжее с фиолетовыми пятнами лицо кентберийца Миоко Ор-Энии. Один из ближайших помощников Стэлса, он выполнял роль распределителя заданий для наемников.
– Теару, я рад видеть тебя живым, или как там у вас говорят на Нелии… – Миоко намекнул, что я могу никогда в жизни не побывать на родной планете, и оскалил кривые желтые зубы в гнусной усмешке, желая меня позлить.
Пользовался тем, что на расстоянии это безопасно.
– Ближе к делу, – с жестким спокойствием поторопил я.
– По нашим данным, ты должен был доставить земное животное под названием “корова” фермеру с планеты Зеймина, – Миоко почесал пушистые бакенбарды и пошевелил длинными ушами.
– Я в процессе доставки.
– Забудь о незавершенном деле. Корову можешь съесть. Задание передано Тинайке. Она отправилась на Землю за идентичным животным рыжего с белым окраса. Твое новое дело намного важнее и будет оплачено с удивительной щедростью. Очень богатый и влиятельный заказчик – давний приятель господина Стэлса. Это много значит, не так ли?
– Говори конкретно, что требуется от меня?
– О, если бы я знал. С условной космической ночи весь чешусь от любопытства. Кончик хвоста так и зудит безостановочно… Клиент настаивает на максимальной конфиденциальности. Пока кроме него самого и господина Стэлса никто не знает суть дела. Мне поручено сообщить, что встреча с клиентом состоится завтра на курортной планете Эелькадо. На ближайшем к центральному космопорту диком пляже. Господин Стэлс лично рекомендовал тебя как лучшего исполнителя, идеально подходящего для этого совершенно секретного и сугубо деликатного задания. Наш главный доверяет тебе, Теару. Не советую его подводить и опаздывать. Завтра не позднее условного галактического полудня ты и твоя напарница должны ждать важного клиента на указанном диком пляже.
– Напарница? Лиллари?
– Нет. Такарка не подходит категорически. Заказчик обозначил исходные данные. Молодая женская особь, относящаяся к классу прямоходящих млекопитающих. Светлокожая. Бесшерстная. Обязательное условие – отсутствие хвоста. На недавнем праздновании дня рождения нашего клиента один из гостей случайно смахнул длинным хвостом со стола древний чайный сервиз из тончайшего дариэлдемского фарфора и разбил вдребезги… Тип питания желаемой женской особи не имеет значения. Важно, чтобы вы с ней гармонично смотрелись рядом и были похожи на путешествующую влюбленную пару.
– Эменса-ди… Светлая разновидность человека подойдет в качестве моей новой напарницы?
– Человек? Нужно узнать мнение господина Стэлса. Я слышал…, менее столетия назад, когда человечество только приступило к освоению космоса, на нашего главного работали двое молодых мужчин. Гражданин Советского Союза и гражданин Соединенных Штатов Америки. Я в те годы еще не родился, и потому не знаю, остался ли господин Стэлс доволен их результатами. От этого зависит, пожелает ли он снова нанять существо человеческой расы. Пришли мне идентификационные данные своей новой подружки. Я передам их господину Стэлсу. Ответит он сам тебе. А пока меняй курс полета и направляйся к Эелькадо.
Я не смог скрыть внешнее проявление эмоций. Глаза радостно светились, пока искал в земной женской сумке удостоверение личности Маши и затем, держа сумку за ручку в зубах, сканировал документ под названием “паспорт” для передачи Миоко.
Глава преступного синдиката в прошлом был председателем правления галактического содружества. Кроме судебного иммунитета у него с тех пор остались немаловажные связи в высших кругах.
Стэлс принадлежит к расе калемеев. Его длинное тонкое тело покрыто шипастой чешуей. Калемеи едят жесткую растительную пищу: зерна, орехи, сухую листву. Стэлс любит поговаривать в шутку, что управлять теневой империей не труднее, чем раскусить прочную скорлупу ореха жтекама. Старый хитрый калемей настолько могущественен, что вряд ли подконтрольный ему нелианский клан Голодных Теней решит восстать против своего покровителя. Стэлсу достаточно принять Машу как вольнонаемную сотрудницу, и ее жизнь окажется под его защитой. Я отчасти принадлежал Стэлсу, поскольку вышел из инкубатора на подконтрольной ему территории. Он получал некоторый процент моих доходов. Когда человеческая девушка станет моей напарницей, она перестанет считаться испытанием и добычей.
– Я передал идентификационные данные, – отчитался пушистый Миоко. – Жди ответа.
Он отключил связь.
Я точно прилип к сенсорной панели устройства межпланетной связи, встроенного в панель управления кораблем. Хотел по привычке для успокоения разбушевавшихся нервов погрызть мозговую косточку, но не решался сходить за ней. Сидел неподвижно и ждал ответа главы синдиката, от которого зависела жизнь Маши. На текущий момент я сделал все, чтобы спасти земную девушку. Но пока не мог быть уверен, что этой моей попытки достаточно для избавления ее от смертельной угрозы.
Глава 8. Оптимизация квеста
Мария
Было или не было? Приснилось или нет? Скорее всего, не привиделось во сне. Немнущаяся постель еще хранила остаток его тепла, на которое я неосознанно приползла условной ночью, забыв о данной самой себе клятвенной установке. Смутно вспоминались развеянные блаженной дремой впечатления. Да, точно, так все и было. Я прижималась к мускулисто-жесткой горячей груди своего похитителя, держа его за руку. Он не сделал кусь! Надо же. Вроде бы даже меня за плечо приобнял обезоруженной лапкой-царапкой ближе к утру.
Я встала с кровати в не менее растрепанных, чем мои волосы, чувствах. Обнаружила, что для пушистого питомца кто-то (подозреваю, что робот, а не его кусачий хозяин) смастерил уютный собачий диванчик с мягкой обивкой и разместил в углу. Пиксель приветственно вильнул хвостиком и, вальяжно потягиваясь, вылез из полюбившегося гнездышка.
Не заглядывая в кабину, целеустремленно направилась в санузел. Там, по крайней мере, висело большое зеркало, в других исследованных мною частях летающей тарелки приходилось довольствоваться своим размытым отражением в стекле иллюминатора или на сенсорной панели. Хотелось поскорее принять душ. Еще бы – об меня, ни много ни мало, почистили язык после ужина.
Пока я приводила себя в порядок, заботливый хозяйственный робот загрузил оставленные мной за дверцей кабинки вещи в автоматическую прачечную. Я приятно удивилась, получив из его длинных железных ручищ чистейшие белье, майку, джинсы и кеды. Очень удобно! И никаких хлопот.
Не забыв поблагодарить Байта, я в неотступном сопровождении Пикселя пришла в кабину пилота. Не иначе как пес раскаивался в почти что измене хозяйке.
Теару не оглянулся при моем появлении. Он сидел, ссутулившись, прямо-таки нависал над маленьким экраном на панели управления. Можно было подумать, он ждет новый эпизод любимого сериала. Но слабо верилось в то, что суровый кровожадный наемник станет смотреть кино. Даже кишкометательный боевик. Экшена ему и в жизни должно хватать. Да и есть ли вообще в его мире киноиндустрия? Очень сомневаюсь.
Утешало, что ко мне этот подозрительный тип, кажется, наконец проникся нежным чувством, далеким от гастрономической сферы.
– Что, Теарушка, невесел? Что головушку повесил? Или кушать Машу передумал? – я снова заговорила как в сказке, потому что и ощущала себя оказавшейся на страницах невероятной истории.
Страх перед нелианцем таял с каждой секундой. Чуть не тронула задумчивого парня за плечо, вовремя спохватилась и опустила руку.
– Я решил дать тебе шанс избежать моих клыков, – Теару оглянулся, распрямив спину.
– Ты умеешь заинтриговать девушку. Слушаю внимательно… Ой, – я заметила у его ноги стоящую на полу свою сумку – раскрытую и едва не вывернутую наизнанку. – Тебе никто не говорил, что рыться в чужих вещах некрасиво? Да, тебя не мешает научить хорошим манерам.
– Нужны были твои идентификационные данные, – Теару взял из выдвижного ящичка под приборной панелью мой паспорт и небрежно перекинул его мне в руку, – для их передачи господину Стэлсу.
Час от часу не легче. Как все это понимать?
– Кто такой господин Стэлс?
– Мой босс… Лидер галактической мафии, – наглец объяснил без спешки, тщательно подбирая слова.
Экран, к которому до моего вторжения было приковано внимание Теару, замигал синими искорками и явил нам темно-коричневую голову с плоским носом – полностью лысую, зато в чешуйках и шипах. Пробормотав непонятную мне тарабарщину, жуткая голова исчезла. Экран снова погас.
– Он согласен принять тебя…, – начал переводить Теару, воодушевленно сверкая бирюзовыми глазами.
Я не дала ему договорить. Бесстрашно перебила. В самом деле, чего бояться? Когда тебя то на шашлык пустить намереваются, то в рабство продают, мозг поневоле начинает адаптироваться к частым потрясениям.
– Ты продал меня в рабство тому страшиле? Еще и мафиози.
Неоспоримая истина – все во вселенной познается в сравнении. Лучше бы себе оставил в качестве наложницы, чем передал шипастому чудищу-юдищу. Теару симпатичный на мордашку, да и делить с ним постель приятно даже без страстных телодвижений. Тепло и уютно лежать рядышком. У него на теле нет колючек.
– Нет. Я позаботился о твоем трудоустройстве и легализации в галактике, – Теару поскреб когтями подлокотник, лизнул верхнюю губу и продолжил почти спокойное объяснение. – В новом деле будешь моей напарницей. Ты сама хотела доказать свою полезность мне ради спасения жизни. У тебя появилась возможность. Господин Стэлс одобрил твое участие в выполнении задания.
– Надеюсь, это задание не кого-нибудь убить? – попятившись, я вовремя вспомнила о привычке Пикселя крутиться у ног.
Чудом не наступила на песика.
– К участию в заказных убийствах не допускаются существа без боевого опыта, – проинформировал Теару. – Полагаю, нам предстоит что-то украсть или найти похищенное. Достаточно легкое и безопасное задание. Я изменил курс полета. Мы направляемся на курортную планету Эелькадо. Корову мне разрешено съесть.
– Погоди… Дай подумать. Вспомнить все, чему меня учили в институте.
Я взяла Пикселя на руки. Почесывая питомцу шейку скорее для собственного, чем для его успокоения, прислонилась к стенке и постаралась напрячь раскисшие от переживаний мозги.
– Итак… Мы должны пройти некий квест… Значит, я прямо сейчас начну доказывать, что пригожусь тебе и кушать меня не надо, – я вопросительно посмотрела на Теару.
Синеволосый хищник сидел молча и неподвижно, будто в засаде. Пристальный взгляд больше не пробирал до мурашек – я успела к нему привыкнуть.
Удобно уложив Пикселя на левую руку, я правой указала на иллюминатор, словно на школьную доску. Подумала было изобразить в голографическом проекторе пару графиков и таблицу для наглядности, но усомнилась, что кусачий наемник хоть что поймет в рассуждениях о главных принципах маркетинга.
– Поговорим об оптимизации твоей жизни и профессиональной деятельности, – я изобразила пальцами нечто похожее на ползущего краба для привлечения внимания и опустила руку.
Глаза наемника удивленно расширились. Теперь он смотрел на меня не как затаившийся в кустах тигр на пасущуюся газель, а как ждущий на автобусной остановке горожанин на кривляющегося и скачущего по обочине сумасшедшего.
– Как зовут корову? – я поспешила разрядить обстановку, пока нелианец не подумал, что лучше съесть похищенную земную девушку, чем с ней маяться в неизвестном приключении. – Ты читал ее мысли?
– Зорка, – ответил Теару, пропустив мягкий знак.
– Начнем с того, что по законам рынка тебе выгоднее продать корову Зорьку, чем пустить ее на говядину. Объясню, почему. Думаю, ты и сам понимаешь. На чужой планете корова считается редчайшим экзотическим животным, а потому ее цена будет в разы выше, чем на родной Земле. Предположим, на той планете водятся некие скалозубы, которые не стоят ни гроша по местным расценкам. Более того, эти опасные звери сильно расплодились. Из-за их нападений аборигены с наступлением темноты боятся выходить из хижин. При таком раскладе местные жители еще и готовы заплатить тебе за отлов скалозубов. Ты получишь запас мяса и денежное вознаграждение в придачу.
Теару наклонил голову к плечу. По-прежнему не понимала значение этого жеста, но понадеялась, что наемник заинтригован.
– Пока ты будешь бегать за скалозубами по джунглям, я выгодно продам корову на местном базаре, – продолжила еще бодрее и вдохновеннее. – Двадцать пять процентов от полученной прибыли заберу себе в качестве посреднического вознаграждения. Мне нужна сменная одежда и обувь, косметика и разнообразная еда. А ты купишь транзисторы и что там еще тебе надо.
– Транстеллеры для гиперпрыжка, – поправил Теару.
– Итого благодаря предложенному плану оптимизации мы получим солидный запас продовольствия, новую одежду, корабельные транстеллеры и еще останется много денег на всякие личные расходы, – я поставила начавшего вырываться Пикселя на пол и размашисто всплеснула руками. – Ну что, Теарушка, доволен ли предложенной концепцией нашего трудового взаимодействия? Пора мне сочинять красивую завлекательную речь для продажи коровы Зорьки?
– Я научу тебя общегалактическому языку. Передам информацию телепатически, – это значило “Да”.
И глазенки загадочно сверкнули. Не иначе как размечтался о вкусных скалозубах.
А я тем временем узнала, куда рвался Пиксель. Маленький дружок раньше меня почуял аппетитный запах.
В кабину вошел робот Байт. Он принес разогретые котлеты из кабанины. Вполне себе неплохой вариант, пока о разнообразной пище можно лишь мечтать. Однако жизнь в похищении налаживается.
Ну что же, Сережа, посмотрим, кто из нас лучшая акула бизнеса!
Глава 9. Прибытие
Мария
Лежа на краешке широкой кровати, я очень сильно надеялась, что Теару просто влил в мой измученный мозг информацию о своей родной галактике и общем языке, а попутно не покопался в памяти и не выудил оттуда компрометирующие мыслишки насчет побега. Голова слегка кружилась после телепатического контакта с нелианцем. Но все лучше, чем зубрить скучные учебники.
Подождала, пока мысли прояснятся, в голове наведется мало-мальский порядок, и встала в твердом намерении испытать новые знания на практике в личных целях. Воспользовалась тем, что похититель был занят управлением летающей тарелкой и вызвала из технического отсека робота Байта. Не могла знать точно, установлена ли на корабле система наблюдения. Допустим, Теару привык путешествовать вместе с роботом… Кровать ясно двуспальная, но долго ли на ней задерживались съедобные девицы? За кем в таком случае следить, впустую расходовать электроэнергию?
Я сказала роботу, что хочу больше узнать о новом для себя мире и попросила предоставить мне информацию о нелианской расе.
Байт не возразил, не проскрипел сердито: “Признавайся, что ты задумала против моего хозяина? Зачем тебе понадобилось наводить справки о его народе?”
Робот безропотно распахнул металлическую створку на своей груди, обнажил сенсорный экран и открыл информационную справку.
Итак… Раса нелиш… Средний рост, вес, основные типы внешнего облика и внутреннее строение. Теару не обманул. У него реально кишечник намного короче моего, и сердце смещено к центру груди, и почки какие-то странные – спиральными завитками. А еще у него две пары легких, одна из которых предназначена для дыхания под водой. Совсем другая картина по сравнению с рисунками человеческой анатомии.
Отдельно показано строение челюстей. Зубов аж тридцать восемь, из них только передние ряды до клыков похожи на наши. Сбоку за клыками начинается ряд жутких острых лезвий. При этом сила укуса такова, что мне крупно повезло минувшей условной ночью. Если бы Теару спросонок сделал “кусь”, я могла бы в долю секунды остаться без какой-нибудь части тела. Кисти руки, например.
Далее встроенный в грудь робота экран показал мне пейзажи планеты Нелия. Темные высотки городов и лиловые пальмы на диких островах под плывущими по розовому небу желтоватыми облаками.
Красивый мир. Там родился Теару? Конечно, где же еще он мог появиться на свет? Вряд ли на числящейся за нелианцами планете-колонии со схожими климатическими условиями. Иначе бы и она была отмечена на показанной мне карте как центр размножения расы.
