скачать книгу бесплатно
– Гимел, Руж, у вас есть что сказать? – решил разбавить монотонность Харена император.
Гимел и Руж раньше были в банде Африка, чем-то вроде телохранителей, но, как оказалось, они хорошо обращались с иноземным оборудованием, а также умели вести переговоры, если вы понимаете о чём я. Ныне же оба дворфа занимали посты в совете, Гимел, как главный конструктор, а Руж, как специалист по переговорам. Правда, на деле, они всегда всё делали вместе. Впрочем, Гумбер был не против. Главное –результат.
Сейчас от двух, некогда, амбалов-вышибал мало что осталось. Оба дворфа слегка располнели, оба стали больше работать головой, нежели кулаками. Рыжебородый Руж, недавно начавший лысеть, отчего его лоб стал казаться и вовсе бесконечным, пару лет назад начал обучать молодых «искусству переговоров», всё больше превращаясь в этакого «наставника-учителя» и постепенно уходя в тень. А его друг Гимел пять лет назад умудрился жениться и сейчас воспитывал маленькую дочь. За коричневобородым голубоглазым дворфом-красавцем всегда толпами бегали девушки, так что никто особо не удивился его решению наконец остепениться, но теперь Гимел всё больше времени проводил в мастерских, и всё меньше в поле. Может это и хорошо, но такими темпами скоро они придут к тому, что совет заполнят старики, давно запамятовшие, что такое настоящий бой.
– На севере всё хорошо, – довольно пробасил Руж. – Нам удалось перетянуть на нашу сторону ещё несколько гномов Силдонии и основать ещё один схрон в горах. Имперцы пока ничего не нашли.
– А ещё мы модернизировали кристальную пушку, какими сейчас оснащают солдат, – похвастался Гимел.
– Отличная новость, – улыбнулся император. – Харен?
– Я бы хотел добавить…
В этот момент дверь в зал совета распахнулась, громко ударившись о стену.
На пороге стоял запыхавшийся Африк.
Серая борода гнома спутана в колтунах; грязный походный плащ больше походил на рваную половую тряпку; на перепачканном, не пойми чем, лице застыло зверское выражение.
– Африк, что слу… – начал было Гумбер.
– Виртона убили, – выплюнул серобородый гном.
Император закрыл глаза. Это он дал задание Виртону, прекрасно понимая, насколько оно может быть опасно. Но он не чувствовал себя виноватым в смерти товарища. Гумбер был императором и прекрасно знал, что без жертв никогда не обойтись. Особенно в борьбе с таким врагом, как генерал Граин. Но другие могли считать иначе. Особенно друзья Виртона.
Гумбер открыл глаза, поймав на себе разъярённый взгляд Африка. Гном винил в смерти императора, тут к бабке не ходи. Гумбер стрельнул в сторону Харена – чернобородый дворф смотрел в стол. Харен не из тех, кто будет винить императора. Он понимает. Понимает и именно поэтому всегда советуется с Гумбером. Так он старается разделить груз ответственности с кем-то ещё. И император его за это не винил.
– Ты знаешь подробности? – как можно спокойнее спросил Гумбер.
– Знаю, что он точно проник туда, и что был за это казнён на месте, – начиная успокаиваться, сказал Африк.
Все взоры устремились к Гумберу.
– Виртон кое о чём попросил меня, когда уходил на разведку, – тихо обронил император.
– О чём же? – сузил глаза Африк.
– Чтобы никто не шёл по его стопам. Раз не справился он…
– Это и ежу понятно, – отмахнулся серобородый. – Нечего и думать. Раз старина Виртон погиб, значит охрана там наивысшего уровня. Но что-то же нужно делать? А? Он не просто так переживал на счёт этого хранилища. И вы тоже не зря переживаете, – он обвёл всех присутствующих долгим тяжёлым взглядом. – Они прячут там что-то мощное. Что-то важное. И крайне опасное.
– Согласен, – согласился с гномом Гумбер. – Мы обязаны узнать, что затевают генералы, но как? Пройти в хранилище мы не можем. Рваться туда с боем – глупость. Подкуп? Не сработает. Какие ещё варианты?
– Окольным путём, – подал голос седобородый гном, сидящий на самом краю стола. Это был казначей Рифли, присоединившийся к сопротивлению семь лет назад. Рифли всегда видел скрытое другим и выдавал такие идеи, до которых остальные члены совета никогда бы и не додумались. В общем и целом, во многом именно благодаря этому славному старичку финансы повстанцев, как и провизия, и поныне пребывали в здравии.
– В смысле? – не понял император.
– Если имперцы что-то строят прямо во дворце, значит есть и те, кто строит. Они не могут делать это без рабочей силы и без материалов. Они могут скрывать проект сколько угодно, но все следы замести невозможно. Всегда можно узнать, какие материалы завозились в столицу, какие рабочие приезжали недавно, а если получится кого-то из них допросить…
– Что именно ты предлагаешь? – решил уточнить Гумбер, хотя общий план уже начинал вырисовываться у него в голове.
– Я предлагаю связаться с теми, без кого не обходится ни один крупный проект на севере, – уверенно заявил Рифли.
– Главный инженер Силдонии и королева солнечного города? Чтож, в этом есть логика… если Граин готовит нечто масштабное, он вполне мог заручиться их помощью. С Гией я поговорю сам, осталось выбрать, кто…
– Я пойду, – бросил Африк. – Даже обсуждать нечего.
– Уверен, что не нужна помощь? – кинул ему Бракен.
– Прости, но с этим заданием я лучше справлюсь в одиночку. Правда.
Советники переглянулись между собой, затем последовала череда кивков.
– Решено, – встал с кресла Гумбер. – Африк едет в Силдонию. – Император встретился с серобородым гномом взглядом и уже тише произнёс: – А теперь я бы хотел обсудить с тобой кое-какие детали…
Глава 10: Шаграт разрушитель
Горная пустыня Шардош. Красно-оранжевая бесконечность из песка, камней, ящериц, скорпионов и сильного ветра, сдобренного соусом из невыносимой жары и практически полного отсутствия какой-либо влаги. Не самая приветливая и благоприятная местность, но именно она выпала на долю орков сто лет назад, сделав их ещё закалённее и беспощаднее.
Днём песок нагревался до таких температур, что по нему невозможно было ступать, не имея при себе специальной обуви. Любая пролитая на него жидкость мгновенно испарялась, а зачерпнув рукой горсть песка можно было получить ожог. Все живые организмы, населяющие Шардош, прятались по норам и немногочисленным пещерам, выползая наружу лишь ночью, когда становилось достаточно прохладно для охоты или передвижений. Но при беглом взгляде на небо казалось, что красный диск беспощадного светила никогда не уйдёт за горизонт, так медленно он плыл по пустому безоблачному синему небу.
От горной пустыни Ао Шардош отличался лишь меньшим количеством скал и большим количеством орков на квадратный километр, ведь именно здесь, в глубине непроходимой – по мнению большинства других народов – горной пустыни, располагались основные города орков.
Особенно впечатляющей данная местность выглядит, когда ваши руки прикованы к ошейнику здоровенного чёрного варга, в любой момент способного откусить вам голову, если вы решите вдруг замешкать или каким-либо иным образом вывести из себя боевого орочьего скакуна.
Помимо варга, компанию сварту составляли почти два десятка закованных в броню орков. Высоких, здоровенных, клыкастых и злых орков. Эти угрюмые ребята, с изображением белого кулака на груди, явно были из штурмового развед-отряда, посланного, как догадывался Хин, специально за ним. Но откуда они знали где он и что вообще отправился на юг? Сколько тёмный эльф ни пытался, диалога выстроить не получалось. Его либо игнорировали, либо велели заткнуть пасть. Всё, что смог вызнать Хин, так это то, что его хочет видеть сам Шаграт разрушитель. А это вряд ли означало что-то хорошее. Эльф хорошо знал Шаграта. И ещё ни одна их встреча не заканчивалась ничем хорошим.
Но несмотря на то, что с виду Хин выглядел пленником и с ним не хотели даже разговаривать, обращались с ним достойно. Его не шпыняли, всегда давали воды и еды, причём более чем достаточно, всегда оставляли место у костра и хорошее место для ночлега. Если бы не кандалы, он бы чувствовал себя больше гостем, нежели пленником. Это наводило на мысли о том, что сам Шаграт запретил штурмовикам говорить с разведчиком, но при этом приказал обращаться с ним достойно. Вот только зачем это всё? Вопрос.
Песчаная дымка далеко впереди начала редеть и взору эльфа предстал огромный чёрный шпиль, упирающийся в самое небо. Главная башня королевского замка. Лучший ориентир для тех, кто ищет Оркханк – столицу орочьего племени.
Хин слышал историю, что Оркханк был построен на месте южного аванпоста людей, некогда исследовавших Шардош, ещё до прихода орков в Истиль. Орки взяли тот аванпост без боя и захватили людей в рабство (Люди в те времена не знали войны и содержали при себе лишь минимум стражников и охотников, для защиты от разных тварей, поэтому решили сдаться без боя, увидев, что перед ними разумные существа). Тогдашний король посчитал, что глупо убивать рабов, которые умеют так хорошо строить. Именно тогда-то и началась долгая и кровавая история распрей людей и орков. Говорят, что потомки тех рабов всё ещё служат оркам, правда, живут они в намного большем достатке, нежели их северные собратья по несчастью. Им даже выдают вольные время от времени. Вот только желающих вернуться в срединные земли, практически никогда не было. Что делать людям там, в зелёных землях, если они родились и всю жизнь прожили в красных?
Оркханк выложили из прочного чёрного камня, добытого на перевалах Ашанти ещё в те далёкие времена, когда перевал принадлежал оркам. Весь, от городских стен и замка короля, до самого последнего домика рядового крестьянина, город-крепость был сделан из чёрного камня. Камень этот был настолько крепок, что выдержал бы удар пушечного ядра. По всему периметру города возвышались чёрные сторожевые башенки, настолько высокие, что вряд ли найдётся такая лестница, что сможет достать до их бойниц. Чёрный город невозможно взять приступом. Так говорят. Но те, кто видел на что способен север, те, кто видел в бою архенит и саархилов, те, кто знал, что дворфы не пользуются никакими лестницами, так не считали.
Процессия медленно подъехала к огромным чёрным вратам города, по бокам от которых, прямо на стенах, покоились длинные зелёные стяги, с белым кулаком по центру, общим гербом всех орков.
Кто-то из отряда прогудел в рог и огромные чёрные ворота начали медленно натужно отворяться. Скрежет и грохот пронеслись над группой разведки, приветствуя возвратившихся домой орков.
Оркханк. Чёрный город. Мощённые чёрным камнем улицы; гордые, словно только что отстроенные чистые домики; бело-зелёные стяги, украшающие стены и крыши; шум живого, свободного города; и над всем этим гигантский дворец короля, стоящий прямо по центру Оркханка.
Угрюмые кузнецы, торговцы, дворники, женщины и даже дети, неприветливо взирали на прикованного к чёрному варгу сварта. Тёмные эльфы никогда не были друзьями оркам и лишь Ишгарцев зелёное племя ненавидело больше остроухих порождений ночи. Кандалы же ещё больше усугубляли ситуацию, напоминая о том, что он враг. Лишь гордость и выучка не позволяла горожанам оскорбить пленника словом или брошенным камнем. Но даже в простом взгляде Хин мог различить всенарастающее презрение, ненависть, осуждение. «За что?» – хотелось выкрикнуть эльфу. «Что я вам сделал?». Но это было бесполезно. Эти чувства копились в них десятилетиями и просто так их оттуда не выкорчевать. Также и с остальными народами. Вряд ли какой сварт будет рад видеть драконида, и мало какой арденит не сожмёт кулаки при виде вайрака. Все эти народы разделяют сто лет крови, войн и ненависти. И всё это на руку северной империи, играющей на этой ненависти свою победоносную песнь.
Процессия внезапно остановилась и Хин обнаружил, что они уже подошли к подножию лестницы Ур, ведущей во дворец королей. Когда-то давно ему рассказывали, что у орков есть один обычай: если, поднявшись на лестницу Ур, король испытывает усталость и потребность в отдыхе, то он обязан отказаться от престола в пользу своего старшего сына или младшего брата. До сего дня юный сварт не имел возможности спросить об этом у реально сведущих в этом деле орков, но сегодня…
Внезапно раздавшийся щелчок смешал все мысли сварта в кучу. Второй щелчок окончательно выбил его из колеи.
Один из орков-разведчиков убрал кандалы Хина в свою походную сумку, после чего взял варга за ошейник и повёл прочь. Не успел эльф понять, что происходит, как рядом с ним осталось всего два орка, как и ожидалось, самых больших и злющих.
Сварт неуверенно потёр освободившиеся от оков руки, прикидывая свои шансы на побег. Прямо перед ним в высь уходила бесконечная чёрная лестница королей.
– Мне… – начал было он.
– Двигай вперёд, – буркнул один из провожатых, и эльф решил с ним не спорить.
Чем выше поднимался Хин, тем больше дивился древнему обычаю королей орочьего народа. Что ж за монстром надо быть, чтобы не устать при подъёме на Ур? Он ещё даже до середины лестницы не дошёл, а ноги уже налились свинцом, дыхания стало тяжёлым и частым, на спине проступил пот. И это у него, у тренированного сварта-разведчика. Зато, сразу становилось понятным, почему так мало орков ходили к королю с просьбой. По закону свободного города, король орков обязан принимать любого, пришедшего с вопросом или просьбой. Вот только, по тому же закону, для начала, просящий должен дойти до главного зала, на вершине лестницы. А на такой подъём не каждый решится.
Осилив последнюю ступеньку, Хин прислонился к ближайшей колонне, чтобы перевести дух. Ноги гудели, лёгкие жгло, страшно хотелось пить.
Обернувшись, сварт увидел два недовольных взгляда провожатых. Казалось, клыкастые даже близко не запыхались и сейчас испытывали к эльфу что-то вроде надменного отвращения, какое вы обычно испытываете к червю, которого лень даже давить. Но ему было всё равно. У каждого народа были свои традиции и особенности и в отличие от этих двоих, разведчик прекрасно это понимал.
– У вас есть что попить? – бросил он, ничуть не смущаясь взглядов стражей.
У одного из орков, как показалось Хину, дёрнулся глаз от такой дерзости, но бурдюк с водой он всё же достал и отдал эльфу. Сварт сделал несколько больших глотков, протяжно выдохнул и, улыбнувшись конвоирам, изрёк:
– Пойдём дальше?
Немногословные вояки жестом указали Хину куда идти.
Внутри дворца чёрный цвет камня сменился белым и зелёным. Нет, здесь всё также было сделано из чёрного камня, но частично обшито тканью и стягами, придавая окружающему пространству более… помпезный вид? Если такое конечно можно выдать в адрес орков.
– Малыш Хинамон! – прогремело откуда-то со стороны и на спину сварта обрушился молот, или что-то очень его напоминающее.
Потратив последние силы, чтобы принять вертикальное положение, глаз Хина зацепился за огромного орка-великана, никак не меньше трёх метров в высоту. Сварт знал только одного говорящего монстра таких размеров – короля орков Шаграта разрушителя, прозванного так за потрясающее умение уничтожать всё, что хоть как-то смело ему помешать.
Чёрные волосы здоровенного орка были завязаны в косы и ниспадали по чёрно-зелёным доспехам, судя по всему, не боевым. Зелёные глаза горели вечным, предвкушающим нечто лишь ему ведомое, огнём. Огромный, практически плоский, нос занимал чуть ли не половину лица великана, но при этом не выглядел чуждо или неуместно. Высокий, исполосованный морщинками, лоб указывал на добродушность короля, так любившего знатно повеселиться и от души посмеяться. Длинные, без единой серьги, уши орка указывали на отсутствие детей (У орков есть традиция, вдевать в левое ухо по кольцу на каждого родившегося ребёнка). Внушительные, без единой вмятины или царапины, клыки, олицетворяли силу и непобедимость Шаграта. А зелёная, вся в роговых отростках, кожа указывала на принадлежность к древнему роду Ханка, роду королей.
– Шаграт! – как можно приветливее, хриплым голосом отозвался сварт. – Давно не виделись…
«И не очень хорошо расстались» – закончил про себя Хин. В последний раз эльф пересекался с великаном красных земель почти с год тому назад. Дело тогда чуть было не дошло до драки. Сварт сумел-таки сбежать от разъярённого повелителя орков, оставив все конечности при себе, но с тех пор близ Оркханка не появлялся. На всякий случай.
– И то правда, давненько, – улыбаясь во все клыки, ответствовал король. – Присаживайся, не стой, как на похоронах. Ты сегодня гость.
А вот это уже интересно… Шаграт назвал Хина гостем при своих подданных, тем самым наделив эльфа неприкосновенностью на всё время его пребывания в столице орочьего царства. Теперь даже сам король орков не сможет нанести разведчику какой-либо вред, не запятнав при этом своей репутации. Но для чего разрушитель гор и черепов захотел видеть тёмного эльфа, если не затем, чтобы воздать по старым заслугам?
Сварт осторожно присел на грубо выструганную деревянную скамью подле небольшого столика, на котором стоял лишь одинокий кувшин, да два серебряных кубка. Король орков грузно упал на такую же скамью, напротив, быстро разлил по кубкам какой-то мутно-красной жидкости, отпил, давая понять, что оно не отравлено, после чего подмигнул разведчику, ехидно ухмыляясь. Хин решил, что не стоит обижать великана не успев начать разговор и также отпил из кубка, в знак уважения. Вино! Удивительно! И с каких это пор Шаграт предпочёл вино старому доброму орочьему шнапсу?
Беглый взгляд эльфа подтвердил то, что уже засёк слух. Стража вышла вон. Вся. На продуваемой, обнесённой со всех сторон чёрными резными колоннами, площадке они остались лишь вдвоём.
– Не бойся, – заметив беспокойство Хина, пророкотал Шаграт. – Я хочу лишь поговорить. И, возможно, кое-что предложить. Но об этом после. Расскажи-ка лучше, как там поживают твои людишки?
– Если ты хотел поговорить, мог бы обойтись без кандалов, – огрызнулся сварт.
– Вынужденная мера, – ехидно улыбнулся великан, отпивая ещё вина. – Ты бы не принял моё приглашения, разве не так?
– Так, – кивнул, подтверждая догадку орка, эльф.
– Тогда о чём тут говорить? Главное, что ты здесь. Или мои ребята обошлись с тобой грубо? Только скажи, Хинамон, и я казню их своими же руками.
Сварт видел, что Шаграт не шутил. Он и вправду казнил бы любого, кто посмел бы обойтись с ценным пленником грубо. К счастью для конвоиров, тёмный эльф обладал честью.
– Они были добры ко мне, признаю, – молвил Хин.
– Вот и славно, – откинулся назад орк, прислонившись к одной из колонн, предусмотрительно стоявшей сразу позади его скамьи. – Тогда, раз мы закончили с твоим нытьём, расскажи уже наконец, как там поживает Айлангард?
Сварт решил проигнорировать оскорбление, дабы не повторять ситуацию годичной давности.
– Плохо, – честно признался он. – Дворфы делают вид, что дают людям всё больше и больше послаблений, на самом же деле сдавливая их в кулаке всё сильнее и сильнее. Многие люди уже верят в то, что при власти северян стало жить лучше, чем при власти короля Ламира. И сколько бы я ни пытался пробудить их…
– Всё тщетно, – закончил за него Шаграт. – Тоже самое докладывают мне и мои разведчики.
– Ни разу не видел орков близ Айлангарда, – нахмурился Хин.
– И не увидишь, – осклабился король орков.
– Твои разведчики научились становиться невидимыми? – показушно удивился сварт. – Не научишь? Мне бы пригодилось.
– Ахахахаха! – расхохотался великан. – К сожалению, нет, не научились мои разведчики становиться невидимыми. А если серьёзно, в моей разведке служат не только орки.
– Так слухи правдивы? О беглом генерале людей? – навострил острые ушки эльф.
– Дирген не беглый, – скривился Шаграт. – Не нужно так его называть. Он эвакуировал людей и арденит, когда дворфы напали на срединные земли десять лет назад. Спас много жизней. Потом он вёл партизанскую войну против севера. Мне многого стоило достучаться до него. Старый вояка до последнего отказывался принимать мою помощь.
– Но сейчас служит тебе, – вставил разведчик.
– Не совсем, – покачал лохматой головой орк. – Он служит людям. Этот старый солдат достоин восхищения. Если когда-нибудь познакомишься с ним, сам всё поймёшь.
Хин буркнул что-то неопределённое, решив отпить из кубка.
– Ты слышал про шестихвостую, – решив как-то сменить тему, вспомнил вдруг эльф.
– Слышал что-то, – задумался великан. – Её почитают, как божество. Так говорил Дирген. Говорят, она спасёт срединные земли или что-то в этом роде.
– Ты в это не веришь? – решил уточнить сварт.
– Как говорят, она ещё ребёнок, – пожал плечами гигант. – Вряд ли ребёнок сможет освободить срединные земли от северян.
Наступило затишье. Оба собеседника одновременно отпили из кубков, переглянулись.
– Так зачем ты хотел меня видеть? – спросил наконец эльф.
– Скажи, Хинамон, – в миг став серьёзным, пророкотал Шаграт. – Смогут ли сварты победить дворфов?
– Нет, – тут же выпалил Хин.
– А орки? – продолжил великан.
– Не думаю, – признался сварт.
